Гул урагана нарастал с каждой секундой. Воронка смерча закручивалась в самом сердце свинцовых туч, натягивая тугой узел между небесным сводом и землёй.
Цзянь Синъи прижал подбородок к груди, едва не плача от досады:
«Да вы издеваетесь! Я же только пришёл!»
Укрытие нашлось в небольшой низине. Припав к оскальзывающейся земле возле исполинского дерева, парень обвил ствол плотной верёвкой и крепко вцепился в неё обеими руками. Воздух содрогался и гудел так, словно совсем рядом на бешеной скорости нёсся тяжёлый товарный состав.
Вихрь пронёсся в считаных метрах, подняв стену из мелкого мусора и ветвей. Острая щепка вырвалась из потока воздуха и полоснула Цзянь Синъи по спине, оставив неглубокий порез. Вскоре смерч начал угасать, а рассеивающиеся тучи вновь открыли тусклое, мрачное небо.
Цзянь Синъи облегчённо выдохнул. Поднявшись на ноги, он обработал царапину обезболивающим снадобьем и открыл гильдейский справочник «Вершины Виноградной Горы».
Как и ожидалось, опытные игроки уже разложили эту локацию по полочкам: красным цветом помечались опасные зоны с частыми ураганами, а сила смерчей варьировалась по шкале от EF0 до EF5. У самого входа стояла отметка EF0 — стихия здесь бушевала регулярная, но в наименее разрушительном проявлении.
Погибнуть от слабых порывов ветров было невозможно, если соблюдать базовые правила безопасности: бежать, ложиться ничком и искать укрытие. Настоящий ад из смертоносных ураганов класса EF5 ждал лишь на вершинах гор или в подземельях вроде «Чрева Бога Огня».
«Похоже, без мотоцикла тут не обойтись, — озабоченно подумал парень. — Случись что, на двух колёсах удрать куда проще... Жаль только, я водить не умею. Интересно, учиться ещё не поздно?»
Тяжело вздохнув, Цзянь Синъи решил держаться подальше от опасных зон класса EF4 и EF5.
Каждая карта имела свои уникальные побочные задания. На Лавовом Вулкане собирали Священные Огненные Цветы, чтобы снискать милость Бога Огня, а на Горе Мира поклонялись пяти таинственным могилам.
Здесь же, на Горе Поднятия Флага, висело необычное задание: развеивать седые головки одуванчиков. У этого поручения не было верхнего предела — игроки случайно находили растения на склонах и сдували пушинки. За достижение определённых порогов выпадали ценные награды, а некоторые члены гильдий развеяли уже не одну тысячу штук.
Вместе с тем открывались и фрагменты истории. Гора Поднятия Флага хранила руины старой больницы и военного лагеря. Каждая развеянная парашютинка одуванчика становилась тихой молитвой за ушедшего на фронт солдата или погибшего медика — безымянных героев игрового мира.
Поскольку одуванчики появлялись случайным образом, четкого маршрута поисков не существовало, и парень просто направился вверх по склону.
Гора Поднятия Флага отличалась плавным рельефом. Подъём казался лёгким, а деревья вокруг росли странными островками, сменяясь абсолютно голыми равнинами.
Цзянь Синъи начал методично активировать навыки сбора. Местная флора делилась привычными семенами: рис, пшеница, морковь да редька. Эссенция выпадала скупо, далеко не с каждого стебля:
[Сбор завершён. Получено: Эссенция х3]
[Сбор завершён. Получено: Эссенция х1]
[Сбор завершён. Получено: Эссенция х1]
Попади Цзянь Синъи сюда в самый первый день, он прыгал бы от счастья, ведь тогда на расширение поля требовалось всего 50 единиц эссенции.
«Но теперь-то мне нужно целых пятьсот единиц на участок... Ну да ладно, медяк к медяку — набежит сумма».
Он терпеливо продвигался по указаниям из гайда. На этой карте и впрямь было оживлённо: парень то и дело встречал группы сборщиков или таких же одиноких странников. Никто никого не знал, так что встречные лишь обменивались молчаливыми взглядами.
Одуванчики Цзянь Синъи пока не попадались — то ли не везло, то ли их уже успели сорвать другие.
К полуночи парень добрался до середины подъёма и решил найти безопасное место для ночлега. На Горе Поднятия Флага единственными капитальными строениями, не боявшимися ураганов, оставались системные руины больницы и военного лагеря. Больница находилась ближе к подножию, и парень направился туда. Спать в палате заброшенной лечебницы казалось затеей жутковатой, но на мягкой койке отдохнуть всяко лучше, чем на голой земле.
По описаниям, в больнице водились зомби, но большинство монстров кучковалось в подвальном морге. Верхние этажи игроки давно превратили в своеобразный бесплатный отель, регулярно очищая коридоры от нежити.
Подойдя к комплексу, Цзянь Синъи увидел облупившуюся побелку и растрескавшиеся стены. Постройка высилась в наступившей вечной ночи, вея леденящей сыростью.
Парень переступил порог и оглядел тёмный вестибюль, где лишь кое-где мигали тусклые настенные светильники. Он судорожно сглотнул.
Заброшенная лечебница... Локация классического хоррора.
Сделав глубокий вдох, Цзянь Синъи попытался взять себя в руки. Жизнь заставит — не так раскорячишься. В конце концов, после масштабных нашествий зомби пара темных коридоров не должна пугать.
Он свернул за угол, и прямо перед ним из мрака выросла высокая тёмная тень!
— А-а-а-а-а! — отчаянно закричал Синъи.
— А-а-а-а-а! — не менее дико взвизгнула тень.
Наступила неловкая пауза.
— Тьфу ты, живой человек! — выдохнул молодой парень напротив, прижав ладонь к груди. — Напугал до полу смерти!
— Ты... ты меня тоже, — заикаясь, отозвался Цзянь Синъи. Сердце в его груди готово было выпрыгнуть наружу.
Чего орать-то сразу?!
Парень взъерошил волосы и вздохнул:
— Я ищу свободную палату. Ты тоже впервые здесь ночуешь?
Цзянь Синъи кивнул.
— Может, вместе пойдём?
— Давай...
— Местные к этой жути давно привыкли, — продолжал незнакомец, почесывая затылок, — а вот я тут впервые, пока никак не освоюсь.
В больничном коридоре стоял полумрак. На побеленных стенах виднелись засохшие бурые потёки и глубокие царапины, а под ногами хрустели разбитые ампулы, какие-то бланки и... не совсем понятные органические обрезки.
— Пойдём наверх, — предложил спутник. — Там мои товарищи, они раньше пришли.
Вместо лифта они поднялись по парадной лестнице. На первом этаже слышались человеческие голоса. Спутник Цзянь Синъи толкнул массивную дверь просторной палаты, где расположилась компания из пяти-шести человек.
— Ты кого это с собой приволок? — поинтересовалась короткостриженая девушка, поднимая взгляд. В её тоне не ощущалось угрозы — лишь простое любопытство.
— У входа столкнулись! — ответил парень. — Оба поодиночке бродим, вот и решили держаться вместе. Вы же сами так сделали?
Он указал на двух крепких мужчин в углу — один был абсолютно лыс, второй носил густую бороду.
— Мы тоже с ними на дороге пересеклись, пару дней уже вместе шатаемся. Смотри, какие лбы здоровые — в большой компании оно надежнее!
Собравшиеся неторопливо переговаривались. Они перетащили несколько старых матрасов прямо на пол. Спросив разрешения, Цзянь Синъи присел на матрас в дальнем углу.
Он понял, почему игроки называли Гору Поднятия Флага местом «шрёдингеровской опасности». Сама по себе карта считалась высокой зоной риска, но из-за наплыва людей и удобных построек шанс нарваться на неприятности снижался.
Не навязываясь к незнакомцам, Цзянь Синъи просто отдыхал. В этот момент зазвенел системный сигнал: урожай созрел. Парень предвкушающе улыбнулся и вызвал интерфейс.
Так как виртуальный терминал видел только сам владелец, Цзянь Синъи спокойно принялся за ревизию виртуальных угодий.
Из сорока делянок двадцать занимал картофель, одну в оранжерее — личжи, а четыре отвели под экспериментальный имбирь. Остальное место делили овощи и корма для скота.
Личжи, имбирь и свежее молоко парень забрал себе, говядине ещё требовалось время, а вся баранина предназначалась для гильдии «Вершина Виноградной Горы».
На продажу отправились:
— 300 банок маринованной редьки (по 1000 монет);
— 100 банок маринованных побегов бамбука с перцем (по 1000 монет);
— 100 пиал отвара из зелёного маша (по 3500 монет);
— 100 спелых арбузов (по 3000 монет);
— 800 порций тушёного картофеля с мясом (по 3000 монет), из которых 160 забирала «Вершина Виноградной Горы», а ещё 160 парень отложил в личные запасы.
Разделив остаток на три равные части, Цзянь Синъи выставил товары на торговые площадки Горы Мира, Лавового Вулкана и Горы Поднятия Флага.
На Лавовом Вулкане это была его третья торговая сессия и последняя, где комиссию покрывал Лихо. А вот за торговлю на Горе Поднятия Флага парень впервые заплатил двадцатипроцентный сбор из своего кармана.
Он немного волновался. Торговать в новом регионе всегда риск, хотелось произвести хорошее впечатление на местных игроков.
В ту же секунду торговый чат Горы Поднятия Флага буквально взорвался:
[Мать моя! Проснулся, а на рынке куча вкуснятины висит?!]
[Ничего себе! Великий торговец Синхэ пришёл в наш регион?! Наконец-то его товары доехали и до нас?!]
[Значит, легенды о Синхэ были правдой?!]
[А-а-а, как круто! Этот тушёный картофель выглядит божественно, я уже полдня голодаю!]
[Ого, тут и закуски есть! Маринованная редька и побеги бамбука отлично поднимут аппетит!]
[Ничего себе баффы от арбуза! Забираю всё не глядя, мне это жизненно необходимо!]
Первый блин не вышел комом: новички расхватали товары за считанные мгновения!
[Е-е-е-сть! Я наконец-то попробовал это!]
[Чёрт, я не успел! Интересно, каково оно на вкус?!]
Цзянь Синъи с облегчением перевёл дух. Прошлый выход на Лавовый Вулкан сопровождался кознями завистников, но если никто не вставляет палки в колёса, торговля идет как по маслу.
Гора Поднятия Флага обещала стать отличным рынком!
После недавнего нашествия зомби кошельки игроков ломщились от денег, так что на всех трёх локациях товар раскупили за полдня.
За вычетом комиссий и расходов, парень заработал 2,49 миллиона монет. Добавив сюда 662 тысячи компенсации сборов от Лихо, 1050000 монет по контракту с «Вершиной Виноградной Горы» и 370 тысяч от гильдии «Степной Пожар», а также вычтя 165,5 тысячи за комиссию на Горе Поднятия Флага, он получил чистыми 4,4 миллиона монет.
«Значит, пока я не найду новую эссенцию для расширения полей, каждые два дня мой доход будет составлять свыше четырёх миллионов... Огромные деньги».
Главное — не перенасытить рынок. Если выбросить слишком много товара в один регион, спрос неизбежно упадёт.
Поэтому нужно как можно скорее открывать доступ к следующим картам. Гора Мира оставалась начальной зоной с наименьшим количеством гильдий; чем дальше вглубь игрового мира, тем больше покупателей.
После этой сделки личный счёт Цзянь Синъи вновь взлетел до впечатляющей цифры в 44 060 000 монет.
Парень довольно улыбнулся, но его отвлекли громкие возгласы соседей по палате. Игроки уже какое-то время оживлённо спорили, просто Синъи был слишком занят подсчетами.
— А-а-а! Я так рада, так рада! — сияла девушка с короткой стрижкой. — Заграбастала целых две порции тушёного картофеля! Ближайшие пару дней голод мне не грозит!
— Подумаешь, а я арбуз выхватил! — хвастался спутник Цзянь Синъи. — С такими баффами любой моб побоку!
— Эх, невероятный этот Синхэ...
— И не говори! Этот парень ничем не уступает топовым боевым игрокам!
Цзянь Синъи сжался в комок.
«Народ, вы меня в краску вгоняете...»
Тут к нему повернулся спутник:
— Слушай, а ты чего молча в терминал уткнулся? Тоже закупаться пытался?
Цзянь Синъи замер. Врать он не умел, но признаться прямо сейчас, что он и есть тот самый Синхэ... О нет, это социальная смерть!
Видя его смущение, парень сочувственно хлопнул его по плечу:
— Не расстраивайся, братан! В следующий раз повезёт!
Девушка по имени Юэлян поднялась с матраса:
— Раз уж нас тут так много собралось, может, сходим перед сном в больничный данж? Или выполним парочку квестов? Награды там достойные, сложность подберем. Давайте добавлю всех в друзья, гляну боевую силу.
Идея всем понравилась. Цзянь Синъи заколебался, но тоже согласился: в большой группе безопаснее, да и боевых предметов у него хватало.
Однако, когда Юэлян отправила ему запрос на добавление в друзья...
Девушка уставилась на экран широкими от изумления глазами:
— Синхэ?! Твою мать, ты — Синхэ?!
Цзянь Синъи вспыхнул до корней волос. Заявка в друзья автоматически раскрывала игровой ID...
Юэлян подскочила на месте, её глаза засияли:
— Так ты и есть тот самый легендарный торговец из района Горы Мира?!
Вся комната мгновенно обступила парня.
— Я слышал, у тебя боевая сила была всего 6 единиц! Как ты вообще выживаешь?!
— Уже 86! — с досадой буркнул Синъи.
Откуда вообще все знают про эти несчастные шесть единиц?!
— Ну, тогда выберем задание попроще! — улыбнулась Юэлян. — Скажем, «Полуночную медсестру»!
«Надеюсь, там ничего страшного...» — подумал Синъи.
Юэлян свойски похлопала его по плечу:
— Не бойся, мелочь! Сестрёнка тебя прикроет!
— Спасибо, — тихо ответил парень.
— Квест непыльный, зато можно разжиться больничными расходниками вроде медикаментов, — пояснила Юэлян, взяв на себя роль лидера. — Разделимся на две группы. Я, Синхэ и вот эти двое здоровых дядек пойдём на минус первый этаж. Остальные четверо — на второй. Не бойтесь, на минус первом обычный склад, морг только на минус втором. А весь второй этаж состоит из простых палат.
Все согласились. Двое молчаливых мужиков в углу скупо кивнули.
Раз уж пришёл в больницу, грех не пополнить запасы медикаментов. Задание сводилось к банальному сбору: нужно добраться до нужной секции, забрать со стеллажей шприцы и лекарства и выложить их на стойку регистрации, после чего система вышлет награду на почту.
Четвёрка спутников вошла в грузовой лифт.
— Я местная, из гильдии «Я Не Слышу», — рассказывала Юэлян, пока кабина плавно опускалась. — Мы тут привычные и к ветрам, и к ураганам, и к этой заброшенной больнице. Я просто привела ребят из других регионов на подмогу. Ты, я вижу, тоже впервые в наших краях? Если хочешь, присоединяйся к нам, я покажу лучшие места.
Она подмигнула:
— Хе-хе, всё-таки завести дружбу с легендарным Синхэ — большая удача!
Цзянь Синъи заколебался. Про гильдию «Я Не Слышу» он читал в гайдах: это действительно топ-1 клан на Горе Поднятия Флага, по рейтингу стоящий даже чуть выше «Степного Пожара».
— Впрочем, если у тебя свои планы, я не настаиваю, — добавила Юэлян. — Но всё равно будь осторожен. Недавно у соседей из гильдии «Действительно Холодно» объявились два предателя. Говорят, они убили нескольких человек, за их головы в регионе Заснеженных Гор назначена награда. Они сбежали к нам, и наш клан сейчас ведёт на них охоту.
Девушка повернулась к молчаливым мужикам:
— Вы ведь тоже из других мест прикочевали? Не встречали подозрительных типов? У обоих на лицах заметные шрамы от ножевых ранений.
Мужчины хмуро качнули головами.
— Ну ладно...
Динь!
Двери лифта начали раздвигаться, открывая темный складской ярус. Внезапно лысый мужик резко вытянул руку и ударил по кнопке закрытия!
Юэлян не успела ничего понять. За её спиной бородач с молниеносной быстротой выхватил тяжелый армейский пистолет и спустил курок прямо ей в грудь!
Грянул выстрел!
Пуля ударила девушку в упор. Юэлян пошатнулась, её глаза расширились от дикого изумления. Повалившись на металлический пол кабины, она с трудом выдохнула Цзянь Синъи:
— Бе... ги...
Но куда бежать из замкнутого пространства лифта? Двое верзил перекрыли выход, загнав Цзянь Синъи в угол.
Кровь в жилах парня заледенела. Сердце замерло от ужаса.
Лысый уже наставил дуло пистолета ему в лицо.
— Не дергайся!
Глядя на истекающую кровью Юэлян, Синъи почувствовал, как страх уступает место жгучей ярости:
— Что вам нужно?! Забирайте вещи, только не убивайте её!
Девушку ещё можно спасти снадобьями, если разобраться с этими тварями!
«Стоп... Юэлян говорила про шрамы на лицах! У этих двоих шрамов нет... Они притворялись или это другие бандиты?!»
Лысый скалился в отвратительной ухмылке:
— Мы два дня притворялись ветошью, думали дальше дурака валять, но тут припёрся ты... Слышь, Синхэ? Говорят, у тебя сумки трещат от деликатесов и редких ресурсов. Вываливай всё на пол, и, может быть, останешься жив! А эта девка... сама виновата, под ногами путалась!
Цзянь Синъи стиснул зубы.
Нападавшие пришли за ним! Это он подставил Юэлян!
Скоты.
Гора Поднятия Флага казалась безопасной из-за кучи людей, но на деле здесь легко можно было нарваться на отпетых мерзавцев.
Цзянь Синъи сделал глубокий вдох:
— Вам нужен мой рюкзак?
— Именно. Открывай инвентарь!
— Забирайте!
В следующее мгновение из инвентаря вылетели Вишнёвая Бомба и Стена-Орех!
ГРОХОТ!
Бомба детонировала прямо перед лицами грабителей. Кабину залило огнём и осколками, ослеплённые и окровавленные бандиты начали беспорядочно палить во все стороны, но град пуль приняли на себя крепкие бока Стены-Ореха.
Воспользовавшись замешательством, Цзянь Синъи выскочил из лифта.
Однако во время взрыва бандит задел панель управления, и подбитая кабина ухнула вниз, со скрежетом открыв двери на минус втором этаже.
Цзянь Синъи вылетел в тёмный коридор, а за ним, стеная и истекая кровью, вывалились двое преступников. Бородач снова поднял ствол, пачкая пол кровью, но ранения замедлили их движения.
Выставляя перед собой новые Стены-Орехи для защиты от пуль, Цзянь Синъи со всей силы плечом выбил единственную двустворчатую дверь с надписью «МОРГ».
БАМ!
В лицо ударил могильный, вымораживающий до костей холод.
Парень замер. Перед ним простиралось бескрайнее помещение, уставленное бесконечными рядами металлических каталок. На каждой лежал объект, накрытый белой простыней.
Грохот выбитой двери эхом разнёсся по зале.
И мертвецы проснулись.
Один за другим трупы начали медленно подниматься. Белая ткань соскальзывала с разлагающихся тел, обнажая иссушенные, изъеденные язвами лица.
«Мать твоя!..»
Морг больницы был локацией повышенной опасности А-ранга, не уступавшей «Нефритовому Нектару»!
Сотни зомби издали хриплый, голодный гул и начали спускать ноги с каталок.
Цзянь Синъи судорожно вытащил из рюкзака Якорь Единых Сердец и швырнул его на пол.
«Придёт ли Шуйси?.. Спаси меня, пожалуйста!»
Орда поднявшихся мертвецов двинулась на него. Парень с поднятым пистолетом начал отступать назад — и вдруг спиной врезался в чью-то плотную, широкую грудь.
— А-а-а!..
Бандиты не могли так быстро подобраться сзади, а зомби двигались со скрежетом. Кто стоял за его спиной — бесшумный и невидимый?!
От дикого ужаса мозг Цзянь Синъи отключился, и он забормотал первое, что пришло в голову:
— Процветание! Демократия! Цивилизация! Гармония! Свобода! Равенство! Справедливость! Законность!..
Вдруг горячая ладонь мягко накрыла его губы, а сильные руки прижали к знакомому грудному щиту — точно так же, как тогда на несущемся мотоцикле.
Цзянь Синъи замер, не веря своим чувствам.
— Тише, — раздался над самым ухом бархатный, слегка ироничный шепот Шуйси. — Они уже мертвы.