Торговое состязание назначили через два дня, а местом проведения выбрали ресторан Городка Рассвета.
В назначенный час система случайно отберёт нескольких NPC и игроков из присутствующих для дегустации, после чего товары отправятся на виртуальные полки — для итоговой оценки её алгоритмами.
Соревнование состояло из трёх раундов — до двух побед. Будь это огнестрельное оружие или броня, проверяли бы практичность, прочность и внешний вид, но с едой всё было иначе. А значит, и Цзянь Синъи, и союзу «Синее Небо и Белые Облака» требовалось подготовить по три блюда.
Цзянь Синъи понятия не имел, чем выстрелят соперники. Может, выкатят своё хвалёное мясо вместе с манго, стянутыми с его грядок? Неужели у них хватит наглости?..
Впрочем, сам он уже всё просчитал. В его распоряжении находились шесть полноценных делянок, а значит, в дело можно было пустить почти все запасы: морковь, редьку, пшеницу, рис, жгучий перец, да ещё и свежие побеги весеннего бамбука!
С воодушевлением засеяв грядки и щедро удобрив землю, юноша тщательно выходил посевы, предвкушая грядущий состязательный день. Закончив со всеми делами и попрощавшись с товарищами, Синъи с головой зарылся в мягкое одеяло.
Проведя целые сутки на Горе Мира, очутиться в собственной тёплой постели было настоящим блаженством. Потянувшись, юноша ощутил, как зелье медленно затягивает раны. Накануне из-за потопа выспаться так и не удалось, и организм отчаянно требовал отдыха. Но перед тем как погрузиться в сон, следовало разобраться с одной крайне важной деталью.
Синъи развернул интерфейс терминала и перешёл во вкладку навыков. Попытка наудачу увенчалась успехом — описание его способности «Превращение Камня в Золото» действительно обновилось!
Пролистав описание до самого низа, он прочитал:
[Из игроков также можно извлекать Эссенцию. Максимальное значение — 100 единиц, минимальное может быть отрицательным. Отрицательные значения вычитаются из текущего запаса Эссенции, соблюдайте осторожность при извлечении. Поскольку человек — существо эмоциональное, объём получаемой Эссенции индивидуален и напрямую зависит от его чувств к вам]
"Так это же просто уровень симпатии!" — озарило Синъи после долгих размышлений.
"Чем лучше человек ко мне относится, тем больше очков!"
Теперь все странности уложились в стройную картину. Он спас Хайхая, и тот, пока не раскрылась правда о его личности, испытывал глубочайшую признательность — отсюда щедрые 15 единиц. Байчжоу и Хэйе питали к нему искреннюю симпатию, что принесло по 20 очков, а Фэйи едва знал его, отчего счётчик остановился на нуле. Попытайся он вытянуть Эссенцию из тех, кто его недолюбливал — вроде своры из «Синего Неба и Белых Облаков», — счёт сразу ушёл бы в минус.
Извлечь Эссенцию из любого живого существа можно было лишь единожды. По уму следовало бы сначала сблизиться с человеком посильнее и лишь потом снимать «сливки». Но Эссенция требовалась прямо сейчас, да и уверенности в том, что получится накачать чьё-то расположение до предела, у Синъи не водилось.
До покупки следующего участка не хватало пятидесяти единиц Эссенции. Увы, кругом общения в этой игре юноша похвастаться не мог, а близких приятелей среди игроков у него вовсе водились единицы. Единственными, из кого он ещё не успел «выкачать» ресурс, оставались Гулан да Чача. Однако Одинокий Волк на пару дней умотал по делам — ковать новое оружие.
Синъи тяжело вздохнул. Впрочем, даже шести имеющихся делянок должно было хватить с лихвой, чтобы дать бой на состязании.
* * *
Спустя два дня Хэйе с соратниками вернулись, чтобы лично сопроводить Синъи в Городок Рассвета.
Ранее юноша уже принёс гильдии тридцать тысяч очков опыта. За первую неделю согильдийцы общими усилиями наскребли почти десять тысяч боевой мощи, да и за вторую выжали ещё столько же. Итого накопилось порядка пятидесяти тысяч. Пушки Хэйе и Гулана всё ещё ковались в кузнях — они могли добавить ещё пару десятков тысяч. Но основной кусок пирога лежал на плечах Синъи.
Каждое из трёх состязательных блюд, выстави он хотя бы по десятку банок по стандартной цене, способно было принести гильдии свыше ста тысяч очков. Иными словами, судьба «Долголетия» решалась именно сегодня.
Переступив порог ресторана в Городке Рассвета, Синъи удивился размаху: заведение забили под завязку. Помимо представителей «Синего Неба и Белых Облаков», оккупировавших целый стол, сбежалась и толпа любопытных зевак. Среди них красовался Хуогуан, а рядом с ним восседал незнакомый мужчина — судя по всему, ещё один соратник с «Вершины Виноградной Горы».
— Смотри-ка... — Хэйе наклонился к самому уху Синъи и понизил голос: — Тот, что рядом с Хуогуаном... Это же Лэко! Игрок с предельным показателем боевой мощи из Топ-11, напарник самого Шаньхая.
Синъи изумлённо хлопнул ресницами.
Лэко вальяжно развалился на стуле, закинув ногу на ногу, с предвкушающей ухмылкой на лице. Коричневый тренч, слегка беспечный взгляд, изящные черты — взгляни со стороны, ни за что не поверишь, что перед тобой один из сильнейших игроков виртуального мира. Синъи-то казалось, что монстры из первой десятки обязаны быть горами мускулов. Вот Хуогуан, например, выглядел вполне себе подтянутым атлетом...
— И чего им тут надо? — недоуменно нахмурилась Байчжоу.
"Неужели легендам топового рейтинга делать нечего, кроме как глазеть на чужие разборки?"
— Вряд ли они припёрлись ради забавы, — полушёпотом отозвался Хэйе. — Один из трёх раундов оценивают сами игроки, которых система выбирает по особым критериям. Полагаю, Лэко и Хуогуан спустили в местном ресторане столько денег, что система автоматически присвоила им статус судей.
Синъи всё понял: перед ним сидели два отпетых VIP-клиента. Впрочем, раз они могли позволить себе спускать целые состояния на безумно дорогую ресторанную стряпню, это лишь подчёркивало их баснословные финансовые возможности.
Отряд Синъи расположился за столиком напротив гильдии «Синее Небо и Белые Облака». Юноша впервые сошёлся лицом к лицу со своими соперниками. Сбоку вольготно устроилась сладкая парочка: миловидная девица с капризными нотками в голосе ластилась к своему спутнику — судя по всему, Жунжун и Ии. С Хайхаем Синъи уже пересекался: тот забился в самый дальний угол и упорно прятал взгляд. На переднем плане восседала симпатичная девица с длинными волосами — несомненно, Сысы. Рядом с ней крутился парень в очках. Синъи помнил его ещё со времён своего пребывания в их гильдии: бестолковый глава, который не столько руководил союзом, сколько вился хвостом за своей музой.
Хэйе и Байчжоу смерили оппонентов долгим взглядом и переглянулись. Парочка голубок, прихлебатель при своей «королеве» да безымянный статист в углу... Зрелище, прямо скажем, выходило весьма сомнительное.
— Покупатель ищет выгоду, а торговцу важен опыт. Приветствую вас на состязании купцов, — раздался ровный, лишённый малейших эмоций голос. Вперёд выступил мужчина в безупречном строгом костюме и белоснежных перчатках. — Сегодня в кулинарном поединке сойдутся Сысы из гильдии «Синее Небо и Белые Облака» и Синхэ из гильдии «Долголетие». Состязание включает три кулинарных раунда. Ранг редкости предъявляемых блюд будет повышаться с каждым этапом.
Мужчина явно был не игроком, а NPC. Хотя персонажи виртуального мира «Рассвет» внешне ничем не отличались от живых людей, подобный официоз выдавал искусственную природу с головой. Едва ли кто-то из игроков среди апокалипсиса стал бы щеголять в костюме с запонками и белых перчатках, да и чеканные интонации говорили сами за себя.
— В каждом раунде система начисляет кушаньям базовую оценку, максимальный балл — 100. Ещё сотню баллов формирует голосование присутствующих. В первом туре система случайно отберёт десятерых судей из числа игроков, не состоящих в гильдиях участников. Каждый дегустатор располагает десятью баллами. Голосуйте благоразумно!
Синъи и Сысы одновременно вынесли по огромному блюду на демонстрационный стол в центре зала.
Синъи выставил ассорти из маринованных овощей: сочные хрустящие ломтики моркови и белой редьки, запечатанные в прозрачных банках, выглядели невероятно аппетитно. Сысы же представила маринованный манго — ярко-жёлтые аккуратные дольки фрукта также манили свежестью и насыщенным цветом.
NPC активировал сканирование терминалом, и над столом вспыхнули световые панели:
[Анализ блюда игрока «Синхэ» завершён. Ингредиенты: средний ранг. Качество почвы: средний ранг. Итоговая оценка: 70 баллов]
[Анализ блюда игрока «Сысы» завершён. Ингредиенты: средний ранг. Качество почвы: низкий ранг. Итоговая оценка: 50 баллов]
Сысы обомлела.
Синъи же слегка изогнул бровь, не скрывая сдержанного торжества. Решили превзойти его на урожае, украденном с его же грядок? Да, его фрукты безупречны, но без собственной плодородной земли соперникам не дотянуть до нужного уровня.
— Ну что, умылись?! — громогласно расхохотался Хэйе. — Система подтвердила: стряпня нашего Синхэ — высший класс! Какая тут зараза, о чём вы твердили? Система чётко показала, что наша еда на голову выше параши от «Синего Неба»!
— Система оценивает лишь редкость почвы да сырья! — манерно скривилась Жунжун, поджимая губки. — Про вирусы и заражение там ни слова не было!
— Слушай, милочка, — Хэйе скрестил руки на груди, — с каких это пор заражённые продукты получают такие высокие баллы, а?
— А кто вообще знает алгоритмы этой системы?! — огрызнулась девица. — Лично я бы не стала рисковать жизнью ради сомнительной кусни!
— Игрокам, получившим бланки для голосования в системные почтовые ящики, надлежит дегустировать оба блюда и сделать выбор, — сухой голос NPC оборвал словесную перепалку.
Счастливчики, получившие возможность уплести бесплатные лакомства, радостно загудели и толпой ринулись к столу, сходу расхватывая манго «Синего Неба и Белых Облаков».
Какой-то низкорослый пухляш, запихивая в рот ломтик за ломтиком, влюблёнными глазами уставился на Сысы:
— Сысы, я давно твой фанат! Твоя стряпня — просто объедение!
Красавица кокетливо заправила прядь за ухо и подарила поклоннику обворожительную улыбку.
Синъи нахмурился. Толпа поддалась страху и боялась прикоснуться к его маринадам. А раз никто не рискует попробовать — откуда взяться голосам?
— Да в порядке еда, идиоты! Не попробуете — потом локти кусать будете! — вспылил Хэйе. Он подскочил к блюду, выудил хрустящий ломтик редьки и отправил в рот. — Вся наша гильдия питается стряпнёй Синхэ! По-вашему, мы тут все поголовно мертвецы и зомби?!
— Да вы с ним в одной упряжке! — выкрикнул толстяк-поклонник. — Кто вам поверит? Мочалите тут комедию на пару!
Но тут из гущи толпы шаг вперёд сделал Хайхай:
— Я могу попробовать.
Зал онемел. Заместитель главы гильдии «Синее Небо и Белые Облака» вызывается быть дегустатором у заклятых врагов?!
На лицах зевак смешались изумление и предвкушение скандала. А что, если еда действительно чистая?.. Тогда те, кто отказался, пролетели мимо редчайшего деликатеса!
Тем временем у остальных членов союза «Синее Небо» лица мгновенно налились свинцом. Атмосфера в ресторане накалилась до предела.