Семейство кабанов неслось сломя голову, а Цзянь Синъи с Шуйси не отставали от них ни на шаг. Стрелять на поражение они не спешили: первоочередной задачей было выследить логово чудовищ.
— В пещере вполне может обитать Король Иглистых Кабанов, — на бегу произнёс Шуйси.
Логика здесь работала точно так же, как и с гнездовьем зверей Додо.
Подгоняя добычу, напарники миновали лесную чащу. Впереди и впрямь замаячил темнеющий зев горного грота.
Шуйси вскинул винтовку и предупредил:
— Дам тебе ровно пять секунд до первого выстрела, иначе зверьё разбежится.
— Понял! — отозвался Синъи.
Он не спускал глаз со ствола винтовки Шуйси, готовясь мгновенно активировать навык, как только первая туша повалится на снег. Наступал решающий момент для проверки их сыгранности.
Синъи судорожно сглотнул и настроился на единый ритм с напарником.
Грянул выстрел.
За ним прогремела очередная дробь выстрелов.
Один непрерывно вёл огонь, второй мгновенно задействовал умения. Синъи предельно внимательно следил за каждым движением Шуйси, а тот, в свою очередь, подстраивался под его темп. Синъи с изумлением осознал, насколько безупречно и гладко у них всё получалось.
Из пещеры густой оравой высыпали сородичи подстреленного зверя — от совсем мелких поросят до взрослых особей. Действуя без единой промашки, напарники зачистили всё логово подчистую.
С оглушительным рокотом пещера обрушилась. Из клубов поднявшейся пыли выскочил гигантский Король Иглистых Кабанов. Оскалив пасть с двумя рядами кривых зубов, монстр свирепо зарычал на обидчиков. Вся его огромная туша была усеяна острыми костяными шипами — тварь явно подверглась глубокой мутации.
Удивительное дело: мелкое зверьё оказалось вполне обычными, нетронутыми вирусом животными, и лишь вожак погряз в скверне. Впрочем, Синъи было плевать на степень заражения — с его синтезатором в пищу годилось абсолютно всё.
Шкура вожака оказалась настолько крепкой, что обычные пули её не пробивали. Шуйси нахмурился и сменил стандартное оружие на тяжелую винтовку, которую берёг для крупных свалок с зомби, после чего выцелил голову гиганта.
Однако хвалёный Король Кабанов проявил недюжинную гибкость характера. Стоило ему встретиться взглядом с Шуйси, как он... резко развернулся и дал дёру.
Цзянь Синъи от неожиданности аж потерял дар речи.
Надо же, этот зверь пасует перед опасностью ещё быстрее, чем он сам!
Несмотря на исполинские габариты, кабан развил бешеную скорость. От его тяжеловесного топанья задрожала земля, а поскольку тварь удирала спиной, её единственное уязвимое место — голова — оказалось надежно скрыто. Сходу уложить вожака у Шуйси не вышло.
Шуйси мгновенно призвал байк. Синъи без лишних слов запрыгнул на заднее сиденье, и они бросились в погоню.
Выскочив из леса, напарники оказались на открытом пространстве. По правую руку тянулся крутой заснеженный склон, сугробы на котором уже заметно поддрагивали от недавней тряски.
Шуйси едва заметно нахмурился. Выжав газ до отказа, он настиг гиганта и одним точным выстрелом кончил тварь.
Стоило Синъи отправить тушу в инвентарь, как Шуйси с крутым заносом развернул машину. Синъи едва не вылетел из седла и от испуга намертво вцепился напарнику в талию.
«К чему такая спешка?!» — промелькнуло в голове.
В следующее мгновение ответ стал очевиден.
Склон горы окончательно потерял устойчивость. Пошедшие трещинами пласты наста с грохотом раскалывались, превращаясь в гигантские глыбы, и устремлялись вниз.
— Это... это что, лавина?! — выдохнул Синъи.
— Угу, — отозвался Шуйси. — Но масштабы не те, не бойся.
За спиной нарастало оглушительное гудение.
Синъи оглянулся и обомлел: снежные пласты сталкивались друг с другом, сокрушительной лавиной низвергаясь под уклон. Вся эта масса с легкостью могла погрести под собой всё живое. Земля ходила ходуном.
«И это ты называешь „небольшими масштабами“?!» — вопил про себя Синъи.
— Держись крепче! — бросил Шуйси.
— Понял!
Снежный вал стремительно нагонял их. Ещё недавно они охотились на кабана, а теперь сами превратились в мишень для разъярённой стихии. Едва ли секунда промедления — и их затянет в кипящий белый поток.
Синъи спиной чувствовал леденящее дыхание приближающейся лавины, на них уже летела тяжелая снежная крупа. Однако Шуйси хладнокровно вел байк наискось, уводя машину в сторону от основного удара.
Когда оседающий поток почти иссяк, инерция вспученной массы всё же сбила мотоцикл. Оба всадника кубарем вылетели в сугроб.
Плотный снежный наст смягчил падение, и оба отделались лёгким испугом.
Синъи перевёл дух, чувствуя, как сердце постепенно возвращается в нормальный ритм. Не успел он окончательно прийти в себя, как на них обрушилась последняя волна снегопада, вызванная остаточным движением пластов. Обоих облепило белой коркой с ног до головы. Удар вывел Синъи из оцепенения — щеки приятно закололо от холода.
— Пха-ха...
Глянув на облепленное снегом лицо Шуйси, Синъи не удержался, сгреб горсть рыхлого наста и бесцеремонно засунул напарнику за воротник.
Шуйси изогнул бровь, сгреб Синъи за запястье и одним движением притянул к себе.
— Ой-ой-ой! Я больше не буду! — пискнул Синъи, пытаясь вырваться, но хватка Шуйси была железной.
Шуйси уже заготовил в свободной руке увесистый снежок для отмщения, но внезапно замер. Помолчав секунду, он разжал пальцы и поднялся на ноги.
— Пойдём. Задерживаться здесь не стоит.
Цзянь Синъи немного оторопел.
Что это с ним?
Померещилось или... Шуйси действительно намеренно избегает лишних касаний и держит дистанцию?
Впрочем, размышления Синъи быстро прервались: внимание привлекли разбросанные повсюду обломки деревьев.
Вот это удача!
Сход лавины срезал пол-леса со склона, и теперь кругом лежали поваленные стволы и ветки, обильно присыпанные снегом.
Синъи ликовал, но в то же время ощущал лёгкую ознобную радость спасения. Если бы не молниеносная реакция Шуйси и его мастерское вождение, их бы не просто засыпало снегом, а искалечило падающими бревнами.
— Тут же полно древесины! Всё можно собрать! — радостно воскликнул Синъи, оглядываясь вокруг.
Один источник ресурсов мог обнулить свои запасы только после того, как его обработают три-четыре человека. Напарники немедленно принялись за заготовку.
Синъи попутно заглянул в инвентарь.
После применения навыка на логово кабанов в его сумке образовался внушительный запас коров и овец. Отличная подпитка для животноводческого сектора! Теперь можно не опасаться, что производство мяса встанет из-за нехватки молодняка.
Более того, среди трофеев... обнаружились поросята!
Вот уж воистину редчайший случай: система сработала без подвоха! Никаких странных замен в духе «из вьюна — овца, из кабана — ягнёнок». Настоящие маленькие поросята!
Синъи едва не расхохотался от удовольствия.
Заплатив пятьсот тысяч очков, он расширил Животноводческую зону № 6 и разместил там пополнение.
Увеличивать площадки дальше он не спешил: шестой загон всё ещё имел ранг D. Имея на руках жалкие 88 очков развития, рассчитывать на повышение класса до уровня C пока не приходилось.
Помимо живого скота, Синъи получил огромное количество обычного свиного мяса и тушу Короля Кабанов. Из свинины выходили отличные картофельные обеды, а запасы мяса заражённых зверей благодаря прошлым охотам на Додо и без того казались неисчерпаемыми. Теперь же закрома раздулись до немыслимых объёмов.
Если спросить, какой еды в инвентаре Синъи скопилось больше всего, ответ однозначен: на первом месте мясо монстров, на втором — картофель. Именно поэтому он снабжал большинство гильдий сытным тушёным мясом с картошкой.
Свинина и баранина, добытые с нетронутых вирусом животных или выращенные на ферме, оставались редким деликатесом с особыми баффами. А вот заражённым мясом, пригодным в пищу лишь после обработки на синтезаторе, система щедро одаривала каждого.
Проблема заключалась в том, что почти никто в мире не умел превращать такое мясо в съедобную пищу. Большинство игроков просто выбрасывали зараженные туши за бесполезностью.
Синъи при мысли об этом всякий раз испытывал почти физическую боль. Но не бежать же к незнакомцам с предложениями отдавать ему туши? Это и выглядело бы глупо, и выхлопа давало бы немного.
«Эх, найти бы какой-то нормальный способ перехватывать эти ресурсы...»
Заготовка древесины — дело монотонное. Механически кликая по интерфейсу, Синъи витал в облаках, пока не получил личное сообщение от Одинокого Волка.
Гулан: [Мы на середине склона. Скинь координаты.]
Синъи отправил метку, и спустя пару минут в тишине раздался рокот мотоциклетных моторов.
— Салют!
— Давно не виделись!
Впереди катили Одинокий Волк и Хайхай, а за ними следовало семеро согильдийцев из «Долголетия». Изначально в отряде состояло около сорока человек, но суровые условия Заснеженных Гор Тысячи Колоколов подходили далеко не всем. Слабые игроки остались на Горе Поднятия Флага и у Лавового Вулкана, продолжая фармить дерево в более безопасных зонах.
Синъи тепло кивнул прибывшим:
— Вы как раз вовремя! Тут только что сошла лавина и повалила кучу деревьев, так что брёвен вокруг — завались.
Вместе дело пойдет куда быстрее!
— Лавина?! — ахнул Хайхай.
Синъи улыбнулся:
— Всё в порядке, я цел. Со мной же Шуйси.
Он подошел к напарнику, дружески хлопнул его по плечу и представил отряду:
— Это тот самый друг, с которым мы объединились для вылазки. Я про него в чате писал.
Десяток пар глаз моментально сфокусировался на Шуйси.
За исключением наивного Одинокого Волка, верившего всему на слово, остальные — включая Хайхая — с трудом скрывали сжигавшее их любопытство.
Так вот он какой... таинственный покровитель Синхэ! Тот самый «друг», с которым у них якобы всё непросто!
— Приветствую, — без особого выражения произнес Шуйси.
Утолять чужое любопытство он явно не собирался. Назвав имя, Шуйси молча отвернулся и продолжил методично собирать бревна.
От него веяло таким ледяным спокойствием и отчуждением, что подходить к нему с расспросами никто так и не решился.
Игроки принялись за работу. Синъи тем временем быстро обменялся новостями с Одиноким Волком и Хайхаем.
Для постройки одной защитной стены требовалось четыреста тысяч единиц древесины. Ранее гильдия совместными усилиями наскребла чуть больше пяти тысяч. Однако недавнее обновление принесло немало скрытых изменений, не упомянутых в официальном анонсе.
К примеру, количество деревьев на картах заметно выросло, да и объём получаемых ресурсов с одного объекта увеличился. Чем опаснее была локация, тем больше древесины она давала, хотя даже на Горе Мира прирост оказался существенным.
Благодаря двум дням непрерывного фарма общие запасы гильдии подскочили с пяти тысяч до пятнадцати.
— Дерева стало больше не только на открытых локациях, но и в наградах за подземелья, — поделился Гулан. — Цютянь сейчас водит наши основные силы по данджам, говорит, добыча выросла в разы.
Синъи бегло глянул в реестр гильдии:
[Древесина: 15078]
[Убито зомби: 3371]
Счетчик уничтоженных зараженных на этом фоне выглядел скромновато, но сейчас главным приоритетом оставался стройматериал.
Синъи утвердительно кивнул:
— Отлично. Здесь как раз древесины пруд пруди. Снежная локация вообще богата на ресурсы — я только в этом лесу да на месте лавины собрал больше двух тысяч!
— Сколько?! — одновременно выдохнули оба собеседника.
Синъи сдал собранное в казну, и цифры в интерфейсе мгновенно изменились:
[Древесина: 17100]
[Убито зомби: 3371]
Хэйе: [??]
Байчжоу: [??]
Цютянь: [?? Синхэ, ты там лесопилку ограбил?!]
При последнем отчете у Синъи было всего полтысячи единиц! Как он за два дня в одиночку умудрился добыть две тысячи?!
Чем опять удивил этот ресурсный гигант?!
Синъи со смехом пояснил в чате:
— Прошлые пятьсот единиц я собрал ещё до патча, на Горе Поднятия Флага. А после обновления на Снежных Горах ресурсы попёрли отовсюду. К тому же нам тут повезло — сошла лавина и повалила кучу деревьев!
Народ в чате воодушевился. Не зря в гайдах «Вершины Виноградной Горы» так настоятельно рекомендовали именно эту локацию!
Хайхай быстро ввёл остальную команду в курс дела. Цютянь, услышав про трофеи, тоже загорелся идеей перебазироваться в Снежные Горы.
Синъи вернулся к рубке.
[Игрок [Синхэ] добыл древесину х11]
[Игрок [Синхэ] добыл древесину х9]
...
[Сбор успешен, получено [Эссенция] х5]
[Сбор успешен, получено [Эссенция] х4]
...
Вместе с деревом пополнялся и запас эссенции.
Все дружно вкалывали на площадке. Хайхай, считавший себя мастером коммуникации, вознамерился наладить контакт с молчаливым спутником Синхэ. Но стоило ему сделать шаг к Шуйси, как тот мельком бросил на него такой тяжелый, подавляющий взгляд, что бедолага Хайхай предпочёл позорно отступить.
— Э-э... да не, ничего...
И только Синъи спокойно нарушал эту ледяную дистанцию.
— Шуйси, Шуйси! — Синъи подбежал к напарнику вплотную. — Глянь-ка сюда! Это же...
Они стояли плечом к плечу, склонившись над находкой.
Игроки переглянулись.
«М-да. Сильно».
Хайхай аж рот разинул от изумления.
Синъи же радовался не просто так. Кликнув по очередному поваленному стволу, он увидел системное сообщение:
[Игрок [Синхэ] добыл древесину х250]
Вот это куш! Откуда здесь взялась этакая махина?
— В описании указано, что это древесина класса A, — изученно прошептал Синъи. — А всё остальное вокруг — только класса B.
Шуйси задумчиво осмотрел обломок и сделал вывод:
— Это редкая порода. Такие деревья растут на самой вершине, куда обычным людям не добраться.
Он указал рукой на заснеженный пик.
Синъи мгновенно всё понял. На высоте деревья были мощнее, закалённее ветрами и морозом, а из-за крутизны склонов туда не могли забраться ни игроки, ни зомби. Поэтому древесина там сохраняла абсолютную чистоту и имела ранг A. Обычные же деревья у подножия тянули максимум на B.
Похоже, растительность у Лавового Вулкана и вовсе относилась к классу C. Раньше Синъи просто не видел рангов и ориентировался по количеству получаемой эссенции. С деревом история повторялась: чем выше ранг растения, тем больше стройматериалов оно давало.
Пока Синъи делился соображениями, Шуйси незаметно сделал полшага назад, увеличивая расстояние между ними.
Синъи насупился.
Жест был крошечным, но от его внимания не укрылся. Затолкав обиду поглубже, Синъи с улыбкой произнес:
— Выходит, лавина сыграла нам на руку... Жаль только, что такое бедствие не происходит по заказу. Да и выжить при нём повторно — та ещё лотерея.
Шуйси помедлил и возразил:
— Почему же? Вполне реально.
— А?
Шуйси вскинул взгляд:
— Если сверяться со схемой обвалов на карте, оценивать плотность и состояние снега, можно находить нестабильные участки. А дальше — либо подорвать их взрывчаткой, либо спровоцировать сход, проехав на байке по линии излома.
Синъи застыл с открытым ртом.
Что за безумные схемы?!
— Ты... это серьёзно?!
Шуйси спокойно продолжил:
— Можно подбирать места, где масштаб схода будет минимальным.
Синъи сглотнул слюну:
— Но это же смертельно опасно!
— Территорию можно заранее очистить. В любом случае, я справлюсь. Вы поработаете на безопасном расстоянии, а когда я дам сигнал — придёте на расчистку.
— Ну уж нет! — Синъи нахмурился. — Если мы решимся на такую авантюру, я поеду с тобой! Буду сидеть на заднем сиденье и обещаю не мешать!
Пусть в бою от него толку чуть, но в случае непредвиденной беды он хотя бы сможет помочь. Помимо базовой Стены-Ореха у него припасено немало защитных артефактов — тот же Мешочек Мудрости, Амулет Душ Воинов или Флакон Желаний.
Отпускать Шуйси одного на такое безумие он категорически не желал. Синъи нутром чуял: останься напарник без присмотра, он начнет рисковать без оглядки на собственную жизнь.
Шуйси замер. И предчувствие Синъи его не обмануло: Шуйси по натуре был человеком, зависимым от адреналина и экстремальных ситуаций. Такие смертельно опасные мгновения позволяли ему сбросить внутреннее напряжение и дать волю эмоциям.
— Жди меня внизу, — отрезал Шуйси.
Но обычно мягкий и уступчивый Синъи проявил неожиданную твердость.
— Я еду с тобой, и это не обсуждается.
Шуйси промолчал.
— И даже не думай рисковать попусту, — добавил Синъи.
Шуйси пришлось уступить.
Синъи изложил план остальным.
— Как закончим здесь, переместимся к следующей точке. Вы останетесь внизу, а мы с Шуйси поднимемся и спровоцируем спуск. Как только снег осядет — подтягивайтесь на сбор трофеев!
— Чего-о?!
— Вы с ума сошли?!
Народ опешил от такого расклада.
Хайхай обеспокоенно уточнил:
— А это точно сработает? В Заснеженных Горах лавины — не шутка.
Гулан поддержал товарища:
— Чуть зазеваетесь — и вас погребет под тоннами снега!
Синъи уверенно ответил:
— Не переживайте, со мной Шуйси. К тому же я предупреждаю вас для подстраховки. Если нас всё-таки засыплет, я скину координаты, а вы прибежите нас откапывать!
Все выпали в осадок.
Синъи развел руками:
— Высокий риск — высокая отдача!
Игроки прониклись уважением. Чтобы решиться на такое, нужно быть как минимум топ-игроком уровня T1. Но откуда взялся этот Шуйси? Почему о нем никто раньше не слышал?
Гулан взглянул на счетчик гильдии. За полдня совместной работы цифра снова изменилась:
[Древесина: 25100]
А ведь только что было семнадцать тысяч! Прирост составил восемь тысяч единиц за считанные часы — против прежних пяти тысяч за десять дней работы всей гильдии! Риск явно себя оправдывал.
— Ладно! Следите за сигналами! — с ухмылкой крикнул Гулан. — Если что — вытащим из-под снега в лучшем виде!
— Отлично! — просиял Синъи.
— Но лучше бы обойтись без погребения, — пробормотал Хайхай.
* * *
Когда последняя ветка была убрана, баланс древесины достигал двадцати девяти тысяч. Цифры росли с космической скоростью. В гильдейском чате Хэйе и Байчжоу потеряли дар речи, а Цютянь уже вовсю требовал взять его в отряд.
Компания сместилась к другому краю хвойного леса. Согильдийцы остались у подножия, а Шуйси разложил карту на капоте байка и провел пальцем по линии хребтов.
Шуйси сосредоточенно просчитывал траектории, а Синъи молча ждал рядом.
Определив маршрут, Шуйси поднял глаза:
— Уверен, что осилишь подъём? Пешком.
И он указал на крутой заснеженный склон.
Чтобы не спровоцировать преждевременный обвал шумом мотора, наверх нужно было подниматься своим ходом, сверять состояние наста и только потом съезжать вниз на байке.
Синъи оценил крутизну подъема и сглотнул.
«Пусть я и не мастер спорта, но физику за последнее время подтянул!» — подбадривал он себя. Раз уж пообещал не отставать, отступать некуда. Оставь он Шуйси одного — тот точно вернется весь в ссадинах.
К тому же Синъи одолевало любопытство: какие растения растут на самом верху? Вдруг там посчастливится найти редкие ингредиенты?
Пеший подъём доказал, что Синъи не хвастался понапрасну. Тяжело дыша и уткнувшись взглядом в наст, он упорно карабкался вслед за напарником.
Шуйси помедлил, затем протянул руку и сжал ладонь Синъи, помогая ему удержать равновесие.
Синъи ойкнул и тихо буркнул под нос:
— А я уж грешным делом подумал, что ты больше не хочешь брать меня за руку...
После всех этих странных отстранений Синъи засомневался, не охладел ли к нему Шуйси.
Шуйси, не оборачиваясь, ответил:
— Сейчас другой случай.
Обстановка опасная, кругом крутой склон — тут не до условностей.
Синъи поднял взгляд на его затылок. Значит, Шуйси всё-таки на него не злится? Но почему тогда ведёт себя так отстранённо? Ведь во всем остальном его отношение не изменилось.
На определенной высоте уклон стал почти вертикальным. Пришлось достать деревянные шесты и втыкать их глубоко в наст при каждом шаге.
Синъи казалось, что его тело изогнулось под прямым углом к поверхности. Одной рукой он сжимал опорный шест, другой цеплялся за Шуйси, выкликая про себя: «Не смотри назад, просто не смотри назад!»
Движение замедлилось. Перед очередным крутым уступом Синъи замялся, не зная, куда безопаснее поставить ногу.
Шуйси спустился на пару шагов, встал рядом и, обняв Синъи за талию, коротко бросил:
— Шагай.
Они выбрались на узкий скальный карниз. Пространство здесь было зажато между густыми кронами и вершиной, уходившей ещё выше под крутым углом.
Шуйси сразу занялся подготовкой мотоцикла, а Синъи принялся сканировать окружение навыком сбора.
[Сбор успешен, получено [Эссенция] х35]
[Сбор успешен, получено [Эссенция] х21]
[Сбор успешен, получено [Эссенция] х20]
Невероятно!
Растений здесь росло немного, но концентрация эссенции оказалась феноменальной! Тяжелый подъем оправдал себя на все сто!
Синъи уже радовался успеху, как вдруг заметил под корнями соседнего дерева нечто необычное.
Из-под снега пробивался одинокий лазурный бутон. Его лепестки, словно выточенные из прозрачного хрусталя, мягко переливались на свету, а по форме цветущее растение напоминало полураскрывшийся лотос.