Каждый игрок, достигший максимального уровня боевой силы, получает возможность разблокировать уникальный боевой навык. К примеру, Хуогуан способен создавать взрывы из ниоткуда, а Кэла в бою повелевает потоками ветра... Что касается Шаньхая, Цзянь Синъи ещё ни разу не видел его особой способности — то ли подходящего случая не выпадало, то ли Шаньхай просто не привык её задействовать.
Эти навыки выдаются системой на основе ID игрока. Хотя в случае с Кэла... Возможно, его ID показался системе слишком абстрактным, поэтому при выборе способности она опиралась не на имя, а на характер и общую ауру персонажа. Поговаривали, что помимо ID система учитывает характер, привычки и стиль ведения боя. Полноценная статистика остается загадкой, но в плане индивидуальной настройки навыков и создания пузырей воспоминаний алгоритмы явно превосходят любой ИИ.
И прямо сейчас Цзянь Синъи довелось своими глазами увидеть навык Цанлана.
На ладони Цанлана вспыхнул бледный свет. Вскинув оружие, он вместе с остальными бойцами рванулся в строну Ваньюя. Нанося удар кулаком, Цанлан словно на мгновение обрел силу зверя — его кисть визуально увеличелась, движения стали молниеносными, а пальцы превратились в разящие когти.
Завязалась яростная схватка. Цанлан сцепился напрямую с Ваньюем, однако перевес сил был не на стороне Цанлана: численность врага давила, к тому же Ваньюй привел с собой исключительно элиту гильдии.
Пока все были поглощены битвой, Шаньхай, не выпуская из объятий Цзянь Синъи, бесшумно подкрался к накрывшей игроков охотничьей сети и сжал в руке клинок.
Прочность сети была колоссальной: освободить пленников без согласия владельца — который должен активировать команду [Освободить] — можно было только с помощью грубой силы. Для этого Шаньхай достал лучший нож из своего инвентаря.
Попробуй разрезать эту сеть Цзянь Синъи, у него ушел бы целый день. Но физическая мощь Шаньхая давно выходила за рамки человеческих возможностей. Сделав мощный рывок, он с треском разорвал прочнейшие жилы.
Заметив это крайним зрением, Цанлан от изумления едва не лишился дара речи.
Этот человек... смог порвать прочнейшую сеть голыми руками?! А ведь Цанлан уже приготовился к худшему.
Освобожденные из плена игроки тут же бросились на выручку Цанлану.
Ваньюй мрачно нахмурился. Отступив на шаг, он обратился к Шаньхаю и Цзянь Синъи:
— Я полагал, вы не намерены вмешиваться в наши внутренние распри. У меня нет желания нападать на вас.
Цзянь Синъи, удобно устроившись на руках у Шаньхая, не упустил случая похрабриться под его защитой:
— А мы и не вмешиваемся! Просто удержаться не смогли, видя такую несправедливость. И вообще — ты "не хочешь" нападать или просто духу не хватает?
Цзянь Синъи едва ли не лучился от превосходства. В самом деле, найдется ли дурак, готовый вступить в бой с Шаньхаем?
Шаньхай лишь едва заметно улыбнулся, прижимая юношу ближе.
Какая прелесть.
Ваньюй обомлел. В следующий миг, пока он был отвлечен, сокрушительный удар Цанлана отправил его в полет.
Хотя одиннадцать игроков с максимальной боевой силой и располагались в определенном порядке в турнирном рейтинге, это отражало лишь суммарные результаты сезонных состязаний. В реальном бою удача переходила от одного к другому, и за исключением недосягаемого Шаньхая, разница в мастерстве остальных верхних строчек была незначительной.
Поэтому сражение с Цанланом давалось Ваньюю с трудом.
Пока Шаньхай распутывал остатки сетей, Ваньюй, опасаясь, что тот тоже вступит в бой, отступил еще на несколько шагов и скомандовал:
— Бросайте сети! Отступаем!
Его люди мгновенно развернули новые охотничьи сети.
Глядя на это, Цанлан едва не застонал от боли за казну гильдии.
Этот эгоистичный мерзавец... Чтобы подавить своих же людей, он бездумно транжирит драгоценные инструменты и Монеты Рассвета!
— И ты еще смеешь заявлять, будто действуешь во благо гильдии! — с нескрываемым презрением выкрикнул Цанлан. — Вымещаешь на нас свои обиды! Все эти предметы и деньги собирались тяжелым трудом каждого из нас!
Ваньюй холодно отрезал:
— Летней мухе не понять зимнего льда, а лягушке на дне колодца не видать океана. Потерять малое ради великого — вот что было бы моей ошибкой.
На этот раз брошенные сети были меньше по размеру, но их было гораздо больше. Они сыпались с неба сплошным ковром, не оставляя пространства для маневра.
Шаньхай, крепко держа Цзянь Синъи, с легкостью уклонялся от падающих ловчих сетей, пока остальные игроки в панике метались из стороны в сторону.
Однако Цинцин увернуться не успела. Люди Ваньюя пошли на риск: стремительно ринувшись вперед, они скрутили девушку и силой потащили за собой.
Цанлан дернулся было в погоню, но Ваньюй, как и Шаньхай, за полное прохождение региональных подземелий получил множество случайных телепортационных якорей. Активировав один из них, отряд Ваньюя мгновенно растворился в воздухе.
— Сука! — отчаянно выматерился Цанлан.
Поняв, что быстро подавить сопротивление не удастся, Ваньюй решил захватить Цинцин в качестве заложницы.
Цанлан сжал кулаки так, что на тыльной стороне ладоней вздулись вены. Юйшэнь неизвестно где, тяжело ранен и может умереть в любой момент; Цинцин схвачена... Два самых дорогих ему человека оказались на грани гибели.
В этот миг он готов был разорвать Ваньюя голыми руками.
Мразь...
Соратники обступили его:
— Что нам делать, брат Цанлан?!
— Они забрали Цинцин!.. Что они с ней сделают?!
Цанлан опустился на колени, его глаза были налиты кровью, а в голове гудело от отчаяния.
Поступок Ваньюя окончательно сорвал с него маску. Каковы бы ни были его исходные мотивы, применение охотничьих сетей и насильственный захват соратников ради того, чтобы помешать поискам Юйшэня, выглядели как явная попытка замешать следы. Для Шаньхая и Цзянь Синъи картина стала предельно ясной.
Глубокий, спокойный голос Шаньхая разрезал панику:
— Опубликуйте всё в общем чате. Изложите факты предельно четко.
Цзянь Синъи быстро подхватил:
— Верно! Если сделать историю публичной, Ваньюй не осмелится навредить Цинцин. Пусть весь регион следит за каждым его шагом. Посмотрим, хватит ли у него дерзости подтвердить худшие опасения!
Цанлан поднял голову и с надеждой уставился на Цзянь Синъи:
— Вы... вы поможете нам?
— Конечно! — пылко кивнул Цзянь Синъи.
Спустя десять минут Цанлан опубликовал сообщение в общем канале. Он не стал вдаваться в опасные подробности — секретные сведения о Юйшэне и свитке остались за кадром. Однако и оставшейся информации хватило, чтобы взорвать общественность.
История о том, как Юйшэнь, вероятно, подвергся предательству во время Нашествия Зомби, а затем бесследно исчез после встречи с Ваньюем; о том, как Цанлан и его отряд отправились на поиски при поддержке Синхэ и Шаньхая, но попали в западню, устроенную Ваньюем, который применил оружие, ловчие сети и похитил Цинцин, чтобы вынудить всех подчиниться.
Ваньюй и его сторонники тут же ринулись оспорить обвинения.
[Боже мой... Насколько же нужно перекрутить благие намерения главы, чтобы выставить всё в таком свете? Я просто в шоке. Сколько сил и ресурсов глава Ваньюй вложил в развитие Зоны Дождливых Лесов и нашей гильдии?!]
[Говорит Ваньюй, глава гильдии «Бесконечный Дождь». Прежде всего хочу прояснить: ранение и исчезновение Юйшэня ранит меня не меньше остальных. С какой стати мне вредить собственному заместителю? Но когда Юйшэнь пропал, я не мог позволить членам моей гильдии бездумно рисковать жизнями в опасной Зоне Питонов под проливным дождем. Мне пришлось взять на себя роль строгого лидера, чтобы вернуть ребят в безопасность.]
[Звучит логично...]
[Ого... Зашел почитать новости, а тут такое. Я же помню, что Ваньюй — отличный лидер? Разве не он вывел «Бесконечный Дождь» на пик процветания?]
Но вскоре чаша весов качнулась в противоположную сторону.
[Синхэ: Вставлю и я пару слов. Мы с Шаньхаем случайно встретили отряд Цанлана, искавший человека в диких землях. Видя, что они больны, мы оказали им помощь и вместе углубились в Зону Питонов. Но сегодня утреннее нападение застало нас врасплох. Не совсем понимаю логику... С нами были Шаньхай и Цанлан — боевая сила обеспечена; я отвечал за зелья от болезней. Почему же Ваньюй явился с отрядом, открыл огонь и применил ловчие сети, будто изо всех сил пытался помешать нам найти Юйшэня?]
[Шаньхай: Подтверждаю.]
Цзянь Синъи лишь хотел подкрепить словами позицию Цанлана, но реакция сообщества оказалась неожиданной:
[А-а-а?! Синхэ и Шаньхай?? Вы что, путешествуете вместе?! Какую сенсацию я пропустил?!]
[Че-го-о?! Ваньюй и его люди смели стрелять в нашего топ-поставщика Синхэ?!!]
[Черт! Они применили ловчие сети против Синхэ?!]
[Вы совсем с ума сошли?! Человек пришел в наш регион, выставил на продажу спасительные лекарства, а вы встретили его свинцом?!]
Цзянь Синъи озадаченно хлопал глазами.
Э-э... А?
Впрочем, благодаря авторитету Синхэ и Шаньхая общественное мнение мгновенно переломилось.
[Народ выше, не забывайте: Ваньюй — глава, но Юйшэнь — вице-глава! Если уж на то пошло, заслуг у Юйшэня ничуть не меньше. Просто Ваньюй постоянно занимается самопиаром, а Юйшэнь тихо делает свое дело. Он не раз помогал игрокам в диких землях благодаря своим знаниям, мы с друзьями сами перед ним в долгу!]
[Вот-вот! Раньше молчал, но мне Юйшэнь тоже помог. Он очень душевный человек. Если с ним стряслась беда, вполне естественно, что друзья отправились на поиски! К чему эти силовые запреты? Выглядит крайне подозрительно...]
[Да уж, теперь я всерьез опасаюсь за ту девушку, которую они утащили...]
Цель была достигнута.
Цзянь Синъи вздохнул:
— Этот Ваньюй... Каждым своим шагом делает только хуже. Не слишком-то он сообразителен.
Шаньхай задумчиво потер подбородок:
— Дело не в отсутствии ума, а в чрезмерной самоуверенности. Он переоценил себя.
— В каком смысле?
Цанлан процедил сквозь зубы:
— Гордыня застлала ему глаза! Ваньюй всегда пекся лишь о своей репутации и мощи гильдии. Он упивается иллюзией всеобщего поклонения, переоценивая собственную значимость и недооценивая влияние Юйшэня.
Ваньюй не учёл, что бескорыстная помощь Юйшэня перевесит его дутую популярность, а доверие обычных игроков к чужестранцам Синхэ и Шаньхаю окажется куда выше, чем к местному гильдейскому руководству.
— По крайней мере, теперь он не осмелится навредить Цинцин, иначе окончательно очернит свое имя.
— Но есть масса способов причинить боль, не убивая... — с тревогой произнес один из бойцов. — Вдруг с Цинцин поступили так же, как с братом Юйшэнем?..
Что если по возвращении они обнаружат, что Цинцин тоже «без вести пропала»?
Цанлан глубоко вдохнул, принимая тяжелое решение. Он посмотрел на Шаньхая и Цзянь Синъи взглядом утопающего, хватающегося за последнюю соломинку.
Голос его звучал глухо и сипло:
— Нам придется разделить силы. Я... могу доверить вам поиски Юйшэня?
В сложившихся обстоятельствах разделение отряда было неизбежным. Цанлан должен был тайком вернуться в гильдию и вызволить Цинцин — он знал внутреннее устройство базы гораздо лучше гостей.
Цзянь Синъи переглянулся с Шаньхаем. Не заметив возражений с его стороны, он твердо кивнул:
— Мы сделаем всё возможное.
— Спасибо. Если найдете его... Я отдам вам всё, что попросите: хоть собственную жизнь, хоть Монеты Рассвета, хоть любые ресурсы. Я держу слово.
— Да ладно тебе, не стоит! — Цзянь Синъи похлопал Цанлана по плечу. — Мы и сами заинтересованы в том, чтобы разыскать Юйшэня. У нас свои мотивы.
— Хорошо.
Забрав с собой троих сильных бойцов, Цанлан отправился выручать Цинцин. Оставшиеся вместе с Шаньхаем и Цзянь Синъи начали прочесывать местность.
Раз кровь была обнаружена, значит, Юйшэнь действительно находился где-то поблизости.
Игроки разбились по парам. Условились: при обнаружении улик сразу сообщать в свежесозданный групповой чат.
Прошло полдня, но поиски не дали результатов. Цзянь Синъи озабоченно вздохнул:
— Шаньхай... Так дело не пойдет. Рельеф здесь слишком сложный. Мы тут чужие и легко можем пропустить его укрытие. Придется задействовать предметы.
— Согласен.
Шаньхай поддержал его. Бесконечно тратить время было нельзя: если укрытие Юйшэня не смогли обнаружить даже люди Ваньюя, то посторонним найти его тем более не под силу.
Цзянь Синъи продолжил:
— У меня есть два Мешочка Мудрости. Думаю, потратить один сейчас — самое время.
Шаньхай кивнул.
[Игрок [Синхэ], вы подтверждаете использование предмета [Мешочек Мудрости] x1?]
Подтвердить!
Как и в прошлый раз у Шаньхая, внутри Мешочка оказалась записка с единственной строчкой:
«Следуйте за Владыкой Джунглей, и он выведет вас на верный путь».
Цзянь Синъи растерянно нахмурился. Такой редкий инструмент — и снова загадки! Неужели нельзя было написать прямее?
— Кто такой этот «Владыка Джунглей»?
Впрочем, эта небольшая головоломка не смутила Шаньхая. Он ответил без колебаний:
— Гигантский Золотой Питон. Тот самый, которого мы встретили раньше. Судя по подсказке, Юйшэнь укрылся там, где любит бывать этот змей, или прямо в его логове.
—... Сильно.
Но возникал новый вопрос: как найти самого питона? Эта тварь не попадается на глаза по первому желанию...
Впрочем, у Шаньхая имелся предмет, который они уже опробовали в Лавовом Вулкане во время охоты на Зверей Додо — устройство, приманивающее всех опасных тварей в округе.
Вот только применить его здесь, в Зоне Питонов, привлекая сотен змей... Это же настоящий кошмар!
Постой-ка!
Цзянь Синъи озарила мысль, и он достал один из своих редких предметов.
Шаньхай с любопытством спросил:
— Что это?
Цзянь Синъи показал ему системное сообщение из своего архива:
[Игрок [Синхэ] впервые получил урожай ранга SSR. Достижение [Пик Невероятной Удачи] выполнено. Награда: Монеты Рассвета x66666, Торговый Ваучер x5, особый предмет [Охотничья Ловушка]]
Шаньхай мгновенно понял замысел.
— У меня отличная идея! — Глаза Цзянь Синъи загорелись. — Смотри: моя Охотничья Ловушка может удерживать существ в ограниченном радиусе. Если мы активируем её одновременно с твоим приманивающим предметом... получится идеальная комбинация! Все сбежавшиеся твари угодят прямо в ловушку, и нам не придется отбиваться!
Чем больше Цзянь Синъи думал об этом, тем больше вдохновлялся:
— К тому же я смогу собрать кучу Эссенции!
Сказано — сделано. Парни тут же взялись за дело. Установив оба предмета неподалеку, Цзянь Синъи и Шаньхай забрались на толстую ветвь дерева.
А затем... им довелось наблюдать картину, достойную названия «Склонение змей перед драконом».
По земле устремились тысячи гадов всех размеров. Извиваясь и шурша, они сползались к ловушке. На траве засиял светящийся контур, и попавшие в него змеи мгновенно замирали.
Световой круг расширялся, но внутри него все равно образовался копошащийся живой ковер из чешуйчатых тел.
Цзянь Синъи активировал навык сбора, чувствуя, как по коже бегают мурашки от этого отвратительного и жуткого зрелища.
[Сбор успешен, получено: [Эссенция] x12]
[Сбор успешен, получено: [Эссенция] x9]
[Сбор успешен, получено: [Эссенция] x15]
* * *
Помимо прочего, Цзянь Синъи умудрился попутно подцепить кучу мелких змеек, а также случайных диких коз, поросят и телят...
Грохот!
Вдруг земля ощутимо задрожала. Раздался треск ломающихся веток и леденящее душу шипение.
Мелкие змеи в ловушке отчаянно зашевелились, издавая писк от охватившего их ужаса.
Явился!..
Неподалеку, плавно извиваясь и поводя языком, показался Гигантский Золотой Питон.
Его колоссальное туловище заслоняло свет. Приблизившись к краю ловушки, он склонил огромную голову, с любопытством разглядывая неподвижный ком из мелких сородичей.
Шаньхай мгновенно оценил обстановку и подал знак Цзянь Синъи убрать предметы, пока гигант не уничтожил их.
Бум!
Питон легонько смахнул хвостом, и на месте, где только что стояла ловушка, образовалась внушительная яма. Как только магия рассеялась, вырвавшиеся на свободу змеи в панике бросились рассыпаться по лесу.
Огромный питон неторопливо вильнул хвостом и пополз дальше.
Шаньхай и Цзянь Синъи бесшумно устремились след в след.
Исполин пробирался сквозь чащу. Сначала он спустился к реке утолить жажду, затем поймал и заглотил пару неидентифицируемых зверушек. Глядя на это, Цзянь Синъи ощущал, как к горлу подступает тошнота — он чувствовал себя исследователем дикой природы в логове опасного хищника.
Насытившись, питон внезапно сменил маршрут.
Пользуясь своими гигантскими размерами, он переплыл реку и устремился вверх по отвесной скалистой стене.
Там что, есть тропа?..
Шаньхай, подхватив Цзянь Синъи, осторожно следовал за гигантом: переправился через воду и с помощью альпинистских крюков начал подъем.
Скала была скользкой и практически вертикальной. Обычному человеку здесь не подняться, да и Шаньхаю приходилось выверять каждый шаг, чтобы найти надежную опору.
Поднявшись до определенной высоты, питон резко вильнул в сторону и скрылся в пещере, замаскированной густой листвой.
Вслед за ним проскользнув в грот, Шаньхай и Цзянь Синъи замерли от изумления.
За неприметным лазом скрывался целый мир...
Это место походило на гигантскую карстовую полость с провалившимся сводом. Сверху лился мягкий свет, освещая парящие островки, пышную зелень и ковер из синих цветов.
Самого золотого питона уже не было видно: пространство пронизывали сотни проходов, мостиков и скрытых ветвями выступов.
Повсюду ползали змеи всех мастей, наполняя воздух непрерывным шипением.
Цзянь Синъи шепнул:
— Похоже, мы на месте! Укрытие Юйшэня должно быть там, куда змеи не способны добраться.
— Угу.
Стараясь не привлекать внимания, они двинулись вглубь змеиного логова.
— Ши-и...
Цзянь Синъи внезапно ойкнул — острую боль в лодыжке причинило странное красное растение, похожее на семилистный лотос.
Царапина казалась пустяковой, но, ощутив вкус крови, алый лист словно ожил. Он возмущенно затрепетал и потянулся к ноге юноши, пытаясь вонзить острый кончик прямо в ранку.
... Омерзительно!
Шаньхай с молниеносной реакцией срезал оживший стебель ножом.
Глядя на извивающийся срубленный лист, Цзянь Синъи подумал, что тропический лес не перестает превосходить самые жутки фантазии.
Слегка дрожа, он активировал навык на оставшихся красных листьях.
[Сбор успешен, получено: [Эссенция] x30]
* * *
Сколько?!
До сих пор Цзянь Синъи непрерывно применял навык на встречных растениях. Показатели были умеренными — выше, чем на поверхности, но далекими от рекордов, хотя суммарный запас Эссенции уже приближался к тысяче.
Но чтобы одно местное растение давало столько?!
Цзянь Синъи применил навык на соседних алых стеблях.
[Сбор успешен, получено: [Эссенция] x25]
[Сбор успешен, получено: [Эссенция] x36]
* * *
Вот это да!
Это место вполне могло соперничать с недрами Чрева Бога Огня!
Охваченный азартом, Цзянь Синъи начал собирать ресурс со всего подряд. В считанные минуты счетчик перевалил за тысячу и устремился дальше.
1550/7500
— Здесь колоссальная концентрация Эссенции!..
Шаньхай огляделся:
— Скорее всего, из-за того, что сюда не проникают ни люди, ни зомби. Это не просто гнездо — это родное племя Змеиного Короля.
Цзянь Синъи сглотнул.
Значит, мы в самом центре змеиного логова.
То-то местная флора ведёт себя словно гады, пытаясь пить кровь.
К счастью, большинство обитателей логова пребывали в полусонном состоянии. Они лениво скручивались на ветвях и медленно переползали между островками. Если не провоцировать их намеренно, они не проявляли агрессии.
Благодаря своему мастерству скрытности Шаньхай проводил Цзянь Синъи мимо скоплений змей. Спустя некоторое время они обнаружили то, что искали — обособленный парящий островок. Единственным способом добраться туда была длинная лиана.
Это было природным феноменом, но именно такая структура делала островок недосягаемым для змей: переправиться на лиане мог только человек.
Раскачавшись, они перелетели провал и ступили в пещеру на том конце.
И там... наконец-то увидели человека!
Пресвятые угодники!.. Наконец-то!
У Цзянь Синъи возникло ощущение, будто они прошли тяжелейший квест и добрались до финала.
В самом темном углу пещеры, прижавшись к каменной стене, сидел человек. В воздухе стоял тяжелый запах крови.
Цзянь Синъи осторожно позвал:
— Юйшэнь?..
Человек не отозвался.
Парни подошли ближе. Рассмотрев лежащего, Цзянь Синъи почувствовал, как стынет кровь.
Это точно был Юйшэнь — у него отсутствовала рука. Но самое жуткое было в другом: вокруг раненого разрослись те самые алые растения, поранившие Цзянь Синъи. Мужчина буквально лежал в окровавленном ковре из хищных листьев, и десятки острых стеблей вонзились прямо в культю его руки и множественные раны на ногах.
Цзянь Синъи от ужаса расширил глаза.
Его же выпьют досуха!..
— Тише, присмотрись внимательнее, — успокаивающе похлопал его по плечу Шаньхай. — Эти растения мертвы. Думаю... Юйшэнь сделал это намеренно.
— А?
— Когда он добрался сюда, то терял слишком много крови. Он позволил стеблям вонзиться в раны, а в момент укуса мгновенно уничтожил их. Растения не только не смогли пить кровь, но и сработали как биологический жгут, запечатав сосуды.
Цзянь Синъи застыл с открытым ртом.
Что?..
Это ещё что за кибернетическая медицина?!
Он аккуратно повернул мужчину, чтобы проверить, жив ли тот.
Но едва взглянув на открывшееся лицо, Цзянь Синъи обомлел.
Это лицо... было ему знакомо.