Ближе к середине ночи Цзянь Синъи окончательно сморила дремота. Вокруг не раздавалось ни звука, лишь за стенами палатки уныло свистел ветер.
Пока не...
Две тёмные тени бесшумно приблизились к их с Шуйси укрытию.
Цзянь Синъи спал без задних ног, но Шуйси мгновенно распахнул глаза. Уловив чужую враждебность, он бесшумно поднялся и вытащил короткий клинок.
Окинув взглядом свернувшегося у стенки юношу, Шуйси решил его не будить. Поднимать шум раньше времени не стоило: ему стало любопытно, что задумали ночные гости.
Донёсся лёгкий шорох.
Судя по силуэтам, отбрасываемым на ткань палатки, пришедшие наклонились, что-то оставили на земле и так же тихо удалились.
Выждав, пока шаги затихнут вдали, Шуйси отогнул край полога. На мгновение его взгляд замер: у самого входа лежал... прибор призыва урагана?
Этот артефакт работал с точностью до наоборот по сравнению с прибором разгона, который Цзянь Синъи получил от Хоу И. Если разгон урагана отгонял смертоносные вихри, давая игрокам драгоценную отсрочку, то призыв вопреки всем правилам безопасности приманивал торнадо в любую точку. Усовершенствованные же образцы способны были навлечь стихию даже внутрь защищённых территорий гильдий.
Судя по маркировке, этот прибор относился к наивысшему классу.
Кто-то намеревался не просто помешать, а жестоко избавиться от Цзянь Синъи.
Точным ударом клинка Шуйси расколол устройство, вернулся в палатку и мягко коснулся плеча Цзянь Синъи.
— М-м-м?.. — пробормотал юноша спросонья, протирая глаза.
— Просыпайся. Держи оружие наготове, но пока не дёргайся и сиди здесь. Договорились?
— Ага... — Цзянь Синъи смахнул остатки сна. Заметив собранный и сосредоточенный вид спутника, он не стал задавать лишних вопросов, предпочтя довериться его опыту.
Подняв на ноги юношу, Шуйси снова выскользнул наружу. Окинув хищным взглядом тёмный периметр, он засёк мелькнувший в отдалении силуэт и без промедления устремился в погоню.
Цзянь Синъи мгновенно оценил обстановку. Сохраняя прежнее расслабленное положение, он сделал вид, будто всё ещё спит, а сам незаметно извлёк из инвентаря винтовку и притаил её под боком.
Хлоп!
Полог палатки резко взвился. Внутрь ворвался незнакомец с поднятым стволом. Чёрное жерло винтовки нацелилось прямо в Цзянь Синъи.
Юноша уже вскинул бровь и приготовился спустить курок, как вдруг грохнул выстрел. Нападавший рухнул как подкошенный, и алая кровища мгновенно захлестнула настил.
За порогом стоял Шуйси. В одной руке он сжимал дымящийся пистолет, а другой волок за воротник второго, бессознательного налётчика.
Цзянь Синъи поднялся:
— Что тут произошло?
Шуйси швырнул пленника у входа:
— Засада. Снаружи я нашёл прибор призыва, а затем один из них намеренно подставился, выманивая меня подальше. Классический отвлекающий манёвр, чтобы убрать тебя, пока я отвлёкся.
Обычный игрок при виде активного маяка урагана пал бы в панику — ведь даже разбитый прибор за секунду успевает послать сигнал стихии. Да и беглец изображал испуг довольно правдоподобно. Вот только для Шуйси эта инсценировка выглядела шитой белыми нитками: он сразу понял, что его уводят в сторону, и решил вытащить на свет сразу обоих.
— С чего вдруг кому-то нападать на меня?.. — Цзянь Синъи задумчиво прищурился. — Снова позарились на мои запасы?
— Сейчас узнаем, — буркнул Шуйси.
Наплескав ледяной воды на лицо бессознательного, Шуйси с размаху припечатал носком сапога ему в живот. Тот с диким хрипом вскочил, попытался вырваться, но тяжёлая обутая нога мгновенно сокрушила его грудную клетку, прижав к земле.
— Не дёргайся. Говори правду, — раздался ледяной голос.
Очнувшийся налётчик встретился взглядом с лицом, похожим на лик разъярённого асуры, и онемел от ужаса. Шуйси всегда дышал концентрированной смертью, просто обычно давил эту ауру в себе.
— Я... я... — затрясся мужик. — Я ничего не знаю!..
Коснувшись взглядом растерзанного тела подельника, из раны которого натекла лужа крови, он побледнел до синевы.
Шуйси прижал дуло к его виску:
— Раз.
—...!
— Два.
— Стой-стой-стой! Я скажу! Всё скажу! — из глаз налётчика брызнули слёзы. — Это Хоу И! Хоу И нас послал! Он сказал, если схватить Синхэ, можно будет принудить его назначить Хоу И ответственным за поставки и вымогать любую цену! Он приказал брать живьём, не убивать! Пощадите, ради всего святого!
Цзянь Синъи сдвинул брови.
Переглянувшись с Шуйси, он предложил:
— Может, свяжем их и оттащим к руководству гильдии «Я Не Слышу»?
Шуйси молча кивнул, кое-как перетянул рану раненому, скрутив обоим руки крепким узлом, и поволок наружу.
— Пощадите! Мы же просто пешки, исполняли приказ совета! Как простым людям перечить советнику?! Нам сказали — мы сделали!
— Не отдавайте нас гильдии, нас же вышвырнут на улицу!
— Выгнать из гильдии в такой момент — это же верная смерть! Нам не выжить!
Оба пленника заливались горькими слезами, умоляя о пощаде.
Цзянь Синъи на секунду заколебался.
— Ваша судьба нас не касается, — отрезал Шуйси. — Пусть глава гильдии сам решает, что с вами делать.
Цзянь Синъи кивнул, соглашаясь.
Но едва они вышли к воротам лагеря, как замерли от неожиданности: в их сторону сокрушительным тараном нёсся исполинский вихрь.
Цзянь Синъи ошеломлённо пробормотал:
— Неужели за ту долю секунды прибор успел сработать?!
Торнадо соответствовал категории EF3. Такой ураган не вырывал вековые деревья с корнем, и от него вполне можно было укрыться. Однако зона охвата оказалась колоссальной — чёрная воронка накрывала практически весь военный лагерь.
Налетевший порыв ветра едва не сорвал Цзянь Синъи с места. Шуйси мгновенно сориентировался: одной рукой захлестнул трос вокруг массивного ствола, а другой намертво вцепился в юношу.
Ему едва удавалось удерживать себя и Цзянь Синъи, так что скрученных пленников тут же подхватило потоком и унесло в неизвестном направлении.
Такой «побег» вряд ли сулил им спасение. Ураган EF3 не был смертельным сам по себе, но связанному человеку достаточно шмякнуться о железобетонную сваю или загреметь в глубокий завал, чтобы сгинуть без вести.
Если вихрь призвало то разбитое устройство — что ж, они поплатились за собственную подлость.
Если же за этим стоял кукловод, решивший любой ценой замести следы и не допустить конвоирования свидетелей в штаб «Я Не Слышу» — значит, этот человек бесхребетно пожертвовал своими же людьми, как пешками.
Гуд, напоминавший рёв мчащегося товарного состава, перекрыл все звуки. Поток подмял под себя Шуйси и Цзянь Синъи, оторвал от земли и втянул в бьющееся тучевое жерло.
В инвентаре у Цзянь Синъи имелись защитные средства, но тратить спасительную палатку EF4 на рядовой вихрь казалось неразумным расходом. А раскрывать зонты EF3 прямо внутри эпицентра... бессмысленная затея, ведь они уже оказались в ловушке.
Сопротивляться стихии было бессмысленно и чревато травмами. Оценив риски, Шуйси разжал пальцы на тросе, крепко обнял Цзянь Синъи, прижав его к своей груди, и позволил воздушному потоку подхватить их.
Цзянь Синъи показалось, будто его забросили в исполинский центробежный барабан. Голова пошла кругом, разряженный воздух с трудом проникал в лёгкие.
Кое-как разомкнув веки, юноша увидел вокруг непроглядную круговерть из туч и бешеных потоков. В воздухе снарядами носились обломки досок и мелкий мусор. Любой из этих предметов мог нанести увечье, но Шуйси прикрывал его своим телом, ухитряясь в полёте уворачиваться от крупных обломков.
Цзянь Синъи успел подумать, что если прошлый смерч категории EF0 казался детской забавой, то EF3 демонстрировал поистине разрушительную мощь.
К счастью, торнадо иссяк так же стремительно, как и возник. Скорость вращения спала, и земля стала приближаться.
Поймав момент, Шуйси выстрелил тросом в проплывающую мимо толстую ветвь и плавно опустил их обоих на твёрдую почву.
— Уф... — Цзянь Синъи пригладил вставшие дыбом от статического электричества волосы и тяжело перевёл дух.
Теперь-то он на собственной шкуре узнал, что такое настоящий ураган.
Однако не успел юноша толком прийти в себя, как фигура Шуйси растаяла в воздухе.
Цзянь Синъи вздрогнул и бросил тревожный взгляд по сторонам.
Грох!
Устремившись на шум, он увидел, как Шуйси сбил с высокого дерева какого-то человека. Свалившийся незнакомец скрючился на траве, стеная и прижимая руки к животу.
— Этот гад прятался в кроне и доводил прибор до вызова торнадо, — отрезал Шуйси. — Настоящий кукловод — он.
Цзянь Синъи заметил закатившееся в кусты устройство призыва, но когда подошёл ближе и разглядел лицо упавшего, замёрз от изумления:
— Дацзинь?..
Слова застряли в горле.
Значит, вот как всё было на самом деле?
Дацзинь, жаждавший получить статус ответственного за поставки, разыграл целый спектакль: подослал шестёрок, чтобы напасть на него, а всю вину свалить на Хоу И?
Цзянь Синъи мысленно восстановил цепочку: если бы они не скрутили тех двоих налётчиков, те, вероятно, «случайно» выронили бы у палатки вещь, указывающую на Хоу И. Но поскольку план провалился, Дацзинь прибёг к запасному варианту — вызвал ураган, чтобы обрубить концы.
Вот только он не уберёгся от Шуйси.
Дацзинь скалил зубы, превозмогая боль:
— Как... как ты меня срисовал?!
Невероятно! Он же активировал артефакт маскировки и спрятался идеально!
Дацзинь кардинально недооценил боевой потенциал Шуйси. Ни «план А», ни «план Б» не имели шансов с самого начала.
Ему и в голову не могло прийти, что незаметный «наёмный телохранитель» Цзянь Синъи — на самом деле легендарный Шаньхай.
Цзянь Синъи посмотрел на него с отвращением:
— Зачем всё это? Неужели должность вице-главы стоит того, чтобы подвергать смертельной опасности своих же соратников и подставлять людей?
Дацзинь смерил его мертвенным взглядом и угрюмо отвернулся.
Всё кончено.
Провал. Полный крах.
Цзянь Синъи доложит гильдии о предательстве. Его не просто лишат права бороться за пост вице-главы — его с позором вышвырнут из «Я Не Слышу»!
Лишиться всего, остаться никем...
Глаза Дацзиня налились кровью, челюсти сжались.
Нет... Они не должны дойти до совета!
— Я заберу вас с собой! — взревел он, выхватывая лучшую штурмовую винтовку из инвентаря.
Грохот выстрелов слился в один.
Цзянь Синъи замер, не успев даже нажать на спуск выхваченного автомата.
Перед ним живой стеной стоял Шуйси. Из дула его пистолета струился сизый дымок.
В груди Дацзиня зияла дыра от пули Шуйси, но и спина его была превращена в кровавое месиво — со стороны деревьев подбежал запыхавшийся Хоу И с дымящимся стволом.
Сражённый с двух сторон, Дацзинь рухнул навзничь. Шансов выжить не оставалось. Он до последнего не верил, что его путь окончится здесь. Угасающий взгляд остекленел:
— Я... я ещё не проиграл... Синхэ... выбери меня... Я стану...
Голова его бессильно откинулась. Дацзинь испустил последний вдох.
Хоу И и Шуйси переглянулись.
— Я подоспел в самый последний момент и увидел, как он целится... Не раздумывал, — проговорил Хоу И. В его голосе не звучало сожаления — скорее, за внешней сдержанностью скрывалось уродливое удовлетворение от гибели конкурента.
Цзянь Синъи перевёл дыхание:
— Он получил то, что заслужил. Спасибо за своевременную помощь.
Если бы не молниеносная реакция Шуйси и Хоу И, пуля Дацзиня оборвала бы его собственную жизнь.
Цзянь Синъи слегка коснулся плеча Шуйси. Слова благодарности застряли на языке — за последнее время Шуйси спасал его столько раз, что любые «спасибо» звучали бы обесцененно. Юноша просто тепло улыбнулся.
Взгляд Шуйси мгновенно смягчился.
Не теряя времени, пока труп Дацзиня не переродился в мутанта, Цзянь Синъи активировал навык поглощения.
[Получено 300 единиц эссенции!]
Теперь его баланс достиг солидной цифры — 930 очков.
Пока Юэлян с отрядом отправлялась на поиски затерянных ураганом приспешников, Хоу И подошёл ближе:
— Принеси мои извинения... Внутренние междоусобицы гильдии подвергли тебя такой опасности.
Цзянь Синъи качнул головой:
— Как ты понял, что происходит неладное?
— Сегодня вечером я решил провести инвентаризацию на нашем складе редких артефактов, — сокрушённо объяснил Хоу И. — И обнаружил, что два мощных прибора призыва, числившихся за мной, испарились. Чутьё подсказывало: готовится подстава. Я бросился на поиски — и успел аккурат к кульминации.
Хоу И сжал кулаки:
— Выгори у Дацзиня этот замысел — меня бы сделали главным виновником и узурпатором!
Их разговор прервал торопливый топот множества ног.
— Ах вы, щеглы проклятые! — громовой раскат голоса заставил заложить уши. К ним стремительно приближался высокий рослый мужчина лет сорока с лишним. — Совсем страх потеряли?!
Хоу И шепнул на ухо Цзянь Синъи:
— Это наш глава... Лэйгун.
Цзянь Синъи хмыкнул про себя: «Названия в этой гильдии — сплошной древнекитайский пантеон».
Лэйгун первым делом шагнул к Цзянь Синъи и с пылом протянул ладонь:
— Я был в дальнем рейде, только вернулся! И понятия не имел, что нас посетил сам Синхэ! Добро пожаловать, рад знакомству!
Цзянь Синъи ответил на рукопожатие и ощутил, как его руку энергично встряхнули.
Затем Лэйгун обернулся к Хоу И, и взгляд его налился гневом:
— Я уши распустил от радости, узнав, что Синхэ прибыл к нам и открыл торговлю! Собирался лично обсудить условия сотрудничества! А вы, идиоты, устроили мышиную грызню за власть, плели интриги и чуть не отправили нашего бесценного гостя на тот свет!
Главу едва не подкосил удар от услышанного.
Если они хотят вогнать гильдию в гроб — так пусть сразу скажут!
Он категорически не желал повторить судьбу Лихо!
Чем заканчивались конфликтные отношения с Синхэ? Вспомнить хоть «Синее Небо и Белые Облака», хоть «Степной Пожар»: обе фракции не просто понесли гигантские убытки, но и стали посмешищем на весь общий чат!
А его собственные советники набрались дерзости устроить охоту на Цзянь Синъи прямо под его носом!
Оглушительную тираду Лэйгуна прервало низкое хриплое урчание. Глава опустил взор и разглядел в траве лежащего Дацзиня. Лицо его вытянулось.
Что за...?!
Хоу И не смел обнажать оружие в присутствии главы, сам Лэйгун замер в ступоре, поэтому когда поднявшийся зомби зашагал к Цзянь Синъи, Шуйси бестрепетно вскинул ствол и всадил пулю мутанту в череп.
Грох!
Выстрел вернул Лэйгуна к реальности. Сначала он оценил ледяное спокойствие и давящую ауру Шуйси, затем окинул взглядом плоть Дацзиня, охваченную гниением, и окончательно онемел.
Вот уж действительно... слухи не врут: связываться с Синхэ — себе дороже.
— Он получил по заслугам, — тихо сказал Хоу И.
— Эх-х... — Лэйгун тяжело вздохнул. Ослеплённый жадностью сам залез в петлю.
Повернувшись к Цзянь Синъи, глава внимательно уставился на юношу, пытаясь угадать его настроение:
— Мне бесконечно жаль, Синхэ. Пожалуйста, прояви великодушие и дай нашей гильдии шанс искупить вину. Заверяю тебя: выгода от союза с нами перекроет любые неприятности!
Лэйгун надавил Хоу И на затылок, принуждая к поклону:
— Живо извиняйся!
Хоу И согнулся в три погибели:
— Прости меня! Я говорил о двойном размере комиссионных... Нет! Я выплачу тебе тройной процент! Честное слово!
С гибелью Дацзиня должность монопольного представителя доставалась ему, но бравировать этим он не смел. Стоит Синхэ вспылить и аннулировать сделку — и Хоу И станет изгоем для всей гильдии «Я Не Слышу».
— Тройной?! Какой к чёрту тройной! — гаркнул Лэйгун. — Шестикратный! Мы выплатим шестикратный комиссионный сбор! Хоу И, не жмись, речь идёт о репутации!
— Ладно! Шестикратный! — вскричал Хоу И.
— Десятикратный! — перебил его Лэйгун. — Три части с тебя, три с меня, а остальное доплатим из казны гильдии!
— Идёт!
Цзянь Синъи хлопнул глазами:
* * *
— Э-э... По рукам?
Ощущая глубокую неловкость за то, что Цзянь Синъи чудом уцелел по вине их людей, Лэйгун спешно добавил:
— У меня припасена куча редких ресурсов для модернизации. Давай обменяемся контактами.
Спустя секунду Цзянь Синъи получил внушительный пакет материалов через систему.
— Будь уверен: заключив с нами сделку, ты обретаешь верных союзников, — добродушно ухмыльнулся Лэйгун. — Если на Горе Поднятия Флага кто-нибудь осмелится косо на тебя посмотреть — только шепни, примчимся по первому зову!
Цзянь Синъи прикинул перспективы:
— Я собираюсь приобрести несколько земельных наделов прямо здесь, на Горе Поднятия Флага, под фермерские угодья. Могу я рассчитывать, что ваша гильдия возьмёт их под охрану?
— Проще простого! А где именно планируешь строиться? — Лэйгун про себя ахнул. «Покупка земли?! Его игровая система разительно отличается от нашей... С этим парнем точно нельзя портить отношения!» Опекать угодья такого мастера — великая честь.
— Пока не определился, — ответил юноша. — Скорее всего, где-то на равнине неподалёку. Как закрою сделку — дам знать.
Главной проблемой при покупке участков в диких зонах всегда оставался риск нападения мутантов и мародёров. Но раз уж сам Лэйгун взял на себя защиту полей, проблема отпадала!
Теперь можно было безбоязненно инвестировать в Гору Поднятия Флага.
Увидев, как просветлело лицо юноши, Лэйгун окончательно расслабился:
— Юэлян передала, что послезавтра ты отправишься с нами на ранг «Охотник за Штормами»?
Цзянь Синъи кивнул.
— Отлично! Не будем мешать твоему отдыху. Все детали по продовольствию утрясёшь с Хоу И. До послезавтра!
Члены гильдии начали расходиться. Хоу И остался, чтобы согласовать объёмы поставок.
Мимо проходила Юэлян. Хоу И окликнул её:
— Не подождёшь меня?
Девушка мазнула холодным взглядом по разлагающемуся трупу Дацзиня, затем так же отстранённо посмотрела на Хоу И и пошла прочь, не обронив ни слова.
Лицо Хоу И помрачнело.
Завершив обсуждение заказа, Хоу И тоже отбыл.
Округа вновь погрузилась в тишину.
До системного рассвета оставалось несколько часов. Цзянь Синъи и Шуйси нашли уцелевшую чистую палатку и расположились на отдых.
Юноша задумчиво произнёс:
— Неужели должность вице-главы даёт такие колоссальные привилегии, что ради неё идут на столь отчаянные меры?
В его памяти Байчжоу, занимавшая аналогичный пост, не обладала особой властью и даже в делах своей гильдии держалась в тени.
Шуйси немного помолчал и ответил:
— В эпохе хаоса власть — это инструмент контроля над собственной судьбой. Зачем ты сам неустанно прокачиваешь свои навыки?
Цзянь Синъи замер.
Верно. Всё сводится к выживанию.
Чем больше у тебя козырей, статусов и ресурсов, тем выше шансы уцелеть. А ведь человеку мало просто выжить — каждый стремится устроиться как можно лучше.
Шуйси снова прикрыл глаза, погружаясь в сон.
Цзянь Синъи же занялся инвентаризацией урожая. Угодья созрели, пора было выставлять продукцию на аукцион!
Как и прежде, под картофель отводились двадцать наделов. Имбирь и личжи юноша временно высаживать не стал, отдав освободившиеся поля под арбузы — спрос на них резко подскочил в связи с закупками гильдии «Я Не Слышу», так что под них ушло сразу десять участков.
Остальные культуры, включая корма для скота, заняли по пять делянок.
Первым делом Цзянь Синъи сформировал заказ для «Степного Пожара». У них действовала система самообеспечения, так что Лихо наверняка вздохнёт с облегчением: комиссионные платить больше не нужно, оставалась лишь фиксированная сумма гильдии — 370 000 монет.
Затем шёл постоянный контрагентский заказ от «Вершины Виноградной Горы» на 1 050 000 монет.
Что касается гильдии «Я Не Слышу», их численность значительно превосходила состав «Вершины Виноградной Горы» и «Степного Пожара», насчитывая свыше сотни бойцов. В итоге с Хоу И согласовали поставку 250 порций жареного картофеля с мясом и 100 спелых арбузов.
Сумма контракта составила 780 000 монет.
Две трети оставшегося объёма продовольствия Цзянь Синъи выставил на региональный рынок Горы Поднятия Флага. Проведя анализ, он уяснил закономерность: опасные локации вроде «По Ту Сторону Моря» или «Заснеженных Гор Тысячи Колоколов» привлекали мало игроков из-за суровых условий, а простые зоны вроде «Горы Мира» и «Лавового Вулкана» быстро перенасыщались. Напротив, карты средней сложности, такие как Гора Поднятия Флага, кишели игроками. Рынки лёгких локаций исчерпали свой потенциал, поэтому главный упор юноша сделал именно на местный регион.
Так, из 300 банок маринованного ассорти из редьки по 1000 монет Рассвета 200 ушли на аукцион Горы Поднятия Флага.
Из 100 банок маринованных побегов бамбука с перцем (по 1000 монет) и 100 арбузов (по 3000 монет) ровно половина выставлялась здесь же.
Из 100 порций отвара из зелёного маша по 3500 монет половина отправилась в «Лавовый Вулкан» из-за уникального жаропонижающего эффекта.
Наконец, из 390 порций жареного картофеля с мясом по 3000 монет ровно 300 выставлялись на Горе Поднятия Флага.
Поскольку на рынок Горы Поднятия Флага разом поступили товары на сумму 1 390 000 монет, гильдии «Я Не Слышу» предстояло выплатить астрономический комиссионный сбор — с учётом обещанной десятикратной надбавки. По расчётам Цзянь Синъи, им придётся компенсировать ему 2 775 000 монет!
Ну и ну... Сумма компенсации превосходила стоимость самого товара!
С оставшихся двух карт он рассчитывал выручить ещё 830 000 монет.
Закончив с выкладкой товара, Цзянь Синъи подсчитал итог: в случае полной распродажи его чистая выручка составит 7 200 000 монет!
Отличное достижение! Объёмы продаж неизменно росли, что наглядно свидетельствовало о расширении его ресурсной империи.
С учётом наград за недавние квесты его текущий капитал составлял 48 060 000 монет. А после закрытия торгов сумма вырастет до 55 260 000 монет!
Цзянь Синъи просиял от восторга. Пора покорять рубеж в пятьдесят миллионов!
Но первым делом следовало выкупить земельные наделы и стать настоящим землевладельцем!
Азарт и решимость переполняли его душу.