Куры, о которых Синъи мечтал день и ночь, наконец-то оказались у него. Радости не было предела.
Впрочем, запустить птичник он так и не успел. Мотоцикл замер перед темным зевом горного грота. Синъи покрутил головой, разглядывая невзрачный лесок и самую обычную с виду пещеру.
— Это и есть вход в подземелье? — с любопытством спросил он.
— Именно, — ответил Шуйси.
Синъи про себя усомнился: и почему эти порталы в инстансы вечно выглядят так незамысловато? Ему тут же вспомнилось, как в прошлый раз он точно так же не распознал опасности и случайно угодил в «Нефритовый Нектар».
Глубоко вздохнув, Синъи произнёс:
— Я готов.
Стоило им шагнуть внутрь, как окружающая тма сомкнулась плотной пеленой, и в ушах раздался ровный голосок системы. Как и «Нефритовый Нектар», этот инстанс относился к рангу A и имел сюжетную направленность. Даже вводная речь почти дословно повторяла прежнюю.
[Динь-дон!]
[Приветствуем игрока в подземелье Заснеженных Гор Тысячи Колоколов — «Святой Сын Заснеженных Гор»!]
[Награда за прохождение подземелья ранга A формируется на основе индивидуальных желаний! Система анализирует устремления игрока...]
[Динь-дон! Анализ завершён. Выявлены три наиболее желанных предмета для игрока [Синхэ]. Пожалуйста, выберите один в качестве награды за выполнение задания!]
[1. 50 000 000 монет Рассвета;]
[2. 200 000 единиц древесины;]
[3. 2 000 очков эссенции.]
[Пожалуйста, сделайте выбор.]
Синъи округлил глаза и ошеломлённо уставился на Шуйси:
— Двести тысяч древесины... Ничего себе размах!
Он помнил, как Цютянь со своей группой выносили из инстансов в лучшем случае от пяти до двадцати тысяч. О подобных цифрах никто из них и мечтать не смел.
— Мы пришли в уникальное подземелье ранга A, — пояснил Шуйси. — На каждой карте такое только одно.
Если не считать «Гору Поднятия Флага» с её особой механикой водружения знамён, то «Нефритовый Нектар» в Лавовом Вулкане и «Святой Сын» здесь, в Заснеженных Горах, являлись единственными в своём роде испытаниями высшего уровня на всю локацию. И награду за заветное желание каждый игрок мог забрать лишь единожды.
Те, кто отправлялся сюда повторно — вроде самого Шуйси, — рассчитывать на исполнение желаний уже не могли. Им полагалась лишь скромная системная компенсация на почту.
— Награда выдаётся только один раз, — добавил Шуйси, — оттого и объём соответствующий.
— Понятно...
Синъи задумался.
Сейчас любая крупная торговая сделка приносила ему порядка двадцати миллионов монет Рассвета. Пятьдесят миллионов за задание — сумма внушительная, однако тратить на неё редчайшую награду казалось явной глупостью.
Оставались древесина и эссенция.
В казне гильдии на данный момент числилось около ста двадцати тысяч единиц бруса. Двести тысяч сверху закрыли бы гигантскую брешь в ресурсах. В конце концов, до второй волны Нашествия Зомби оставалось чуть больше двух недель.
Но и две тысячи очков эссенции — невероятное богатство.
Оба ресурса были необходимы до зареза. Один позволял решить горящую задачу прямо сейчас — ведь одна защитная стена обходилась аж в четыреста тысяч дерева, — второй гарантировал колоссальное развитие на перспективу с неисчислимой выгодой.
После недолгих колебаний Синъи пересилил жадность и сделал выбор.
Древесина требуется здесь и сейчас. Значит, пусть будет дерево.
А о будущем он подумает позже.
[Игрок [Синхэ] выбирает [200 000 единиц древесины] в качестве награды!]
[Подземелье запускается. 10%... 20%...]
Пока разворачивался процесс загрузки, Шуйси вкратце обрисовал суть предстоящего испытания:
— Как и в «Нефритовом Нектаре», здесь нужно пройти сюжет до конца и выполнить цель. Нам предстоит стать свидетелями становления Святого Сына, посмотреть, как он исполнит ритуальный танец самопожертвования, а затем благополучно вынести отсюда Священный Огонь. На этом всё.
Синъи внимательно впитывал каждое слово.
— Стать свидетелями?.. То есть, помимо выноса огня, от нас требуется только смотреть?
Звучало до подозрительного просто. Где-то явно кролся подвох.
Шуйси продолжил:
— Сюжетная линия действительно несложная. Если «Нефритовый Нектар» завязан на борьбе с культистами, то здесь никаких жарких схваток не будет. В основном — созерцание. Но...
Синъи нервно сглотнул:
— Но?..
— Главная сложность — сохранить жизнь и рассудок в процессе. Вас ждут ментальные атаки и морочащие иллюзии. Впрочем, из всех людей, кого я знаю, у тебя самая устойчивая психика.
Именно поэтому Шуйси и решился привести его сюда. Разумеется, если Синъи не справится с наваждением, ему придётся силовым путём ломать структуру инстанса и вытаскивать напарника, а это чревато лишней головной болью.
— Понятно...
Шуйси добавил предупреждение:
— И ещё. Морок подстраивается под разум каждого индивидуально. Нас почти наверняка разделят. Если почувствуешь угрозу — сразу активируй Якорь Единых Сердец. Не экономь его.
— Понял!
Шуйси замолчал, припоминая, не упустил ли чего важного.
Когда-то давно он уже проходил этот инстанс, но тогда поражение грозило лишь принудительным выбросом из подземелья, и игроки действовали без лишнего страха. Нынче же гибель означала окончательную смерть. К тому же, судя по отзывам, ментальные мороки каждый раз генерировались случайно, и защититься от них заранее было невозможно.
— Что для тебя сейчас ценнее всего? — вдруг спросил Шуйси.
Синъи немного удивился вопросу, но честно перечислил:
— Древесина, семена, эссенция, земля, куры...
Он мог продолжать этот список бесконечно. У игрока-заводчика заветные желания не иссякали часами.
Шуйси остановил его:
— Давай так. Достань из рюкзака какой-нибудь предмет. Не одноразовый расходник, а вещь, которая останется целой, даже если попадёт в переделку. Возьми её в руку.
Синъи не до конца понял замысел, но послушно принялся рыться в инвентаре.
Подходящих вещей не находилось. Самые ценные предметы в его арсенале являлись одноразовыми — тот же Флакон Желаний Спасителя или Мешочек Мудрости. А вещи вроде Амулета Душ Воинов после утраты повторно использовать не удастся.
— Опасности в этом подземелье коварны. Будет обидно, если действительно ценный артефакт повредится, — задумчиво проговорил Шуйси. — А есть ли у тебя предмет, с которым связаны особые воспоминания? Что-то с глубокой эмоциональной связью?
Синъи снова погрузился в поиски.
И снова пусто. Что поделать, в этой игре он не оброс широким кругом общения, да и памятными сувенирами не разжился.
А... Хотя постой!
Синъи снял с шеи подвеску:
— Может, это?
Шуйси с загадочным выражением лица кивнул:
— Сойдёт. Привяжи к запястью, чтобы она постоянно была перед глазами.
— Хорошо.
[90%... 95%... 100%!]
[Подземелье «Святой Сын Заснеженных Гор» запущено!]
Синъи моргнул, и темная сырая пещера мгновенно растаяла.
Он обнаружил, что парит в бесплотном пространстве, где мимо на бешеной скорости проносились смутные образы.
Перед его взором предстал ребёнок, которого окружение именовало Святым Сыном. Его возводили на паланкин, возлагали на голову священный венец.
Различить пол или черты лица ребёнка было невозможно — скорее, это был лишь собирательный образ всех прошлых и будущих воплощений Святого Сына.
[Чтобы стать Святым Сыном, первее всего должно отречься от радости, гнева, печали и веселья.]
В то же мгновение Синъи почувствовал, как эмоции вымываются из его естества. Ощущение казалось поразительным: любопытство, сомнения и тревога без следа испарились, но вместе с ними исчезло и предвкушение долгожданной награды.
В душе образовалась гулкая пустота.
Синъи широко раскрыл глаза, осознав, что не способен выказать даже банальной растерянности.
Он просто бессильно дрейфовал в невесомости.
[Во-вторых, должно отречься от желаний.]
Душевная пустота разрослась. Синъи замер в полной растерянности — мысли путались, разум стремительно освобождался от любых устремлений. Всё, что составляло его суть, забиралось нитка за ниткой.
Однако, лишившись эмоций, он даже не понимал, как на это реагировать.
[В-третьих, должно отречься от прошлого.]
Синъи ощутил, как нити воспоминаний размываются и тают. В какое-то мгновение он перестал понимать, зачем вообще очутился в этом месте.
Гильдия, Шуйси... Всё превращалось в блеклые, ускользающие тени.
[И наконец — должно отречься от самого себя.]
[Ритуал завершён.]
Тьма вокруг становилась всё гуще, готовая поглотить его без остатка.
[Сомкни очи... растворись в небытии...]
[Отринь всё земное, стань святым духом, и познаешь невиданный ранее покой...]
Веки Синъи налились свинцовой тяжестью, тело обрело невесомость.
[Есть ли смысл в неустанной гонке за целями?]
[Есть ли смысл отчаянно цепляться за жизнь в этой игре? Где предел, и что ждёт впереди?]
[Есть ли хоть какой-то смысл в самом существовании?]
Синъи медленно смежил веки.
Чем сильнее он поддавался небытию, тем более сладостным казался покой.
Однако где-то в самой глубине подсознания едва слышно забился протест.
Синъи слегка нахмурился.
Превозмогая оцепенение, он заставил себя разлепить веки, чувствуя: что-то здесь не так.
И тут взгляд наткнулся на камень, зажатый в кулаке.
Э?..
Что это?
На миг на него снова накатила растерянность.
Но следом в сознании вспыхнули отрывистые кадры: Синтетический стол... SSR...
SSR!!
Синъи вытаращил глаза, словно тяжелейший больной, резко воспрянувший на одре болезни.
Точно! Это же невезучий талисман, подарок Шаньхая, призванный переломить его проклятую африканскую неудачу!
Ярость тотального неудачника, бесконечные промахи, сплошные провалы в крутках, когда нужный предмет удавалось выбить лишь кровью и потом через крафт... Да он скорее умрёт, чем забудет эти страдания!
До чего же обидно! Ну как можно быть настолько невезучим?!
Стершиеся было воспоминания хлынули лавиной. А вслед за неудачной рулеткой вернулись и мысли о Синтетическом столе.
Кушанья с синтезатора, древесина, урожай, скотный двор... Это же тонны его драгоценных ресурсов! Он копил их ночами напролёт, горбатился без продыху — и теперь ему предлагают всё бросить и лечь в гроб?!
Мечтайте дальше!
Еще и система тут раздувает драму: «есть ли смысл жить»...
Да есть смысл, есть! Пусть у этой игры и не видно конца, но ему как минимум нужно регулярно питаться!
Он, конечно, обожает бездельничать, но в его мечтах безделье выглядит как отдых на куче собственного добра с набитым брюхом, а вовсе не как погружение в ледяное небытие!
Глубоко вдохнув, Синъи сжал до боли острые грани нефрита и поднялся на ноги.
Шу-у-у —
Бум!
В следующее мгновение тьма разорвалась, и он грохнулся прямо в глубокий снег.
Осмотревшись, Синъи увидел лишь бескрайнюю белую пустыню, уходящую за горизонт.
Он настороженно приподнялся.
Ну и ну... Подземелье хоть и выглядело безобидным, но убивало безжалостно и бескровно. Неудивительно, что Шуйси предупреждал о психологических атаках.
Как ни крути, а перед ним ранг A.
Теперь понятно, зачем Шуйси велел сжать что-нибудь в руке — чтобы удержать уплывающее сознание.
Всё ещё сжимая амулет, Синъи поднялся и побрел вокруг в поисках хоть каких-то зацепок.
Интересно, найдутся ли здесь Пузыри воспоминаний?
Увы, ни пузырей, ни следов прошлого вокруг не наблюдалось.
Наконец неподалеку показался каменный постамент. На нём, скрестив ноги, восседал юноша.
Опустив взор, юноша смотрел на него с отстраненным, величественным спокойствием:
— Ты отверг приглашение Святого Духа. Тебе не суждено стать моим спутником.
Судя по всему, перед ним был сам Святой Сын.
Вот только разглядеть его черты не удавалось — казалось, юноша уже слился с бесплотным духом и постепенно утрачивал человеческий облик.
Синъи нахмурился:
— И как мне отсюда выбраться?
Святой Сын едва заметно улыбнулся:
— Терпеливо жди. Когда ритуал завершится, ты сможешь уйти.
Значит, просто ждать.
Синъи не стал терять времени даром. Он принялся бродить поблизости, наводя курсор навыка на торчащие из-под снега деревья и чахлые кусты.
[Сбор успешен! Поглощено: [Эссенция] x56]
[Сбор успешен! Поглощено: [Эссенция] x33]
[Сбор успешен! Поглощено: [Эссенция] x41]
«...»
Сколько-сколько?!
Синъи ошеломлённо вытаращился на сообщения. Обычно растения с высоким содержанием эссенции встречались либо в далёком прошлом — вроде памяти Горы Мира много десятилетий назад, — либо вырастали на чистой, ещё не отравленной земле сразу после катаклизмов, как в Чреве Бога Огня.
Синъи повернулся к юноше на алтаре:
— Уважаемый Святой Сын, простите, что отвлекаю, но не подскажете... Снаружи уже появились монстры? Ну, или зомби, заразный вирус?
Святой Сын, похоже, искренне удивился. Игрок не просто заговорил с ним, так ещё и задавал какие-то диковинные вопросы.
Однако долг NPC требовал отвечать на реплики, поэтому он произнес:
— Твари лютуют во внешнем мире вот уже пять лет. Потому и явился я — дабы воззвать к Святому Духу и узнать у него, как спастись грешным людям.
Пять лет...
Вот оно что! Это пятый год апокалипсиса. Растения ещё не успели окончательно оскверниться, а здесь, в горах, почва изначально отличалась высокой чистотой и рангом. Оттого и эссенция лилась рекой!
Отказавшись от наградной эссенции в пользу дерева, Синъи поначалу испытывал досаду, но теперь благословлял свой выбор.
Эссенции вокруг — хоть пруд пруди!
За считанные минуты он собрал аж... 700 очков!
Синъи, словно трудолюбивая пчёлка, перелетал от куста к кусту, не забывая поддерживать беседу:
— И как, узнал? Что нам, грешным, сделать, чтобы выжить?
Святой Сын опустил глаза:
— Ответа нет. Возможно, когда я уйду в иной мир, мне откроется истина. Тогда я передам её живущим через горных духов.
Синъи про себя усмехнулся: пока ты уйдешь да пока переговоришь с местными духами, даже если что-то и узнаешь, передать уже не сможешь. Иначе с чего бы Нашествие Зомби продолжалось до сих пор?
Он почесал затылок:
— Но ведь живые и духи не умеют общаться.
Святой Сын ответил:
— Значит, смертные ещё не созрели для этого познания.
«...»
Святой Сын продолжил:
— И откуда тебе знать, способны ли люди говорить с духами?
Синъи подумал, что вести в виртуальной игре разговоры с виртуальным персонажем об общении с духами — занятие довольно странное.
И чем больше думаешь, тем более жутким оно кажется.
— И как же с ними говорить? — поинтересовался Синъи.
Святой Сын слабо улыбнулся:
— Коль тебе так любопытно, отчего не попробуешь сам?
— А?
Взор Святого Сына стал глубоким и загадочным:
— Почему бы тебе не занять моё место и не исполнить танца ритуального жертвоприношения этой ночью? Кружась в танце с духами, ты узришь прошлое, будущее и пути выхода из нынешних бед.
Синъи прекрасно помнил: ни один игрок в этом подземелье не исполнял ритуального танца лично. Слова Святого Сына являлись не более чем сюжетной репликой.
Задача игроков заключалась в том, чтобы унести Священный Огонь. Если вылезти на алтарь вместо жреца, как выполнить квест?
Однако произошло немыслимое.
[Игрок [Синхэ] вступил в диалог с персонажем [Святой Сын] и получил [Приглашение Святого Сына]!]
[Проверка прав доступа игрока на выполнение задания [Приглашение Святого Сына]...]
[Динь...]
В ушах Синъи прозвучал треск помех и серия сбивчивых системных звуков.
Среди хаоса сигналов до него донеслись отдельные фразы:
Система Спасителя Мира... узы... истоки...
Ничего не понятно.
Когда сбой прекратился, система вывела сообщение, от которого у Синъи отвисла челюсть:
[Игрок [Синхэ] обладает правами доступа к заданию [Приглашение Святого Сына]. Желаете ли вы принять приглашение?]
А?