Цзянь Синъи был готов разрыдаться.
Похоже, его втянули в эту сделку насильно — выйти из данжа оказалось абсолютно невозможно.
С трудом подавив вспыхнувшую перед глазами алчность, Синъи быстро набрал сообщение Хайхаю.
Синхэ: [Слушай... А «Нефритовый Нектар» — это насколько сложное подземелье?]
Хайхай: [...]
Хайхай: [Насколько? Настолько, что тебе его в жизни не пройти! Даже не думай туда соваться!!]
Синхэ: [А если... если я случайно уже прыгнул в пещеру данжа, оттуда можно как-то выбраться?]
Хайхай: [...?!]
Хайхай: [Никак!!! Ты что, совсем сдурел, нуб недоделанный?! Подожди, я сейчас поищу гайды!]
Связь мгновенно оборвалась, сменившись сухим треском.
Цзянь Синъи лишь молча лишился дара речи.
[Игроку необходимо сделать выбор.]
Похоже, отступать было некуда.
Дрожащими от страха пальцами Цзянь Синъи ткнул в иконку с пятью сотнями очков эссенции.
Как ни крути, а награда была слишком заманчивой!
За всё время, проведённое в игре, он впервые видел такое огромное количество эссенции за один раз.
Рискнём! Проиграю — буду гнить в земле, выиграю — превращу старый велосипед в новенький мотоцикл!
[Игрок «Синхэ» выбрал 500 очков эссенции в качестве награды за прохождение подземелья. Испытание начнётся через три секунды.]
Раз, два, три...
Бум!
Пещеру сотряс дикий, хриплый визг зомби, от которого задрожали каменные своды и пошатнулась земля под ногами.
Страшно было представить, сколько сот мертвецов таилось в этой тьме!
У Цзянь Синъи прихватило сердце, по спине прошёл холодный пот.
«Спасибо за тёплый приём, у меня чуть инфаркт не случился».
От оглушительного рёва со сводов пещеры каскадом посыпались раскалённые капли лавы. Цзянь Синъи метался из стороны в сторону, пытаясь увернуться, но одна капля всё же упала ему прямо на плечо.
— А-а-а!..
Сжав прожжённую ткань, он зашипел от резкой боли. На коже образовался обугленный, багрово-чёрный ожог.
Пещера снова содрогнулась от очередного гула, и прямо над его головой накренился поток жидкого огня.
В последнюю секунду над ним развернулся... зонт?
Синъи замер.
Обернувшись, он увидел высокого мужчину, стоящего рядом. В руке тот держал угольно-чёрный зонт, надёжно защищавший их от падавшего сверху огненного дождя.
Неизвестно, из какого материала был сделан зонт — видимо, какой-то особый артефакт, если он легко выдерживал температуру кипящей лавы.
Незнакомец в стильной чёрной куртке выглядел безупречно, а его взгляд веял ледяным холодом.
Цзянь Синъи на мгновение опешил.
Что за?..
— Иди вперёд, — ровным, лишённым эмоций голосом произнёс мужчина.
Пять минут назад у входа в пещеру Цинтянь и его люди так и не решились напасть, поэтому Шаньхай не стал их убивать.
Когда те позорно сбежали, Шаньхай вспомнил, что беглецы называли юношу... Синхэ?
Ему было знакомо это имя. Этот парень продавал кучу еды, которую охотно скупали игроки из «Вершины Виноградной Горы». А ещё Шаньхай помнил, что боевая сила этого торговца составляла всего 6 единиц.
Почему запомнил? Да потому что цифра была просто смехотворной.
Настолько мизерной, что буквально въедалась в память.
Игрок с 6 единицами боевой мощи в «Нефритовом Нектаре» был обречён на мгновенную смерть. Немного подумав, Шаньхай всё же решил спуститься и вытащить бедолагу.
Услышав приказ, Цзянь Синъи судорожно закивал. Осторожно, чтобы случайно не коснуться чужих пальцев, он ухватился за рукоять зонта чуть выше руки незнакомца, и они вместе двинулись к выходу из опасной зоны.
В следующем гроте царил полумрак, разбавляемый лишь тусклыми ало-красными отблесками да далёким эхом зомбированного рыка.
Оказавшись относительно в безопасности, Синъи облегчённо вздохнул и бессильно опустился на корточки.
Но едва напряжение спало, боль в прожжённом плече вспыхнула с новой силой — казалось, мёртвую ткань разрывает на части.
Глядя на то, как парень корчится от боли и сжимает зубы, Шаньхай не выдержал:
— В игровом магазине есть лекарства.
Цзянь Синъи застыл.
«Точно...»
Он крайне редко выбирался в дикие локации, поэтому купить зелье ему даже в голову не пришло. Получив подсказку, Синъи тут же открыл интерфейс магазина. Ожог был сильным, так что требовалось зелье А-ранга.
Десять тысяч монет за один тюбик... Грабёж!
Тут же в магазине он заметил точно такой же зонт, как у его спасителя.
Тридцать тысяч за штуку... Ещё пуще!
Заметив его колебания, Шаньхай добавил:
— Зонт понадобится на протяжении всего задания.
Делать нечего — пришлось стиснуть зубы и раскошелиться.
Закончив с покупками и подлечив плечо, Синъи наконец смог получше рассмотреть своего избавителя.
Мужчина был невероятно хорош собой: статный, с подтянутой фигурой и выверенным рельефом мышц, от которых так и веяло скрытой силой. Стильная чёрная куртка поверх белой майки, а на глянцевом кожаном ремне при каждом шаге поблескивала тяжёлая металлическая цепочка.
Цзянь Синъи и не подозревал, что при достижении максимального уровня боевой мощи — как и в ремесле — игроки получают особые навыки и бонусы. Скин-костюм являлся как раз такой наградой, своего рода видимым знаком отличия высшего ранга.
Синъи лишь казалось, что этот человек слишком уж... безупречен для обычного игрока.
К тому же на его лице не отражалось абсолютно никаких эмоций, а разговаривал он сухо, механически и бездушно. В нём не чувствовалось ни капли человеческого тепла.
Признак первый: вычурный, не соответствующий обстановке наряд. Признак второй: эмоции на нуле. Признак третий: направляет игрока по сюжету квеста.
Выходит...
Цзянь Синъи похлопал глазами и осторожно поинтересовался:
— Ты... NPC этого подземелья?
Шаньхай: «...»
Шаньхай: «?»
Честно говоря, среди игроков «Рассвета» вряд ли нашёлся бы тот, кто не знал Шаньхая в лицо. Причина проста: он бессменно возглавлял рейтинг PvP, и арена была буквально увешана его плакатами с самого открытия сервера.
Вот только... находились уникальные личности, которые на арене не бывали ни разу.
Шаньхай ненадолго замолк, переваривая услышанное.
Слова вроде простые, но сложенные вместе звучат как какой-то бред.
Он встретил искренний, полный любопытства взгляд парня и...
— Да.
«И впрямь NPC!»
Цзянь Синъи окончательно отпустило. Будучи одиночкой, он чувствовал бы себя неловко рядом с незнакомым игроком в такой обстановке. На прошлых миссиях с Гуланом с ними хотя бы была Чача, да и знакомы они были уже не первый день.
Синъи мгновенно осмелел. Поднявшись на ноги, он дружески похлопал Шаньхая по плечу и усмехнулся:
— А ты красавчик! Впервые вижу такого симпатичного НПС. Как тебя зовут?
Шаньхай и глазом не моргнул, всё так же монотонно ответив:
— Шуйси.
За всё время в игре ему ещё не приходилось притворяться персонажем системы, но... опыт казался довольно любопытным.
Сбросив с себя громкое имя «Шаньхай», он лишил юношу поводов заискивать перед ним или... бояться.
Почти все игроки считали Шаньхая богом войны, но за этим поклонением чаще всего скрывался животный страх.
Синъи уже хотел добавить что-то ещё, но очередной рокот подземелья и жуткий вой зомби перебили его.
Перепуганный Синъи спешно раскрыл зонт и взглянул на Шаньхая... точнее, теперь уже Шуйси:
— Что делаем дальше?..
Вообще-то Шуйси давно прошёл этот данж, так что прекрасный план у него имелся.
— Идём дальше.
— А, хорошо...
Сжимая рукоять зонта, Синъи осторожно двинулся вперёд, сжимая кулаки от страха.
Они перешли в следующий грот, в центре которого восседал ещё один... NPC?
Седовласый старец был облачён в те же одежды, что и последователи Бога Огня снаружи: на нём висела тяжёлая накидка, а лицо покрывали алые боевые полосы.
Шуйси принялся объяснять:
— Время в пещерах подземелья течёт неравномерно. Это начальный период, когда жрец племени Бога Огня ещё жив. Позже он заразится и превратится в финального босса. Чтобы покинуть подземелье, его нужно уничтожить.
Обычно игрокам приходилось доходить до всего самим путём проб и ошибок, но Шуйси без зазрения совести вывалил перед Синъи весь сюжет.
Впрочем, вся эта информация давно висела в гайдах «Вершины Виноградной Горы», просто Синъи не успел их прочитать.
Парень удивлённо моргнул:
— Выходит, главная цель подземелья — прикончить жреца?
— Да. Позже он будет случайно появляться в разных пещерах. Чтобы найти его, понадобятся время и удача.
Синъи указал пальцем на старца:
— А сейчас его прибить нельзя?
— Нет. Сам жрец далеко отсюда, это лишь его иллюзия.
Подобные фантомы встретятся им ещё не раз. В рамках этого данжа жрец обладал прямо-таки мистической, не поддающейся логике силой.
«Нефритовый Нектар» считался непроходимым именно потому, что большинство игроков погибали от измора, блуждая по смертоносным пещерам. Да и столкнувшись с настоящим жрецом, одолеть его было почти невозможно.
Цзянь Синъи нервно сглотнул, чувствуя себя последним идиотом.
Какая муха его укусила, раз он сломя голову прыгнул в эту ловушку?
Но отступать поздно.
Синъи уставился на Шуйси с надеждой в глазах:
— Если мы найдём жреца, ты поможешь мне его уложить?
— Помогу.
Желая проверить, насколько полезен этот НПС, Синъи продолжил:
— А если возникнет опасность, ты меня защитишь?
— Защищу.
Цзянь Синъи едва не потерял дар речи.
Он чуть не расплакался от умиления. Неужели система сжалилась над его жалкими 6 единицами боевой мощи и выдала чит-персонажа?!
Или же подземелье настолько сложное, что каждому игроку полагается боевой НПС-помощник?!
Как бы то ни было, союзник у него есть! Синъи глубоко вдохнул:
— Отлично!.. Вперёд!
Он подошёл ближе, чтобы рассмотреть лицо жреца и запомнить цель, но внезапно замер.
На скалистой стене неподалёку... мерцала активная точка подсвеченного ресурса?
«Там что, растение?!»
Глаза Синъи загорелись. Он подскочил к стене и простучал мерцающее место.
Шуйси с лёгким любопытством нахмурился, но остался стоять в стороне, наблюдая за действиями парня.
Порода в этом месте оказалась рыхлой, так что Синъи достал из инвентаря лопату и принялся долбить камень.
От ударов со свода вновь сорвались горячие капли лавы. Пришлось одной рукой держать зонт, из-за чего копать стало жутко неудобно.
Синъи косо посмотрел на своего «ИИ-помощника»:
— Слушай... не мог бы ты подержать зонт? Пожалуйста...
Будучи жутко социофобным, Цзянь Синъи мог раскрепоститься только перед нарисованными персонажами и ботами. Будь на месте Шуйси тот же Гулан или Хайхай, Синъи скорей зубами сжал бы ручку зонта, чем попросил о помощи.
Шуйси без лишних слов шагнул ближе, превратившись в молчаливую подставку для зонта.
Поработав лопатой ещё пару минут, Синъи пробил брешь в скале, открыв небольшую нишу. Из трещины в камне пробивался удивительный цветок: его лепестки были алыми как кровь, но при этом полупрозрачными, а в самой сердцевине блёкло мерцал маленький кристалл.
Шуйси удивлённо прищурился.
Он слышал от Лэко и остальных, будто у этого игрока с боевой силой в 6 единиц имеется нескончаемый запас еды. Неужели парень обладал каким-то особым ремесленным навыком?
Синъи тем временем уже активировал сбор.
[Сбор прошёл успешно! Получено: 21 ед. Эссенции]
«Вот это да!»
Синъи ликовал: мало того что за прохождение подземелья давали полтысячи очков, так ещё и местные растения приносили такую кучу ресурсов! Похоже, это место станет для него самым богатым уловом за всё время!
Совсем недавно он спустил всю эссенцию на расширение полей, оставшись с пустыми карманами, а теперь баланс снова пополнился.
Но взглянув на цветок поближе, Синъи нахмурился... Бутон один в один походил на «Священный Огненный Цветок» из гайда, который скидывал Хайхай!
— Разве Священных Огненных Цветов не всего пять штук, и все они снаружи? — недоумевал парень. — Почему он растёт внутри подземелья?
Шуйси и сам на секунду опешил.
Он впервые слышал о том, что в данже можно встретить Священный Огненный Цветок.
Неужели в игровом мире их больше пяти?
Скрытый квест?
Шуйси привык беречь слова, а поскольку ответа у него не было, он просто промолчал, уйдя в раздумья.
«Понятно, наткнулся на баг или секрет, которого нет в базе данных НПС», — решил Синъи.
Подумав, он аккуратно вынул кристалл из сердцевины.
Именно за этими кристаллами и охотились игроки. По слухам, собрав всю коллекцию, можно было не только получить награду, но и скрафтить Царь-Цветок.
Остальным нужна была лишь награда за задание, да и Царь-Цветок они создали бы чисто ради галочки или сувенира. Но Синъи рассуждал иначе: такая редкая штука просто обязана лопаться от количества эссенции!
Двигаясь дальше, они вскоре вышли в огромную залаобразную пещеру.
Обстановка кардинально отличалась от прошлых гротов: перед ними простиралось гигантское... святилище.
Впереди возвышался массивный деревянный помост. На нём бесновался жрец, размахивая факелом в ритуальном танце, а под помостом бесневалась толпа в одинаковых балахонах, вторя каждому его движению:
— Бог Огня, храни нас! Бог Огня, храни нас!
Некоторые фанатики швыряли горстями кипящую лаву прямо в воздух. Плотные накидки защищали их тела, но брызги всё равно попадали на открытую кожу, оставляя глубокие ожоги.
Но даже с обугленной, отслаивающейся плотью никто не прекращал этот жуткий ритуал.
Заметив непрошеных гостей, несколько сектантов двинулись к ним.
Один из НПС протянул Синъи глиняную чашу, наполненную клокочущей лавой:
— Испей... и пребудет с тобой благословение Бога Огня! Пламя выжжет скверну, и ты больше никогда не обратишься в ходячего мертвеца!
Цзянь Синъи: «...»
«Пейте горячую лаву, и будете здоровы, да?» До парня наконец дошло, почему подземелье назвали «Нефритовым Нектаром».
В следующий миг Шуйси с тихим шелестом достал... копьё?
Синъи обомлел: в мире игры оружие ближнего боя встречалось крайне редко.
— За спину.
Бум!
Увидев, что гость отказывается от «благословения», дикари заверещали об еретиках и предателях, бросившись в атаку.
У копья был огромный радиус поражения, что в ближнем бою куда эффективнее огнестрела. Одним широким махом Шуйси сбил с ног наступавших фанатиков.
И тут Цзянь Синъи заметил, что скала неподалёку вновь вспыхнула мягким светом.
И это была не одинокая точка, а... целая россыпь!
Более того, рядом темнел узкий лаз, ведший прямо к этим подсвеченным ресурсам.
Синъи бросил быстрый взгляд на Шуйси, раскидывавшего агрессивных НПС, глубоко вдохнул и юркнул в лаз.