Выглядел Шуйси и впрямь неважно. Переводя дыхание на одном колене, он почти сразу поднялся, но невольно прижал пальцы к виску, будто пытаясь заглушить приступ боли.
— Ты… точно в порядке? — Цзянь Синъи не сводил с него тревожного взгляда.
Синъи подумал: раз они оба — NPC, обладающие общей картиной мира, то не может ли гибель солдат из этого подземелья отзываться в Шуйси болезненными воспоминаниями? Причины оставались туманными, но это было и неважно. Синъи сделал шаг вперёд, намереваясь сжать его ладонь в знак поддержки.
Однако Шуйси стремительно отступил, избегая прикосновения:
— Идём.
Цзянь Синъи не стал обижаться на эту реакцию и лишь мягко ответил:
— Хорошо, пойдём.
Выбравшись из темного лаза, они оказались на открытом пространстве. Из-за условностей игровой механики солнце ярко светило в небе, но совершенно не давало тепла — лишь озаряло творящийся внизу кошмар. Шеренга солдат безнадёжно вела огонь по наступающим зомби. Эта картина напомнила Синъи «Пиршество Нашествия Зомби», однако здешняя битва ощущалась совсем иначе.
В игре всё давно было систематизировано: пути мертвецов ограничивались, а игроки могли использовать пушки и волшебные растения. Здесь же разворачивалась традиционная, кровавая война. Мертвецы хаотично рвались вперёд, солдаты укрывались за мешками с песком, вручную наводили тяжелые орудия и вели непрерывную стрельбу из простых винтовок.
Настоящая, беспощадная бойня.
Не успел Синъи опомниться от увиденного, как Шуйси метким выстрелом уложил мертвеца, рванувшегося к ним из дыма.
Лишь тогда Синъи осознал: они не просто смотрят объемный фильм о прошлом — они сами стали частью этой реальности! Пространство и время внутри подземелий не подчинялись обычным законам, и сейчас они полностью погрузились в предложенные декорации.
Свалившись за бруствер из мешков с песком, юноши услышали исполненный отчаяния крик одного из бойцов:
— Чего застыли?! Стреляйте! Отбивайтесь от этих тварей!
Синъи растерянно вскинул винтовку, но Шуйси перехватил его запястье:
— Береги прочность оружия. Это всего лишь иллюзия.
— А… понятно!
Они выждали некоторое время, но ситуация вокруг лишь ухудшалась. Волны мертвецов накатывали непрерывно, словно саранча, заваливая укрепления телами. Люди оставались лишь смертной плотью: стоит зомби вонзить зубы в одного, как ряды живых редеют, а армия монстров только растёт.
Синъи заметил, что среди первых рядов наступавших тварей было множество фигурок в полуистлевшей военной форме. Очевидно, до этого рубежа пало уже не одно подразделение.
Находиться в самом эпицентре этого ада, где воздух разрывался от грохота снарядов и предсмертных воплей, оказывалось невыносимо. На глазах Синъи солдат одного за другим разрывали на части.
Нахлынувшая тошнота сжала горло, и Синъи обхватил голову руками, пытаясь заглушить оглушительный шум. Ему оставалось лишь радоваться, что во время настоящего Нашествия Зомби у них были реальные рычаги управления, а не эта безнадёжная беспомощность перед лицом неизбежного краха.
— Отступаем! Назад! — раздалась команда.
Переглянувшись, Синъи и Шуйси устремились прочь вместе с уцелевшими бойцами. По счастью, обычные зомби не отличались высокой скоростью, и под прикрытием отходящего танка остаткам отряда удалось оторваться. Земля вокруг была усеяна уродованными трупами — выжило едва ли с десяток человек.
Синъи и Шуйси следовали за ними по скрытым траншеям, пока не оказались в глубоком подземном бункере.
Командир отряда — рослый седеющий мужчина с налитыми кровью глазами — в отчаянии ударил кулаком по стене:
— Не выйдет… Нам их не сдержать! Как смертным воевать с тварями, которые не знают смерти?!
— Нужно бежать… — дрожащим голосом произнёс один из солдат. — Пробьёмся к четвёртому лагерю…
— С ума сошёл?! — возразил другой. — Если побежим в четвёртый лагерь, нас объявят дезертирами и отдадут под трибунал!
— Тогда сбежим совсем! Мир всё равно рушится, кругом одни зомби. Если мы исчезнем, никто и не узнает! Все решат, что мы пали смертью храбрых!
— Верно! Зачем складывать головы в бессмысленной бойне?! Уходим!
Синъи взглянул на Шуйси. Тот лишь слегка поджал губы, сохраняя безучастное выражение лица, за которым невозможно было угадать мысли.
В этот момент вперёд вышел молодой боец, пресекая панические разговоры:
— Не сметь! Первые два лагеря пали именно потому, что разгром был полным и никто не успел передать весть дальше! Из-за этого наш третий лагерь смяли за считанные часы! Как мы можем обречь четвёртый лагерь на ту же участь?! Мы должны либо биться до последнего вдоха, либо донести до них предупреждение!
В глазах юноши горела непреклонная решимость.
— Раз так хочется сдохнуть — иди и сдыхай сам! — огрызнулся кто-то из солдат. — А я не хочу умирать и уж тем более осквернять своё имя!
— Мы из кожи вон лезли, защищая эту землю, а нас назовут предателями?! — всхлипнул другой. — Я на такое не подписывался!
Отряд раскололся. Молодой боец по имени А-Лу упал перед командиром на колени, вцепившись в его шинель:
— Командир… Вы правда собираетесь стать дезертиром, как они говорят? Учитель, вы же сами учили меня совершенно другому!
Лицо командира исказилось от боли. Наконец он поднял юношу и оттолкнул его:
— Все, кто согласен с А-Лу… встаньте за его спиной.
Из девятнадцати человек лишь шестеро шагнули к А-Лу.
Командир тяжело вздохнул и обратился к большинству:
— Свяжите их и заприте в дальней боковой комнате.
А-Лу не верил своим глазам:
— Учитель!..
Шестеро честных солдат попытались оказать сопротивление, но сила была на стороне численно превосходивших «дезертиров». Вскорости их обездвижили и заперли в тесной каморке. Командир увёл остальных, бросив пленников на произвол судьбы.
Синъи тихо спросил:
— Нам… нужно что-то сделать?
— Вряд ли, — откликнулся Шуйси. — Это ознакомительный сюжетный фрагмент.
Подземелья делились на два типа. Первые — вроде «Нефритового Нектара» — отличались высокой сложностью, требовали выполнения конкретных целей и могли занимать у игроков не один день, зато и награды там выпадали королевские. Вторые же представляли собой небольшие локальные истории, встроенные в карту: игроку требовалось лишь проследить за событиями, применить пару предметов или выполнить простые действия. Прохождение таких сцен занимало менее часа, а трофеи были довольно скромными.
Сделав шаг вперёд, юноши мгновенно переместились в ту самую каморку, где заперли А-Лу и его товарищей.
Те уже вовсю орудовали лопатами, пробивая подкоп. Заметив гостей, А-Лу сунул им в руки инструмент:
— Быстрее, помогите нам! Нужно вырваться отсюда и дойти до четвёртого лагеря!
Выкопать ход не составляло труда, да и для ускорения квеста это было полезно. Синъи и Шуйси присели на корточки и принялись за работу.
Внезапно Синъи понял, откуда сверху брались мягкие световые точки.
Это было то самое место!
Глаза Синъи вспыхнули. Раскапывая грунт в указанных местах, он то и дело находил погребённые в земле головки одуванчиков. Синъи применил проверенный прием: продвигаясь вслед за отрядом А-Лу, он собирал один стебель за другим. Прежде у него было сорок семь одуванчиков, а теперь их число перевалило за шестьдесят!
[Игрок Синхэ сдул 50 одуванчиков. Получена награда: Монеты Рассвета х6666, Противоветровый Зонт EF3 х2]
Поскольку это была награда первого этапа, её состав не поражал воображение: обычная валюта и защитное снаряжение. Синъи вспомнил своё прежнее удивление — почему на Горе Поднятия Флага, где бушевали бесконечные торнадо, всегда толпились заготовители? Оказывалось, зонты уровней EF1-EF3 и ветрозащитные палатки EF4 можно было регулярно получать за подобные поручения.
Синъи спрятал вещи в инвентарь. Единственным разочарованием стало то, что местная земля давала совсем мало эссенции — его запас поднялся с 300 лишь до 330 единиц. Неужели почва здесь уже подверглась скверне?
Не уверенный, ответят ли ему игровые персонажи, Синъи всё же обратился к А-Лу:
— Откуда здесь столько одуванчиков?
К его удивлению, юноша обернулся и ответил:
— А… Одуванчики — это духи павших воинов. Наверное, здесь погибло слишком много наших братьев, и они проросли этими цветами, чтобы защищать нас.
Синъи замер. Вот, оказывается, какой смысл вкладывался в эти растения…
Не успели они сделать и десятка шагов к выходу, как сверху донёсся оглушительный, сотрясающий землю гул.
А-Лу расширенными от ужаса глазами воззрился на потолок:
— Что происходит?.. Оставшиеся ведь должны были уйти! Откуда этот звук? Это не артиллерия… это… взрыв?!
Отряд ускорил работу. Выбравшись через спасительный лаз на поверхность, они застыли в немом шоке.
На месте их военного лагеря зияла исполинская воронка. Помещение и укрепления были буквально сожжены дотла, превратившись в серый пепел. Синъи потрясённо вглядывался в провал: от построек и людей не осталось ничего, кроме нескольких белеющих обломков костей и серой пыли. Ни орды зомби, ни лагеря — лишь мёртвая пустота.
До А-Лу наконец дошёл истинный смысл происходящего. Он в отчаянии рухнул на колени:
— Так вот оно что… Вот оно что!!
Юноша сжал голову руками, заходясь в рыданиях.
— Что случилось, А-Лу?! Почему всё уничтожено? Где командир, где остальные?! — наперебой спрашивали товарищи.
Но А-Лу лишь задыхался от слёз:
— Я должен… я должен найти кости учителя! У него должно было остаться хоть что-то!
В безумном порыве А-Лу схватил Синъи за плечи:
— Помоги мне, умоляю, помоги найти!..
Глядя на заплаканное лицо юноши, Синъи кивнул:
— Хорошо, хорошо! Я помогу тебе!
А-Лу метнулся к дымящейся воронке. Синъи повернулся к Шуйси:
— Это ведь и есть цель нашего задания?
— Да, — подтвердил Шуйси. В таких простых поручениях NPC сами направляли игроков.
Опустив взгляд на пепелище, Синъи тихо произнёс:
— Всё выжжено дотла… разве там можно хоть что-то найти? Вряд ли от тел хоть что-то осталось…
Шуйси ненадолго задумался:
— Он просил найти не кости, а хоть какие-то вещи.
Синъи повторил про себя слова А-Лу и его озарило:
— Завещание! Лагерь на поверхности уничтожен полностью, но в подземных помещениях, которые не затронула волна, могло что-то сохраниться!
— Именно.
Вернувшись в глубины подземного бункера, в самом дальнем углу они действительно обнаружили два конверта, оставленных командиром. Один предназначался его любимой жене, второй — А-Лу.
Как только письма оказались в руках игрока, раздался знакомый сигнал:
[Первый этап скрытого задания «Позор дезертира» завершён! Награда: Монеты Рассвета х6666, Одуванчик х10, Древесина х10]
Синъи приподнял брови и взглянул на Шуйси:
— Древесина!..
Для строительства кланового замка требовались не только миллионы Монет Рассвета, но и колоссальное количество древесины и черепов зомби. Синъи полагал, что ресурсы выпадают лишь в особых зонах или глобальных событиях, а оказывается, даже такое небольшое поручение давало строительные материалы!
— Похоже, с последним обновлением системы в награды большинства заданий перед вторым Нашествием Зомби добавили древесину, — пояснил Шуйси.
Пока А-Лу рыдал над письмами, Синъи размышлял над произошедшим. В этот момент перед ними соткался знакомый мерцающий Пузырь Воспоминаний — предмет, способный переносить игроков не только сквозь пространство, но и сквозь время. Чтобы завершить второй этап, им требовалось шагнуть в этот свет.
Синъи и Шуйси прошлись сквозь марево.
Раскрыв глаза, Синъи обнаружил, что они находятся на том же самом месте, но вокруг всё изменилось. Прошло немало лет. Воронка от взрыва слегка сгладилась и заплыла зеленью. На дне её ровным рядом стояли четырнадцать каменных надгробий — по числу погибших солдат, за исключением группы А-Лу. Всё пространство вокруг памятников заткал ковёр из распустившихся одуванчиков, а среди них копошился мужской силуэт.
Это был А-Лу, но уже не тот юнец, а высокий, статный мужчина.
Заметив путешественников, А-Лу застыл, а затем протянул им назад те самые два конверта:
— Это те письма, что вы дали мне когда-то… Я так и не смог их отправить. Вы можете мне помочь? Одно нужно передать жене учителя, а второе — его предсмертную записку — в штаб армии. Я хочу, чтобы все узнали: мой учитель и его люди не были дезертирами… Но почему же у меня ничего не получается?
Синъи и Шуйси переглянулись. Неужели он пытался отправить эти послания целых десять лет?
А-Лу продолжал вычищать сорняки с могил, его голос звучал глухо и надломленно:
— Я не могу уйти отсюда, не могу отослать письма… Почему? Может быть, я давным-давно мёртв? Может, мы все погибли… и нашего мира больше нет?..
Мужчина погрузился в сбивчивый шепот.
Синъи осторожно распечатал первое письмо.
* «А-Лу,*
Под нашим лагерем заложено последнее средство защиты — ядерный заряд, способный стереть с лица земли всё, включая заражённых. Эти павшие духом ребята под моим руководством… или, точнее, с моего обмана, приведут его в действие. Мы подорвём себя вместе с ордой. Это загладит их минутную слабость, смыв клеймо позора, и сделает их настоящими воинами в глазах потомков!
Уводи честных людей и живи.
Знай, что я буду молиться за вас, а духи павших воинов всегда укроют живых.
Синъи замер. Так вот в чём заключалась правда…
Второе письмо предназначалось жене командира:
* «Дорогая моя, береги себя на Седьмой базе. Я стану одуванчиком и продолжу подле тебя свой дозор. Желаю тебе здоровья и счастья… и пусть рядом появится тот, кто станет тебе надежной опорой.*
Перед самым концом мне почему-то вспомнились стихи об одуванчиках, которые ты мне читала.
Ты говорила, что одуванчик — это любовь, не способная остановиться, и бесконечная тоска по дому.
Может быть, моя тоска настолько сильна, что поднявшийся ветер превратился в настоящий ураган…»
Синъи оторвал взгляд от пожелтевших страниц, посмотрев на отрешённого А-Лу и море белых пушистых головок вокруг.
Все встало на свои места. Командир пожертвовал собой и нерешительными солдатами, чтобы спасти честь подчиненных, уничтожить орду и уберечь Четвёртый лагерь. Среди них не было ни одного дезертира!
Спрятав письма, Синъи активировал навык возрождения. Это прошлое находилось гораздо дальше от их текущей реальности, и скверна ещё не успела въесться в землю.
[Успешный сбор! Получено [Эссенция] х10]
[Успешный сбор! Получено [Эссенция] х20]
[Успешный сбор! Получено [Эссенция] х18]
И правда! Однако, глядя на прирастающие цифры, Синъи не ощущал радости — лишь тяжесть в груди. Вот какая история стояла за бескрайними полями одуванчиков на Горе Поднятия Флага.
Обойдя окрестности, он очистил землю вокруг цветов, собрав около 300 единиц Эссенции.
— Синхэ, нам пора, — окликнул его Шуйси.
Их силуэты стали истончаться. Синъи бросил последний взгляд на А-Лу, стиравшего пыль с гранитного камня, и вместе со спутником шагнул назад.
Они снова оказались в знакомом военном лагере. Шуйси указал на почтовые ящики Седьмой базы и Центрального штаба, и Синъи опустил конверты в щели.
В его руке возник одинокий одуванчик. Юноша поднес его к губам и слегка дунул. Белый шарик распался, и десяток невесомых парашютиков подхватил ветерок, унося их в далекую синеву.
Они осядут на новую землю и прорастут вновь. Жизнь не остановить.
[Второй этап скрытого задания «Позор дезертира» завершён!]
[Скрытое задание военного лагеря «Письмо за тысячу ли» и скрытая ветка «Позор дезертира» успешно пройдены! Награда: Монеты Рассвета х6666, Одуванчик х20, Древесина х20]
Синъи подвёл итоги: задание оказалось не только трогательным, но и крайне выгодным. Накопленный запас Эссенции достиг 630 единиц — вполне достаточно для очередного повышения уровня! Кроме того, у него добавилось тридцать четыре единицы древесины. До строительной нормы в десятки миллионов было всё ещё далеко, но главное — сделать первый шаг. А запас одуванчиков вырос до восьмидесяти.
Пока Синъи разглядывал трофеи, интерфейс вспыхнул системным сообщением:
[Зафиксировано наличие системы «Спаситель Мира». За прохождение квеста «Позор дезертира» получена специальная награда: [Амулет Душ Воинов]]
Синъи замер:
— Чего?!
Особый предмет из-за статуса Спасителя?!
[Амулет Душ Воинов: Духи воинов готовы сражаться за Спасителя! В момент смертельной опасности вы можете призвать их на помощь. Использование ограничено: не чаще одного раза в неделю.]
Синъи обомлел. Кто бы мог подумать, что скромная история принесёт столь могущественный артефакт!
Он перевёл взгляд на Шуйси, гадая, получил ли тот хоть что-то. NPC ведь не считаются обычными игроками…
Однако Шуйси в этот момент тоже изучал собственный интерфейс:
[Зафиксирован максимальный показатель боевой силы на сервере. Получена специальная награда: [Наставление инструктора]. Предмет позволяет обучиться боевым техникам павших воинов.]
Шуйси решил, что при первой возможности обязательно освоит эти навыки. Наследие древних воителей не могло быть бесполезным.
Оба остались довольны спонтанной экскурсией. Найдя в лагере относительно чистую палатку, юноши решили остаться там на ночлег.
Улегшись на подстилку, Шуйси сразу отвернулся к стенке и затих. Синъи заметил, сколь истощённым выглядит его спутник, и аккуратно положил ладонь ему на плечо.
Грохот канонады и ужасы войны в подземелье напугали даже его, впервые видевшего подобное. Каково же было Шуйси, чей мир строился на этих трагедиях? Синъи чувствовал: его другу сейчас очень тяжело.
Заметив, что Шуйси не отгоняет его, Синъи подвинулся ближе:
— Прости, — тихо отозвался Шуйси. — Я сейчас не в форме, сильно болит голова. Не прижимайся ко мне, боюсь задеть во сне.
— Голова болит?
Синъи, не спрашивая разрешения, прижал пальцы к его вискам и мягко надавил:
— Я разомну.
— Синхэ…
— Да не бойся ты, не хрустальный я, — улыбнулся Синъи. — А попробуешь ударить — получишь прямо в лицо вишнёвой бомбой.
Шуйси столько раз выручал его, что Синъи искренне хотел отплатить хотя бы такой малостью. Юноша настойчиво подтянул Шуйси к себе, уложив его голову на свои бёдра, и стал ритмично массировать виски:
— Спи спокойно.
Шуйси некоторое время молча смотрел на него снизу вверх, а затем закрыл глаза:
— Хорошо.
Вскоре в палатке остался лишь шум ветра снаружи. Синъи прислонился спиной к тканевой стенке и, убедившись, что Шуйси уснул, открыл интерфейс связи. Прошло уже двое суток, урожай созревал, и перед выкладкой на рынок следовало списаться с Дацзинем или Хоу И, чтобы обговорить организационные моменты.
Синъи рассуждал так: если запасов еды в избытке, то ассортимент можно разделить. Одни торгуют сытной пищей, другие — арбузами, охватывая весь гильдейский союз. Вряд ли лидеры станут возражать.
Пока он производил расчёты, пришло сообщение от Юэлян:
Юэлян: [Завтра идешь с нами в подземелье «Охотник за штормами»? Это сложнейший рейд на Горе Поднятия Флага, количество мест ограничено, но брат сказал, что с радостью возьмет вас с Шуйси.]
Синъи хмыкнул про себя: очередная попытка заманить в гильдию? Впрочем…
Синхэ: [Идет.]
Даже мелкий сюжетный квест принес столько пользы, так что от полноценной рейд-карты Синъи ждал немалых трофеев. К тому же, иметь опытного проводника из местных было только на руку.
Обсудив время сбора, Юэлян задала главный вопрос:
Юэлян: [Брат еще просил узнать, ты решил, как именно будешь продавать еду?]
Синъи взглянул на заполненный виртуальный склад и уверенно отстучал ответ:
Синхэ: [Передай брату, чтобы не волновался. Все будет в лучшем виде.]
Юэлян: [Ура-а-а!~]
Закончив дела, Синъи прикрыл глаза и вскоре тоже погрузился в сон.
Во второй половине ночи порывы урагана за стенами палатки стали совсем неистовыми. А из непроглядной тьмы на одинокое убежище уставилось несколько пар глаз — недобрых, жаждущих чужой крови.