Полдневный свет мягко затоплял кабинеты. За окном, шелестя на лету, кружились золотые листья. Шэнь сидел у подоконника, выверяя расчеты по новой исследовательской теме, порученной профессором Ником. Вернувшись из имперского дворца, принц Марс размашистым шагом вошёл в кабинет, напевая какой-то классический мотив. Ещё не услышав ни слова, Шэнь уже почувствовал его приподнятое настроение.
— Произошло что-то приятное, ваше высочество? — Шэнь отложил перо и подал заранее приготовленный дневной чай.
— Неужели это так заметно? — Марс упёрся подбородком в ладонь, и уголки его губ тронула торжествующая ухмылка. — Из дворца пришли вести: матушка опечатала несколько имений и предприятий, принадлежащих великому герцогу Генри.
— Её величество всегда отличалась особой снисходительностью к великому герцогу, — Шэнь удивлённо приподнял бровь. — В чём же причина такого гнева?
— Пока не знаю, — Марс покачал головой. — Но дело явно из ряда вон выходящее. На носу Государственный совет, а матушка идёт на такие радикальные шаги.
— Возможно, это как раз тот шанс, которого вы так долго ждали, — заметил Шэнь.
— Ты тоже так думаешь? — Марс откинулся на спинку дивана и развёл руками. — Генри — главная опора Ферна. Если этот старый лис совершил какую-то непростительную глупость, позициям моего братца нанесён сокрушительный удар.
— Надо полагать, у принца Ферна сейчас сильно болит голова, — проговорил Шэнь.
— Ещё бы! С нетерпением жду продолжения этой драмы, — Марс слегка приподнял бровь и победно салютовал Шэню изящной фарфоровой чашкой, будто заранее празднуя триумф. — Чаша весов удачи наконец-то качнулась в мою сторону.
— Пусть удача и впредь сопутствует вам, — улыбнулся Шэнь.
Оставив принца, он вернулся к столу и собрал книги.
— Собираешься уходить? Куда? — Марс недовольно нахмурился, заметив его приготовления.
— Я пропускал занятия слишком долго, ваше высочество. Пора вернуться к лекциям, — пояснил Шэнь.
— Почему бы тебе не отдохнуть ещё немного? — запнулся Марс. — Семестр подбирается к концу. Если пойдёшь сейчас, придётся сдавать экзамены, верно?
— Ваше высочество, именно из-за приближающихся экзаменов мне и нужно быть там, — Шэнь взглянул на часы, слегка поклонился принцу и вышел из кабинета.
«Неужели экзамены привлекательнее моего общества?» — Марс взъерошил короткие серебристые волосы и с досадой, но и с невольной улыбкой посмотрел вслед юноше.
* * *
Тем временем в Имперском дворце Священной Вии, в покоях первого принца, царила напряжённая атмосфера. По периметру здания через каждые несколько шагов замерли вооружённые гвардейцы — доступ сюда был строго воспрещён. Внутри наследник престола Ферн Салфид и ключевые фигуры из его аристократической фракции проводили тайный, жизненно важный совет.
Прямо на каменном полу покоев располагался огромный тактический макет. Улицы, усадьбы, изгибы рек... даже Врата Священной Вии — всё было вылеплено из глины с филигранной точностью. В пределах Серой стены вся столица, включая сам дворец, лежала перед заговорщиками как на ладони.
Старый аристократ в строго пошитом тёмно-синем сюртуке держал в одной руке тонкую указку, а другой очерчивал ночные маршруты имперских патрулей. Принц Ферн стоял напротив, глядя на макет сверху вниз; его пальцы нервно перебирали друг друга, а на лице отражалась скрываемая тревога.
— Ваше высочество, что скажете о таком плане? — учтиво произнёс старик. — Наших людей как раз хватит, чтобы блокировать все четыре выхода из дворца. А дальше дело останется за виконтом Калле и вашей личной гвардией.
— Плохо, — отрезал Ферн, лихорадочно качая головой. — Даже если Тисифона нет в городе, во дворце остаётся Орден двенадцати рыцарей! Это безумный риск. Всё равно что скакать на слепой лошади по краю крепостной стены!
— Без риска не бывает побед, ваше высочество. И всё это мы делаем ради вашего будущего, — понизил голос старый дворянин. — К тому же это лишь крайняя мера. К ней мы прибегнем только в том случае, если её величество решит полностью отречься от вас.
— Чем только думал этот идиот Генри?! — Ферн сжал кулаки, и лицо его исказила досада. — Как слухи о чеканке фальшивой монеты дошли до матушки? Об этом знали единицы! Кто, чёрт возьми, проболтался?!
— Достоверно неизвестно, — вступил в разговор виконт Калле. — Мы подозреваем Мари Викторию. Она сидит в подземелье и совсем сошла с ума. Когда она пыталась свалить вину на других, великий герцог отказал ей в помощи. Кто знает, что эта сумасшедшая могла сболтнуть от отчаяния?
— Она действительно лишилась рассудка? — с нажимом спросил Ферн.
— Великий герцог лично проверял: её разум помрачён, сознание путается, — ответил старый аристократ. — В здравом уме она не стала бы поджигать штаб-квартиру Общества Сокола. Это вызвало огромный резонанс! Пошли даже слухи, будто это был заговор с целью покушения на второго принца.
— Тварь сумасшедшая! — прошипел Ферн сквозь зубы. — Добралась бы хоть до цели — туда ей и дорога. А так лишь навлекла на нас кучу проблем!
— Впрочем, утечка могла произойти и не через госпожу Мари, — осторожно заметил виконт Калле.
— Если не она, то дело совсем дрянь, — глаза старика потемнели. — Это значит, что среди нас завёлся предатель. Кто-то из своего круга продал герцога и ваше высочество. Кстати, виконт Калле, вы ведь тоже спускались в подземелье? Не сболтнули ли вы там лишнего?
— Ты... — Калле сжал кулаки, побледнев от гнева.
— Хватит! Не хватало ещё, чтобы мы перегрызлись между собой! — рявкнул принц Ферн. — Вместо того чтобы сеять паранойю, подумайте лучше, как выкручиваться. Где сейчас Генри?
— Ваше высочество, великому герцогу сейчас нельзя появляться на людях — за ним следит слишком много ищеек, — выступил вперёд барон Систер. — Я лично передам ему все ваши указания.
Ферн отвёл взгляд и холодно произнёс:
— Сейчас главное — выяснить, есть ли у тайной службы прямые улики.
— Обычные косвенные улики ничего не стоят, ваше высочество, — успокоительно проговорил старик. — Чертёжные формы, показания свидетелей, финансовые реестры — всё это можно счесть фальшивкой. Без неопровержимых доказательств, пока герцог стоит на своём, её величество не сможет вынести приговор. К тому же мы подстраховались и нашли козла отпущения — владельца одной из столичных кузниц. Он задолжал подпольному казино герцога астрономическую сумму и согласился взять всю вину на себя.
— Хорошо. Поступайте именно так. На носу Государственный совет, мы не имеем права на ошибку, — выдохнул Ферн. — Систер, когда вернёшься, успокой герцога. Пусть не паникует.
— Слушаюсь, ваше высочество, — барон Систер склонился в поклоне и покинул покои.
— Где сейчас Мари Виктория? Она под контролем? — Ферн раздражённо запустил пальцы в короткие волосы.
— Усадьба Роз под надзором людей герцога Оскара, — отчитался виконт Калле. — На неё надели магический ошейник слежения. Без особого ключа из военного ведомства она не сможет сотворить ни одного заклинания выше базового уровня.
— Вот и отлично, — потёр лоб Ферн, тяжело вздохнув. — Меньше всего мне сейчас нужны новые неприятности.
* * *
Шэнь толкнул тяжёлую дверь преподавательской и аккуратной стопкой выложил на стол профессора Ника выполненные задания за пропущенные дни.
— Я же говорил, что ты можешь не тратить время на эту ерунду, — профессор Ник мазнул взглядом по бумаге. — Для тебя подобные задачки — пустая трата сил.
— Профессор, согласно внутреннему уставу академии, текущая успеваемость составляет ровно половину итоговой оценки, — невозмутимо возразил Шэнь.
— Серьёзно? Существует такое правило? — Ник на мгновение опешил.
— «Справочник обязательного чтения для преподавателей и студентов», глава четвёртая, пункт третий, — с лёгкой улыбкой напомнил Шэнь.
— Надо же... — пробормотал Ник. — А я всегда выставлял баллы по памяти. Кто мне нравится — тому побольше, кто бесит — тому поменьше.
— По памяти? — сидящий напротив профессор Удир издал желчный смешок. — Да ты же даже имён собственных студентов запомнить не способен!
— Отсутствие впечатления — это тоже впечатление! — ничуть не смутился Ник. — Значит, плохо стараются на занятиях. Талантливый ученик всегда найдёт способ заставить преподавателя запомнить себя.
— Сколько тебе лет, а ты всё живёшь соображениями детского «хочу — не хочу», — вздохнул Удир. За долгие годы дружбы он давно смирился с неисправимым взбалмошным нравом коллеги.
— Правила созданы для того, чтобы их нарушать. Это же база мышления любого гения! — хмыкнул Ник. — Посредственностям этого не понять.
— Прекрасно, мой старый столетний гений, — с иронией проскрипел профессор Удир, и из-за глубоких морщин вокруг глаз его саркастичный взгляд выходил особенно выразительным. — А не подсказать ли тебе, когда ты изволишь дописать методические планы, задолжанные академии за последние десять лет?
Профессор Ник мгновенно захлопнул рот и предпочёл уйти в глухую оборону.
Дождавшись, пока словесная пикировка утихнет, Шэнь подошёл к соседнему столу.
— Профессор Удир, вот эссе, которое вы задавали на прошлой неделе. Позвольте сдать.
— На следующем занятии верну с рецензией, — профессор Удир кивнул и добавил: — Не волнуйся, я гораздо надежнее этого старого шалопая.
— Благодарю вас, профессор, — Шэнь уже повернулся к выходу, когда Удир неожиданно окликнул его.
— Кстати, Шэнь, ты ведь хорошо знаком с Эриксом из группы «А» Академии Джошуа? — профессор перелистнул страницы журнала. — Помнится, он пару раз приходил на мои лекции вместе с тобой.
— Да, всё верно, — остановился Шэнь. — Что-то случилось, профессор?
— Да ничего особенного. Просто если встретишь его, передай: у него очень плачевное положение по двум предметам в этом семестре... Если он продолжит прогуливать, до экзаменов его не допустят.
— Он что, не появляется на занятиях? — Шэнь слегка нахмурился.
— Именно так, — кивнул Удир. — Студенты из его группы говорят, что уже два дня его не видели. Бог весть, чем он там занят.