Цзянь Синъи на мгновение показалось, что сознание сыграло с ним злую шутку. Потерев глаза, он замер: чутье не подвело.
Перед ним простиралась… реальность.
Но как? Что вообще происходит?!
Небо застилала всё та же беспросветная ночная тьма, однако вокруг высились до боли знакомые многоэтажки. Не гигантские деревья или стилизованные под старину дома из игры, а настоящие железобетонные исполины. Более того, эти кварталы до ужаса напоминали окрестности его собственного дома.
Неужели… он выбрался?
Хриплое, утробное рычание мертвеца мгновенно выдернуло его из оцепенения. Синъи вздрогнул, заставив себя прогнать наваждение.
Нет. Это не реальный мир.
Пусть уличное окружение до точности повторяло привычный город, вокруг не было ни души. Лишь зомби.
Сгорбленные фигуры, источавшие зловоние гниющей плоти и разлагающихся органов, блуждали по улицам. Их было много, однако все они, словно подчиняясь невидимому призыву, движимые единым порывом, брели в одну сторону. Заражённые пока не чуяли присутствия живого человека и глухо шныряли мимо.
Синъи подумал: если пойти вслед за этой ордой, можно отыскать черную пробоину и вернуться к невидимой границе — воздушной стене. Вот только он не Шаньхай, прорубать просеки в море ходячих мертвецов не умеет. Пойти вслепую за заражёнными — верная смерть.
Он нахмурился. Если провал за воздушной стеной на самом краю игрового мира считался источником тварей — местом, где, как шутили игроки, разработчики прописали код спавна зомби, — то чем являлся этот город? Инкубатором для вируса? Базой перерождения?
Сама мысль о том, что за невидимым барьером прячется целый мегаполис, наводила жуть. Синъи огляделся. Местность казалась до боли родной, но сейчас напоминала призрачные руины. Заброшенный город тонул во тьме: лишь редкие потускневшие вывески да чудом уцелевшие светодиоды слабо мерцали в сумраке. Ни электричество, ни водопровод не работали.
Такой беспросветной мглы не бывало даже в самых темных локациях игры. Воздух пропитался ржавым запахом запекшейся крови и тошнотворной вонью гниющих продуктов и разлагающихся тел.
Сжав зубы, Синъи осторожно сделал шаг. Прижимаясь к стенам и прячась за любыми укрытиями, он старался не привлекать внимания мертвецов и юркнул в глубокую тень за углами.
Присев на корточки в тёмном переулке, он активировал интерфейс терминала. Панель вспыхнула. Терминал работал — а значит, он всё ещё находился внутри игры.
— Синхэ?
— Ты видишь мои сообщения?
— Синхэ?!
— Вижу, — быстро набрал ответ Синъи.
— Где ты? Там безопасно? Я не могу пройти сквозь невидимую стену, а Якорь Единых Сердец остался у тебя.
Синъи замер.
Неловко вышло... Получив пять Якорей Единых Сердец, он совершенно забыл поделиться ими с Шаньхаем.
И теперь они не могут воспользоваться телепортом!
Вот же влип!
Синъи готов был разрыдаться от собственной оплошности. Никто из них не мог предвидеть подобного разворота событий.
— ... Похоже, я первый игрок, провалившийся за невидимую стену, — отправил он сообщение.
— Да. Вокруг тебя безопасно?
Синъи вкратце описал обстановку.
— Подожди немного, — ответил Шаньхай. — Я спрошу у бывалых игроков в чате. Попробую найти способ пробраться к тебе.
Шаньхай писал сдержанно, но Синъи чувствовал за этой невозмутимостью скрытую тревогу. Впрочем, спокойствие партнера подействовало и на него: паника начала отступать.
Пусть неизвестно, где он оказался — в очередной ли области воспоминаний или в особом подземелье, — пока что ему ничего не угрожало. Пробиваться сквозь гущу зомби к провалу в одиночку бессмысленно, так что оставалось искать иной выход. А если его нет — спрятаться в укромном месте и ждать, пока Шуйси найдет решение.
Пригнувшись, Синъи крадучись двинулся вперед. По улицам шатались толпы мертвецов — со стороны это походило на жуткую демонстрацию.
Шурх!
Прямо из-под его ног метнулось какое-то юркое существо. Синъи едва не вскрикнул от неожиданности, мгновенно зажав рот ладонью. Сердце бешено заколотилось. К счастью, врожденная молчаливость спасла его от непроизвольного вопля.
Обернувшись, он разглядел виновника испуга. Обычная крыса. Мегаполис, лишившийся людей, захватили грызуны. Но каков размер! Синъи опешил: тварь вымахала до невероятных габаритов. Ее хвост, обычно тонкий и прутообразный, толщиной не уступал детской руке! Неудивительно, что она производила столько шума.
Вспомнив повадки грызунов, он решил осторожно проследовать за ней. Тварь двигалась быстро, но не являлась боевым монстром из игры. Несмотря на тучность и лоснящуюся шерсть, это был обычный живой грызун, а благодаря боевым характеристикам персонажа Синъи без труда держал дистанцию. Ирония судьбы: крыса открыто вальяжно шествовала по мостовой, тогда как человек, словно загнанный зверёк, пробирался по теневым закоулкам.
Преодолев несколько поворотов и кварталов, Синъи заметил, что концентрация мертвецов спала. Впрочем, "спала" лишь по сравнению с кишащим эпицентром возле пробоины — улицу по-прежнему затапливали сотни заражённых. Он нахмурился: количество зомби в этом городе превышало все мыслимые пределы. Настоящая кузница нежити.
Крыса юркнула в разбитое окно небольшого мини-маркета. Синъи замер, после чего тихонько толкнул дверь. Полки внутри были забиты провизией и бытовыми товарами. Наглый грызун уже пристроился в углу, с аппетитным хрустом уплетая пачку чипсов.
В помещении находилось пять или шесть зомби. Синъи достал лук, бесшумно ликвидировал мертвецов и запер дверь. Подойдя к стеллажу, он отыскал целую, не тронутую крысиными зубами упаковку чипсов и надрвал её.
Аромат был восхитительным.
Но... съедобно ли это? Вдруг отравлено?
Если еда пригодна, он сможет доверху забить свой инвентарь настоящими ресурсами! Невероятная кулинарная добыча!
Приготовив зелье на случай отравления, Синъи отправил ломтик в рот.
Восхитительно!
Он аж зажмурился от удовольствия. Как же давно он не ел ничего подобного! Насыщенный, соленый вкус фабричных чипсов, полных глутамата... Потрясающе!
Убедившись в безопасности еды, он прихватил с полки банку колы. Раздался знакомый щелчок открывающегося клапана, и Синъи жадно сделал несколько глотков. Настоящий сладкий газированный напиток! Настоящий праздник!
Терминал снова подал сигнал.
— Как ты? — спросил Шаньхай.
Шаньхай присылал сообщения каждые пять минут. Написано сухо, но сама частота выдавала его глубокую обеспокоенность.
Синъи глотнул газировки и быстро набрал ответ:
— Отлично! Кола просто божественная, и чипсы невероятно вкусные!
* * *
Синъи принялся сгребать провизию в инвентарь. Но тут возникла проблема: слоты инвентаря ограничены. Игровой рюкзак был адаптирован под внутриигровые предметы. Например, две тысячи единиц сырого мяса занимали бы всего две ячейки:
[Мясо дикого зверя х1000]
[Мясо дикого зверя х1000]
А вот вещи из этого "реального" мира складываться в стаки отказывались:
[Чипсы]
[Чипсы]
Каждая пачка занимала отдельный слот! Обернуть такое себе на пользу в больших масштабах не выйдет.
Пришлось выбирать самое ценное: десять больших пачек чипсов, десять упаковок печенья и упаковку баночной колы. Свежие овощи и мясо испортились из-за отключения холодильников, так что оставались лишь продукты с долгим сроком хранения.
Место казалось невероятно странным. С одной стороны — реальный город, пропадающее электричество, гниющие продукты и обычные крысы. С другой — функционирующий интерфейс, наличие характеристик, навыков и кишащие кругом зомби.
Вдруг Синъи бросил взгляд на показатели. Шкала рассудка упала наполовину! Его конечности начали терять плотность, становясь полупрозрачными!
Этот симптом был ему знаком: тело начинало истончаться, когда он слишком долго находился внутри чужих воспоминаний или чуждого пространства. Неужели это не сбой системы и не секретная локация, а очередной Пузырь Воспоминаний или инстанс? Но почему нет никаких подсказок и маркеров заданий?
Оставив размышления, Синъи быстро набил свободные слоты провизией и выскочил на улицу. Никаких пузырей воспоминаний поблизости не наблюдалось.
Неужели действительно придется пробиваться сквозь черную пробоину в одиночку?
Синъи спешно сунулся в инвентарь. Заодно он открыл почтовый ящик: ранее за прибытие к воздушной стене ему пришла награда, которую он не успел изучить из-за суматохи.
[Поздравляем игрока Синхэ с разблокировкой достижения «Что Находится на Краю Игры?». Награда: Монеты Рассвета х66666, особый предмет «Желание Знаний» х1, редкий предмет «Боевой Ваучер Высшего Ранга» х1, «Торговый Ваучер Высшего Ранга» х1]
Назначение ваучеров было понятно, а вот [Желание Знаний] вызвало интерес. Он развернул описание:
[Желание Знаний: позволяет задать системе один вопрос. Ответ будет дан в соответствии с уровнем и правами доступа игрока]
[Обнаружена привязка игрока Синхэ к системе «Спаситель Мира». Награда автоматически улучшена!]
[Улучшенное желание знаний: позволяет задать системе один вопрос. Любой вопрос получит исчерпывающий ответ]
Синъи потерял дар речи. Системный предмет не просто обновился, а превратился в универсальный источник информации. Награда колоссальная, но тратить её прямо сейчас бессмысленно. Спроси он, как выбраться, система наверняка ответит шаблоном: «Преодолейте черную пробоину». Ответ на вопрос не даст ему физических сил для побега.
Он продолжил просмотр инвентаря. Мешочек Мудрости и два Флакона Желаний были слишком ценными и обладали схожим функционалом. Талисман Заветных Желаний и Талисман Снежного Духа здесь бесполезны...
Стоп.
Амулет Душ Воинов!
Этот амулет позволял призвать дух великого воина себе на помощь раз в неделю. Синъи ни разу им не пользовался. Быть может, именно герой поможет ему вырваться сквозь заслон нежити?
Сердце тревожно забилось. Он понятия не имел, как сработает призыв.
Сделав глубокий вдох, Синъи темными переулками подобрался к эпицентру пробоины. Спрятавшись в тени, он окинул взглядом клокочущее море мертвецов, судорожно сглотнул и отправил сообщение Шаньхаю:
— Времени мало. Пробую пробиться.
— Береги себя, — откликнулся Шаньхай.
Закрыв терминал, Синъи сжал в ладони Ожерелье Счастливого Карпа, собираясь с духом. Подумать только: талисман удачи, на который он полагался так долго, ему подарил сам Шуйси. Впрочем... тем лучше.
[Игрок Синхэ, вы подтверждаете использование «Амулета Душ Воинов» для призыва духа воина?]
Синъи нажал клавишу подтверждения.
В то же мгновение небеса и земля содрогнулись.