* * *
— Что стряслось? Что произошло?! — вскрикнул Стивен, замерев посреди коридора общежития. На нем был узорчатый ночной колпак, а сам он смахивал на перепуганного хорька.
— Стивен, что случилось? — высунулся из своей комнаты Шэнь.
— Сам толком не знаю! Что это за грохот? Неужели полузвери прорвались? — Стивен озирался по сторонам. Из соседних дверей тоже один за другим начали осторожно выглядывать студенты.
— Всем студентам немедленно вернуться в свои комнаты и не выходить до рассвета, — донесся с крыши ледяной, не терпящий возражений голос.
— Боги, это же Избранники богов… — Стивен отхлынул от перил и шепотом ахнул. — Неужели кто-то из наших влип в серьезные неприятности?
— Живо по комнатам, — неумолимо повторил всё тот же голос.
Никто не посмел ослушаться приказа. Как ни раздирало студентов любопытство, никто не рискнул остаться снаружи. Одна за другой хлопнули двери, и в глухую полночь Павильон Розы снова погрузился в мертвую тишину.
На следующий день новость о том, что Избранники богов среди ночи ворвались в студенческое общежитие, мгновенно облетела всю Академию магии Имперской столицы. Все наперебой обсуждали случившееся, однако мало кто заметил исчезновение Кайсена.
— Шэнь, ты знаешь, что вчера стряслось? Говорят, прямо в Павильоне Розы? — Едва Шэнь переступил порог аудитории, как его обступили несколько человек.
— Извините, я уже спал и ничего не слышал, — вежливо ответил он.
Разочарование на лицах студентов сменилось любопытством, когда сзади раздался таинственный шепот:
— Это точно были Избранники богов! Я своими глазами видел их пурпурные мантии! Они выбили окно и кого-то уволокли.
Говорившим был Джери.
— Я ведь тоже живу в Павильоне Розы, — добавил он, понизив голос, — и того парня забрали прямо из соседней со мной комнаты.
Студенты тут же потеряли интерес к Шэню и обступили Джери.
— Кого?! Кого схватили?
— Да вроде… кого-то из наших, парня какого-то!
Кайсен вел замкнутый образ жизни и ни с кем в академии не сходился. Даже Джери, живший за стеной, почти его не знал, а потому отвечал весьма туманно. Но и этого хватило, чтобы распалить слушателей. Они наперебой расспрашивали Джери, пока в кабинет не вошел профессор. Лишь тогда толпа неохотно рассеялась по местам.
Шэнь занял свое кресло. Гусиное перо в его пальцах мерно мерцало. После ночного ареста Кайсена все тайные сектанты, скрывавшиеся в академии, сегодня снялись с места и исчезли.
Как он и рассчитывал, настоящая личность Кайсена неизбежно всплывет. Стоит делу коснуться субзверолюдей, как подоплека станет куда сложнее. И какие бы показания Орден Светлого Священства ни выбил из Кайсена, священники больше не смогут сосредоточить все внимание исключительно на академии.
Кайсен сгинул без следа, а вместе с ним развеялись и последние риски, грозившие самому Шэню.
Отзанимавшись, Шэнь в назначенный час прибыл в Общество Сокола. Согласно расписанию, оставленному Ламбертом, именно сейчас у Его Высочества Марса наступало время послеполуденного чая.
— Наблюдаю у тебя сегодня приподнятое настроение, — произнес Марс. Он держал в руках изящную фарфоровую чашку с узором, а перед ним возвышалась классическая трехъярусная этажерка с десертами.
— Как вы это заметили, Ваше Высочество? — Шэнь с почтением замкнул руки за спиной, стоя позади сереброволосого принца.
— Чутье, — Марс поставил чашку и отломил кусочек скона. — Такое чувство, будто с тобой случилось что-то хорошее.
Шэнь чуть опустил веки и мягко ответил:
— В таком случае Ваше Высочество ошибается. Сегодня со мной не происходило ничего удачного.
— Если не произошло до сих пор, то случится с минуты на минуту, — Марс взял влажное полотенце, переданное слугой, и между делом спросил: — Хочешь сладостей?
— Это было бы с моей стороны неучтиво.
— Шэнь, не стоит быть столь зажатым. Мы с Ламбертом обычно общаемся без лишних церемоний, как друзья, — губы Марса тронула едва заметная усмешка. — Если сомневаешься, укажи, чего бы тебе хотелось, и я угощу тебя.
Шэнь взглянул на практически нетронутый десертный поднос и не спешил соглашаться.
— Что такое? Не видишь ничего по вкусу?
— Вовсе нет, — спокойно проговорил Шэнь. — Прошу прощения, Ваше Высочество, но я впервые вижу столь изысканные десерты и даже не знаю их точных названий.
— Впервые? — Марс на мгновение осекся. — Совсем забыл, что ты из простолюдинов. Впрочем, держишься ты так, словно получил безупречное воспитание, — получше иных дворян ведаешь правила приличия.
— Вы мне льстите, Ваше Высочество. Мне еще учиться и учиться.
— Не стоит принижать себя, — хмыкнул Марс и поднялся с кресла. — Раз сам выбрать не можешь, я выберу за тебя.
— Ваше Высочество…
— Любишь послаще? Или предпочитаешь с кислинкой? — перебил его принц.
— На усмотрение Вашего Высочества, — отозвался Шэнь, наблюдая за движениями сереброволосого мужчины.
— Что ж, сконы — не стареющая классика послеполуденного чая. Среди аристократов даже вечно кипят споры: как правильно их есть — сначала намазывать джем, а сверху сливки, или наоборот? Многие дворяне убеждены, что первыми идут сливки, считая это едва ли не устоем империи Священной Вии. А вот моя мать, Ее Величество Королева, предпочитает сначала джем: она считает, что скон со сливками ничем не отличается от обычного пирожного, — Марс изящно подхватил с подноса нож для масла. — А к какому лагерю примыкаешь ты?
— А Ваше Высочество? — подумав, спросил Шэнь.
— Я вообще не намазываю. И то и другое слишком сладкое.
— Возможно, первозданный вкус гораздо лучше, — отозвался Шэнь. — Раз десерт дарован Вашим Высочеством, я полностью доверяюсь вашему вкусу.
— А ты мне действительно по душе, — тихо вздохнул Марс. Отложив нож, он пальцами взял небольшой кусочек ароматного, рассыпчатого скона и шагнул к Шэню.
Шэнь покорно склонил голову и протянул обе ладони.
— Открой рот, — произнес Марс. Голос его звучал мягко, но властно, не оставляя места для возражений.
Словно не ожидая подобного, светловолосый юноша слегка вздрогнул. Столь неопытная робость выбила Марса из привычной колеи, доставив ему странное удовольствие.
Ему нравилось ощущение абсолютной власти.
Усмехнувшись, Марс поднес кусочек выпечки к губам юноши. Под его пристальным взглядом Шэнь все же чуть приоткрыл рот и откусил кусочек.
Кончики пальцев принца ощутили мягкое, влажное тепло. Марс на мгновение замер. Но тут же почувствовал, как крепкая ладонь юноши перехватила его запястье.
— Что ты делаешь? — Марс опустил взгляд, через золотистые пряди рассматривая точеные, безупречные черты лица юноши.
— На пальцах Вашего Высочества остались крошки, — произнес юноша низким, ровным голосом. Достав чистый плат, он аккуратно принялся вытирать его руку. — Я лишь вытираю их.
— И долго требуется вытирать? — Марс поднял вторую руку и словно бы случайно коснулся волос юноши, отливавших чистым золотом.
— Если Ваше Высочество считает, что они уже чистые, вы можете велеть мне остановиться, — голос Шэня оставался бесстрастным. — Я лишь жду вашего приказа.
Они стояли вплотную. Из-за некоторой двусмысленности их позы Марс почти опирался бедром о край письменного стола.
В кабинете царила полнейшая тишина, нарушаемая лишь тихим шорохом ткани, словно упавшее неведомо откуда перышко ласкало кожу.
На лице золотовласого юноши не читалось никаких лишних эмоций — он лишь исполнял то, что положено. И все же его сосредоточенный взгляд обладал удивительным, обманчивым обаянием: в нем чудилось нечто безмерно драгоценное, почти трепетное.
Марс нарочито прищурился. Рука, до того зависшая над головой юноши, медленно скользнула ниже — к его беззащитной шее.
— Брат Марс, я пришла навестить тебя! — дверь кабинета распахнулась.
Шэнь мгновенно замкнул движение и повернул голову. На пороге стояла принцесса Оэнис, а за ее спиной замер совершенно ошарашенный брюнет.
— Шэнь? Почему ты здесь? — Оэнис растерянно моргнула. — Брат, чем вы тут занимаетесь?
— На одежду Его Высочества попали крошки, и я помогал их смахнуть, — Шэнь незаметно для глаз отступил на шаг назад. Марс сглотнул подступивший к горлу комок и выпрямился.
— Вот оно что, — принцесса Оэнис кивнула. Взглянув на золотовласого юношу, она слегка покраснела. — Не думала, что снова встречу тебя. На том балу нам так и не удалось нормально попрощаться.
— Для меня большая честь снова увидеть вас, принцесса, — Шэнь слегка наклонил голову.
— Что ты, нет… Это я… Я очень рада нашей встрече… — Оэнис опустила глаза, и голос ее сбился на еле слышный шепот.
Марс заметил смущение девушки. С теплым выражением лица он сделал шаг вперед, ненавязчиво заслонив собою Шэня:
— Оэнис, как ты выбралась из дворца?
— Во дворце так скучно! Брат Ферн занят, Рафаэль и Тисифона уехали из столицы… Вот я и подумала о тебе. Кое-как выпросила у матушки разрешение на выезд, — Оэнис подняла глаза и робко спросила: — Я ведь тебе не помешала?
— Ну что ты, — Марс погладил сестру по голове. — Как раз принесли свежие десерты. Хочешь попробовать?
— А… можно? — глаза принцессы вспыхнули.
— Разумеется, — улыбнулся Марс и перевел взгляд на порог: — Эрикс, у тебя какое-то дело?
— Нет, я… я просто столкнулся с принцессой у входа, — замялся Эрикс, спешно объясняя. — Она искала вас, вот я и проводил ее сюда.
— Спасибо за помощь, — Марс повернулся и увидел, что Шэнь уже стоит подле принцессы и аккуратно наливает ей чай. — Шэнь, можешь идти. Мне нужно поговорить с Оэнис.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — Шэнь поклонился и покинул кабинет, бесшумно прикрыв за собой дверь.
Повернувшись, Шэнь увидел Эрикса, который стоял посреди коридора, прикрыв рот рукой и глуповато застыв на месте.
— Чего замер?
— Я… я… — щеки Эрикса залил легкий румянец.
— Пойдем, не будем мешать Его Высочеству и принцессе.
Шэнь покатил вперед серебряную сервировочную тележку, а Эрикс, сбитый с толку, поплелся следом, держась на шаг позади.
После недавних событий между ними словно натянулась плотная пелена — становилось душно и неловко.
— В прошлый раз, когда ты ушел, Фиона кое-что рассказала мне о тебе, — заговорил Шэнь, убрав сервировочную тележку на место.
— П-правда? — Эрикс внезапно нервно сжал кулаки. — И о чем же вы говорили?
— Да так, ни о чем особенном. Она упоминала, что у тебя был брат, с которым произошел несчастный случай, — Шэнь сделал небольшую паузу. — Это тот самый родственник, о котором ты мне рассказывал?
— Да… Его звали Шэнь Кабед, — пальцы Эрикса сжались еще сильнее. — Его ни за что втянули в кровавую междоусобицу полузверей.
— Полузверей?.. — Шэнь слегка поджал губы. — Извини, я этого не знал.
— Ничего страшного, это я тогда повел себя неподобающе, — Эрикс почесал затылок и выдавил из себя горькую улыбку. — Не знаю, что на меня нашло… Померещилось, будто вы — один и тот же человек, вот и вывалил на тебя всякую чепуху. Мне правда очень жаль.