Не прошагали они и получаса, как небеса без предупреждения разверзлись затяжным, оглушительным ливнем.
Цзянь Синъи лишь ошеломлённо хлопал глазами. Он и раньше слышал, что климат в Горах Дождливых Лесов отличался редким коварством — то ливень, то палящее солнце без нималейшего намёка на смену погоды, — но чтобы настолько?
Вода обрушилась так резко и плотно, что оба в мгновение ока вымокли до нитки. Пришлось наспех доставать из рюкзаков зонты, припасённые ещё для рейда на Нефритовый Нектар. Зонт, способный защитить от раскалённой магмы, уж наверняка справится с каким-то кислым дожжиком...
Или нет?!
Цзянь Синъи с немым изумлением смотрел, как крупные капли насквозь пробивают чёрный купол и со звонким стуком барабанят по его макушке.
Шаньхай тоже такого не ожидал. Он сомнительно пощупал ткань. Похоже, предмет обладал специфической игровой механикой и нейтрализовал исключительно урон от магмы, а против обычной воды оказался бесполезен.
Немного подумав, Шаньхай срубил топором несколько огромных тропических листьев и протянул один спутнику. Увы, укрытие из них вышло символическим. При таком шквалистом ветре даже настоящий зонт едва ли уберёг бы от потоков воды, не говоря уже о лопухах.
К тому же Шаньхаю требовалась свободная хотя бы одна рука, чтобы расчищать путь и расправляться с препятствиями. Поняв, что лист лишь сковывает движения, он без сожалений его выбросил. Цзянь Синъи, охваченный внезапным порывом солидарности перед лицом стихии, рассудил, что раз уж всё равно промок, прятаться глупо, и тоже швырнул свой лист в кусты.
Всю дорогу Цзянь Синъи непрерывно прожимал навыки, собирая очки эссенции. Вокруг не было ни души: помимо пышной растительности да редких зверей с заражёнными, которых Шаньхай быстро заставлял спасаться бегством или попросту уничтожал, им не попался ни один игрок.
Из-за плотной водяной завесы окрестности казались размытыми и... откровенно зловещими.
Наконец двое вымокших путеводников добрались до ворот базы гильдии «Бесконечный Дождь». Им пришлось довольно долго простоять у входа, пока ливень немного не утих и наружу кто-то не вышел.
Заметивший их мужчина застыл в изумлении:
— Вы что... всё это время стояли под дождём и ждали?
Цзянь Синъи озадаченно почесал затылок:
— Ну да... А что такое?
Выражение лица мужчины стало странным:
— Вы... мокли под этим дождём? Новички, что ли? Впервые в наших краях?
— Впервые... — окончательно запутался Цзянь Синъи.
Мужчина прищурился:
— Оу... Э-э-э?!
Его взгляд сместился на Шаньхая, и челюсть бедолаги едва не встретилась с землёй:
— Вы... вы же далао Шаньхай?!
— Угу, — сдержанно кивнул тот. — У нас дело к вашему главе.
— Ох, д-да... Я сейчас же доложу! Пожалуйста, подождите ещё секундочку!
Отношение мгновенно изменилось на триста шестьдесят градусов.
Цзянь Синъи подтолкнул спутника локтём и подмигнул:
— А наш далао Шаньхай, оказывается, невероятно популярен.
Шаньхай лишь едва заметно изогнул бровь.
Цзянь Синъи позволял себе подшучивать только сейчас. Если бы этот парень узнал его собственную личность, его отношение изменилось бы не просто на триста шестьдесят градусов, а сделало бы полный мёртвый штопор.
Вскоре дежурный вернулся и открыл им доступ на территорию. Разумеется, когда в его интерфейсе высветился ID «Синхэ», бедняга от шока чуть не пал ниц, мысленно проклиная себя за несторопливость:
— Ох, я... я понятия не имел, что это сам господин Синхэ! Как я мог заставить вас мокнуть у ворот?!
Цзянь Синъи сначала растерялся, а затем перевёл взгляд на Шаньхая, который откровенно наслаждался ситуацией. Цзянь Синъи только и оставалось, что с улыбкой качать головой, хотя где-то в глубине души заскреблись неприятные мысли. Выходит, обычным игрокам в такой ситуации пришлось бы просто подпирать забор?
Впрочем, он тут же мысленно хлопнул себя по щекам, приказывая не проявлять лишней мнительности, и в полном порядке проследовал за Шаньхаем внутрь.
Ещё до прихода сюда Шаньхай кратко ввёл его в курс дела. Гильдия «Бесконечный Дождь» считалась мощным объединением, состоявшим преимущественно из топовых игроков ранга Т1. Глава гильдии Ваньюй и один из её кадетов, Цанлан, были единственными игроками в этой зоне, достигшими предельного показателя боевой силы.
На весь сервер людей с максимальным боевым потенциалом насчитывалось всего одиннадцать. Первое место безоговорочно занимал Шаньхай, а следом шли Бай Цзе, Лэко, игрок с Гор Морских Волн, Цаншуй, Уюнь, ещё один боец с Гор Морских Волн, Маоцзинь, Ваньюй, Цанлан и третий представитель Гор Морских Волн.
Однако Ваньюй и Цанлан не входили в «План Освобождения Человечества». В своё время Юйшэнь осторожно зондировал их почву, смутно намекая: если бы существовала организация, способная вернуть всех в реальный мир, заинтересовало бы их это?
Ваньюй тогда прямым текстом заявил, что не верит подобным структурам, не видит смысла играть в благотворительность посреди апокалипсиса и уж тем более сомневается в бескорыстии «Вершины Виноградной Горы». Его взгляды слишком кардинально расходились с идеологией «Плана Освобождения». Что до Цанлана, тот просто терпеть не мог лишних сложностей — прямолинейный, грубоватый парень, любивший только драки да фарм ресурсов, он попросту проигнорировал предложение.
В этом и заключалась сложность: теперь, когда Юйшэнь бесследно исчез, получить от них хоть какую-то информацию напрямую не представлялось возможным.
В кабинете их встретил сам Ваньюй.
Это был высокий, подтянутый и весьма импозантный мужчина в очках. Увидев гостей, он вежливо поднялся из-за стола:
— Добро пожаловать, наслышан о вас. Вы за ресурсами? Чем наша гильдия может помочь столь почтенным гостям?
Цзянь Синъи уже открыл рот, чтобы ответить, но встретился взглядом с Шаньхаем. Каким-то чудом он мгновенно прочитал в его глазах безмолвное «молчи», тут же захлопнул рот и отошёл в сторону.
Шаньхай невозмутимо произнёс:
— Верно. Мы пришли за редкими ресурсами и планируем выдвинуться в зоны повышенной опасности. Нам нужен проводник, хорошо разбирающийся в местной флоре и фауне. Или хотя бы подробная карта и гайд. В качестве компенсации мы готовы поделиться частью добычи.
О пропаже Юйшэня он не обмолвился ни словом.
Цзянь Синъи не совсем понял, к чему такая скрытность, но привык доверять инстинктам Шаньхая. Раз тот считает за благо промолчать, значит, и ему стоит держать язык за зубами.
Ваньюй с лёгким любопытством поинтересовался:
— Обстановка в Горах Дождливых Лесов сейчас, мягко говоря, нелицеприятная. Что заставило вас отправиться сюда именно сейчас?
— Нелицеприятная? — Шаньхай слегка нахмурился.
И это не было наиграно: они действительно не знали всех деталей, кроме того факта, что здесь непрерывно лил дождь, который с каждым днём становился всё сильнее.
Ваньюй вздохнул:
— Слишком много людей тяжело заболели из-за этих дождей. Стоит выйти на сбор — и ты гарантированно свалишься с лихорадкой. Поэтому сейчас почти никто не рискует покидать базу.
Теперь понятно, почему на пути им не попалось ни единого игрока, а вокруг царило мёртвое запустение. Все попросту боялись подхватить дрянь.
Оно и логично... В игре заболеть в принципе непросто, но если это случается, а нужных лекарств под рукой нет, любая неожиданная стычка в ослабленном состоянии станет смертным приговором.
Цзянь Синъи смущённо почесал затылок:
— Мы думали, тут просто затяжная непогода. Не ожидали, что всё настолько серьёзно...
— Увы, — кивнул Ваньюй. — Ливни шли всегда, но в последнее время норма осадков зашкаливает, да и подхватить заразу стало в разы проще. Поэтому настоятельно советую вам здесь не задерживаться.
Шаньхай продолжил гнуть свою линию:
— Тогда выдели нам человека. Мы быстро заберём нужное и уйдём.
— Можно и так, — Ваньюй прищурился. — А если я сам составлю вам компанию?
«...»
«...»
Нависла неловкая пауза. Цзянь Синъи понял, что каменная маска Шаньхая снова дает сбой, и без его дипломатических навыков не обойтись. Сделав глубокий вдох, он с улыбкой спросил:
— Не слишком ли это вас затруднит? Вы ведь глава гильдии. Неужели некому перепоручить задачу? Например, замглавы или кадетам?
Юйшэнь ведь был замглавы уровня Т1, а Цанлан — кадетом с максимальной боевой силой.
— Какое там... — тяжело вздохнул Ваньюй. — Вы разве не слышали? Мой заместитель Юйшэнь пропал без вести во время недавнего Нашествия Зомби.
— Пропал? При каких обстоятельствах?
— В финальной битве он, не жалея себя, бросился в самую гущу, защищая остальных. В результате потерял руку, покалечил ногу... Шансов выкарабкаться практически не было. А когда волна спала, он просто исчез.
Ваньюй огорчённо качнул головой:
— Что до Цанлана... Он давно был неравнодушен к Юйшэню. Узнав о его травмах, он сразу рванул на поиски редких лекарств. Именно в его отсутствие Юйшэнь и пропал. Вернувшись, Цанлан почему-то решил, будто это мы не уберегли его друга, пожалели медикаментов и вообще едва ли не подстроили всё сами. В общем... На эмоциях он забрал с собой нескольких бойцов и со скандалом покинул гильдию. Даже не знаю, как они собираются выживать снаружи в такое время.
Цзянь Синъи и Шаньхай переглянулись.
Кто бы мог подумать, что гильдия «Бесконечный Дождь» переживает такой раскол? И что исчезновение Юйшэня повлечёт за собой целую цепочку катастрофических последствий.
— Если вам в диких землях попадутся Юйшэнь или группа Цанлана, дайте знать, — добавил Ваньюй. — Всё-таки не чужие люди. Хотя... — он с грустной ухмылкой качнул головой, — сомневаюсь, что они ещё живы. Местные дожди — это вам не обычная водичка. Помокнешь подольше — и запеленгуют в гробу. Так что...
— Понимаем. Вам сейчас тоже непросто, — сухо отозвался Шаньхай. — Мы справимся своими силами и постараемся закончить как можно быстрее.
— Договорились.
Покинув базу гильдии «Бесконечный Дождь», Цзянь Синъи не удержался от вопроса:
— Ну как? Померещилось что-то подозрительное? По мне, так Ваньюй всё разложил вполне логично, без сучка и задоринки.
— Угу, — Шаньхай хмурил брови. В словах Ваньюя действительно не за что было зацепиться, но внутреннее чутьё упорно сигнализировало об опасности.
Поскольку прямых улик у них не было, Цзянь Синъи предложил:
— Если не получается выйти на Юйшэня, можно попробовать найти Цанлана. Он ведь был влюблён в Юйшэня и даже бросил гильдию ради его поисков?
— Верно.
— Оба — топовые бойцы. Ты пересекался с ними раньше?
Шаньхай качнул головой:
— Только поверхностное впечатление.
Он вкратце описал их редкие встречи на Арене.
По его воспоминаниям, Цанлан был рослым, мускулистым парнем с прессом из восьми кубиков — эдакий силовой монолит, очень похожий на Маоцзиня. Не только комплекцией, но и той же безответной влюблённостью, да и такой же прямолинейной дубовой натурой.
Ваньюй же производил впечатление хваткого, расчетливого человека. Пусть он и не поддерживал «План Освобождения», но гильдию держал в ежовых рукавицах. Его харизма привлекала сильных игроков, благодаря чему «Бесконечный Дождь» и вошёл в топ-3 сервера.
Тем страннее выглядел нынешний развал. Ваньюй сейчас явно находился в отчаянном положении.
— Понятно... — Цзянь Синъи задумчиво потер подбородок. — А теперь давай смоделируем ситуатив. Представь: ты остался без руки, с перебитой ногой и кучей тяжелых ранений...
Шаньхай мгновенно нахмурился:
— Не смей строить такие гипотезы на себе.
—... Хорошо-хорошо. Представь, что это ТЫ остался без руки и с перебитой ногой. В каком случае ты бы тайком сбежал из гильдии, никому ничего не сказав?
Шаньхай погрузился в раздумья:
— Варианта два. Либо меня выкрали или выманили наружу враги, либо меня предали свои же и вышвырнули за ворота.
— Вот! А раз так... — подхватил Цзянь Синъи, — куда бы ты направился?
— В первом случае единственный вариант использовать калеку — заставить его быть проводником в смертельно опасной зоне, чтобы обходить ловушки и агро-растения. Во втором... Если Юйшэнь понял, что гильдии верить нельзя, то ради спасения от преследователей он ушёл бы туда, где опаснее всего. Ведь именно там его знания дают ему преимущество.
— Логично! — просиял Цзянь Синъи. — И где у нас тут самое паршивое место?
— Зона Питонов.
Определившись с маршрутом, они ускорили шаг. Зона Питонов располагалась намного выше по склону.
Главная проблема дождливых лесов заключалась в том, что транспорт здесь был абсолютно бесполезен — пробираться приходилось исключительно пешком.
Будто этого было мало, Цзянь Синъи вдруг начал оглушительно чихать.
Шаньхай мгновенно насторожился:
— Ты что, заболел?
— Апчхи!.. Да ну, с чего бы?..
Цзянь Синъи искренне не понимал. Он промок под дождём всего один раз! В реале он мог часами гулять под ливнем без всяких последствий, неужели тут слёг за какие-то десять минут?
Шаньхай смущённо нахмурился. Ему тоже казалось невероятным заболеть от обычной воды, но ведь Ваньюй предупреждал об аномалиях...
— Мне просто немного прохладно... Наверное, местный климат не подходит... Апчхи! Всё в порядке, иди... Апчхи!
* * *
— Стоять. Отдыхаем, — отрезал Шаньхай.
— Да не надо, я абсолютно...
В следующую секунду у Цзянь Синъи резко закружилась голова, и он вынужден был опуститься на корточки.
Хлынул новый порыв ливня. Не такой сильный, как первый, но все же...
Шаньхай без лишних слов подхватил юношу на руки, прижимая к себе и закрывая своим телом от водяных струй:
— Ищем укрытие.
Сделав размашистый крюк, он заметил вывернутое с корнем гигантское дерево. Массивный ствол образовал под собой естественную нишу, создавая подобие сухой пещеры. Шаньхай бережно уложил Цзянь Синъи на сухую землю, после чего достал из рюкзака звериную шкуру, чтобы обтереть его и согреть.
Ещё пару минут назад Цзянь Синъи выглядел вполне бодрым, а теперь угасал на глазах. Он беспомощно прижался к Шаньхаю, тяжело и прерывисто дыша через закрытые веки.
Шаньхай приложил ладонь к его лбу — и оцепенел.
Огонь...
У него был дикий жуткий жар.
У Шаньхая всё внутри похолодело. Дождь в Горах Дождливых Лесов действительно оказался с сюрпризом. Это была не обычная простуда. От обычного дождя за пару минут не теряют сознание, а тело не покрывается пугающими красными пятнами под аккомпанемент крупной дрожи!
Это походило не на болезнь. Это было похоже на... поражение вирусом!
— С-Шуйси... — пробормотал Цзянь Синъи.
От холода он инстинктивно пытался вжаться в грудь Шаньхая, свернувшись калачиком, словно брошенный щенок.
— Я здесь, — Шаньхай крепче сжал его в объятиях и начал лихорадочно листать гайды в терминале.
Ничего. Ни одной записи о подобных симптомах.
Похоже, раньше местный дождь не обладал такими свойствами. Как и говорил Ваньюй, аномалия проявилась совсем недавно. А поскольку аптечки игроков содержали преимущественно бинты и заживляющие мази от механических травм, а не жаропонижающее, все предпочитали просто отсиживаться на базах.
— Синсин, — сдерживая панику, позвал Шаньхай.
После нескольких окликов Цзянь Синъи с трудом разомкнул веки.
— Синсин, не отключайся. Скажи, что ты чувствуешь?
— М-м-м... — его голос напоминал писк комара. — Плохо...
— Где болит?
— Всё ломит... холодно... голова кружится... — выцедил он и окончательно лишился сил. Красные пятна на его коже на глазах начали превращаться в... пугающую сыпь.
Видя, как тело юноши стремительно покрывается красными волдырями, Шаньхай чувствовал, что сходит с ума.
Сделав глубокий вдох, он попытался взяться в руки. Взглянув на собственные ладони, Шаньхай обнаружил такие же красные точки.
Значит, дождь действительно неёстественен. Если точнее, он нёс в себе агрессивный боевой вирус. А то, что Шаньхай переносит его легче, обусловлено только высокими характеристиками и устойчивостью организма.
Но сейчас это не имело значения! Главное — Цзянь Синъи!
Цзянь Синъи уже не мог говорить. От боли и озноба он лишь судорожно цеплялся за одежду Шаньхая, тихо и жалобно стоная.
Шаньхай открыл рюкзак. У него был телепортационный якорь, он мог увести Цзянь Синъи отсюда в любой момент, но ведь болезнь от этого не исчезнет!
И тут его озарило.
В одном из прошлых рейдов он получил редчайший предмет!
Самое время его использовать! Никакие сокровища мира не сравнимы с жизнью Синъи. Можно было бы отнести его обратно к Ваньюю и вытребовать помощь, но на это уйдёт слишком много времени!
Шаньхай без колебаний активировал артефакт.
[Желаете использовать предмет «Мешочек Мудрости» х1?]
Подтвердить!
В руке Шаньхая материализовалась записка. На ней чётко вырисовывались две строчки.
«Спаситель находится под защитой Системы и Мира. Он не погибнет от банальной болезни и не будет сломлен недугом».
Это давало гарантию, что Цзянь Синъи не отбросит коньки прямо сейчас. Но Шаньхаю нужна была не просто выживаемость — ему требовалось полное исцеление!
К счастью, ниже имелась вторая надпись:
[Лекарство, спасающее жизнь, находится прямо перед вами: на ваших полях и в запасах еды в рюкзаке.]
Шаньхай слегка встряхнул юношу, нежно погладив его по горячей щеке:
— Синсин, очнись. Дай мне доступ к управлению твоим терминалом.
— М-м...
— Синсин, послушай меня!
* * *
Шаньхай приподнял его и ласково поцеловал в уголок губ, продолжая убаюкивающе гладить по спине:
— Синсин, будь заинькой, открой доступ к интерфейсу.
Цзянь Синъи кое-как активировал систему. Шаньхай тут же отправил запрос, осторожно взяв палец юноши и проведя им по виртуальной панели, завершая передачу прав.
Шаньхай принялся бегло листать рюкзак фермера. Тот буквально ломился от золотого свечения, но Шаньхаю было не до эстетики. Он искал раздел с едой. Исключив знакомые позиции, он наконец наткнулся на продукт, который Синъи практически не выставлял на продажу и который раньше казался бесполезным.
Молоко.
[Молоко: при употреблении повышает иммунитет на 50%]
Шаньхай тут же извлёк бутылку и попытался напоить Цзянь Синъи. Но тот находился без сознания — белая жидкость просто стекала по подбородку, не попадая внутрь.
Шаньхай не задумываясь отпил сам, пальцами разжал губы Цзянь Синъи и перелил молоко из рта в рот.
Вокруг бушевала ледяная буря, дождевые потоки молотили по ветвям, а в импровизированной пещере под поваленным стволом двое сплелись в глубоком поцелуе.
Глоток за глотком Шаньхай скармливал всю порцию. Затем, опасаясь, что сам может внезапно свалиться и оставить Синъи без присмотра, осушил ещё одну бутылку.
Эффект проявился незамедлительно. Выпив молока, Цзянь Синъи перестал судорожно сжимать пальцы на куртке Шаньхая. Было видно, что неизвестный «вирус» прекратил своё разрушительное воздействие.
Шаньхай перевёл дух и попытался зайти на грядки Синъи, но интерфейс фермерства оказался слишком непривычным. К счастью, Цзянь Синъи начал медленно приходить в себя.
Он отупевшим взглядом уставился на Шаньхая.
— Как ты? — тихо спросил тот.
— М-м... — голос оставался сиплым. — Всё ещё ломит... и холодно. Голова немного кружится, в глазах двоится... Но...
Но сознание хотя бы прояснилось.
Шаньхай быстро пересказал ему текст из «Мешочка Мудрости»:
— Посмотри на свои поля. Там должно быть решение.
Цзянь Синъи заторможенно переваривал информацию. Прошло несколько секунд, прежде чем он подал голос:
— А-а-а...
Из всех посадок готово было почти всё, за исключением SS-рангового Водяного Риса и... а что там ещё росло?
Ах да! S-ранговый Женьшень!
Цзянь Синъи глянул на таймер — до созревания оставались считанные минуты, но сил ждать у него не было:
— Шуйси... Купи в магазине ускоряющее зелье... Сними урожай... Женьшеня.
— Понял.
Спустя мгновение урожай был собран, и в интерфейсе наконец отобразилось описание предмета.
[Женьшень S-ранга: Благословение Бога Деревьев. Прогоняет любые болезни, укрепляет тело и дух.]
Вот оно!
Вот в чём секрет!
Впрочем, жевать сырой корень женьшеня — сомнительное удовольствие. Несмотря на паршивое самочувствие, Цзянь Синъи проявил гастрономическое упрямство и в полубессознательном состоянии открыл меню крафта.
«Женьшеневое молоко».
Вариант быстрый, но на вкус наверняка редкая дрянь.
«Суп из Свиных Ребрышек с Женьшенем».
А вот это звучит отлично!
Цзянь Синъи закликал создание большой порции, чтобы хватило на двоих.
Шаньхай бережно дул на каждую ложку, прежде чем отправить её в рот Синъи, а остатки из миски просто выпил залпом.
Как только горячий отвар попал в желудок, по телу разлилось благодатное, почти обжигающее тепло.
На их глазах красная сыпь начала быстро бледнеть, пока не исчезла окончательно. К Цзянь Синъи со скрежетом, но возвращались силы.
Фантастика!..
Настоящий эликсир жизни! Какое там молоко, этот женьшень буквально воскрешал из мёртвых!
А ведь раньше Цзянь Синъи считал молоко бесполезным ресурсом для крафта крафтового чая! Кто бы мог подумать, что его истинное предназначение раскроется здесь?
Что до женьшеня... Древнее Дерево действительно щедро наделило своих почитателей. Цзянь Синъи мысленно поклялся, что отныне станет самым истовым верующим всех местных божеств! При первом же визите на Гору Морских Волн он выбьет себе лбом три честных земных поклона перед Богом Моря!
Восстанавливая силы, Цзянь Синъи уютно дремал на плече Шаньхая.
Окончательно успокоившись, Шаньхай вдруг почувствовал неладное. Он нахмурился, вслушиваясь в окружающий шум.
Из-за переживаний за Синъи он ослабил контроль, но теперь, несмотря на стенографический шум ливня, перекрывавший все звуки...
Инстинкты подсказывали: снаружи кто-то есть.
Шаньхай с ледяным взглядом поднялся и шагнул за пределы укрытия.
Свист!
Метательный нож с коротким росчерком вонзился в ствол ближайшего дерева. Из кроны, потеряв маскировку, вынужденно спрыгнул человек.
Смерив Шаньхая долгим взглядом, незваный гость прохрипел:
— Недаром тебя зовут Шаньхаем...
Шаньхай узнал его:
— Цанлан?
Из кустов один за другим вышли остальные. Помимо Цанлана, их было человек шесть или семь. У всех имелась одна общая черта — мертвенно-бледные лица, покрытые пугающей красной сыпью.
Цанлан тяжело и прерывисто дышал. В его налитых кровью глазах читалось отчаяние:
— Вы... Мы всё видели. У вас есть лекарство.