Заметив растерянность и тревогу на лице Цзянь Синъи, один из игроков поспешил объяснить:
— Эта рыбица — не рядовое морское чудище. Это гигантский иглобрюх! Она с легкостью пробивает деревянную обшивку судов. Настоящая редкая дрянь в наших водах.
Одного взгляда на раздутое туловище, утыканное мощными шипами, хватало, чтобы оценить его разрушительную силу. Цзянь Синъи недоуменно похлопал ресницами. В море удача решала почти всё, и в душе закралось подозрение: неужто его катастрофическое невезение вновь сыграло со всеми злую шутку?
— В-вы совсем никогда её раньше не встречали? — уточнил он.
— Ну, не то чтобы совсем, — ответил игрок. — Суть в том, что иглобрюх вылезает на поверхность только перед сильным штормом. Но мы же перед отплытием всё рассчитали! Брат Цзинло сам наблюдал за морем — сегодня никакого шторма быть не должно! Что вообще за чертовщина?..
Вот оно что. Синъи сразу всё понял.
Игроков охватила паника не из-за самого монстра — в конце концов, с ними находился топовый боец Цзинло. Их перепугала угроза шторма. А ещё больше — вероятность того, что их прогнозы погоды в море оказались в корне неверны. Если не найти причину ошибки, как потом вообще выходить в плавание?
Разговор занял едва ли пару минут. За это время Шаньхай и Цзинло успели соскользнуть по канатам вниз. Зайдя по обе стороны от рыбицы, они отсекли ядовитые шипы, уже готовые въехать в деревянный борт.
Иглобрюх тут же взбесился. Из его едва заметной пасти-присоски брызнула густая, слизистая темно-зеленая жидкость. От яда валил едкий белый пар — прикоснуться к такой дряни стоило бы жизни.
Но для двух бойцов с максимальным уровнем боевой мощи подобные финты не представляли проблемы. Шаньхай ловко уклонился от ядовитого плевка, прогнулся в пояснице и отвлек внимание монстра на себя. Цзинло не упустил момент: выверенным ударом вогнал длинное копье прямо в открытую пасть, поразив уязвимую точку.
Иглобрюх пронзительно взвизгнул, перевернулся брюхом вверх и затих.
На палубе все облегченно выдохнули. Оба мастера быстро взобрались обратно по канатам — и вовремя: привлеченные запахом свежей крови, со всех сторон уже сбегались мелкие морские твари.
Команда принялась отстреливать надвигающихся чудовищ. Синъи, не теряя времени, вовсю собирал с них очки эссенции. Быстро пощелкав навыком на автомате, он накопил около двухсот очков. Теперь баланс составлял солидные 6660 единиц.
И тут над морем грохнул оглушительный рокот.
Совсем недалеко от судна в воду вонзилась ослепительная молния, на мгновение выхватив из тьмы беснующиеся волны.
Цзинло насупился.
А в следующую секунду над океаном раздался системный голос, рассеявший все сомнения:
[Игроки сервера «Рассвет»! Поздравляем с успешным прохождением прошлых испытаний. Вся история подходит к кульминации: Ковчег ожидает финальной посадки. Миру и вам предстоит встретить последнее, решающее испытание.]
Звуковой сигнал пропищал несколько раз.
[Загрузка «Рассвет» V3.0... Солнце пало. Сможет ли настать рассвет?]
[Версия «Рассвет» V3.0 успешно загружена и запущена! Запомните единственное правило: выжить любой ценой среди кратно возросших бедствий и нашествий зомби.]
На корабле воцарилось оцепенение.
Эти слова точь-в-точь повторяли системную речь, звучавшую при запуске версии 2.0 сразу после праздничного салюта, когда они впервые оказались заперты внутри игры.
С той лишь разницей, что теперь вступило в силу глобальное обновление 3.0.
Неужели они смогли выстоять в 2.0 и вышли на финальный этап?
Однако, судя по объявлению, условия выживания станут еще более жесткими. Противостоять придется умноженным в несколько раз катастрофам и ордам зараженных.
Теперь стало понятно, почему предсказатели погоды не увидели бури, но иглобрюх все равно всплыл.
Новая версия запущена — а значит, отныне все карты без исключения будут непрерывно сотрясать сокрушительные стихийные бедствия!
Информации было слишком много, у игроков кругом шла голова.
Синъи мысленно вздохнул: «Так и знал!..»
Система так долго тянула с объявлением очередного этапа после нашествия зомби вовсе не из-за отсутствия идей — она готовила масштабный удар! До сих пор локации пребывали не в лучшем состоянии, но то были лишь скромные проверки вроде проливных дождей в Джунглях да зноя Вулкана. А теперь, с запуском 3.0, выживание превратится в ад.
Но что за «финальное испытание»?
Выходит, если пережить эту последнюю встряску, можно будет подняться на борт Ковчега и навсегда забыть об угрозе смерти?
Настоящее ли это обещание?
Впрочем, прямо сейчас перед Цзянь Синъи и его спутниками встала куда более осязаемая проблема.
— То есть шторма нам не избежать?!
— Да, но без паники! — выкрикнул Цзинло, перекрывая гул ветра. — Мы не первый раз попадаем в шторм! Все помнят инструкцию? Если корабль разлетится в щепки — ничего страшного! Оповещение было глобальным, в гильдии уже знают о нашей ситуации. Если судно затонет — спускайте деревянные шлюпки! Окажетесь в воде — доставайте из инвентаря плавучие бревна. Главное — держитесь и ждите, пока за нами не пришлют помощь!
— Поняли!
Синъи и Шаньхай быстро открыли рюкзаки. Юйшэнь и впрямь заблаговременно снабдил их специальными плавучими бревнами.
Цзянь Синъи нервно сглотнул.
— Не бойся, — Шаньхай крепче сжал его ладонь. — Если окажемся в воде, я тебя не выпущу. С морскими тварями я пока справлюсь.
— Угу!.. — Синъи улыбнулся. — Да я не то чтобы боюсь... Скорее, азарт берет! Впервые со мной такое!
Шторм не заставил себя долго ждать.
В версии 1.0, пока они ещё не застряли внутри виртуальности, небо менялось как обычно: на смену дню приходила ночь, можно было увидеть рассвет и закат. Но в 2.0 небо застыло — сначала кроваво-красным, затем во время волны зомби беспросветно-черным, а с приходом 3.0 вновь окрасилось в багровые тона.
Сверху никаких признаков бури видно не было, но буйство стихии от этого ничуть не убавлялось.
Корабль швыряло на гигантских волнах, словно на безумных американских горках. Цзянь Синъи изо всех сил вцепился в главную мачту, а Шаньхай обнял его сзади, надежно прижав к себе и к дереву.
Несмотря на такую защиту, у Синъи страшно закружилась голова. Тошнота подступила к горлу, но он волевым усилием подавил позыв.
Вокруг корабля вздымались многометровые водяные стены, закрывавшие небо. Огромное судно против этих валов казалось жалкой щепкой, беспомощно отдавшимся на волю ветра.
Очередной вал захлестнул палубу, промочив Синъи до нитки. Не успела вода стечь, как ледяной порывистый ветер заставил его судорожно сжаться.
Почувствовать холод он даже не успел — казалось, его засунули в гигантскую стиральную машину и включили отжим!
Корабль креннился почти под девяносто градусов. А в разгар этой пляски на палубу вместе с водой выхлестнуло морских монстров!
Враги окружали судно не только снаружи — теперь они кишели прямо под ногами. «Неужели это приветственный подарок от версии 3.0?» — удрученно подумал Синъи.
От этой мысли на душе стало совсем скверно. Сложно даже представить, сколько игроков сгинет в первые же дни и насколько тяжелой станет борьба за жизнь.
Сражаться в такой качке было сущим адом: один неверный шаг — и ты зацепишь соратника. Игроки оказались в крайне уязвимом положении.
На палубу лезли новые твари, под килем тоже кишели тени, даже шипастые иглобрюхи снова пошли в атаку. С подобным разгулом монстров даже Цзинло еще не сталкивался — явно сказывалось усиление сложности новой версии.
Хруст!
Дно судна треснуло, внутрь хлынула вода.
Среди царившего хаоса Цзянь Синъи внезапно уловил взглядом странную ало-красную точку в пучине.
Он замер, думая, что от тошноты у него начались галлюцинации.
Светящиеся точки в воде не были редкостью — Синъи весь вечер собирал их навыком. Но эта... эта точка светилась ярким рубиновым светом!
Что-то здесь было не так.
Желая узнать, что это за объект, Синъи на автопилоте активировал сбор.
[Игрок «Синхэ» успешно пометил объект: «Рыба-Маяк»!]
Э? Ни очков эссенции, ни добычи для загона — только системное уведомление?
Пометил? Что это вообще значит?
Синъи хотел ткнуть навыком еще раз, но красная точка стремительно метнулась вглубь и пропала, а в следующий миг ему в лицо ударил очередной поток брызг, выбив из головы посторонние мысли.
К счастью, разгул стихии вскоре пошел на спад.
Пользуясь тем, что волны улеглись, Шаньхай и Цзинло быстро зачистили палубу от оставшихся чудовищ. Обошлось без жертв.
Когда шторм окончательно утих, их корабль был уже обречен.
— Трюм затоплен, через три часа судно уйдет на дно, — констатировал Цзинло, сверившись с приборами. — Я уже отправил SOS в гильдию. Готовьтесь, скоро за нами придет другой корабль.
Синъи мысленно похвалил себя за решение держаться местных авторитетов. С ними выживать было куда проще — случись такой внезапный шторм в открытом море, они вдвоем с Шаньхаем натерпелись бы бед.
Цзинло качал головой, просматривая общий чат:
— Читаю мировой канал... Похоже, сразу после системного объявления абсолютно все регионы, кроме Горы Мира и Гор Спокойствия, накрыло стихийными бедствиями. Горы Морских Волн штормит по полной программе, но нам еще повезло. На востоке, говорят, погибли целые отряды, у людей массовые смерти. На суше не лучше: у ребят из нашей гильдии началось цунами, базы смыло подчистую.
Сдвоенный удар обновления.
На Лавовом Вулкане началось извержение; Заснеженные Горы заносит лютой метелью, готовой похоронить всё под толщей льда; на Горе Поднятия Флага смерчи рушат всё на своем пути...
Но самым ужасным оказалось другое.
Синъи нахмурился:
— Постой... Ты сказал, смыло базы гильдий?
Лицо Цзинло стало мрачнее тучи:
— Да. Похоже, в 3.0 катаклизмы щадить не будут даже защищенные зоны гильдий.
В общем чате стоял сплошной стон и плач:
"Я-то думал, катаклизмы только на диких картах! Какого черта смыло наш штаб?! Мой дом под водой! Мне больше некуда идти! Наш регион пытается пробраться на возвышенности, но непрерывно льет дождь, куча народа уже слегла с лихорадкой!"
"Когда шарахнул вулкан, на наш клановый посёлок посыпались метеориты и фаерболы... Сгорело абсолютно всё дотла! Наш район рассеялся кто куда..."
"Мы на Горе Поднятия Флага вообще в шоке. Дома унесло торнадо, торчим посреди поля, даже укрыться негде!"
Синъи слушал это, одновременно радуясь, что его собственная ферма располагается на Горе Мира — одной из двух пока еще безопасных территорий, — и чувствуя, как по спине пробегает холодок.
Если катастрофы добрались до баз гильдий, значит, у игроков больше нет безопасных гаваней и козырей в рукаве. Придется выживать в диких условиях под открытым небом.
Игроки с Вулкана массово бегут на Гору Мира. А что делать остальным? Им бежать просто некуда!
Синъи тяжело вздохнул и вывел перед глазами интерфейс задач.
[Цель Синсин: добраться до Гор Спокойствия и вскрыть письмо]
[- Собрать поля ранга B и выше: 30/70]
[- Накопить эссенцию: 6660/7500]
[- Собрать средства: 4,65 / 500 млн монет Рассвета]
До основания собственной Торговой Палаты оставалось пройти еще немалый путь.
Как только Палата появится, он сможет устанавливать Торговые порты на разных картах. Это позволит игрокам свободно перемещаться между регионами и обмениваться ресурсами!
Синъи обрисовал ситуацию Шаньхаю.
— Хм... — Шаньхай оглядел виртуальный экран Синъи. — Острее всего сейчас стоит вопрос с полями.
Монеты Синъи мог легко выручить с одной крупной сделки, эссенция капала за каждое продвижение вперед, а вот земельные участки взять из воздуха было нельзя.
— В районе Гор Морских Волн полно неосвоенных, бесплодных островов, — предложил Шаньхай. — Прежде чем плыть в Горы Спокойствия, мы могли бы сделать крюк и осмотреть их. Вдруг найдутся подходящие земли.
— Идет!
Вскоре за ними прибыло спасательное судно гильдии «По Ту Сторону Моря».
Игроки перебрались на новый корабль.
— Приветики! Мне мой любимый Цзинло всё уши про вас прожужжал! Добро пожаловать к нам, боссы! Если что-то нужно — только скажите! — К ним выскочила бойкая девушка и сходу протянула руку: — Я глава гильдии «Бесконечный Дождь», звать Да Цяо!
— Здравствуй, — кивнул Синъи.
Едва поздоровавшись, Да Цяо с налета сгребла Цзинло в охапку:
— Ло-ло-о-о-очку-у-у!!
Она с завидным азартом принялась тискать парня, абсолютно не смущаясь публики:
— Я так скучала! Ты бы знал, что у нас тут вчера творилось... Наш штаб нафиг смыло цунами-и-и!.. Сука-а-а!
Цзянь Синъи от удивления вытаращил глаза.
Остальные члены команды, судя по всему, относились к происходящему как к дани традиции.
Синъи потянул Шаньхая за рукав и шепнул:
— Это и есть те самые сплетни? Цзинло и его липучая девчонка Да Цяо? Да вроде ничего такого... Обычная громкая парочка.
Шаньхай лишь неопределенно хмыкнул.
Когда корабль причалил к островной базе гильдии, навстречу им выбежала еще одна девушка.
— А-а-а! Сестра, ты опять липнешь к Цзинло без меня! — Девушка тоже с ходу повисла на шее у Цзинло и защебетала сладким голоском: — Цзинло-о-о, я тоже так скучала! Ну-ка чмокни меня, чмокни!..
И Цзинло послушно чмокнул ее в губы.
Да Цяо тут же надулась:
— Эй, а я?! Мы же договаривались делить всё поровну!
И Цзинло так же послушно чмокнул в губы Да Цяо.
Цзянь Синъи стоял с открытым ртом.
Он медленно перевел ошарашенный взгляд на Шаньхая.
Шаньхай пояснил:
— Это Сяо Цяо, младшая сестра Да Цяо и замглавы гильдии.
Да Цяо, Сяо Цяо и Цзинло являлись главной тройкой боевиков Гор Морских Волн. И пусть Сяо Цяо выглядела миниатюрной милашкой, в общесерверном рейтинге боевой мощи она занимала четвертую строчку! Суровая Да Цяо располагалась на седьмом месте, а сам Цзинло замыкал десятку лидеров.
Цзянь Синъи потерял дар речи.
С виду Цзинло казался таким интеллигентным, воспитанным парнем, а на деле...
Шаньхай вновь промолчал с загадочным видом.
В следующую секунду Да Цяо решительно вцепилась Цзинло в воротник:
— Я вчера так за тебя перепугалась! Вдруг бы тебя унесло в шторм? Честное слово, тебя надо на поводок сажать и от себя не отпускать!
Сяо Цяо капризно прижалась к его руке:
— Вот-вот! Цзинло-о-о каждый день где-то шляётся, на него все смотрят... Я так злюсь, у-у-у...
А сам интеллигентный Цзинло стоял с бледным, зеленоватым лицом и откровенно дрожал.
Синъи почесал затылок:
— Слушай... Ему точно не нужна помощь?
Шаньхай вздохнул:
— Лучше не вмешивайся.
— Ладно-ладно, молчу! Только не делай такое выражение лица, аж жуть берет!
Покалякав о своем, компания осмотрела территорию базы, и на душе у всех посмурнело.
От построек остались лишь обломки да развалины. Поля погибли, урожай сгнил под слоем ила, заборы и укрепления снесло. Везде стояли грязные лужи, а некогда пышные деревья превратились в голые, выкорчеванные коряги.
Впрочем, «По Ту Сторону Моря» входила в топ-5 сильнейших гильдий сервера, так что духом никто не пал. Горы Морских Волн находились ближе всего к Горам Спокойствия, куда всегда можно было эвакуироваться, поэтому народ сохранял спокойствие.
Но Синъи прекрасно понимал: случись такое с обычной гильдией или одиночками — это был бы полный крах.
Пока стихия утихла, дав людям вздохнуть, члены гильдии устроились на камнях, разбирая уцелевший хабар и готовя провизию.
Синъи с Шаньхаем тоже присели в сторонке. Синъи развел костер, чтобы просушить одежду, и распаковал обеденные наборы.
Да Цяо подсела к ним:
— Цзинло сказал, вы держите путь в Горы Спокойствия?
— Ага, именно.
Да Цяо задумчиво кивнула:
— Мы тут посовещались... Скорее всего, вся гильдия тоже временно переберется туда. Но не прямо сейчас: надо сначала прочесать акваторию и спасти наших ребят, которых вчера выбросило за борт. На это уйдет где-то день.
Синъи улыбнулся:
— Вот и отлично! Вы пока спасаете людей, а мы с Шаньхаем одолжим у вас лодку и сгоняем на дальние островки по делам. Встретимся через пару дней?
— Идет!
— Кстати, — вспомнил Синъи, — а что за Рыба-Маяк такая?
Вчера в море он применил на красную точку навык, и система выдала пометку о «Рыбе-Маяке», но что это за зверь, он толком не знал.
— А? Рыба-Маяк?! — у Да Цяо вспыхнули глаза. — Вы её поймали?!
— Нет-нет, просто стало любопытно...
— Эх... — девушка разочарованно вздохнула, но тут же оскалилась в улыбке: — Рыба-Маяк — невероятная вещь! Ходят слухи, что она указывает путь к редчайшим сокровищам. Один игрок случайно сцапал такую в сеть, привязал к носу корабля и поплыл следом за ней. И что думаешь? Она привела его на необитаемый остров, усыпанный сундуками с лутом!
— А другой умелец сделал так же — и рыба притянула его прямиком к рифам, где он завалил русалку и открыл скрытое подземелье Гор Морских Волн! Об этом даже в гайдах на «Вершине Виноградной Горы» писали!
— Вот оно как...
Выходит, Рыба-Маяк — это эдакий компас редких находок.
Да Цяо продолжила:
— Звучит круто, да? Вот только найти её — та еще задачка. Говорят, на весь сервер их штуки три-четыре, не больше. К тому же она глубоководная и всплывает к поверхности только во время диких штормов или цунами. Но, сам понимаешь... поймать юркую рыбешку посреди шторма — это надо иметь фатальную, просто космическую удачу!
Цзянь Синъи аж передернуло.
Удача — его самое больное место!
Так вот почему он увидел её прошлым вечером...
Синъи досадно вздохнул: жаль, что упустил такую редкую добычу.
Впрочем, он же успел навесить на неё системную метку своим навыком! Вдруг от этого будет толк?
* * *
На следующий день, передохнув и заправившись, Синъи и Шаньхай отправились в путь.
Перед отплытием Цзинло подробно объяснил им маршрут к цепи изолированных островов и на прощание предостерег:
— Эти острова называют «дикими» не только из-за отсутствия ресурсов. Главная причина — их опасность. Будьте предельно осторожны.
Лодка у них была не такая величественная, как гильдейский галеон, поэтому Шаньхай и Синъи встали по обе стороны борта, отбиваясь от стай акул, нападавших из глубины.
Чем ближе они подплывали к архипелагу, тем прозрачнее становилась вода и тем гуще кишела морская фауна.
Глядя на темнеющие вокруг плавники, Синъи нервно сглотнул:
— Шуйси... Точно стоит плыть дальше?
Шаньхай хотел было ответить, как вдруг Синъи подпрыгнул на месте:
— Э-э-э?! Вон она!!
Красная точка!
Красная точка снова появилась!
— Шуйси!!! — во весь голос закричал Синъи. — Рыба-Маяк!!
Шаньхай огляделся:
— Где?
— Да неважно, ты её не увидишь! Правь туда, куда я скажу!
— Понял.
Сердце Синъи колотилось как бешеное, щеки вспыхнули от азарта.
Вот для чего нужна была метка! Пусть поймать рыбу не удалось, зато теперь её алый силуэт под водой виден ему даже без всякой удачи!
У торговцев нет боевой мощи и фарта, зато есть гарантированный синтез и системные метки!
Они следовали за уходящим вглубь алым огоньком. Вскоре Шаньхай настороженно осмотрелся и достал огнестрел.
Океан вокруг стал непривычно тихим. Акулы исчезли, волны улеглись — вокруг воцарилось мертвенное спокойствие.
Но этот штиль лишь нагонял жути. Опыт подсказывал: когда в опасной зоне становится слишком тихо, рядом кроется гигантская тварь — точно так же, как в подземной реке на Горе Поднятия Флага.
У Синъи мурашки побежали по коже.
И тут впереди из воды поднялся... лес!
Самый настоящий густой лес прямо посреди открытого океана! Мощные стволы деревьев росли прямо из пучины, образуя зеленый оазис без видимой суши. Выглядело это загадочно и невероятно красиво.
Очевидно, дно под ними было не просто песчаным.
Алая точка Рыбы-Маяка растаяла в глубине — значит, они прибыли на место.
Синъи вгляделся в воду:
— Там, под деревьями... На дне полно светящихся точек.
Внизу явно скрывались богатые ресурсы, но для этого им с Шаньхаем пришлось бы погрузиться в неисследованную бездну.
— Хочешь спуститься? — спросил Шаньхай.
— А можно?
Шаньхай на секунду задумался:
— Погружаемся.
Ресурсы в версии 3.0 ценнее золота, а козырей у них на двоих хватит на любую непредвиденную дрянь.
Плюх!
Оба спрыгнули за борт.
В игровом магазине продавалось снаряжение для аквалангистов — кусалось по цене, но качество оправдывало всё.
Шаньхай крепко взял Синъи за руку, и они стали медленно погружаться.
Чем глубже они спускались, тем сильнее удивлялись. Корни морских деревьев уходили невероятно глубоко, конца им не было видно.
И вдруг...
Глаза Цзянь Синъи расширились от изумления.
Из донного ила и морской тьмы проступило здание.
Огромное сооружение с белым куполом, обвитое вековыми водорослями и окруженное корнями деревьев, покоилось на самом дне. Здание явно пробыло под водой не одно десятилетие — внутри скопился песок, превратив древние руины в приют для косяков глубоководных рыб.
Заплыв внутрь через пролом, они попытались осмотреться, но время полностью уничтожило внутреннее убранство.
И вдруг...
В самом дальнем, тёмном углу затонувшего зала Цзянь Синъи заметил полупрозрачный, переливающийся шарик.
Временной пузырь.
Сфера, хранящая истинную историю этого забытого места.