Шуйси продумал всё до мельчайших деталей.
Перед уходом он протянул Цзянь Синъи небольшую деревянную фигурку:
— Держи. Это [Почтовый Голубь].
Предмет выглядел как изящная резная птица. Шуйси выбил этот редкий артефакт в одном из прошлых подземелий. Раньше вещь казалась совершенно бесполезной, но для людей, связанных узами, она была на вес золота.
[Якорь Единых Сердец] мгновенно переносил человека к соратнику в случае смертельной опасности, но тратить его по пустякам никто бы не стал. К тому же Шуйси не мог раскрывать свою личность, а значит, не мог добавить Цзянь Синъи в список друзей и отправлять личные сообщения. И хотя он предупредил Уюня, да и руководство Заснеженных Гор Тысячи Колоколов ни за что не подвергло бы опасности ценнейшего поставщика ресурсов, сердце всё равно было не на месте.
Так и появился Почтовый Голубь. Вообще-то предмет предназначался для прохождения сложнейших рейдов: даже если игрок оказывался в изолированном пространстве или другом измерении, артефакт игнорировал любые ограничения системы. Настоящий баг, а не вещь.
— И как он работает? — тихо спросил Цзянь Синъи, рассматривая деревянную птицу.
— Отправляй мне вести в любой момент. Письмо дойдёт, где бы я ни находился.
— А сколько у него зарядов?
— Количество использований не ограничено.
— Понятно.
Цзянь Синъи опустил голову и замолчал. Шуйси тоже не находил нужных слов.
В глубине души Цзянь Синъи понимал: Шуйси — NPC. Он не может оставаться рядом вечно. У него своя служба в этой игре, свои задачи. В конце концов, он лишь сгусток цифровых данных.
«Но почему тогда на душе так паршиво?»
Он столько дней пытался разобраться в собственных чувствах, но так и не пришёл к разгадке.
— Синхэ... — тихо окликнул его Шуйси.
— Угу, иди, — Цзянь Синъи поднял глаза и мягко улыбнулся. — Береги себя и не получай травм. Знаю, что ты, наверное, не можешь умереть окончательно, но всё равно не рискуй попусту.
—... Хорошо.
— Ну, тогда доброй ночи.
Цзянь Синъи повернулся, забрался на кровать и лёг лицом к стене. Какой смысл расстраиваться? Разве он не был готов к этому с самого начала?
За спиной раздался голос Шуйси:
— Вернусь через четыре дня. В крайнем случае — через неделю. Как только закончу с делами, сразу приду к тебе.
— Ладно-ладно, занимайся своими делами. Если не вернёшься — тоже ничего страшного.
После этого оба погрузились в молчание.
* * *
На следующее утро соседняя кровать пустовала. Цзянь Синъи провёл рукой по простыне — ткань была абсолютно холодной. Похоже, Шуйси ушёл ни свет ни заря.
Выйти в такую метель... Неужели он просто пошёл пешком сквозь буран? Или у него есть какой-то особый способ перемещения? Цзянь Синъи этого не знал.
Проснуться в полном одиночестве оказалось непривычно. Цзянь Синъи озадаченно почесал затылок. Странное дело: ведь он всегда был один. В этой игре Шуйси сопровождал его всего пару недель. Да и в реальности он никогда ни с кем не сближался. С чего вдруг эта пустота?
«Так дело не пойдёт, — мрачно подумал он. — Впереди ещё вся жизнь. Надо привыкать».
Он открыл интерфейс терминала. На панели висело сообщение от Хуогуана. Тот предупреждал, что гильдия «Вершина Виноградной Горы» начинает масштабную охоту, поэтому на несколько дней приостанавливает текущие дела — включая торговлю и работу над гайдами.
[Хуогуан]: * «Очень прошу прощения, если срываем твои планы! Оставь провизию у себя, а как вернёмся — всё выкупим с компенсацией!»*
[Синхэ]: * «Всё в порядке, никаких проблем»*.
Так вот почему Шуйси отвалил на службу — начался крупный рейд.
Пролистав чат гильдии, где игроки обыденно отчитывались о прогрессе, Цзянь Синъи наткнулся на послание от Уюня. Тот просил зайти к нему, как только Синхэ проснется.
* * *
— А, вот и ты! — улыбнулся Уюнь, когда Цзянь Синъи вошёл к нему. — Слышал, твой спутник ушёл по делам. Когда метель утихнет, вы с гильдией собираетесь на вершину?
— Ага, — подтвердил Цзянь Синъи. — Мне нужно забрать синий флаг на самом верху. А ребятам вершина ни к чему — они просто хотят понарубить деревьев и заготовить древесину.
— Всё как мы и думали, — Уюнь кивнул. — Смотри: я, Цаншуй, Маоцзинь и Мэймэй пойдём с тобой на пик. А для твоих согильдийцев мы выделим десяток сильнейших бойцов из наших трёх гильдий, чтобы прикрыть их во время лесозаготовки. Как тебе такой расклад?
Цзянь Синъи опешил.
Охрана из дюжины топовых игроков для лесорубов, а его лично берут под крыло три главы гильдий с максимальным уровнем боевой мощи...
«Не слишком ли много чести?!» — мысленно ахнул он. Раньше-то его защищал только Шуйси!
Хотя, если поразмыслить, Цзянь Синъи и сам был далеко не беспомощен. Просто его боевой арсенал состоял из кучи хитрых уловок и спецсредств.
— Ты не подумай ничего такого, у Цаншуя тут свой интерес, — с улыбкой пояснил Уюнь, заметив его замешательство. — Твой флаг находится в Храме Тысячи Колоколов — это наша главная достопримечательность на самой вершине. Цаншуй вспомнил, что стены там сложены из древнего кирпича и насквозь заросли диким вьюном. Со временем стебли буквально вплелись в кладку и стали частью несущих конструкций.
В описании системы Храм Тысячи Колоколов значился одновременно как древние руины и нерукотворное чудо: среди бескрайних снегов внутри храма буйствовала зелень и цвели цветы, словно царила вечная весна.
Цзянь Синъи мгновенно всё понял:
— То есть Цаншуй хочет изучить эту кладку и сравнить игровую механику со строительством в реальности?
— Именно. Но пока я буду присматривать за Цаншуем, могу упустить из виду обстановку. А тут ещё этот здоровый лоб Маоцзинь увязался за нами... — Уюнь едва удержался, чтобы не закатить глаза. — Ну и чтобы ты не чувствовал себя неловко в нашей компании, я позвал Мэймэй. Не смотри на его манеры — в бою он лютый топер, по рейдовому урону обгоняет всех своих ухажёров.
Уюнь про себя добавил: эскорт из топовых игроков — вовсе не преувеличение. Заснеженные Горы Тысячи Колоколов — локация колоссальной сложности. И хотя у них у всех стоял максимальный уровень боевой силы, у него, Цаншуя и Маоцзиня этот капитал был выстрадан тяжелым трудом. А вот у Шаньхая планка упиралась в потолок просто потому, что система не умела считать выше.
— А те десять бойцов пригодятся твоим людям на лесозаготовках. Ресурсы нужны всем, а вместе веселее и безопаснее.
Уюнь всё продумал до мелких деталей, так что у Цзянь Синъи не возникло ни единого возражения.
* * *
Как и предсказывали местные, снаружи разразился адский буран. Даже в защищенной зоне гильдии Цзянь Синъи слышал за стенами дикий вой ветра, готового вырвать деревья с корнем. В такую погоду любой игрок на открытом воздухе мгновенно замерз бы насмерть или был бы унесён ураганом.
Два дня Цзянь Синъи отлеживался в лагере, попутно беря уроки у Цаншуя. Он внимательно изучал, как правильно класть кирпич и возводить укрепления, а потом передавал знания Хэйе и Байчжоу, чтобы те занялись стенами в гильдии «Долголетие».
За это время Хэйе прислал ему список из трёх гильдий, предлагавших слияние. Все они базировались в районе Горы Мира, обладали неплохой репутацией и достойным составом. Цзянь Синъи пробежал список глазом и пока отложил решение.
На третий день буря наконец начала утихать. Небо оставалось свинцово-серым, а в воздухе кружила метель, но идти уже было можно. Затягивать дальше значило попусту тратить время.
Главный плюс путешествия с опытными ветеранами заключался в том, что Цзянь Синъи вообще ни о чём не беспокоился. О нём позаботились от и до. Пока он готовил свою команду к выходу, ветераны собрали палатки, утепленные маты, жаровни и запасы топлива.
Попрощавшись с лагерем, они собрались у ворот. Уюнь покровительственно хлопнул Цзянь Синъи по плечу:
— Ну что, готово? Сейчас придется попотеть, так что держись!
— Без проблем, — улыбнулся тот.
В первую машину сели Цаншуй и Уюнь, во вторую — Цзянь Синъи, Мэймэй и Маоцзинь за рулём.
Едва внедорожник выкатил за ворота базы, Цзянь Синъи на собственной шкуре понял, что Уюнь имел в виду под словом «попотеть».
— А-а-апчхи!
Мать честная... Ну и дубак!
Даже отвар из имбиря не спасал от пронизывающего холода. Метель хотя и ослабла, но ледяной ветер швырял в лица колючую снежную крупу. Видимость была практически нулевой, а машину швыряло на ухабах так, что зубы выбивали дробь.
Сквозь гул вьюги доносился далекий тоскливый волчий вой и хриплое рычание зомби. На одном из участков пути Мэймэй внезапно вскочил и дал короткую очередь из автомата в темноту — из бурана донесся предсмертный визг подстреленной твари.
Цзянь Синъи впечатлился. Не зря это Заснеженные Горы Тысячи Колоколов. Да и Мэймэй оказался мастером своего дела: при такой видимости Синъи даже не понял, где находился враг.
Мэймэй обернулся и задорно заговорил:
— За рулём Маоцзинь и Уюнь, у них опыта хоть отбавляй! Так что не ссы, колесо не проколем!
А если и проколют — запасок в багажнике хватало.
— Понял!
Вдруг машины подбросило на очередном ухабе. Цзянь Синъи насупился: ему показалось, или в белой пелене снега мелькнул чей-то силуэт?
Он тихо шепнул Мэймэй об увиденном.
Тот аж присел и содрогнулся всем телом:
— Ой, бля-а-а! Нашёл время сказки рассказывать! На улице глухая ночь, кончай меня пугать! Тьфу-тьфу-тьфу!
Цзянь Синъи озадаченно почесал затылок. Может, и вправду мерещится?
Машина продолжала пробиваться сквозь заносы. Цзянь Синъи держал включенным свой навык и потихоньку грёб очки эссенции.
Свист—!
Нет... Ни черта это не галлюцинация!
Цзянь Синъи округлил глаза:
— Мэймэй!
— Чего?!
— Там реально кто-то бежит! Белая тень!
Мэймэй вскинул винтовку, судорожно оглядывая серую мглу. Выглядел он одновременно перепуганным и свирепым:
— Сука, да не пизди ты, мне и так жутко!
Маоцзинь с переднего сиденья громогласно расхохотался:
— Да ладно вам! Синхэ просто впервые выехал в такую заваруху, вот мозги и вырисовывают всякое! В метель у всех галлюцинации бывают, дело житейское.
Цзянь Синъи медленно повернул голову к Маоцзиню, вытянул указательный палец и ткнул им влево:
— Это не галлюцинация. Оно прямо слева от тебя.
Цзянь Синъи и сам до смерти перепугался, просто... его шкала психики уже пробила дно, так что от ужаса наступил полный пофигизм.
Мэймэй с визгом вскинул автомат и полоснул длинной очередью слева от машины:
— А-а-а-а-а-а, сука-а-а-а!!
Маоцзинь, до этого изображавший невозмутимого крепыша, в страхе вжал голову в плечи и сжался за рулём:
— И-и-и-и-а-а-а-а-а-а-а!!
Бах-бах-бах—!