Цзянь Синъи ошеломлённо уставился на росток.
В оригинальных играх вроде «Plants vs. Zombies» этот гриб считался довольно непримечательным и дюже ситуативным. Выглядел он тоскливо и невзрачно.
Однако прямо сейчас... эта штука могла спасти им жизнь!
Синъи не знал, как гриб покажет себя в реальном бою, поэтому, тщательно изучив описание, решил отправиться к Хэйе и остальным, чтобы обсудить дальнейшую тактику.
До финальной схватки оставалось всего несколько часов.
В то же время Синъи собрал последний урожай Ледяных Горохострелов. Поля A-ранга давали отличную отдачу: два сбора принесли в общей сложности шестнадцать растений — аккурат по четыре штуки на каждые ворота.
Даже один такой горохострел способен затормозить врага, а уж четыре...
Заканчивая починку ограды, Синъи заметил, что многие подлечившиеся игроки — особенно те, кто из-за тяжёлых ранений не мог выйти на передовую, — добровольно взялись смастерить дополнительные баррикады и расширить защитные траншеи.
Сделай сам, подготовь укрепления, высади замораживающие растения, задействуй восемь пушек с их 20-процентным бонусом к скорости и урону, да добавь к этому кучу вспомогательных предметов...
Они были готовы встретить главного босса!
Пока растения не ушли на расходование в бою, Синъи не забыл активировать навык, доведя свой запас эссенции с 470 до 540 единиц. В инвентаре добавилось немного семян — толку от них прямо сейчас не было, высаживать уже поздно, но сам факт грел душу.
Если удастся пережить эту ночь, ему больше не придётся зависеть от ассортимента VIP-магазина в поисках Стен-Орехов и Вишнёвых Бомб. Не придётся тратить деньги: захотел — вырастил сам. Тем более что семена этой серии созревали за считаные часы, а не за двое суток, как обычные культуры.
Пользуясь случаем, Синъи улучшил угодья. Теперь в его распоряжении находились пять участков земли A-ранга с эффектом «Вечной памяти».
И хотя запасы предметов в инвентаре истощились, а уникальные растения после этой ночи, скорее всего, сгорят в бою, добыча всё равно выходила знатной.
Перед выходом из дома Синъи не удержался и отправил сообщение Шаньхаю. Хотя боссу наверняка не требовались его напутствия, Синъи решил честно исполнить долг вежливости.
Синхэ: [Огромное спасибо за помощь в эти дни, дорогой босс! Надеюсь, на «Вершине Виноградной Горы» всё пройдёт гладко. Будьте осторожны на передовой!]
Шаньхай обычно отвечал мгновенно, но на этот раз молчал.
Лишь спустя некоторое время пришёл короткий ответ.
Шаньхай: [Спасибо. Тебе того же.]
* * *
В то же время Хуогуан удивлённо уставился на экран — ему тоже пришло сообщение от командира.
Шаньхай: [Если сможешь, присмотри за Синхэ. У него боевая сила всего 56.]
Хуогуан: [А... Понял?]
Парень сломал всю голову. Командир сначала скрывал личность и проходил с Синхэ подземелье, а теперь просит о какой-то особой заботе... Это ещё что за фокусы?
Неужели...
Неужто капитан, пообщавшись с парнем, разглядел в нём невероятную ценность как в источнике ресурсов и еды?!
Ну точно! У капитана всегда всё просчитано! Не мог же этот ходячий ИИ сойтись с человеком после одного-единственного рейда и стать ему закадычным другом? Это Лэко с главой гильдии знали Шаньхая больше десяти лет, им можно.
Именно поэтому Шаньхай написал не болтливому Лэко, а простодушному Хуогуаню.
С наивными работать проще.
Синъи, разумеется, понятия не имел о подводных течениях вокруг своей скромной персоны. Покончив с делами на полях, он подхватил растительные арсеналы и выскочил на улицу.
* * *
[Внимание всем игрокам обновления «Рассвет» V2.0!]
[ «Пиршество Нашествия Зомби: Решающая битва» начнётся через один системный час!]
В воздухе разнёсся тоскливый эхообразный вой сирены.
Все давно заняли позиции. Раненые игроки из последних сил проверяли прочность наспех сколоченных щитов.
Синъи заранее раздал Ледяные Горохострелы командирам отрядов. Растения уже пустили корни у каждого входа, наливаясь холодным сиянием. Чтобы уберечь ценные стебли от тварей, рвущихся из разломов, вокруг них воздвигли плотные Стены-Орехи.
Со стороны всё это выглядело донельзя узнаваемо. Настоящая «Plants vs. Zombies» в реальном времени.
Синъи уселся на защитную стену, перепроверяя снаряжение. Пробегавшие мимо Лэко и Хуогуан ободряюще улыбнулись:
— Удачи!
— И вам! — отозвался Синъи.
Впрочем, его не покидало странное ощущение... Почему Хуогуан смотрит на него так... горячо? Словно заглядывает в самую душу?
Синъи не знал, что в глазах Хуогуаня он сейчас выглядел сокровищем, лично отмеченным капитаном.
Пожав плечами, Синъи закинул в рот сочную ягоду личжи. Сладкий сок брызнул на язык, на мгновение прогнав предбоевой мандраж. Вкуснятина!
[Внимание всем игрокам обновления «Рассвет» V2.0!]
[ «Пиршество Нашествия Зомби: Решающая битва» начнётся через полчаса!]
У-у-у-у-у — гудела система.
К последней ночи вой сирены стал въедливым, тошнотворно-острым. Туман за стенами налился тяжестью, а тьма вокруг казалась густой, как дёготь.
Воздух можно было резать ножом.
Бум... Бум...
Дрогнула земля. До ушей донёсся глухой, разламывающий кости гул.
Земля пошла ходуном.
Синъи уже слышал нечто подобное в «Чреве Бога Огня», но то был голодный вздох природы — движение тектонических плит и плеск лавы.
Сейчас же дрожь не имела ничего общего с природой.
Это были шаги. Тяжёлые, неторопливые шаги исполинского чудовища.
[Добрый вечер, игроки «Рассвета»!]
[Поздравляем тех, кто выстоял и дошёл до финальной ночи. Здесь заканчивается старый мир и берёт начало Ковчег!]
[Ваша несокрушимая воля заставила Генерала закипеть от азарта. Он лично ступает на поле боя, чтобы встретиться с вами!]
Он шёл. Главный босс этого безумия.
Генерал!
Бум — бум —
Пока они слышали лишь гул, тварь пряталась в тумане.
Впрочем, статус финального боя подчёркивался с порога: вместо привычной орды на штурм двинулись сразу три гиганта в сопровождении целого полка зомби-авангарда. А за их спинами бескрайним ковром колыхалось море рядовых мертвецов.
Ледяные Горохострелы зашлись бешеным стрекотом. Игроки не смели мешкать: нужно свалить гигантов и авангард до того, как из мглы вынырнет сам Генерал!
Не растерявшись, Лэко и Хуогуан спрыгнули со стены прямиком в гущу врагов, обнажив клинки и дав волю ярости.
Синъи впервые видел этих двоих в состоянии полного боевого ража.
Лэко вылетел за ворота, выкашивая просеку в рядах мертвецов и целясь исключительно в авангард. Хуогуан же рванул в противоположную сторону — внутрь периметра, подчищать нежить, лезущую из земляных разломов. Оба в этот момент выглядели куда свирепее самих зомби.
Когда боевая сила игрока перешагивала определённый рубеж, система даровала уникальные навыки — вроде «Превращения Камня в Золото», которое Синъи получил за максимальный уровень развития.
Хуогуан пустил в ход свой фирменный подрыв. Головы окружавших его мертвецов начали лопаться одна за другой, точно перезрелые арбузы — точь-в-точь как при их первой встрече.
Картина выходила жуткая, особенно с учётом того, что сам Хуогуан выглядел как чистенький, улыбчивый студент.
А вот стиль Лэко... Синъи даже толком не мог проследить за его движениями. Парень словно сам стал порывом ветра. Полы его бежевого плаща взмывали вверх, тёмные волосы развевались, а каждый взмах клинка подхватывал и кружил окружающий воздух.
Лэко двигался с такой скоростью, что превратился в размытое пятно, а мертвецы вокруг него теряли равновесие, попадая в невидимый торнадо. Ни один зомби не мог даже коснуться его края, пока сам Лэко методично потрошил вражеский авангард.
Невидимая, но ужасающая сила — лёгкая, как пушинка, и тяжёлая, точно гора.
За пару мгновений половина передовых зомби полегла.
Синъи ошеломлённо замер. Остальные бойцы опешили не меньше.
Только сейчас Синъи понял, почему Хуогуан назвал поведение Лэко рискованным, а тот лишь отмахнулся.
Для них это действительно была лишь разминка!
Использование таких навыков сжигало выносливость и ментальные силы с бешеной скоростью, поэтому игроки приберегали их на крайний случай. Но уж когда открывали клапаны... это выглядело жутко.
Пока Лэко при поддержке замораживающих растений добивал авангард, Хуогуан почти запечатал разломы. Пушки и траншеи сдерживали основную волну, а Синъи вместе с бойцами из «Долголетия» сосредоточили огонь на гигантах.
Бум — бум —
Шаги звучали всё ближе.
Сердца бойцов стучали в такт этой дрожи.
И тут случилось то, чего никто не ожидал.
В туманной дымке вырисовался силуэт Генерала — ростом он едва ли уступал гигантам. Но одновременно с его появлением из новых разломов хлынула свежая волна авангарда. Столько же, сколько в первый раз!
Они что, издеваются?!
Все надеялись, что после зачистки первой волны наступит передышка, а система просто выдала второй оптовый комплект!
— Ха, — вытерев брызнувшую на щеку кровь, хмыкнул Лэко.
И в этот момент из глубины базы донеслись крики:
— Глава! Синхэ!
— Мы здесь!
— Смягчим вам удар!
Народ обомлел.
Цютянь привёл с собой целую ораву. Они подоспели с тыла и без лишних слов вклинились в драку, помогая Хуогуаню давить тварей из разломов.
Бум — бабах!
Округ потонул в грохоте выстрелов и ругани.
Правила финального боя отличались от обычных. На боковые ворота пришлись лишь два гиганта да небольшая кучка мертвецов — Цютянь со своими людьми быстро с ними разделался, после чего система засчитала им чистку сектора.
[Финал! Докажите Генералу силу вашего единства!]
Стало ясно: основной удар припадёт на центральные ворота!
Вслед за Цютянем из темноты вынырнула внушительная фигура.
— Я же не опоздал?! Ха-ха, успел! — орал Гулан на всю округу.
Зомби из разломов бесновались, пытаясь перекрыть дорогу подкреплению. Но пробивавшиеся игроки уже озверели от вида крови и грядущей победы — тварей рубили в труху.
— С дороги, мразь! Не мешай!
— Вперёд! Пробиваемся!
Сметя заслон, отряд прорвался к воротам. Следом подтянулся и Фэйи со своими людьми.
— А-а-а, неужели мы самые последние?!
— Забей, это называется — эффектное появление!
— Круши-и-и!
Расправившись с тварями в тылу, игроки высыпали на переднюю линию. Командиры тут же высадили оставшиеся Ледяные Горохострелы, помогая Лэко добивать передовой авангард.
Все как один ударили по головам гигантов. В ход пошли Вишнёвые Бомбы, обычные горохострелы заходились в бешеной очереди.
Не будь на воротах ограничения в две пушки, Синъи притащил бы сюда весь свой артиллерийский парк.
Бум — бум —
Из тумана вывалилось чудовище.
Генерал явился во всей своей красе.
По размерам он не уступал гигантам, но его тело выглядело плотным, налитым дурной силой. В отличие от сородичей со свисающим гнилым мясом, этот обладал цельной, испещрённой фиолетово-красными жилами кожей. На нём имелись тяжелые доспехи, а голова покоилась в мощном шлеме, который не пробивали обычные пули.
—... Генерал!
Один лишь вид монстра заставил многих качнуться от давящей ауры.
— Ребята! Свалим босса — и победа наша!
— Не останавливаться!
Синъи переглянулся с Хэйе и остальными капитанами.
Те тяжело, но уверенно кивнули ему.
Синъи достал своё главное сокровище — растение SSR-ранга, способное перевернуть ход истории.
Гипногриб!
Его способность позволяла подчинить разум одного врага и заставить его воевать на своей стороне.
Вот только сам гриб мозгами не обладал — в ментальную дуэль со зверем вступал тот, кто активировал растение.
То есть Цзянь Синъи.
Ему предстояло сойтись с Генералом в схватке воли.
Если Синъи сумеет проявить достаточно упрямства и сломает ментальный щит монстра, тварь перейдёт под его контроль.
Перед боем Синъи созывал совет. Он предлагал отдать уникальный гриб кому-то посерьёзнее — Цютяню, Гулану или даже Лэко с Хуогуанем, если Хэйе не против.
— Мне кажется, лучше, если им воспользуется кто-то из нашей гильдии, — доказывал тогда Синъи. — Во-первых, я не знаю побочек и не хочу подставлять союзников. Во-вторых, отдавать его Лэко или Хуогуаню невыгодно — им нужно бегать и рубить врагов, а применение гриба прикуёт человека к месту.
Синъи рассуждал трезво.
Хэйе тогда согласился с ним:
— Гипногриб действительно не стоит отдавать ударникам. Но он принадлежит тебе, Синхэ.
— Но я...
— Синхэ, — улыбнулся Хэйе. — Если для этой штуки нужна абсолютная стойкость духа и чистый стержень, то ты — лучшая кандидатура.
— Точно, — поддержал Цютянь. — Мы знакомы всего ничего, но если говорить о внутреннем спокойствии, ты дашь фору любому. К тому же ты выбил этот гриб своим трудом. Любой из нас просто растратит твои усилия.
— А с точки зрения выгоды, — подал голос Фэйи, — нам куда проще прикрывать тебя, пока ты творишь свою магию.
И вот теперь Гипногриб лежал на ладони Синъи.
[Игрок [Синхэ], вы желаете задействовать SSR-растение [Гипногриб]?]
«Подтверждаю!»
Синхэ сфокусировал взгляд на Генерале.
— Гх-х-х!..
Едва связь установилась, Синъи сдавленно стонaл и схватился за голову.
Стоявшие рядом опешили.
— Синхэ! Ты как?!
— Синхэ!..
Синъи опустился на корточки, прерывисто дыша, и слабо мазнул рукой в воздухе:
— Не отвлекайтесь... Продо-о-олжайте...
Он пытался выровнять дыхание.
Ментальный удар Генерала едва не выбил из него сознание, лоб мгновенно покрылся липким потом.
Чудовище не намеревалось сдаваться без боя!
Это была авантюра в чистом виде.
К счастью, описание Гипногриба гласило: в случае успеха Генерал превратится в его марионетку, а в случае неудачи Синъи получит лишь разовую ментальную отдачу. Без смертельного исхода и душевных травм.
Просто будет очень больно.
Потому он и рискнул.
Сейчас Синъи казалось, будто они перетягивают канат. Генерал рвал жилы, пытаясь вырваться из петли, а в голове у Синъи будто проворачивали тупое лезвие.
Не удержавшись на ногах, Синъи свалился с защитной стены. Он свернулся калачиком у основания кладки, вытаращив глаза и стиснув зубы до хруста.
— Защищайте Синхэ! — гаркнул кто-то.
Мертвецы из разломов, учуяв уязвимость парня, с визгом рванули к нему. Игроки тут же смыкали ряды, формируя вокруг Синъи живую стену.
А снаружи Генерал вдруг замер. Его туша оцепенела, вступая в невидимую борьбу.
— С-с-с-ха-а-а-а! — из горла босса вырвался искажённый вопль.
В тот же миг окружающие зомби зашлись сочувственным воем. Твари озверели, с удвоенной яростью бросаясь на баррикады, лишь бы добраться до Синъи.
— Держать строй!
— Не сметь пропускать их!
Лэко и Хуогуан мгновенно оценили обстановку и встали в воротах нерушимым заслоном.
Удастся ли Синъи подчинить босса или нет, он уже сделал главное — приковал тварь к месту. Генерал визжал от боли, не в силах шагнуть вперед. Пользуясь этим, игроки сосредоточили весь огонь на его шлеме, пытаясь расколоть броню.
Начался хаос. Зомби перли как сумасшедшие, а люди дрались так, словно эта ночь была последней в их жизни.
Синъи чувствовал, как шумы боя — рык, выстрелы, крики — постепенно уплывают вдаль.
Мир вокруг погружался в тишину.
Его затягивало в чужое ментальное пространство.
Он увидел разум Генерала. Там не было ничего. Сплошная белая пустота.
Бездушная туша. Ходячий труп. Ни памяти, ни эмоций.
Синъи ощутил лишь звенящее одиночество этого вакуума.
А затем он увидел собственную душу.
Мальчик, ставший тихим подростком, а затем — замкнутым взрослым. Простая, ничем не примечательная жизнь. Учёба, работа, отсутствие кучи друзей или шумной семьи. Ни великих побед, ни разбитых надежд. Он просто держал весь мир на безопасном расстоянии.
И именно поэтому у него не было слабых мест.
Вражеская воля амбициозно искала трещину в его разуме, чтобы ударить по ней и разбить в дребезги.
Но Синъи был подобен стоячей воде. Вода легко меняет форму, обтекает препятствия и кажется мягкой, но её невозможно переломить или расщепить.
Кап.
Когда Синъи уже готов был провалиться в небытие, давление в черепе вдруг ослабло.
Он медленно разомкнул веки. Зрение прояснилось, а в уши вновь хлынул грохот битвы.
Он лежал в кольце защитников, а вокруг кипела рубка.
Синъи обнаружил, что вся его одежда промокла от пота, а с концов волос каплет вода. Ноги онемели, силы вытекли до капли.
Но Генерал снаружи стоял абсолютно неподвижно, уставившись в пространство медовыми, остекленевшими глазами.
Синъи прошептал:
— Получилось...
Гулан, стоявший рядом, услышал его, вытаращился и заорал на всю округу:
— Сработало! Он взял Генерала под контроль!
Лэко и Хуогуан переглянулись и с невероятным азартом рванули вперед, на ходу метнув в босса тяжёлые копья.
С третьей попытки шлем Генерала слетел с грохотом!
Синъи, тяжело дыша, выкрикнул:
— Быстрее! Он пытается вырваться!
Головная боль накатила с новой силой.
Генерал обладал слишком высоким уровнем — он был системным боссом. Разработчики явно не рассчитывали, что какой-то фермер провернёт такой фокус с помощью кустового гриба, поэтому удержание давалось Синъи с огромным трудом.
Гулан рявкнул:
— Огонь по башке!
— Контроль не вечен, вжарьте ему!
Пока Синъи ведёт ментальную дуэль, игроки успели подчистить мелочёвку. Теперь все пушки и стволы были наведены исключительно на обнажённый череп Генерала.
[Процент ликвидации Генерала гильдией «Долголетие»: 20%...]
С появлением полоски здоровья босса оставшиеся зомби окончательно сошли с ума.
— Держимся-а-а!
Выныривавшие из земли авангардисты сходу крошили укрепления.
Один забор... второй... третий рухнули в мгновение ока!
— Не отвлекаться! Передние — с Лэко на босса! Задние — с Гуланом прикрывают Синхэ!
[Процент ликвидации Генерала гильдией «Долголетие»: 40%...]
Шкала заполнялась слишком медленно!
Игроки выгребали из карманов последние расходники, выжимая из персонажей всё до капли.
Натиск нежити напоминал предсмертную агонию — казалось, они получили бесконечный запас сил. Баррикады трещали и ломались одна за другой.
[Процент ликвидации Генерала гильдией «Долголетие»: 60%...]
Лишившись заслонов, волна мертвецов захлестнула пространство перед воротами, устремляясь прямо к Синъи.
Парень сидел у самой стены, слишком близко к прорыву, превращаясь в главную мишень для оравы зомби.
Гулан не раздумывая сгреб Синъи в охапку, как мешок с картошкой, и рванул вглубь территории, не выходя за пределы зоны боя.
Остальные мгновенно обступили их плотным кольцом.
[Процент ликвидации Генерала гильдией «Долголетие»: 80%...]
Чувствуя приближение гибели, Генерал забился в ментальных тенетах с удвоенной силой. Синъи чувствовал, что поводок вот-вот лопнет.
Он бессознательно сжал в кулаке Ожерелье Счастливого Карпа.
Он всегда верил, что эта штука приносит удачу, хотя на деле — как любил повторять Шаньхай — рождала её лишь его собственная уверенность.
Сила кроется внутри. А вещи — лишь проводники.
Синъи сжал зубы, глуша стон.
Медленный прогресс и адская боль в висках в какой-то момент вызвали у него не страх, а самую настоящую злость.
А уж если тихоня выходит из себя — берегись кто может.
Синъи хлопнул Гулана по спине, заставляя опустить себя на землю, с трудом выпрямился и с перекошенным лицом подхватил винтовку.
Боль разрывала череп, но в руках образовалась лютая, звенящая сила.
— Сука! Подохни, тварь!
Гулан: «...??»
Вот это поворот.
Драка окончательно превратилась в свалочный хаос: одни рубили прорвавшихся мелких тварей, другие вслепую всаживали обойму за обоймой в голову босса.
[Процент ликвидации Генерала гильдией «Долголетие»: 90%...]
[Процент ликвидации Генерала гильдией «Долголетие»: 95%...]
[Процент ликвидации Генерала гильдией «Долголетие»: 100%!]
Генерал издал тоскливый, оглушительный клёкот и рухнул на землю, выбив тучу пыли.
В то же мгновение все оставшиеся зомби испарились, точно по волшебству. Туман опал, а ночь растаяла.
Небо вновь налилось привычным густым багрянцем, а обзор стал кристально чистым.
Многие игроки, отвыкшие от резкого света, зажмурились и прикрыли глаза руками.
[Поздравляем гильдию «Долголетие» с успешным уничтожением [Генерала]! Вы успешно завершили испытание «Пиршество Нашествия Зомби». Ковчег открывает для вас свои врата!]
Синъи стоял посреди двора, ошеломлённо хлопая глазами.
Всё... закончилось?
И в этот момент в его голове раздался знакомый, механический звук — точно такой же, как при разблокировке «Системы Великого Торговца».
[Поздравляем игрока [Синхэ] с разблокировкой «Системы Спасителя Мира»!]