Приглашение Святого Сына?
«В смысле?.. — Цзянь Синъи опешил и указал пальцем на себя: — Я должен говорить со Святым Духом вместо тебя?»
То есть ему предлагают исполнить роль жертвователя? Но разве это не верная смерть? Вдруг тут крылась ловушка? Какая польза от созерцания прошлого и будущего, если твою душу в процессе просто развеют по ветру?
Святой Сын лишь едва заметно усмехнулся:
— Коль не имеешь ты высокого удела, а душа твоя осквернена прахом мирским, то не узреть тебе пречистого Святого Духа и не молвить с ним слова.
«М-да…» — вздохнул Синъи.
Оставим пока диалоги со Святым Духом, но неужели этот проповедник не может выражаться нормальным языком?
— Ритуальный танец — лишь форма, — продолжал юноша. — Не отрекшись от мирских страстей и желаний, не совершить тебе истинного жертвоприношения.
[Игроку [Синхэ] доступно задание «Приглашение Святого Сына». Желаете принять вызов?]
Системное уведомление снова всплыло перед глазами. Похоже, пока Цзянь Синъи не даст чёткого ответа, сцена так и будет висеть в воздухе.
Цзянь Синъи колебался. Согласиться — значит, возможно, шагнуть в смертельную ловушку. Но и отказаться от уникальной скрытой ветки квеста, которую ещё никто не активировал, жаба давила.
Время поджимало. Выход оставался один — воспользоваться Якорем Единых Сердец.
Глубоко вздохнув, Синъи активировал артефакт.
Силуэт Шуйси соткался из воздуха, и Синъи онемел от шока.
— Шуйси!..
Парень никак не ожидал увидеть мечника в таком состоянии: тот был буквально залит кровью.
Что случилось?!
Шуйси получал раны и раньше — предельные характеристики не делали его бессмертным, а привычка ходить по грани лишь добавляла шрамов. Но Синъи впервые видел его настолько изувеченным. Вся открытая кожа была исчерчена порезами, а на животе зияла глубокая, страшная рана от клинка.
Зажимая окровавленный живот, Шуйси сжимал в другой руке длинную катану — точную копию собственного оружия. Создавалось безумное впечатление, будто он пырнул себя сам.
Синъи метнулся вперёд и подхватил теряющего равновесие спутника. Пальцы дрожали. Приказав себе не паниковать — это всего лишь игра, а не реальность! — он выхватил из инвентаря целебные снадобья и принялся спешно обрабатывать раны.
— Как… как тебя так уделать-то вышло?!
В голове не укладывалось, что кто-то смог нанести такие увечья невероятно сильному Шуйси.
Чуть придя в себя, мечник слабо улыбнулся и слегка сжал щёку Синъи:
— Всё в порядке.
«Главное — живой…»
До встречи с Синъи Шуйси проходил подобные подземелья без малейших запинок: дурманящие иллюзии просто не способны были сломить его железную волю.
Но теперь всё изменилось. У него появилось то, чего он страшился больше всего на свете.
Он не предполагал, что подземелье полезет в самые тёмные уголки его души и вытащит наружу застарелый кошмар.
В морок-иллюзии Шуйси увидел собственного двойника. Тот «Шаньхай» с обнажённым клинком направлялся к «Цзянь Синъи» — с явным намерением убить.
Он бороздил пространство, сознавая ужасную истину: его нерастраченная ярость, ПТСР и ментальные травмы войны в любой момент могли выплеснуться на близкого человека.
Именно поэтому Шуйси старался держаться подальше от людей. Но с Синъи он зашёл слишком далеко, увязнув в нежности и тёплых воспоминаниях…
В иллюзии он сошёлся с собственным двойником в смертельной схватке.
Шуйси мог сокрушить любого врага, но не самого себя. Двойник знал каждый финт, каждый выпад, зеркально отражая движения и нанося идентичный урон.
Он ставил блок — враг делал то же самое. Он ранил двойника — и сам истекал кровью.
Шуйси яростно пытался уничтожить эту тёмную сущность, ища попутно выход из иллюзорной ловушки, но застревал всё глубже, пока азарт и ярость не захлестнули сознание.
И именно в этот миг сработал Якорь Единых Сердец.
Шуйси будто очнулся ото сна.
Это же просто фантом! Ничего ещё не произошло, к чему эта слепая одержимость? Синъи жив, здоров и ждёт его на другом конце подземелья.
И он откликнулся на призыв.
Шуйси прислонился лбом к плечу парня и тихо усмехнулся:
— В этот раз ты меня вытащил.
У Синъи сжалось сердце. Если бы не необходимость вести его через данж, Шуйси не оказался бы в этой ловушке…
Используя редкие зелья, переданные гильдией «Я Не Слышу», и собственные запасы, Синъи подлечил мечника. Всё ещё дрожа от пережитого испуга, он обнял Шуйси и мягко погладил его по спине:
— Всё позади…
Он не знал деталей, но если уж Шуйси так тяжело ранили, кошмар там был знатный.
Мечник прикрыл глаза.
[Игроку [Синхэ] доступно задание «Приглашение Святого Сына». Желаете принять вызов?]
Система снова подала голос. Синъи раздражённо бросил взгляд в пустоту: ну чего пристала-то?
Шуйси поднялся и спросил:
— Что тут за квест?
Синъи вкратце описал ситуацию, в деталях пересказав туманные наставления юного пророка.
Мечник на мгновение задумался:
— Похоже, тебе нужно просто исполнить ритуальный танец. Во время пляски ты сможешь выйти на связь со Святым Духом, заглянуть в прошлое и будущее и на время получить силы Святого Сына. Но…
— Что «но»?
— Но во время танца Дух может предложить тебе дар. Если ты оступишься и примешь его, то станешь настоящим Святым Сыном — и будешь принесён в жертву.
— Опять принцип «высокий риск — щедрая награда», — вздохнул Синъи.
Он пересказал свой прошлый опыт с угасающим сознанием. Похоже, «приглашение» — это попытка вытравить из него все человеческие чувства и заставить уснуть навечно, превратив в статую-жертву.
— Если система больше не преподнесёт сюрпризов, я мог бы рискнуть. Сам по себе танец вряд ли будет искушать сильнее, чем то лишение чувств?
Шуйси задумчиво нахмурился.
Заранее сказать было трудно.
— По правилам подземелья, условие победы — передача Священного Огня. А забрать его можно только из рук танцующего Святого Сына, — произнёс Шуйси.
Значит, пока Синъи будет на постаменте, Шуйси останется подле него. И если Синъи начнёт терять себя, Шуйси сможет… привести его в чувство силовым методом?
Ну, по идее.
— Ты как думаешь, стоит? — спросил Синъи.
— Приму любое твоё решение.
Шуйси уже взял себя в руки и больше не поддался бы иллюзиям. Согласится Синъи — он прикроет его спину; откажется — тоже отлично.
[Игроку [Синхэ] доступно…]
Пространство вокруг начало размываться — времени на раскачку не оставалось.
Цзянь Синъи перевёл дыхание:
— Я принимаю вызов.
Шух-х-х!
Синъи открыл глаза и обнаружил, что стоит на высоком ритуальном помосте.
Вокруг простирались снежные пики, кружили хлопья метели. Плиты под ногами были испещрены древними рунами, а подле постамента мускулистые мужчины с обнажённым торсом яростно колотили в огромные барабаны. Внизу толпились жители деревни, в экстазе вскидывая руки к небу.
Среди толпы высился Шуйси, не сводя с Синъи напряжённого взгляда.
Прежнего Святого Сына нигде не было видно.
Неужели теперь эта роль принадлежит ему?
Парень недоуменно уставился на серебряный колокольчик, каким-то образом оказавшийся в его ладони.
И одежда изменилась: вместо привычной экипировки на нём развевалось белоснежное одеяние Святого Сына.
Бум-бум!
Бум-бум!
Ритмичные удары барабанов отозвались гулом в ушах. Толпа зашлась в исступленном рёве, заглушая всё вокруг.
Синъи замер в ступоре.
Чёрт, да он же вообще танцевать не умеет!..
Но в следующее мгновение морозный воздух вокруг уплотнился, закружив воронкой.
Тело Синъи сделалось невесомым, а мысли растворились в звенящей пустоте.
Вот оно — то самое ощущение! Зов Святого Духа.
Подчинившись импульсу, парень расслабился — и его тело само устремилось в танец. Без мыслей и усилий, будто этот ритуал был вписан в его подсознание с рождения, он вскинул руки и сделал первый шаг.
Дзинь-дон!
Колокольчик отозвался чистым переливом.
В тот же миг метель вспыхнула с новой силой, закружив вокруг платформы снежным вихрем, а факелы по краям постамента синхронно вспыхнули ярким пламенем.
— Благослови нас, Снежный Дух! Благослови!
Бум-бум-бум! Бум-бум-бум!
Дробь барабанов ускорялась. Движения Синъи обрели невероятную грацию и лёгкость: он едва касался ногами каменных плит, взмывая в воздух, пока белоснежный шёлк одежды описывал причудливые пируэты.
Дзинь-дон! Дзинь-дон!
Звон не умолкал. Пламя факелов билось на ветру, но и не думало гаснуть. Снегопад стал настолько густым, что застилал обзор, однако жители деревни истово валились на колени, расшибали лбы в молитве. А Синъи кружился в священном па, не замечая лютого мороза.
— Благослови нас, Снежный Дух!
Шуйси сжал челюсти.
Чёрт, он сам едва не поддался этому гипнотическому зрелищу — настолько завораживающе выглядел парень на алтаре.
Дзинь-дон! Дзинь-дон!
[Призови Духа, услышь его голос!]
[Передай Священный Огонь смертным, а душу отдай Духу! Стань маяком для идущих во тьме!]
Взор Синъи остекленел, утратив человеческое тепло. Сойдя с постамента, он выхватил из стойки горящий факел и босыми ногами пошагал прямо к Шуйси, протягивая ему пламя.
Мечник встретил этот отрешённый, божественный взгляд.
Приняв факел, он хрипло произнёс:
— Синхэ.
Синъи никак не отреагировал.
Шуйси нахмурился, перехватил его запястье и подставил к его глазам Ожерелье Счастливого Карпа.
Танцор замер. В отрешённом взоре мелькнул проблеск сознания, но туман не рассеялся окончательно.
— Синхэ, — повторил Шуйси. — Кто я?
— Ты… — Синъи широко раскрыл глаза.
Дзинь-дон! Дзинь-дон!
Невидимая сила снова увлекла его на постамент. Барабанный грохот заложил уши, буран заслонил свет, погрузив мир во тьму.
Синъи ничего не видел, но прямо в его разуме раздался бесплотный шёпот:
[Дух ведает обо всём. Желаешь ли ты вопросить о прошлом, о настоящем или о будущем?]
[Или… отдашься Духу целиком, забыв о времени, чтобы обрести всевластие? И тогда любые ответы утратят смысл.]
Синъи запнулся.
Разум к нему постепенно возвращался. Превозмогая искушение раствориться в сладкой пустоте, Синъи заставил мозги работать.
Всё и сразу получить нельзя, а отдавать душу — верная смерть. Но задать один вопрос он право имеет.
Уловив его мысль, голос отозвался вновь:
[Я отвечу на одну загадку прошлого, разрешу тяготы настоящего или открою завесу будущего.]
Синъи задумался. Прошлое его не волновало. Будущее — заманчиво, но…
— Я хочу узнать решение проблемы, с которой столкнулся в настоящем!
Большинство выбрало бы будущее, но Синъи рассудил трезво: проблемы надо решать по мере их поступления. Настоящее куда важнее того, что ещё не произошло!
[Твоё желание исполнено.]
В инвентаре появился какой-то неизвестный свёрток.
[Тяготы настоящего разрешены. Коль желаешь познать большее — сликуйся с Духом.]
Тьма снова сомкнулась над ним, искушение сдать позиции становилось невыносимым.
«Нет… нельзя поддаваться жадности!»
Синъи стиснул зубы и выдохнул:
— С меня хватит!
Хрясь!
Святой Дух мгновенно отступил, и парень кулем рухнул на каменный помост, потеряв опору.
Освобождённое тело ослабло, в голове гудело от резкой смены состояний, подняться на ноги не хватало сил.
В тот же миг поднялась буранная вьюга, факелы потухли, а восторженные вопли жителей сменились истошными криками ужаса.
Из глубины метели донёсся знакомый рык зомби!
— А-а-а-а! Нет! Святому Сыну ведь обещали вечную жизнь! Почему он мёртв?!
— Он погиб! Погиб! Дух оставил нас!
— Демоны близко-o-o!
Толпа внизу превратилась в хаотичное месиво.
Синъи боковым зрением увидел, как первые твари карабкаются на алтарь, но не мог даже шевельнуть пальцем. Вдруг над ним сверкнула сталь — Шуйси одним взмахом срезал тварей.
Сгребнув Синъи и взвалив его на плечо, мечник сжимал в одной руке факел, а в другой пистолет, и напролом рванул к мерцающему Пузырю Воспоминаний.
К выходу!
Достаточно пронести пламя через портал!
Деревня окончательно превратилась в ад: превратившиеся в мутантов жители плотным кольцом облепили ритуальный постамент. Конструкция трещала под напором разлагающихся тел и готова была рухнуть в любой момент.
Без покровительства Духа тонкий шёлк одежды Синъи совершенно не грел — мороз пробирал до костей. Парень изо всех сил вцепился в Шуйси. От резких прыжков и выстрелов голова окончательно пошла кругом, а кровь прилила к лицу.
Когда Синъи уже казалось, что его сейчас вырвет, Шуйси протаранил орду и пробился к выходу.
Оказавшись снаружи, Шуйси бережно усадил Синъи под деревом.
[Поздравляем игрока [Синхэ] с успешным прохождением подземелья A-ранга «Святой Сын Заснеженных Гор» карты «Заснеженные Горы Тысячи Колоколов»!]
[Игрок [Синхэ] выбрал в качестве награды «200 000 древесины». Награда отправлена на ваш склад!]
Отлично!
Но оглядев себя, Синъи потерял дар речи.
Какого чёрта? Они же покинули данж, почему на нём до сих пор одеяние Святого Сына?!
Шуйси прищурился и выдал критический вердикт:
— А тебе идёт.
Белоснежные одежды и босые ноги на снегу делали Синъи похожим на лесного эльфа, случайно забредшего в этот суровый край.
— Зато колотун дикий… — простучал зубами Синъи.
Он спешно открыл инвентарь — слава богу, привычный шмот никуда не делся. Одно нажатие клавиши — и тепло вернулось.
Фу-у-х… Можно жить.
Шуйси протянул ему флажок. Факел, пронесённый через портал, превратился в Красный Цветной Флажок, символизирующий стихию огня.
Синъи просиял. Теперь ему не хватало лишь Жёлтого флага, чтобы закрыть коллекцию — тот лежал на самой вершине.
Перелом за переломом, но они справлялись.
— Даже не верится, что мы это закрыли…
Синъи начал постепенно собирать воедино лор этого мира. Разработчики проделали титаническую работу, прописав глубокую историю.
Изначально этот мир был процветающим и спокойным, а насыщение земли эссенцией достигло пика. Но затем грянул смертоносный вирус, превративший большую часть населения в кровожадных мутантов.
Каждый регион справлялся по-своему. В Больнице учёные до последнего искали лекарство, пока военные сдерживали орды. Жители Лавового Вулкана укрывались пламенем, пока их вера не переродилась в безумный культ. А обитатели Заснеженных Гор уповали на мистический ритуал и Святого Сына.
В пламени той катастрофы зажглись имена пяти Героев: Командующего, пары Строителей, Доктора и ещё двоих, чьи личности оставались тайной. Они вели выживших в бой, но итог оказался печален… Все они потерпели поражение.
Оборона рухнула, территории оказались зачищены вирусом, а выжившие пополнили ряды ходячих мертвецов. Пятеро Героев сложили головы и упокоились на Горе Мира.
«Вдруг истинный способ пройти игру — это завершить их дело?» — мельком подумал Синъи.
Но идея казалась абсурдным фарсом. Как вообще реализовать такое в одиночку?
Погнав дурные мысли, Синъи обратился к Шуйси:
— Специфическое подземелье. Внешне никакой яростной рубки, но внутри — тихий омут, затягивающий насмерть.
— Верно, — кивнул мечник. — Расслабишься — и ты покойник.
Впрочем, Синъи отработал филигранно, как Шуйси и ожидал.
Усталость навалилась тяжёлым грузом — ритуальный контакт со «Святым Духом» выпил все ментальные силы. Кем бы ни была эта виртуальная сущность, её бредни обязаны были принести хоть какую-то пользу.
Синъи устроился поудобнее у корней дерева и с предвкушением открыл полученный в награду свёрток.
[Поздравляем игрока [Синхэ] с получением рецепта «Зелье Отверждения» x1!]
Синъи насупился. Чего-чего?
Описание предмета молчало. Памятуя о сомнительных товарах вроде презервативов 0.01 и смазки KY из VIP-магазина, он позволил себе совсем уж пошлые мысли. Но раскинув мозгами, он развернул полную справку.
[Зелье Отверждения: при использовании делает побеги и растения неимоверно твёрдыми, придавая им абсолютную стойкость к буранам, граду и штормам.]
[Ингредиенты: Пестицид x1, Снежный Лотос x1]
Синъи онемел.
Вот эта штука должна спасти его от текущих бед?! Серьёзно?!
«Защита от непогоды?.. Какая к чёрту непогода, у меня посевы что, на ветру гнутся?!»
Да и рецепт влетает в копеечку: пестицид в магазине стоит монет Рассвета, а Снежный Лотос у него вообще в единственном экземпляре!
Полное ощущение, что его жёстко кинули.
Не успел он вздохнуть от досады, как в интерфейсе звякнуло письмо.
[Обнаружено открытие скрытой концовки «Приглашение Святого Сына» и выполнение достижения «Не Довести Дело до Конца». Награда: 66 666 монет Рассвета, редкий предмет «Талисман Снежного Духа».]
Синъи вытаращил глаза.
Ого!
У него уже лежали нетронутыми Амулет Душ Воинов и Талисман Заветных Желаний, а теперь добавился ещё один! Коллекция табличек росла на глазах.
[Талисман Снежного Духа: позволяет задать Снежному Духу один вопрос о прошлом, настоящем или будущем. Перезарядка: 1 раз в месяц.]
«Вот это вещь!» — обрадовался парень и бережно упрятал талисман на дно сумки.
И тут до него дошло!
Разгребая инвентарь, Синъи вспомнил про цыплят! Талисманы — это хорошо, снадобье — загадка на будущее, а курятина — это реальная, сочная еда прямо сейчас!
Он на радостях смахнул меню фермы… и застыл. А где курятник-то?
Э-э-э?..
Он перепроверил сумку: птенцы на месте. А разводить их где?
Пролистав описание карточки, парень наткнулся на строчку:
[Для разведения требуется Сертификат Разработки Животноводческих Зон ранга A.]
«Да вы издеваетесь?!» — взвыл про себя Синъи. В реальности куры — самая неприхотливая живность, куда проще коров и овец! А эта грёбаная система опять выстроила китайскую стену из ограничений!
Скрепя сердце, Синъи ткнул кнопку апгрейда зоны.
Загоны требовали конских вложений: если грядку с D до C поднимали за 50 очков эссенции, то загон — за все 500! Для ранга B требовалась тысяча, а для A…
[Требуется очков эссенции: 5000]
Синъи онемел.
Ну всё, надежды похоронены.
Хотя выгода от ранга A была колоссальной: лимит живности возрастал до 50 голов, а бонус к урону холодным и огнестрельным оружием подскакивал до 80%! К тому же цикл созревания сокращался всего до двух дней с полным самовоспроизводством — про дефицит цыплят можно было забыть навсегда.
Плюшки вкусные, слов нет, но пять тысяч эссенции?! Где их взять?!
Синъи тяжело вздохнул. Сжарить курочку светило ещё не скоро.
Пока вся живность давала одинаковые бонусы, и риск вливать астрономическую сумму ради неизвестных эффектов яиц и мяса был слишком велик. Появись у него пять тысяч очков, он скорее вложил бы их в расширение стад коров и овец или модернизацию пруда — мяса требовалось тонны для снабжения гильдий перед грядущей волной зомби.
— Прощай, куриный супчик… — уныло протянул Синъи, сползая по стволу дерева, будто сдувшийся шарик. — Курочки улетели…
Шуйси, сообразив, о чём речь, сдержал смешок:
— Вырастишь ещё.
— Ага-а…
Только Шуйси приготовился набросать маршрут к вершине, как у Синъи звякнул личный чат.
Уюнь: [Мы зафиксировали приближение аномального снежного циклона. В ближайшие двое суток накроет сокрушительный буран, неизбежны масштабные сходы лавин. Восхождение смертельно опасно. Возвращайтесь на базу.]
Синъи показал экран мечнику.
Шуйси согласно кивнул:
— С бураном такого масштаба спорить бесполезно. Отступаем.
Синъи отписал группе Гулана, предупреждая о сборе.
Гулан: [Принято! Ждём. Мы тут как раз дорубаем последние стволы — весь лес под ноль пустили!]
Синъи прикинул цифры на складе.
Вчера было 120 000. Плюс сборы группы Цютяня, 200 000 из его подземелья и то, что нащелкали Гулан с Хайхаем во время лавины…
[Древесина: 435 000 единиц]
[Убито зомби: 7 110]
Синъи просиял.
Роскошно!
Раньше на один сегмент стены требовалось 400 000 брёвен, но с новыми чертежами Цаншуя норма снизилась до 350 000. Значит, ресурсов на одну полноценную стену у них с избытком!
Жаль только, счётчик ликвидированных зомби катастрофически отставал…
Но так или иначе — это огромный прорыв!
Когда Синъи, Шуйси и отряд вернулись в расположение гильдии «Действительно Холодно», у самых ворот их встретил Цаншуй.
— Синхэ!.. — Изо всех сил крутя колёса инвалидного кресла, он подлетел к Синъи. Голос его дрожал от восторга: — Помнишь те семена Вьющейся Лианы, что ты мне дал?! Они сработали!
— А?
— Это растение реально укрепляет кирпичную кладку!
«Вот это поворот!»