Цзянь Синъи заподозрил неладное, но было слишком поздно.
Ощутив за спиной чужое присутствие, он резко обернулся и замер: четверо рослых, плечистых мужчин уже взяли его в плотное кольцо. На их фоне щуплый юноша казался совсем крошечным.
Возглавлявший банду шрамированный детина наставил на него дуло:
— Эй, белобрысый, отдавай жратву по-хорошему, не то пришьём!
Синъи оторопел.
Это же безопасная зона!
Он отлично помнил системное объявление в мировом чате, строго-настрого запрещавшее игрокам устраивать беспорядки в городах. Нападения на Гулана и Фэйи происходили в диких землях — там подобные грабежи ещё можно было списать на естественный отбор и борьбу за ресурсы, но применение силы в черте поселения прямо нарушало правила.
Подавив накативший страх, Синъи постарался говорить как можно спокойнее:
— Это торговый городок. Здесь запрещено убивать игроков.
— Ха-ха-ха!.. — Шрамированный осклабился, сверкая налитыми кровью глазами. — Сопляк, нашествие зомби на носу! Мы все сдохнем со дня на день! Думаешь, мне не насрать на эти дурацкие правила?! Кто их установил — «Вершина Виноградной Горы» или сама Система? Плевать я на них хотел!
Один из его дружков поддакнул:
— Вот именно! Уж лучше сдохнуть от пуль, чем от голода!
— Кончай трепаться! Жратву на бочку!
Раздался сухой щелчок взводимого затвора.
Глядя на этих отчаявшихся отбросов, Синъи понял: они действительно пойдут до конца. Лезть на рожон не имело смысла. В конце концов, голодная смерть ему не грозит, и расставаться с жизнью ради трёх банок солений — верхом глупости. Пришлось уступить:
— Ладно…
Что ж, сегодня просто не его день.
Синъи указал на стол:
— Забирайте всё, только отпустите меня.
Бандиты явно опешили от такой покладистости. С чего вдруг парень сдался без малейшей борьбы? Неужели не дорожит едой? Или у него в рюкзаке припрятаны огромные запасы?
Им и в голову не пришло, что бедняга даже при всём желании не смог бы оказать сопротивления. Шутка ли — с боевой силой в шесть единиц дёргаться против четверых вооружённых громил?
— Стоять! — рявкнул Шрамированный, преграждая путь. Он хищно оскалился: — У тебя ведь наверняка ещё осталось? Выворачивай рюкзак!
«Совсем обнаглели…»
Синъи нахмурился:
— Прошу прощения, но больше ничего нет.
— Кому ты заливаешь! — Шрамированный угрожающе качнул стволом. — Открывай доступ к просмотру инвентаря. Пока своими глазами не увидим — не поверим!
Синъи стиснул зубы.
В честном бою шансов ноль, но неужели придётся отдать вообще все припасы?
Вспомнив недавнее предупреждение Чача, он решил блефовать:
— Я только что через терминал вызвал людей из «Вершины Виноградной Горы». Если не отстанете, они быстро с вами разберутся.
Шрамированный лишь презрительно фыркнул:
— Пацан, тебе никто не говорил, что у тебя все мысли на лбу написаны?
Синъи промолчал.
Стоявший рядом бандит загоготал:
— «Вершина Виноградной Горы» сейчас носится по диким локациям и фармит ресурсы. С какого перепугу им тащиться в город?!
— Вообще-то я уже здесь.
Все замерли. Неподалёку стоял рослый мужчина с растрёпанной копной волос на голове. Рельефные мышцы, мужественные черты лица и просторная куртка придавали ему сходство со студентом-спортсменом.
Он с невозмутимым видом окинул взглядом банду:
— Я состою в «Вершине Виноградной Горы». И чем это вы тут занимаетесь?
— Б-босс, он гонит! Топам незачем сюда приходить!..
— Точно!..
Шрамированный молниеносно сгрёб Синъи за шиворот, заломил ему шею локтем и прижал ствол к виску:
— Не лезь не в своё дело и проваливай! Иначе я сначала продырявлю башку этому заморышу, а потом возьмусь за тебя!
— Вот как, — мягко отозвался незнакомец. — Значит, по-хорошему договориться не выйдет? Обязательно нужно махать оружием?
Шрамированный злобно уставился на него.
— Что ж, очень жаль.
Мужчина добродушно улыбнулся и с небрежным видом щёлкнул пальцами.
Хлоп!
В то же мгновение голова Шрамированного буквально лопнула. Внутри черепа словно сдетонировал крошечный заряд: фонтан крови и мозгов брызнул в сторону, однако каким-то непостижимым образом на Синъи не попало ни единой капли.
Обезглавленное тело с глухим стуком рухнуло наземь. Несколько секунд оно конвульсивно подёргивалось, истекая сукровицей, после чего окончательно затихло.
Мужчина всё с той же благожелательной улыбкой вздохнул:
— Я же просил не нарушать порядок.
Синъи онемел.
«Этот человек… с лицом доброго соседского парня только что хладнокровно снёс чужую башку!»
Оставшиеся подручные бандита от ужаса едва не наложили в штаны — один так и вовсе промочил брюки насквозь. Было очевидно, что они просто мелкие шакалы, привыкшие прятаться за чужой спиной, поэтому гость из топ-гильдии не стал тратить на них время.
Оба в панике бросились наутёк.
Мужчина дружелюбно представился:
— Зови меня Хуогуан. Я из «Вершины Виноградной Горы».
Заметив, что Синъи всё ещё пребывает в ступоре и с неподдельным ужасом косится на труп, боец негромко пояснил:
— Парень, это апокалипсис. Отпусти я его — он завтра же нашёл бы новую жертву. К тому же, не примени я силу мгновенно, его палец на спусковом крючке оказался бы быстрее.
— Н-нет… я всё понимаю, просто неожиданно. — Привыкший к мирной жизни офисный работник впервые в жизни наблюдал чью-то гибель в паре сантиметров от собственного лица. Прижав ладонь к бешено колотящемуся сердцу, Синъи выдохнул: — Как… как ты это сделал? Невероятно…
Ходили слухи, что в гильдию «Вершина Виноградной Горы» принимают только элиту T1 с боевой мощью свыше четырёхсот единиц, а костяк составляют топовые игроки с максимальным показателем в пять сотен. Неужели перед ним один из них?..
— Да брось, ничего особенного, — рассмеялся Хуогуан, словно прочитав немой восторг на лице собеседника. — По достижении определённого порога характеристик открываются уникальные навыки. У меня сила едва перевалила за четыре сотни, так что в гильдии я самый обычный рядовой боец. Хотя… — Он гордо выпятил грудь: — Я командую небольшим звеном в ударном отряде под началом самого Шаньхая!
При упоминании этого имени лицо воина озарилось благоговением. Впрочем, неудивительно: среди любителей боевого стиля игры вряд ли нашёлся бы хоть один человек, не преклонявшийся перед легендарным Шаньхаем.
Синъи мысленно присвистнул. Надо же, «Вершина Виноградной Горы» разрослась настолько, что внутри неё формируют отдельные отряды?
Выходит, боевая система, как и ремесленная, на высоких рангах открывает доступ к редким способностям. Расспрашивать подробнее о механике и ограничениях этого сокрушительного приёма Синъи не стал: такие козыри никто не раскрывает первому встречному.
— Кх-х…
— Гр-р-а…
Внезапно распростёртое на земле тело начало дёргаться. Кожа трупа на глазах приобретала синюшно-багровый оттенок, покрываясь зловонной коркой, а оставшийся глаз налился кровью.
Началась мутация!..
Синъи похолодел от ужаса и машинально отпрянул назад, укрывшись за спиной бойца.
Хуогуан ловким движением носка поддел валявшийся пистолет, намереваясь добить тварь, но вовремя передумал: тратить патроны попусту в текущих реалиях было непозволительной роскошью. Он швырнул Синъи оружие, а сам молниеносно вскинул лук и вогнал стрелу точно в голову мертвеца, не позволив тому даже подняться.
— Если хочешь — забирай ствол себе, — небрежно бросил Хуогуан. — Правда, это всего лишь C-ранг, убойная сила так себе, да и с винтовкой не сравнится. К тому же трофеи с погибших игроков через месяц автоматически изымаются Системой, так что долго им пользоваться не выйдет.
— Спасибо, этого более чем достаточно!.. — Синъи бережно сжал рукоять, едва не светясь от счастья. Лучше такое оружие, чем вообще ничего! Настоящий подарок судьбы.
Покончив с мутантом, Хуогуан направился к стойке местного NPC за едой.
Синъи остолбенел.
«Вот уж поистине богачи из топ-гильдии! Спокойно спускают состояние в ресторане…»
[Игрок «Хуогуан», заказ отклонён. Вы исчерпали месячный лимит на посещение заведения!]
[Игрок «Хуогуан», заказ отклонён. Вы исчерпали месячный лимит на посещение заведения!]
Синъи во все глаза смотрел на системные оповещения. Оказывается, здесь вообще существовал лимит на покупку готовых блюд, и кто-то умудрился выбрать его подчистую…
Оставшись ни с чем, Хуогуан тоскливо взвыл:
— Да я же щас с голоду сдохну!..
Синъи замялся, а затем осторожно предложил:
— У меня есть домашние маринованные овощи… Они, конечно, не такие изысканные, как ресторанные блюда, но… не откажетесь перекусить?
Это было меньшим, чем он мог отблагодарить спасителя за сохранённую жизнь и новенький пистолет.
— Серьёзно?! — Хуогуан вытаращил глаза. — Ты не шутишь?
Синъи закивал.
Приняв две банки с соленьями, боец растроганно выдохнул:
— Огромное спасибо, парень, ты меня буквально спас! Но задаром я еду не возьму. Давай сюда терминал, переведу оплату.
— А?
Синъи растерянно активировал интерфейс.
Динь!
[Игрок «Цзянь Синъи» получил перевод от игрока «Хуогуан»: 5000 монет Рассвета]
Синъи опешил.
«Сколько-сколько?! За две банки солений?!»
Попрощавшись с сытым и довольным топом, юноша ещё долго стоял неподвижно, переваривая произошедшее.
Случай с Хуогуаном натолкнул его на потрясающую мысль. Продовольствие сейчас ценилось на вес золота: простые выжившие голодали и шли ради крошки хлеба на преступления, готовые убивать средь бела дня. Наверняка найдётся немало тех, кто с радостью отдаст последние сбережения за нормальную еду.
Топовые игроки, возможно, не испытывали нужды в деньгах, но на истощённых пустошах и они не могли найти нормального пропитания. Не от хорошей же жизни Хуогуан пытался спустить состояние на системную стряпню!
Перед лицом голода равны абсолютно все.
Так почему бы не воспользоваться этим для стремительного накопления капитала?
Нужно мыслить шире!
Зачем сдавать выращенные культуры за копейки системным торговцам, если можно выставить товары на торговую площадку и продавать напрямую… игрокам!
И самое главное — Синъи вспомнил важнейшее условие: недостающие для расширения территории двести тысяч очков опыта можно было компенсировать аналогичной суммой в монетах Рассвета!
Похоже, у него наконец-то появился реальный шанс на спасение!