Всё началось с грандиозного празднования годовщины VR-игры «Рассвет» — постапокалиптического симулятора выживания с полным погружением. С момента релиза проект завоевал оглушительную популярность по всему миру: игроки упивались яростными схватками с зомби и бесконечными битвами друг с другом.
В день юбилея серверы ломились от наплыва пользователей, зашедших ровно в назначенный час, чтобы забрать щедрые награды и полюбоваться праздничным салютом.
Шоу фейерверков подошло к концу, стрелки часов неумолимо приближались к полуночи, однако привычный рассвет так и не наступил. Вместо него в тишине виртуального мира зазвучал мягкий женский голос:
[Загрузка обновления «Рассвет» версии 2.0...]
[Солнце зашло. Рассвет больше никогда не наступит.]
[Обновление «Рассвет» 2.0 успешно установлено и активировано! Внимательно ознакомьтесь с правилами игры:]
[Правило первое: вошедшие в игру игроки не смогут покинуть её до полного прохождения.]
[Правило второе: отныне смерть персонажа окончательна. Воскрешение невозможно.]
Поначалу игроки сочли это лишь пафосным анонсом нового патча. Небо над головой действительно изменилось: солнце внезапно пропало, уступив место зловещему кроваво-красному мареву, сквозь которое сочился тусклый, обманчивый свет.
Но вскоре по рядам прокатилась волна леденящей тревоги. Оказалось, выйти из игры невозможно: связь с внешним оборудованием виртуальной реальности оборвалась у всех до единого. Если бы проблема коснулась пары человек, её списали бы на локальный сбой нейрошлемов, но застрял весь сервер без исключения.
В общем чате один из пользователей запустил прямую трансляцию под громким названием «Способ выбраться». Он раскрыл свою реальную личность — известного инженера виртуальных систем — и заверил, что его капсула была модифицирована: в случае любой критической аномалии система безопасности должна была принудительно выбросить его в реальность.
Миллионы людей в прямом эфире стали свидетелями его гибели.
Инженер спрыгнул с огромной высоты. И в то же мгновение, когда его тело разбилось о землю, на глазах у потрясённой аудитории запустился процесс мутации.
В первый день он ещё сопротивлялся: то захлёбывался нечеловеческим воем, то сквозь рыдания умолял объяснить, почему до сих пор не очнулся в реальном мире.
На второй день его плоть и внутренние органы окончательно деформировались.
На третий день он утратил последние крупицы человеческого разума и больше не мог издавать членораздельных звуков.
В самом финале трансляции вновь прозвучал бесстрастный системный голос:
[Зачем стремиться проснуться, если вы уже в реальности? Этот мир — и есть ваша реальность!]
Смертей и обращений становилось всё больше. Паника накрыла мир удушающей волной. Если выбраться невозможно, значит, придётся выживать на выжженных пустошах среди орд ходячих мертвецов, страдая от вечной нехватки припасов.
Минуло пять дней. Выхода никто так и не нашёл, и игрокам не оставалось ничего иного, кроме как приспосабливаться к суровым законам нового бытия.
В подобных условиях сложнее всего приходилось тем, у кого боевые показатели стремились к нулю. Таким, как Цзянь Синъи.
— «Боевая мощь ниже ста единиц не соответствует критериям членства в гильдии...» — растерянно прочитал он уведомление об исключении.
Опустив взгляд на интерфейс, он проверил собственный статус:
[Боевая мощь: 6.]
Какое там «ниже ста»! У него её толком и не было!
Выйти нельзя, виртуальное пространство стало осязаемым миром, а смерть — необратимым концом. Чтобы прокормиться и собрать материалы для оружия, людям приходилось покидать безопасные зоны и вступать в бой. С боевой мощью вроде его... стоило сделать шаг за ворота базы и наткнуться на первого попавшегося зомби, как от него остались бы одни ошмётки.
Синъи торопливо отправил повторную заявку.
Ответ прилетел меньше чем через три секунды:
[Администратор гильдии «Жунжун» отклонила вашу заявку.]
Цзянь Синъи опешил.
Не теряя надежды, он снова нажал кнопку подачи и черкнул Жунжуну в личные сообщения, надеясь смягчить её сердце и выпросить поблажку.
Жунжун: [Слабак с шестёркой боевой мощи, пошёл вон.]
Ии: [Не смей доставать мою девушку. Проваливай.]
[Вы добавлены в чёрный список гильдии «Синее Небо и Белые Облака». Отправка заявок заблокирована.]
Цзянь Синъи только и оставалось, что беззвучно хлопать глазами.
Ему хотелось волком выть от безысходности. Пришлось судорожно рассылать запросы во все мелкие гильдии, набиравшие людей. Прождав битый час, он не получил ни одного положительного отклика.
— Эх-х...
Максимальный уровень боевой мощи достигал пятисот пунктов. Тех, у кого не набиралось даже сотни, никто и даром брать не хотел — кому сдалась лишняя обуза?
Да только кто ж мог предвидеть подобный исход? Синъи и в кошмарном сне не представлял, что окажется заперт внутри виртуального мира. Очки навыков и ресурсы для прокачки всегда были в дефиците, а он, не подумав о последствиях, вбухал абсолютно всё до последней капли в развитие ремесла и фермерства.
И ведь была на то причина.
Синъи отродясь не увлекался видеоиграми. Друг прожужжал ему все уши про «Рассвет», уверяя, будто местный зубодробительный экшен и предельно реалистичная боевая система подарят незабываемые ощущения — дескать, погружение такое, будто на курс молодого бойца попал.
Вот только руки у Синъи росли явно не из того места: в бою он был безнадёжно неуклюж, драться не умел совершенно, а из-за социофобии стеснялся попросить кого-то взять его в группу. Парень уже всерьёз подумывал удалить игру, как вдруг случайно наткнулся на мирные механики управления хозяйством. К тому же для этого не требовалось ни с кем кооперироваться и разговаривать.
Хозяйственная ветка служила лишь второстепенным развлечением и большинству казалась невыносимо скучной. К тому же она сжирала драгоценные очки, нужные для прокачки оружия и боевых талантов — ни один здравомыслящий игрок не стал бы страдать подобной ерундой.
Но для Синъи, чей игровой опыт ограничивался раскладыванием шариков «три в ряд» на телефоне, всё здесь было в диковинку.
И пока остальные в упоении рубили мертвецов, он скупал семена, возделывал грядки, открывал новые ингредиенты и рецепты блюд. Пока другие резались в PvP, он таскал стройматериалы и обустраивал дом.
Пожалуй, Цзянь Синъи оказался единственным чудаком на всём сервере, кто забил на сражения и влил все ресурсы в ветку фермерства и торговли.
Расплатой за это стало то, что теперь он был абсолютно беззащитен — форменный слабак из хрупкого стекла.
* * *
Выставив его за порог, бывшие соратники выдали ему два манго в качестве выходного пособия.
Сжимая фрукты в руках, он разбил хлипкую палатку под сенью чахлого голого дерева. Далеко уходить не решался: поблизости располагались базы нескольких гильдий, а значит, здесь было куда безопаснее, чем в диких землях.
Синъи осторожно осмотрелся вокруг. Пустошь оправдывала своё название в самом буквальном смысле: багровый небосвод давил на макушку, под ногами трескалась иссохшая грязь, а вокруг торчали лишь мёртвые стволы. Ни единого пригодного укрытия, где одиночка мог бы обосноваться надолго.
Чуть раньше он рискнул сунуться дальше, но быстро понял, что делать там нечего. Повсюду бродили мертвецы, а земля выглядела так, будто с неё содрали три шкуры: игроки подчистую обобрали все плодовые деревья, не пощадив даже зелёные завязи. Если не рисковать головой в высокоуровневых опасных зонах, раздобыть еду было практически невозможно.
Не солоно хлебавши вернувшись к палатке, Цзянь Синъи принялся взвешивать варианты.
Пусть другие рискуют жизнью в битвах за ресурсы. У него ведь до предела прокачаны хозяйственные таланты, он вполне может пойти иным путём!
Правда, для этого требовался доступ к гильдейскому верстаку синтеза и земельным наделам — ремесленник без инструментов был как без рук.
А сейчас...
Вздохнув, он надкусил сочное манго.
"Хоть бы мне немного повезло"
— С-с-с... х-а-а-а...
С удачей пока оставались вопросы, зато в кустах неподалёку что-то подозрительно зашуршало. Из зарослей высунулась окровавленная голова, исторгая глухой омерзительный хрип.
Зомби.
Цзянь Синъи застыл.
— Х-а-а-арк! — издав скрежещущий, точно ржавое железо, вопль, мертвец бросился на него!
В шкале жизненных ценностей Синъи еда всегда занимала почётное первое место: даже если помирать, то уж точно не на пустой желудок! Поэтому, отчаянно уворачиваясь и спотыкаясь, он торопливо запихнул в рот последний кусок манго, отчего тут же закашлялся.
Тварь была низшего ранга, двигалась коряво и медленно. Для любого бойца она не представляла ни малейшей угрозы, но для Синъи...
Для Синъи её силёнок как раз хватало, чтобы отправить его на тот свет!
"Караул!.. Спасите кто-нибудь!.."
С набитыми щеками, отчаянно жуя на бегу, он заметался по поляне.
Бац!
Побег не удался: запнувшись о торчащий корень, Синъи кубарем полетел на землю. Резко обернувшись, он в ужасе увидел, как зомби с разинутой клыкастой пастью уже летит прямо на него.
"Всё, отбегался!"
Воздух прорезал свист оперённой стрелы, и наконечник с глухим стуком вонзился аккурат в череп чудовища.
Синъи во все глаза смотрел, как голова твари брызнула гнилой жижей, и мёртвое тело грузно повалилось на землю.
Неуклюже поднявшись на ноги, юноша увидел выходящего из-за деревьев мужчину лет тридцати с луком в руках.
Переведя ошарашенный взгляд с поверженного монстра на незнакомца, Синъи сбивчиво пробормотал:
— Сп... спасибо огромное за спасение!
Противник был настолько слаб, что мужчине даже не пришлось доставать огнестрел — хватило простого выстрела из лука.
Убрав оружие, спаситель небрежно махнул рукой:
— Пустяки, не стоит благодарности! Шаньхай зачищал окрестности от нежити, этот уродец умудрился проскользнуть. Ну а мне велели добить подранка.
Цзянь Синъи недоумённо моргнул.
Кто такой Шаньхай? И с чего вдруг он занимается зачисткой?
Заметив абсолютно наивный, незамутнённый взгляд паренька, мужчина изумлённо приподнял бровь:
— Ты... что, не знаешь, кто такой Шаньхай?
Неужто совсем зелёный новичок?
Синъи хлопнул ресницами. А разве обязан знать? В руководстве для начинающих об этом ни слова не было.
— Шаньхай — сильнейший игрок на всём сервере, — пояснил мужчина. — А его гильдия «Вершина Виноградной Горы» возглавляет общий рейтинг мощи. В сложившейся ситуации они, естественно, взяли на себя труд устранять угрозы поблизости.
Договорив, он окинул взглядом перепачканное сладким соком лицо Синъи и нахмурился:
— Судя по виду, боевой мощью ты не блещешь. Чего на базе своей гильдии не сидишь? Снаружи ведь смертельно опасно.
Синъи неловко усмехнулся:
— Слишком слабый... Меня отовсюду выгнали, приткнуться некуда.
Он ведь только что разослал заявки во все гильдии из списка набора, но из-за мизерной боевой мощи никому не сдался.
— И сколько у тебя? — полюбопытствовал мужчина.
— Шесть.
Звучало как глупая шутка, но цифра была чистой правдой.
— Ого... — протянул тот, явно опешив.
Синъи достал оставшееся манго и протянул спасителю:
— Спасибо вам. Отплатить мне особо нечем, так что примите хотя бы это.
Мужчина усмехнулся:
— Себе не хочешь оставить? Судя по всему, положение у тебя незавидное.
Он попал в самую точку: без гильдии Синъи был отрезан от верстака кулинарного синтеза и грядок в личном пространстве, и пока ему оставалось уповать лишь на дикорастущие плоды.
Юноша покачал головой:
— Да бросьте. Жизнь — штука непредсказуемая. Если мой час ещё не настал, я, может, через пару шагов наткнусь на целую рощу. Вот же, мне только что повезло встретить вас! А если удача от меня отвернётся и через час я сгину, то пусть лучше спелый фрукт принесёт пользу вам, чем пропадёт даром.
Приняв манго, мужчина с интересом вгляделся в мягкие, лишённые какой-либо агрессии черты юноши и спросил:
— И что думаешь делать дальше, раз в гильдии не берут?
— Плыть по течению, — Синъи опустился перед палаткой и сладко потянулся, излучая то безмятежное смирение, на которое способны лишь совершенно бессильные люди, окончательно бросившие трепыхаться.
Мужчина не сдержал смешка:
— Ну надо же, какое совпадение! У нас в гильдии никаких заоблачных требований нет. Высоких целей никто не ставит — просто хотим спокойно переждать, пока разработчики не починят этот чёртов баг. Пойдёшь к нам?
Синъи мгновенно оживился, глаза его радостно блеснули:
— Правда можно?! А ваш глава не будет против?
— Так я и есть глава, — ответил мужчина и, открыв инвентарь, извлёк стандартный базовый мотоцикл.
Сам он — в мятой куртке поверх рубашки, с лёгкой небритостью на щеках — в сочетании с этой самой дешёвой системной колымагой выглядел на редкость неформально и простодушно.
Хлопнув по заднему сиденью, он скомандовал:
— Запрыгивай, подвезу до дома! Давай знакомиться заново: мой ник — Хэйе. Я руковожу гильдией, которая соседствует с сильнейшим кланом сервера «Вершина Виноградной Горы», где как раз состоит Шаньхай...
Синъи потрясённо распахнул глаза:
— Ого!..
—...наш клан называется «Долголетие», — невозмутимо закончил Хэйе. — Так что кидай заявку.
— А-а, понял!
"Ну, соседствовать с гильдией топ-один — это, считай, почти то же самое, что быть топом самому! Тоже круто!"
Синъи проворно уселся сзади:
— Мой ник — Синхэ.
Едва взревел мотор, как на виртуальный терминал Хэйе пришло оповещение. Он заглушил двигатель и открыл гильдейский канал связи. Выражение его лица тут же помрачнело.
Приватный режим включён не был, поэтому зависшие в воздухе светящиеся строки сообщений оказались прямо перед глазами Синъи.
[Чат управляющих гильдии «Долголетие»]
[Гулан: Я только что от NPC-торговца провизией. Обмен провалился — он наотрез отказался принимать нашу охотничью добычу. Оказывается, есть лимит на сделки, и нам больше не дают ни еду, ни семена.]
[Байчжоу: Значит, пополнить запасы не выйдет... Сегодня к вечеру провиант гильдии подойдёт к концу. Я пробовала договориться с другими кланами о закупках, но одни задирают цены до небес, а другие сами сидят на голодном пайке и ничего не продают.]
[Хэйе: Я сейчас за пределами базы с новичком. Скоро вернёмся и всё обсудим на месте.]
[Гулан: С каким ещё новичком?..]
[Хэйе: Ну, подобрал тут одного... Его вышвырнули из прежней гильдии, боевая мощь низкая, идти некуда. В нынешней ситуации бросить человека снаружи — всё равно что на верную смерть обречь. Вот я и подумал, пусть у нас перекантуется!]
[Гулан: Брат... ты моё сообщение вообще читал?! У нас жрать нечего! А ты тащишь слабого новичка! Лишний рот нам сейчас на кой чёрт сдался?!]
[Фэйи: Согласен с Гуланом. Парня, конечно, жаль, но нам бы самим ноги не протянуть.]
Хэйе виновато покосился на Синъи, торопливо скрыл переписку от чужих глаз и продолжил быстро строчить ответы — судя по всему, пытаясь как-то уладить вопрос.
В груди у Цзянь Синъи всё сжалось.
Из одной гильдии его уже выставили, и теперь, когда забрезжила крохотная надежда, всё снова висело на волоске.
Синъи припомнил всплывавшие перед глазами строчки: согильдийцы против, потому что боятся не прокормить ещё одного едока?
Поколебавшись мгновение, он всё же решил побороться за своё место.
— Я... я сам могу позаботиться о еде! — выпалил Синъи, обращаясь к Хэйе. — У меня есть припасы!