С наступлением ночи Ваньюй прибыл в условленное место.
В глубине души его всё ещё терзали сомнения: он не до конца верил, что Цзянь Синъи и Шаньхай действительно прикончили Юйшэня. И всё же не прийти он не мог. Только очутившись здесь, он мог убедиться во всём лично, провести переговоры и, что самое главное, забрать у Цзянь Синъи тот самый свиток.
В конце концов, даже получив карту, эти двое едва ли смогли бы собрать «ключи» без познаний местного жителя.
Добравшись до точки встречи, Ваньюй увидел Цзянь Синъи и Шаньхая, отдыхавших под раскидистым деревом.
Вокруг всё вроде бы казалось спокойным, но у него сложилось ощущение, будто крики обезьян неподалёку стали куда громче обычного.
Разве прежде их здесь было так много?
Цзянь Синъи и Шаньхай тоже заметили гостя.
Окинув взглядом массивный ящик, который Ваньюй волочил за собой, Цзянь Синъи нахмурился:
— Это ещё что такое?
Ящик был накрыт плотной чёрной тканью и поставлен на колёса, благодаря чему Ваньюй смог затащить его на гору.
Ваньюй изогнул бровь:
— А, это?..
— Гр-р-р-ра-а-а-а!
Из-за чёрной материи вырвался глухой, исполненный ярости рык.
Цзянь Синъи опешил. Тигр?..
Судя по рыку, тварь была куда свирепее обычных хищников — возможно, заражённый зверь или ещё более жуткое порождение дождливого леса.
Шаньхай хмуро окинул Ваньюя взглядом:
— Я полагал, мы договаривались прийти без посторонних.
— Так я и пришёл один! — с улыбкой возразил Ваньюй. — Разве тут есть кто-то ещё?
* * *
— Слушайте, — продолжал Ваньюй, — вести переговоры с самим Шаньхаем в такой глуши... Мне ведь нужно позаботиться о собственной безопасности? Я обязан гарантировать себе путь к отступлению на случай, если мы не договоримся. Это вполне естественно. К тому же это всего лишь дикий зверь. Человеческую речь он всё равно не понимает.
Кто бы сомневался: Ваньюй не решился бы явиться без козыря в рукаве.
— Вы утверждаете, будто убили Юйшэня? — без лишних прелюдий спросил Ваньюй. — Где доказательства? Я хочу видеть свиток или личную вещь.
Цзянь Синъи качнул головой:
— У нас тоже есть условие. Где Цинцин? Передай её нам, а потом продолжим разговор.
Ваньюй слегка прищурился, на его лице промелькнула настороженность:
— А при чём тут Цинцин? Раз уж ты решил заключить союз со мной, с какой стати тебя волнует её судьба?
Цзянь Синъи ответил совершенно невозмутимо:
— Мы убили Юйшэня. Перед смертью он просил нас позаботиться о Цанлане и Цинцин. Если мы не выполним даже такую мелочь, нас замучает совесть. Нам ведь ничего не стоит оказать ему последнюю услугу, верно?
— Звучит... разумно, но оттого не менее смешно, — усмехнулся Ваньюй. — Какой смысл цепляться за мораль на краю света? Но раз уж на то пошло, скажу честно: Цинцин я уже убил. Ну, точнее, её индикатор ID ещё светится, так что она пока не испустила дух, но пуля пробила жизненно важный орган. Долго она не протянет.
Цзянь Синъи замер.
Ваньюй лишь пожал плечами:
— Я тут ни при чём. Она сама попыталась сбежать и оказала сопротивление, вот её случайно и подстрелили стражники. Что тут скажешь... сама виновата. И вообще, наша сделка к ней не относится. Мы ведь собрались обсудить куда более важные дела...
Свист!
Пуля прорезала воздух, устремившись прямо в Ваньюя.
Однако игрок с максимальной боевой силой не мог стать лёгкой мишенью для засады. В сотую долю секунды Ваньюй уклонился под невероятным углом и рухнул на землю.
Шаньхай поначалу надеялся, что Цанлан удержится и не поддастся на провокацию Ваньюя, но, порассудив, понял: разницы мало. Пусть Цанлан и проявил несдержанность, лишив себя эффекта неожиданности, вступить в бой всё равно пришлось бы. Ваньюя нельзя было сразить одним ударом, даже застав врасплох.
Коль скоро выстрел прозвучал, прятавшиеся в зарослях бойцы выскочили из укрытий и рванулись к Ваньюю.
Ваньюй хмыкнул. К счастью, он приготовил запасной план.
Он сдёрнул чёрную ткань. Под ней действительно оказалась клетка, в которой метался исполинский тигр. Спина и бока хищника были усеяны костяными шипами, а шкура пестрела странными синими пятнами и порослью мха — явные признаки глубокого заражения.
Один укус такого монстра — и если не умрёшь на месте, то гарантированно подхватишь инфекцию.
Ваньюй активировал какой-то механизм: замок щёлкнул, и тварь с рёвом выскочила наружу.
Шаньхай слегка сжал плечо Цзянь Синъи, давая знак держаться подальше от центра схватки, и сам бросился навстречу зверю.
Цзянь Синъи не стал прятаться. Он слишком переживал за Шаньхая, потому держался неподалёку, подняв винтовку и готовясь подстраховать напарника в любой момент.
Запасной план Ваньюя этим не ограничился. На подмогу к нему из чащи выскочили верные члены гильдии, и на поляне завязалась беспорядочная рубка.
Хотя встреча задумывалась как переговоры, правил не стала соблюдать ни одна из сторон.
Шаньхай и Цзянь Синъи взяли на себя тигра, Цанлан сцепился с Ваньюем один на один, а остальные игроки вступили в стенку на стенку.
Вражда между Цанланом и Ваньюем была слишком глубокой. Взгляд Цанлана был полон лютой ненависти — он готов был сожрать предателя живьём. Когда два бойца с предельной боевой силой сходятся в смертельной схватке, вокруг них рушится всё. Прочие игроки невольно отхлынули, освобождая им место для дуэли.
Там, где проносились эти двое, под корень ломались деревья, а сами они покрывались всё новыми ранами.
Цанлан, истекая кровью, крепче сжимал клинок и безумным взором въедался в противника. Он намеревался драться до победного конца.
Ваньюй тяжело дышал. Глядя на этого безумца, похожего на разъярённого волка, защищающего свои владения, он почувствовал, как к горлу подступает ком.
Ваньюй сглотнул, судорожно размышляя об отступлении. Кто в здравом уме станет тягаться с загнавшим себя в угол фанатиком?
* * *
Тем временем на другом участке поляны люди Ваньюя численно превосходили отряд Цанлана, но соратники бывшего вице-главы ничуть не уступали им в стойкости.
Они плеснули во врагов неизвестной жидкостью, от которой в воздухе мгновенно распространился странный, въедливый аромат — похожий на приманку.
В следующую секунду чащу огласил оглушительный гвалт. Из крон деревьев высыпала целая стая разъярённых обезьян. Оскалив острые клыки, они с дикими криками набросились на игроков, измазанных пахучей жидкостью, цепляясь за одежду и пытаясь рвать плоть.
Обезьяны дождливого леса вовсе не походили на безобидных зверушек: злобные, с изуродованными мордами и огромными клыками, они мгновенно превратили бой в хаос.
* * *
А возле Шаньхая и Цзянь Синъи кипела не менее жестокая битва.
Судя по всему, тигр относился к монстрам S-ранга — Ваньюй явно потратил драгоценные ловушки гильдии, чтобы поймать такое чудовище.
Как и во время схватки с Королём Волков, Шаньхай предпочёл сойтись со зверем в ближнем бою с клинками в руках. И дело было вовсе не в уважении или ритуалах — огнестрельное оружие против такой твари оказалось бесполезным!
Тигр двигался слишком стремительно, пули не успевали за ним. Вонзить лезвие можно было только вплотную.
Хруст!
Острые когти тигра полоснули Шаньхая по предплечью, оставив три глубоких кровавых следа. У Цзянь Синъи зашлось сердце, но он не смел подходить ближе, опасаясь помешать.
В следующий миг раздался глухой удар: хищник сбил Шаньхая с ног и навалился сверху, распахнув окровавленную пасть. Шаньхай успел подставить руку под страшные челюсти. Вздувшиеся на его руках жилы красноречиво свидетельствовали о чудовищной силе зверя.
Недаром это был дождливый лес... Свирепый тигр S-ранга оказался куда опаснее Короля Волков!
— Синхэ!
В этот критический миг Шаньхай совершил невероятный рывок: собрав всю силу, он перевернулся вместе с тигром и прижал тварь к земле, подняв тучу пыли.
Цзянь Синъи мгновенно уловил мысль партнёра. Не теряя ни секунды, он вскинул винтовку и навёл ствол прямо в череп прижатого к земле чудовища!
Это был огромный риск: малейший промах — и пуля попала бы в Шаньхая. Но Шаньхай без колебаний доверил свою жизнь человеку с боевой силой чуть больше сотни.
Так же, как и Цзянь Синъи безоговорочно верил Шаньхаю во всём.
Грянул выстрел!
Пуля со свистом рассекла воздух.
Цзянь Синъи отчаянно нервничал, но всё произошло слишком быстро. Он понимал: промедли он хоть мгновение, шанс будет упущен, — поэтому руки сработали быстрее разума.
— Хр-р-р...
Попал!
Голова тигра бессильно откинулась набок. Хищник был мёртв.
Шаньхай облегчённо перевёл дух. Повернув голову, он увидел, что Цзянь Синъи обессиленно опустился на колени.
Только сейчас юноша заметил, как сильно дрожат его пальцы.
Обошлось... Слава богу, он не подвёл!
Лишь теперь до него дошла вся опасность произошедшего, и его охватил запоздалый страх. Он ведь действительно спустил курок...
Шаньхай подошёл и крепко обнял Цзянь Синъи, ласково поглаживая его по спине:
— Всё кончено... Спасибо тебе. Ты отлично справился.
Низкий, спокойный голос Шаньхая над самым ухом мгновенно утихомирил бурю в душе Цзянь Синъи. Юноша окончательно расслабился и смог наконец оглядеться.
Люди Ваньюя, разгромленные стаей обезьян и бойцами Цанлана, в панике бежали. Выглядели они плачевно: разорванная одежда, сплошные раны и ссадины — обезьяны показали всю свою лютость.
Самое поразительное — вокруг не лежало ни единого трупа обезьяны.
Это означало, что, как бы ни были разгневаны налётчики, убить ни одного примата они так и не решились.
Цзянь Синъи не знал, что отряд Цанлана привлёк обезьян не случайно. В дождливом лесу существовало неписаное правило: ни в коем случае нельзя убивать обезьян.
Причина проста: стоит прикончить хотя бы одну тварь — и вся стая будет непрестанно преследовать тебя и твоих спутников по всему лесу до конца дней. Это куда страшнее встречи с питонами, ведь питоны не устроят настоящую охоту за головами, а обезьяны — устроят.
Поэтому враги предпочли просто спастись бегством.
На поляне остались только катившиеся по земле Цанлан и Ваньюй.
Глядя на истекавших кровью бойцов, Цзянь Синъи тревожно спросил:
— Может, поможем ему?
Шаньхай качнул головой:
— Пусть Цанлан сам поставит точку.
Всплеск!
С яростным рёвом Цанлан вонзил короткий клинок прямо в грудь Ваньюя. Тот широко раскрыл глаза, из его рта хлынула кровь.
— Ты... ты... — задрожал Ваньюй, выдавливая из себя хриплый шёпот: — Убьёшь меня... а как же... гильдия?..
Цанлан выдернул лезвие и с размаху вонзил его снова в то же самое место:
— Не твоя забота!
— А-а-агх!.. — Глаза Ваньюя налились кровью, всё его тело содрогалось в конвульсиях. Не выдержав пытки, он прохрипел: — Пощади... Дай мне умереть... Отпусти!..
Удар! Ещё удар!
Цанлан холодным тоном произнёс:
— Вспомни, что ты сделал с Юйшэнем. Вспомни, что сотворил с нами и с Цинцин. Теперь просить о пощаде поздно!
Он методично наносил удар за ударом, пока Ваньюй не испустил последний вздох.
Алая кровь залила землю вокруг. Сам предатель превратился в изрешечённое месиво и застыл с застывшим на лице ужасом.
Цзянь Синъи сглотнул подступивший к горлу ком и, превозмогая тошноту от тяжёлого запаха крови, активировал навык на трупе Ваньюя.
Картина была жуткой, но пропускать ценный ресурс юноша не собирался. Не пропадать же добру... Настоящая редкость — оказаться рядом с только что погибшим сильным игроком. Задержись он на пару секунд, и после мутации собрать эссенцию уже не удалось бы.
[Успешный сбор: поглощено [Эссенция] x300]
С трупа сильного игрока действительно перепал солидный куш!
Смерть Ваньюя была заслуженной, а Цзянь Синъи с удовольствием зафиксировал пополнение запасов:
2301/7500
Отлично!
Ваньюй был мёртв, тигр повержен, а выжившие члены его шайки разбежались. В лесу вновь воцарилась тишина.
Цанлан будто только сейчас пришёл в себя после яростной рубки. Он с некоторой растерянностью уставился на изрубленный труп Ваньюя, начавший поддаваться мутации.
— Брат Цанлан... ты как? В порядке?
Цанлан вздрогнул, взгляд его прояснился. Он сумрачно произнёс:
— В полном порядке. Ваньюй мёртв. Следующий по боевой силе — я. Отныне глава гильдии «Бесконечный Дождь» — это я. Вернёмся и объявим всем. Если кто-то несогласен — пусть попробует оспорить это в бою.
В собственной силе Цанлан не сомневался.
Остальные бойцы лишь изумлённо переглянулись.
Прежде Цанлан терпеть не мог подобные хлопоты. Он отказывался не то что от участия в Плане Освобождения Человечества, но даже от постов вице-главы или офицера. Ему нравилось просто сражаться в диких землях.
Однако пережитое потрясение заставило его пересмотреть свои взгляды.
В этот момент от Юйшэня пришло сообщение:
«Я спас Цинцин. Не волнуйтесь, с ней всё в порядке».
Слова Ваньюя о её смерти оказались блефом — он так и не решился навлечь на себя гнев всей гильдии.
Ещё днём, когда Юйшэнь и Цзянь Синъи разыскали отряд Цанлана, они вместе составили план: Цанлан и остальные отвлекают Ваньюя на себя, а Юйшэнь тайком пробирается в штаб гильдии и вызволяет Цинцин.
Цанлан поначалу категорически возражал — как можно снова отправлять Юйшэня в одиночку на смертельный риск?
Но Юйшэнь настоял на своём. К тому же выполнить этот замысел мог только он.
Цанлан и его соратники покинули штаб, но формально не выходили из гильдии. Кабы они вернулись, их статусы в списке членов гильдии сменились бы на «Вернулся».
А вот шкала ID Юйшэня считалась погибшей, поэтому его перемещения оставались невидимыми для слежки. Ваньюй даже помыслить не мог, что Юйшэнь оправится так быстро.
— Не переживайте. Если Ваньюй уведёт своих прихвостней на расправу с вами, в гильдии останется совсем немного врагов. В основном там нейтралы, да и вряд ли кто-то захочет переходить мне дорогу. Всё будет хорошо.
Благодаря упорству Юйшэня всё прошло гладко.
Шу-у-у!
Погода в дождливом лесу менялась мгновенно: небеса словно разверзлись, и на землю обрушился стенной проливной дождь.
Всё наконец улеглось.
* * *
Непогода бушевала целых два дня.
Цзянь Синъи и Шаньхай остались в штабе гильдии «Бесконечный Дождь», чтобы переждать ливень и восстановить силы. Хотя у них имелся запас женьшеня и молока, Цзянь Синъи был измотан поисковой операцией, а Шаньхаю требовалось время, чтобы изучить материалы по прохождению подземелья.
В подземелье дождливого леса вело три маршрута. Прежде Шаньхай выбирал самый простой — Маршрут A, поскольку награды везде были схожи. Но теперь ради редких видов растений им предстояло замахнуться на Маршрут C — самый сложный из всех.
Хотя суть оставалась прежней, следовало тщательно подготовиться.
Эти два дня гостей развлекала Цинцин: она водила их по территории гильдии, давая Цзянь Синъи возможность собирать эссенцию, и знакомила с особенностями местного рельефа. Юйшэнь и Цанлан были по уши заняты наведением порядка.
Приняв руководство гильдией, Цанлан взвалил на себя дела Ваньюя, благо Юйшэнь, верный вице-глава, помогал ему во всём.
«Бесконечный Дождь» по масштабам не уступал гильдии «Я Не Слышу» — народу здесь числилось превеликое множество.
Большинство игроков во время переворота предпочитали не вмешиваться, либо сочувствовали Юйшэню, но боялись навлечь на себя беду.
Им было всё равно, кто займёт место главы, однако приход к власти Цанлана и Юйшэня встречали с радостью: один славился добротой и отзывчивостью, второй — прямотой и честностью.
Что до сторонников Ваньюя, то тех, кто примкнул к нему ради выгоды, Цанлан щадил — флюгеры сами приползли с повинной, и он не стал их наказывать.
А вот преданных соратников бывшего главы Цанлан безжалостно выгнал из гильдии.
Цзянь Синъи уже не был тем наивным новичком, что только попал в игру. Пройдя через внутренние междоусобицы в «Я Не Слышу», он прекрасно понимал: изгнанные из гильдии игроки на словах лишь выдворены за порог, а на деле... едва ли они проживут долго.
Никто не станет оставлять за спиной тикающую бомбу, угрожающую близким людям.
Кроме того, Цанлан подал заявку на вступление в План Освобождения Человечества.
Цзянь Синъи искренне удивился:
— Ты ведь говорил, что тебе это неинтересно?
— Теперь интересно, — с улыбкой ответил Цанлан. — Хочу выполнять задания плечом к плечу с Юйшэнем.
Позже Шаньхай пояснил Цзянь Синъи: взвалить на себя обузу лидерства Цанлана заставило лишь одно — желание защитить того, кто ему дорог. Лишь власть и сила даруют реальную возможность уберечь близких.
Цзянь Синъи молча осмыслил его слова.
Посмотрев на Шаньхая, он тихо произнёс:
— И то правда... Верная опора — это главное.
За эти два дня Цзянь Синъи успел обновить ассортимент в торговой лавке.
К сожалению, маленькие змейки в загоне ещё не подросли, а водяной рис не созрел.
При нажатии на статус риса перед Цзянь Синъи всплыла системная строка:
[Вырастить водяной рис непросто. Идёт слияние с почвой... Прогресс: 50/100%]
Что ж, вполне логично. Для семян SS-ранга требовалось время. Цзянь Синъи не стал отвлекаться и занялся сбором урожая других зрелых культур и уходом за животными.
Помимо обычных товаров, он выставил на продажу в регионе Дождливого Леса внушительную партию женьшеня и молока. Скупив дополнительные участки возле змеиного логова, он расширил женьшеневые плантации, а заработанную эссенцию полностью вложил в расширение загонов для коров.
Реакция игроков не заставила себя ждать:
«Мне кажется, или наш Синхэ в одноличку меняет всю экосистему Дождливого Леса?! Теперь мы можем ходить в рейды под ливнем и не бояться, что банальная простуда отправит на тот свет!»
«Настоящий спаситель...»
«Скупаю всё!»
За 6000 монет Рассвета предлагался имбирный отвар с молоком, повышавший иммунитет.
За 8000 монет — отвар женьшеня, верное средство от тяжёлых недугов.
Цзянь Синъи дал игрокам уверенность в завтрашнем дне.
Цанлан, приняв полномочия главы, после обсуждения с Юйшэнем заключил с Цзянь Синъи контракт на регулярные поставки.
Отныне юноша должен был поставлять гильдии 600 порций тушёного картофеля с мясом, 300 стаканов молока и 200 корешков женьшеня. Только гильдия «Бесконечный Дождь» принесла ему более пяти миллионов монет!
Хотя население региона Дождливого Леса было невелико, гильдия «Бесконечный Дождь» объединяла львиную долю местных игроков. Её численность почти в шесть раз превосходила гильдию «Долголетие», отсюда и колоссальные объёмы заказов.
К тому же Цзянь Синъи заметил: здешние обитатели не скупились на еду, предпочитая поддерживать идеальное состояние перед вылазками в опасные зоны.
Благодаря дружным закупкам гильдии и игроков региона, сумма выручки Цзянь Синъи за один раз достигла астрономической цифры... 70 000 000 монет Рассвета!
Цзянь Синъи с довольной улыбкой открыл свой блокнот с целями и обновил записи:
Цель Синсин: добраться до Гор Спокойствия и распечатать письмо
[Торговая Палата * Сбор полей ранга B и выше: 30/70]
[Торговая Палата * Сбор эссенции: 2455/7500]
[Торговая Палата * Накопление средств: 4,65/5 млрд]
[Привязанность гильдии: 13882/14000]
[Уровень Амулета Душ Воинов: 3/5]
[Винтовка: 9500/10000]
Количество полей, эссенции и монет ощутимо выросло, шкала привязанности гильдии неуклонно ползла вверх.
Ещё одна крупная сделка — и нужная сумма монет будет собрана!
Останется дожать требования Торговой Палаты по эссенции и участкам...
Цзянь Синъи, только вперёд!
Вдруг юноша вспомнил, что за ликвидацию тигра им полагалась системная награда. Открыв почту, он действительно обнаружил новое письмо:
[Игроки [Шаньхай] и [Синхэ] сообща уничтожили [Босса северной части Дождливого Леса — Стража Горы S-ранга]! Награда: 66 666 монет Рассвета, Боевой ваучер высшего ранга x5, предмет [Коготь Горного Тигра]]
Цзянь Синъи предположил, что Коготь Горного Тигра аналогичен Клыку Волка. Открыв меню синтеза, он убедился в своей догадке: элемент комбинировался с Оком Иного Пространства для создания Контейнера Иного Пространства.
Пока надобности в новых контейнерах не было, и он убрал предмет в инвентарь.
Едва успели распродаться товары, как прозвучал чистый системный сигнал: * «Динь-дон!»*
Цзянь Синъи обрадовался, думая, что поднялся уровень Системы Великого Торговца, но оповещение касалось иного:
[Поздравляем игрока [Синхэ]! Уровень Системы Спасителя Мира повышен с 1 до 2!]
Система Спасителя Мира?..
Открыв интерфейс, он увидел, что очки репутации подскочили с 220 до 250.
В детализации значилось:
[Игрок [Синхэ] снискал признание и уважение высокоуровневых игроков с огромным влиянием. Репутация +10]
Здесь явно имелись в виду Юйшэнь и Цанлан.
[Игрок [Синхэ] снискал признание и уважение игроков всего региона. Репутация +20]
А это заслуга поставок молока и женьшеня.
Раньше благодарность покупателей просто давала очки репутации, но теперь их чувство переросло в истинное признание, отчего система выделила дополнительный бонус.
Похоже, простая «благодарность» и «признание» в системе расценивались по-разному.
Цзянь Синъи задумался: признание означало, что игроки теперь готовы прислушиваться к его словам?
Особой практической пользы пока не видно, но всё равно приятно!
Благодаря продажам лекарственных товаров разблокировалось и новое достижение:
[Помощь 788/500 игрокам в борьбе с недугом. Награда: 666 монет Рассвета, 6666 очков опыта Спасителя, [Флакон Желаний] x1]
Превосходно!
Очки репутации конвертировались в опыт, а достижение дало мощный приток очков, что и подтолкнуло статус Спасителя к 2-му уровню.
Цзянь Синъи думал, что повышение уровня, как и на 1-м этапе, обойдётся без особых функций, но на этот раз система препонесла сюрприз:
[Достигнут 2-й уровень Спасителя! Спаситель обретает высокое могущество и непререкаемый авторитет. Желаете примерить роль наставника для [Душ воинов]?]
Чего?..