Маоцзинь можно было понять: он сидел за рулём. Единственное, что ему оставалось — вжать педаль газа в пол, сжаться от страха и предоставить расправу с «призраком» Мэймэй.
Однако сколько тот ни палил во тьму из автомата, ничего так и не произошло, а машина спокойно катила дальше.
Цзянь Синъи вместе с Мэймэй, сглотнув подступивший к горлу ком, переглянулись и осторожно оглянулись назад. На дороге было пусто.
Все в салоне выдохнули, с трудом переводя дыхание.
— Ты же тоже видел? — Синъи повернулся к Мэймэй. — Я же говорил, там белый силуэт!
Мэймэй почесал затылок:
— Да, видел, но это дико странно... Пока ты пальцем не ткнул, я вообще ничего не замечал, хотя штука эта стояла прямо перед носом. Слепну я тут, что ли? А стоило тебе указать направление, как она сразу выросла перед глазами.
Мэймэй вовсе не страдал плохим зрением. В этой метели Синъи едва различал собственный нос, а Мэймэй всю дорогу на пару с Цаншуй из второй машины метко отстреливал зомби и мутировавших тварей.
«Неужели вся эта округа кишела призраками, просто остальные их не видят? — пронеслось в голове у Синъи. — Может, дело в том, что я контактировал с духами и примерил на себя роль Святого Сына? И это дало мне особый статус... или какую-то способность медиума?»
От подобных мыслей мороз шел по коже.
— И как он выглядел? — со скрытым любопытством спросил Маоцзинь.
Мэймэй поёжился:
— Ну... очертания человеческого тела, только размытые. Прозрачная белая тень...
— У-у-у, жуть какая, — сдулся Маоцзинь.
Шум из их машины привлёк внимание экипажа второго автомобиля. Цаншуй прислал Мэймэй сообщение с вопросом, что стряслось.
Спустя минуту Мэймэй прочёл ответ и нахмурился:
— Цаншуй с Уюнем тоже ни черта не видели.
Повернувшись к Цзянь Синъи, Мэймэй уставился на него долгим мрачным взглядом:
— Слушай, а не может быть так, что видишь их только ты, а мы замечаем призраков лишь после твоей указки?
Синъи и сам не был уверен.
— Ладно, — сдавленно спросил он. — Если я снова кого-то увижу... мне говорить или молчать?
Маоцзинь онемел.
Мэймэй застыл.
Вот так вопрос.
— Ну... — понизив голос, пробормотал Мэймэй, — ты всё-таки говори. Вдруг мы со временем привыкнем?
— Ага... — вздохнул Маоцзинь. — Буду изо всех сил приучать себя не паниковать.
В конце концов, это лучше, чем сидеть в неведении, пока опасность подкрадывается вплотную.
Однако, как назло, после этого разговора белые силуэты больше не появлялись.
По дороге Синъи обмолвился о Снежном Лотосе.
Ему нужно было добыть этот цветок, чтобы завершить закалку Вьющейся Лианы. Разумеется, лиану можно использовать и без этого, но после процедуры её характеристики могли вырасти до небывалых высот.
Мэймэй задумчиво почесал подбородок:
— Хм-м... На Заснеженных Горах лотосы действительно встречаются, но тут всё решает голая удача. Они спавнятся случайным образом, причём в самых глухих и безлюдных местах. Бывает, бредёшь где придётся — и бац, натыкаешься! За всё время я видел их раз десять, не больше.
— И они постоянно меняют локацию, — добавил Маоцзинь. — Помню, как-то приметил один на склоне прямо за гильдейским замком. Пришёл на следующий день — а его и след простыл.
Н-да, удача...
— Что ж, видимо, не судьба, — вздохнул Синъи.
Если дело упиралось в везение, рассчитывать ему было не на что. Намного надежнее полагаться на Снежные Лотосы с собственной грядки А-ранга: пусть урожай невелик, зато результат гарантирован.
Машины ехали уже почти шесть часов, когда путь им преградил завал.
Выглянув в окно, Синъи увидел поваленные стволы, перегородившие дорогу.
Совсем недавно здесь сошла грандиозная лавина. Исполинские деревья вперемешку с многометровой толщей снега намертво заблокировали проезд.
За исключением Цаншуй, все высыпали из машин оценить масштаб бедствия. Плотным, спрессованным снегом погребло сотни обломков стволов — прокопать туннель сквозь такую преграду вручную было за гранью возможного.
— Объехать получится? — спросил Синъи, озадаченно почесывая затылок.
Мэймэй покачал головой:
— Увы, это единственный тракт на вершину. Альтернативных путей нет.
Впрочем, система обладала функцией автовосстановления. Всякий раз, когда окружающая среда подвергалась масштабным разрушениям, спустя некоторое время локация обновлялась до первозданного вида.
В прошлый раз, когда они с Шуйси спровоцировали лавину, системе потребовалось около шести часов, чтобы убрать следы катастрофы.
Но когда именно сошёл этот обвал — оставалось загадкой. Значит, им предстоит застрять здесь на срок от шести до двенадцати часов.
— Черт бы побрал эту погоду! — разразился руганью Маоцзинь. — Мало того что ехать одна мука, так теперь ещё и время терять!
Однако если уж приходится ждать...
Обмотав автомобили защитным тентом от мороза, соратники (за исключением Цаншуй) уставились на груды поваленной древесины, выброшенной лавиной. И, долго не думая, сошлись на одном: пора заготовить дров!
Сколько же здесь было сырья!
Синъи собирал поленья, попутно поглядывая на счётчик ресурсов гильдии.
Похоже, пока они находились в пути, соклановцы тоже времени не теряли и активно рубили деревья, так что запасы древесины солидно пополнились.
Цютянь и остальные, рассудив, что брёвна на постройку стены уже набраны с избытком, а вот счётчик уничтоженных зомби явно отстает, переключились на зачистку нежити.
[Древесина: 467 000]
[Убито зомби: 16 000]
Число уничтоженных тварей начало стремительно расти.
На полпути Синъи вдруг замер.
Неподалёку снова возник белесый силуэт.
Подавив липкий страх, Синъи принялся пристально всматриваться в него.
Честно говоря, если приглядеться... ничего жуткого в нём не было. Обычный туманный контур человеческой фигуры, бестелесный и полупрозрачный.
Он сделал шаг навстречу. Призрак не двинулся с места, но стоило Синъи приблизиться вплотную, как тень растаяла в воздухе.
«Хм?»
Синъи моргнул — белесый силуэт уже стоял дальше, словно заманивая его.
Охваченный любопытством, Синъи устремился вслед за белым призраком.
Спустя несколько минут из заснеженных зарослей донеслось:
— Синхэ!..
Синъи встрепенулся. Оказалось, он ушёл довольно далеко от остальной группы.
— Ты куда направился? — с любопытством окликнул его Мэймэй.
Лишь сейчас Синъи осознал, что белая тень привела его к едва заметному проходу. Разглядывая узкую тропу, укрытую кронами деревьев и сугробами, он проговорил:
— Нашёл тропинку.
Соратники подошли ближе. Маоцзинь удивленно уставился на лаз:
— Ого. Раньше её тут точно не было. Похоже, тропа была завалена снегом, а лавина сдвинула пласты и обнажила проход.
Мэймэй развернул карту и на некоторое время погрузился в изучение местности:
— Ни хрена себе, Синхэ, да ты гений! Эта тропа... кажется, ведёт прямо на вершину! Хм, не уверен на сто процентов... Пойду уточню у брата Цаншуй.
Мэймэй быстро обсудил находку с Цаншуй, и оба пришли к выводу: путь вполне проходной.
Маоцзинь с Уюнем прошлись по тропе вглубь и подтвердили: чуть дальше она соединяется с основным трактом.
Заручившись этой новостью, группа вновь двинулась в дорогу.
Мэймэй посмотрел на Синъи с искренним восхищением:
— Ну ты даёшь!.. Как ты вообще просёк эту лазейку? Странно, я на зрение вроде не жалуюсь, а ты заметить смог то, мимо чего я махал глазами раза три! Блин, я же вокруг того склона круги наматывал и ни черта не заметил!
— На самом деле обнаружить её — то ещё везение, — заметил Маоцзинь. — Тропа лежала в слепой зоне, намертво перекрытая лапником и снегом.
Синъи замялся, но решил сказать правду:
— Меня туда привёл белый силуэт.
Маоцзинь потерял дар речи.
Мэймэй застыл с открытым ртом.
— И как я раньше не замечал? — выдохнул Мэймэй. — Ты ж у нас настоящий медиум!
— Я серьёзно, меня правда привела тень. Сам бы я ни за что не отыскал.
Мэймэй похлопал ресницами:
— Выходит... эта белая тень — дружелюбная штука? Не только не напала, так ещё и короткую дорогу показала!
Синъи и сам терялся в догадках. Неужели эти призраки действительно желали им добра?
— Только не «она», а «они», — уточнил Синъи. — Каждый раз появляется новый силуэт.
Мэймэй молча сделал шаг в сторону, подальше от Синъи:
— Брат Мао, мне стрёмно.
— Представляешь, мне тоже, — отозвался Маоцзинь. — Может, от греха подальше пересадим Синхэ во вторую машину?
Под шутливые перебранки экспедиция продолжила подъём.
Подъём на вершину даже без остановок занимал около двенадцати часов. Намотав по горным серпантинам около восьми часов, измотанная группа решила сделать привал в одном из горных гротов.
Прямо у входа в пещеру раскинулся густой хвойный лес.
— Мы встали здесь не просто так, — пояснил Мэймэй. — Вокруг полно древесины. Это самый богатый лес на подступах к пику.
Уюнь аккуратно вынес Цаншуй из машины и усадил у растопленного костра.
— Идите, — сказал Цаншуй. — Я присмотрю за припасами.
Увидев, как Уюнь с Маоцзинем без колебаний направились в чащу, Синъи вытаращил глаза.
«Э-э? В смысле? Оставить Цаншуй одного?!»
Мэймэй хлопнул Синъи по плечу:
— Ты чего завис? Брат Цаншуй, конечно, на ноги слаб, но по боевой силе у него максимум, да и карте Снежных Гор равных ему нет. Твари и зомби копыта отбросят до того, как успеют к нему подкрасться.
— Вот это да... — пробормотал Синъи.
Черт возьми, из всей этой компании только он один с боевой мощью 86 был беспомощным слабаком, нуждавшимся в постоянной опеке!
Группа углубилась в лес и принялась заготавливать дрова.
В какой-то момент Синъи опять замер на месте.
Заметив его оцепенение, спутники лишь усмехнулись — к этому странствию они уже успели привыкнуть.
— Что, наш медиум опять узрел духа?
— Ага, — кивнул Синъи.
Призрак снова манил его куда-то за собой, и Синъи без колебаний пошёл следом.
Остальные потянулись за ним. Белесый силуэт привёл их к глухой скальной стене и растаял без следа.
«Хм?..»
Синъи пригляделся: за монолитной каменной кладью едва заметно мерцала точка света.
Там что-то было!
Синъи повернулся к товарищам:
— А эту стену подорвать можно?
— Э-э?..
Б-Б-БУМ!
Мощный взрыв разнёс каменный пласт. Не давая проходу снова затянуться благодаря системной регенерации текстур, спутники успели проскользнуть внутрь.
Оказавшись внутри, все обомлели.
Как... такое возможно?
Перед ними простиралась древняя гробница. Над головами возвышался массивный бетонный свод, а вокруг стояли подношения: старинное оружие, глиняные фигурки, рулоны шёлка и золотые слитки.
И все эти вещи не имели в рамках механики игры абсолютно никакой ценности!
— Ух ты... — выдохнул Мэймэй. — Сдуреть можно. Как мы раньше про это место не проведали?
Уюнь покачал головой:
— Игроки до сих пор не изучили карту «Рассвета» до конца. На форуме «Вершины Виноградной Горы» раздел с гайдами обновляется чуть ли не каждый день. В игре полно тайников. Мы с Цаншуй сами регулярно находим на Снежных Горах неисследованные уголки.
Но для обычной игры это выглядело чрезвычайно дико.
Почему здесь столько странных, реалистичных локаций, словно перенесённых из настоящего мира?
Синъи указал на одну из глиняных статуэток:
— Белый силуэт, который вёл нас, вернулся прямо в эту фигурку.
Маоцзинь почесал затылок:
— Выходит, эти духи всю дорогу нас вели, чтобы притащить сюда?
— Не «нас», а Синхэ, — поправил Мэймэй.
«Неужели дело в том, что в прошлом подземелье я активировал задание Святого Сына?» — подумал Синъи.
Чтобы докопаться до истины, оставалось идти вперёд. Пройдя через зал с подношениями, отряд вступил в узкий каменный коридор.
ГРОХОТ!
Стоило им сделать пару шагов по узкому проходу, как плиты под ногами провалились в бездну.
— А-а-а-а-а!..
* * *
Придя в себя, Синъи обнаружил, что лежит в согреваемом пламенем факелов помещении. Странно, как огонь до сих пор не погас? Комната оказалась абсолютно пустой... за исключением одной детали.
Прямо по центру стоял массивный саркофаг.
Синъи замер:
«Ого!..»
Похоже, его забросило в самое сердце усыпальницы. Как он вообще здесь очутился?
Синъи активировал терминал.
[Мэймэй]: Синхэ, ты где?! Мы очнулись уже снаружи гробницы! Пытались снова взорвать проход и войти, но стоит ступить в коридор — как всех мгновенно телепортирует обратно наружу!
[Синхэ]: Со мной всё в порядке. Попробую найти выход отсюда, не переживайте.
Связь работала, а значит, его не затянуло в закрытое подземелье или иное измерение. Уже хлеб.
Синъи осмотрелся.
Ни дверей, ни окон — ничего. Голые бетонные стены.
Синъи проглотил подступившую тревогу.
«Спокойно, главное — без паники...»
Обойдя зал по периметру, он принялся тщательно исследовать каждый сантиметр усыпальницы.
Ни тайных рычагов, ни потайных механизмов обнаружить не удалось. Синъи перевёл взгляд на одинокий саркофаг.
Неужели единственная зацепка — открыть крышку?
Глубоко вздохнув, Синъи мысленно понадеялся, что разработчики не додумались добавить в игру ядовитый газ при вскрытии гробов.
На всякий случай он достал из инвентаря лопату и использовал её как рычаг. Отступив на безопасное расстояние, он с усилием сдвинул тяжёлую плиту.
С протяжным скрипом крышка отлетела в сторону. Внутри покоилась мумия... а рядом с ней парил [Пузырь воспоминаний].
Благодаря неизвестному ритуалу тело усопшего отлично сохранилось. Приглядевшись к иссохшим чертам, Синъи обомлел:
Это же Святой Сын!
Тот самый Святой Сын, которого он встретил в подземелье!
Куда приведет его этот [Пузырь воспоминаний], Синъи понятия не имел — возможно, снова в прошлое юноши. Но другого способа выбраться из запертого помещения не было.
Он протянул руку и коснулся мерцающей сферы.
В-в-жух!
Открыв глаза, Синъи обнаружил, что стоит посреди бескрайней снежной равнины, окружённой густым хвойным лесом.
Проходя через подобное не в первый раз, он сразу понял: это не их эпоха.
Ни состояние снежного покрова, ни флора не имели ничего общего с привычным игровым миром.
Не теряя времени, Синъи принялся остервенело собирать окружавшие его растения.
[Сбор успешен. Получено: «Эссенция» х41]
[Сбор успешен. Получено: «Эссенция» х20]
[Сбор успешен. Получено: «Эссенция» х12]
...
И правда, щедрая добыча!
Сделав пару кругов по поляне, он услышал чьи-то шаги.
— Брат Синхэ!.. Ты пришёл!
Синъи замер.
Обернувшись, он увидел бежавшего к нему юношу с лучезарной улыбкой.
Святой Сын!
Но откуда тот знает его имя? И почему этот парень выглядит... совсем иначе, чем в подземелье?!
Тот Святой Сын был исполнен божественного величия, казался призрачным воплощением и не выражал абсолютно никаких эмоций.
А этот юноша искренне радовался встрече и звал его по имени.
— Святой Сын?.. — осторожно спросил Синъи.
Парнишка замешкался:
— Я ещё не Святой Сын! Деревенские говорят, что ритуал проведут только через два года.
Синъи всё понял: Святой Сын из подземелья уже прошёл ритуал, отрёкся от памяти, чувств и превратился в пустую оболочку, а этот мальчик перед ним оставался обычным человеком.
— Но откуда ты знаешь моё имя?
— Как откуда? — удивился тот. — Ты сам мне его назвал! Ты же приходил пару дней назад.
Юноша весело рассмеялся. Похоже, наставляя его перед будущим ритуалом, старейшины вырастили его чистым, наивным ребёнком, не ведавшим зла.
— Ты пришёл вместе с другими братьями и сёстрами и принёс нам кучу семян. Старейшины говорили, что вы занимаетесь каким-то... как бишь его...
Мальчик наморщил лоб, вспоминая:
— «Планом Освобождения Человечества»?
Синъи замер.
Ни слова не понятно.
Утянув юношу на поваленное брёвнышко, Синъи мягко проговорил:
— Можешь рассказать брату Синхэ про прошлый раз... да и вообще обо всех моих визитах? Кажется, брат Синхэ заболел и совсем ничего не помнит.
В прошлый раз Доктор из [Пузыря воспоминаний] точно так же звал его по имени, и Синъи страстно хотел разгадать эту тайну.
Парнишка лукаво ухмыльнулся:
— Не скажу! Если только... ты не угостишь меня чем-нибудь вкусненьким!
Синъи открыл меню синтеза и мгновенно скрафтил порцию молочного пирожного.
— Ва-а-у!.. — Глаза мальчика вспыхнули от счастья. — У брата Синхэ всегда самые лучшие лакомства!
Уплетая угощение, мальчик заговорил:
— Первый раз ты пришёл несколько лет назад. Тогда с тобой был твой возлюбленный, старшая сестра и ещё куча народа. Взрослые говорили, что вы из одной гильдии и вы — великие герои. Что вы осуществляете «План Освобождения Человечества», чтобы спасти нас всех!
Синъи попытался увязать факты воедино.
Для начала стоило отбросить лишнее: «брат Синхэ» из прошлого — это другой человек, а сам Синъи просто проживал его воспоминания, как в любом подземелье.
Но кто же был им в реальности?
Синъи спросил:
— А ту старшую сестру... случайно не Командующим звали? А мы с моим парнем — не Строители?
На Горе Мира на сегодняшний день были найдены надгробия Командующего, Доктора и Строителей. С Доктором он уже встречался, так что выбирал из оставшихся.
— Вовсе нет! — Мальчик мотнул головой. — Братья-Строители только на прошлой неделе приходили проверять, крепко ли возведен форт. Старейшины говорили, что ты — [Тыловик], а твой возлюбленный — [Передовой].
Пазл сложился.
Значит, из пяти надгробий последние два принадлежали Тыловику и Передовому.
И подумать только: Тыловик и Передовой, как и Строители, тоже были парой! Вдруг их могилы покоятся где-то рядом?
Раз уж он выступал в роли Тыловика...
Синъи продолжал непрерывно собирать эссенцию с окружавших их растений и попутно поинтересовался:
— А брат Синхэ не рассказывал тебе... где бы он хотел быть похоронен после смерти? Рядом со своим парнем?
— Э-э... Нет? — Парнишка похлопал ресницами. — Брат Синхэ, ты задаёшь такие странные вопросы.
Синъи неловко улыбнулся:
— Тогда объяснишь, что это за «План освобождения игры»?
— Ну-у... Я и сам толком не знаю. Вроде бы вы хотели положить конец игре и апокалипсису? Я в этом мало что понимаю... Но ты говорил, что вместе с остальными пройдёшь по всей карте, принесёшь всем еду, научишь строить крепости и что однажды вы истребите всех монстров до единого!
Мальчик поднял глаза на Синъи и тепло улыбнулся:
— Мы будем беспрестанно молиться за вас! Когда я стану Святым Сыном, я буду молиться за всех игроков! Брат Синхэ ещё говорил: даже если я умру после того, как стану Святым Сыном, я всё равно смогу говорить с тобой. Нужен только...
Юноша достал из-за пазухи дощечку-талисман.
Синъи остолбенел.
Это был [Талисман Снежного Духа], полученный им в подземелье...
Этот предмет позволял раз в месяц обращаться к Святому Сыну и Снежному Духу с тремя вопросами о прошлом, настоящем или будущем.
На мгновение Синъи почти поверил, что он и есть тот самый Тыловик.
Но это, конечно же, бред. Тыловик и остальные легендарные герои погибли много лет назад — таковы лор и сюжетная фабула игры. А сам Синъи — живой человек, игрок из реального мира.
Возможно, именно получение [Талисмана Снежного Духа] открыло для него эти скрытые воспоминания?
Как бы то ни было, он узнал от будущего Святого Сына массу ценнейшей информации. Эти сведения вполне могли пригодиться, чтобы найти способ вырваться из игры!
Синъи хотел спросить кое-что ещё, но время пребывания в [Пузыре воспоминаний] подходило к концу. Его тело на глазах становилось прозрачным.
— Мне нужно возвращаться. Знаешь, как переправить меня назад?
— А? — Мальчик озадаченно почесал затылок. — Может... помолиться за тебя?..
— Спасибо тебе!
Неподалёку возник ещё один световой пузырь-портал. Синъи сунул мальчишке в руки две оставшиеся порции пирожных и бегом устремился к выходу.
Юноша лишь провожал его удаляющуюся фигуру растерянным взглядом и тихо вздохнул.
В своё время брат Синхэ говорил ему: если в будущем ты встретишь человека с таким же лицом, который угостит тебя вкусной едой, ответь на все его вопросы, какими бы дикими они ни казались.
И вопросы действительно были странными!
Тогда мальчик спросил:
«Но я ведь многого не знаю! Что если он спросит о том, о чём я понятия не имею?»
Брат Синхэ лишь мягко улыбнулся:
«Ничего страшного. Когда ты станешь Святым Сыном, ты узнаешь обо всём на свете. И, быть может, поймёшь, чем "игроки" отличаются от вас».
Ему это показалось удивительным. Разве «игроки» не такие же люди, как они?
Многое из сказанного братом Синхэ оставалось тайной за семью печатями, но юноша верил: когда он примет сан, всё прояснится. Например, те слова...
«Нет, ты отличаешься от нас. Ты рождён в этом мире, а значит, обладаешь силой, которой лишены мы».
«Обещай мне: если в будущем ты увидишь меня, но я не буду тебя помнить, ты сделаешь всё, чтобы забрать меня к себе. Договорились?»
«Ты — моя самая последняя козырная карта».
* * *
Синъи снова разлепил веки и упёрся взглядом в склонившееся над ним обеспокоенное лицо Мэймэй.
— О! Ты очнулся!
Синъи хлопал ресницами, приходя в себя.
Он... выбрался из гробницы?
Синъи поднялся на ноги. Спутники тут же обступили его, засыпая расспросами.
— Всё в порядке... — Синъи потёр гудевшие виски. — Мне нужно немного времени, чтобы всё уложить в голове.
— Поняли!
Убедившись, что с Синъи всё хорошо, соратники списали происшествие на обычную случайность — мало ли странных локаций разбросано по миру «Рассвета». И спокойно вернулись к заготовке древесины.
Синъи собирал эссенцию, не переставая размышлять.
«План Освобождения Человечества»...
Это явная ключевая фраза.
Но почему именно «игры»?
Неужели те легендарные герои знали, что живут внутри симуляции?
Если так, то пройдя их путём и завершив начатое ими дело, игроки действительно получат шанс выбраться из этого мира.
Синъи решил, что при первой возможности свяжется с шишками из «Вершины Виноградной Горы». Среди руководства гильдии как раз было несколько экспертов, глубоко исследовавших способы выхода из игры.
Сделав ещё несколько шагов, Синъи услышал системное оповещение:
[Игрок Синхэ обнаружил гробницу Святого Сына. Получено достижение: «Обещание»]
[Награда: 66 666 монет Рассвета, улучшение предмета «Талисман Снежного Духа»!]
Синъи спешно открыл описание: кулдаун предмета остался прежним — раз в месяц, зато число доступных вопросов возросло с одного до трёх.
Отлично!..
Пусть пока он не знал, о чём именно спросить, увеличенный лимит лишним точно не будет.
Пройдя чуть дальше, Синъи снова увидел белесый силуэт.
Он замер.
На этот раз призрак не манил его за собой. Он лишь слегка помахал ему рукой и плавно растаял в морозном воздухе.
«Э?..»
Синъи с лёгкой полуулыбкой качнул головой.
На этот раз страха не было вовсе.