«Желание Духа Воина»?..
Цзянь Синъи с любопытством перевёл взгляд на Шуйси.
— Это не особое достижение, а обычная награда за этап, которую открывает большинство игроков, — пояснил тот. — Ничего запредельного.
Суть была проста: перед игроком случайным образом появлялся фантом воина и просил какой-нибудь предмет. Отдав требуемое, можно было получить награду. И запрос, и подарок определялись случайным образом — своего рода виртуальная гача. Награды редко оказывались совсем уж мусорными, а при особой удаче выпадал даже суперприз.
Цзянь Синъи мгновенно сник.
Ну всё, о суперпризах можно забыть. Там, где правит слепой случай, ему делать нечего: удача никогда не баловала его взаимностью.
В его инвентаре появился Талисман Заветных Желаний. Синъи нажал «Призвать», и перед ним тотчас соткался полупрозрачный силуэт.
— Хочу... хотя бы... кусочек... еды... — пролепетал фантом глухим, едва слышным шепотом.
Запросы у духов обычно отличались скромностью, да и конкретных блюд дух не назвал — значит, сгодится что угодно. Синъи подумал, что высокоуровневое угощение повысит шанс на достойную награду, и без колебаний достал бутылку свежего молока, ещё не поступившего в продажу.
[Поздравляем игрока [Синхэ] с получением: Яблоко х2!]
Призрак растаял в воздухе.
Цзянь Синъи молча уставился на два яблока.
Ожидаемо, конечно... но всё равно до чего же обидно!
— Да уж, удача — явно не мой конек, — со вздохом протянул он.
Он подал один из плодов Шуйси, и они пошли дальше, на ходу хрустя яблоками.
Погоди-ка...
— Слушай, а разве эта сделка с духом не одноразовая? — нахмурился Цзянь Синъи.
— Угу, — подтвердил Шуйси.
Тогда почему Талисман Заветных Желаний до сих пор лежал в его рюкзаке?
Синъи ради интереса снова нажал «Призвать».
[Функция призыва Талисмана Заветных Желаний находится на перезарядке: 6 дней 23 часа 59 минут]
Цзянь Синъи замер.
Неужели из-за того, что у него был Амулет Душ Воинов, игра дала сбой и превратила одноразовый предмет в многоразовый с откатом в неделю?
Вот это да... Кажется, его катастрофическое невезение обернулось неожиданной удачей?
Едва сдерживая смех, Цзянь Синъи аккуратно убрал артефакт. Пусть остаётся на память. И пусть каждую неделю результат призыва, скорее всего, будет доводить его до слёз, надежда умирает последней! А вдруг талисман сжалится над ним и выдаст ту самую функцию гарантированного синтеза предметов высшего ранга?
* * *
Они продвигались всё дальше. Вскоре зона Горы Поднятия Флага осталась позади, и воздух вокруг ощутимо посвежел, а затем и вовсе обжёг дыхание ледяным колючим холодом.
Перед въездом в Заснеженные Горы Тысячи Колоколов, как и сообщалось, стояла небольшая деревянная избушка. Они зашли внутрь, чтобы докупить необходимое снаряжение. Зажигалки и костры им уже подарил Я Не Слышу — причем особые, высокоуровневые, горевшие куда дольше обычных, — так что на них тратиться не пришлось.
Синъи купил себе светло-коричневую зимнюю куртку. Хоть это и была всего лишь игра, одежда выглядела удивительно легкой, но при этом обладала особым эффектом защиты от мороза.
Рассчитавшись, Цзянь Синъи уже направился к выходу, но Шуйси мягко подхватил его за локоть.
— Ты кое-что забыл, — произнёс он и бережно надел на голову Синъи белую вязаную шапку, после чего аккуратно натянул ему на пальцы теплые перчатки.
— Спасибо... — пробормотал Синъи, смутившись.
На самом деле он ничего не забыл — просто куртка и так обошлась ему в кругленькую сумму: целый комплект стоил почти сто тысяч монет. Тратить больше жаба душила. Перчатки и шапка тянули ещё тысяч на пятьдесят каждая...
Ничего не поделаешь — Заснеженные Горы Тысячи Колоколов славились как локация не для бедных.
Синъи пощупал мягкую ткань на голове и не удержался от смешка:
— Ну и фасончик ты выбрал!
На шапке красовались два симпатичных заячьих ушка.
Шуйси улыбнулся:
— Если не нравится, можем обменять, пока не поздно.
— Да нет, нормально... — махнул рукой Синъи. Раз уж это подарок Шуйси, пусть он и выбирает стиль. — Я-то думал просто заскочить в Заснеженные Горы, найти подходящее местечко, вымочить семена и сразу убраться отсюда. Говорят же, что это карта повышенной сложности. Но раз уж на мне нацеплено шмоток на двести тысяч, грех не задержаться подольше!
— Главное — не переоценивай свои силы, — мягко предостерёг его Шуйси. — Делай то, что сможешь. Сюда всегда можно будет вернуться позже.
Здесь действительно царил лютый мороз. Неудивительно, что местный правящий гильдейский альянс взял себе название [Действительно Холодно] — проведя тут пару часов, других мыслей в голове просто не остаётся.
Зато и ресурсы тут были поистине царские.
Вся локация раскинулась на восемь горных пиков — восемь масштабных секторов. На самом западе лежала Гора Мира, за ней тянулись Лавовый Вулкан и Гора Поднятия Флага. Сложность и богатство добычи возрастали по мере продвижения на восток.
За Горой Поднятия Флага начинался центр карты. На севере поднимались Заснеженные Горы Тысячи Колоколов, а на юге простирались Горы Дождливых Лесов — два самых суровых и одновременно самых богатых ресурсами региона во всей игре.
Дальше к востоку от Дождливых Лесов испытания постепенно становились проще: Горы Морских Волн, Скалистые Горы и, наконец, Горы Спокойствия на самом краю.
Таким образом, если идти с запада на восток, график сложности описывал дугу в форме перевернутой буквы «V».
Для жителей западных земель, таких как Синъи, восточные Горы Спокойствия казались другим концом света. Чтобы добраться туда, требовалось пересечь семь климатических зон, включая смертоносные снежные пики и непроходимые джунгли.
— И насколько тут холодно? — Синъи потрогал плотную ткань куртки. — Наша одёжка точно выдержит?
— Зависит от высоты, — ответил Шуйси. — В некоторых районах промерзаешь до костей даже в полной экипировке. Зато награды за подземелья и локальные задания здесь огромные. К тому же в лесах полно редких трав, провизии, патронов и уникальных предметов.
— Ого!
Оформив покупки у торговца-NPC, они вышли из избушки. Впереди, за пеленой снегопада, уже прорисовывались величественные силуэты белоснежных хребтов.
Цзянь Синъи взглянул на привычно черное, непроглядное небо и подставил ладонь, ловя первые крупные снежинки.
Они вступили в зону вечной зимы.
* * *
Заснеженный край поражал воображение.
Куда ни глянь — до самого горизонта простиралось ослепительно белое море. Заснеженные вершины казались укрытыми полупрозрачной кружевной фатой, сквозь которую пробивались темные островки хвойных лесов. Вдоль тропы то и дело встречались яркие молитвенные флажки, трепетавшие на ветру, и гигантские бронзовые колокола.
Шуйси провёл Синъи немного вперёд по главной дороге, пока они не поравнялись с каменной статуей ламы у обочины.
— Те два флажка, что у тебя есть, можно сдать любой из этих статуй, — подсказал Шуйси.
Синъи послушно достал предметы.
[Игрок [Синхэ] сдал предметы в рамках задания [Пять Мудростей] на карте [Заснеженные Горы Тысячи Колоколов]: Облачно-белый, Земляно-жёлтый. Прогресс: 2/5. Продолжайте в том же духе!]
Всего флажков было пять цветов. Их собирали по разным уголкам снежного края, а некоторые выдавались лишь за сложные цепочки квестов.
Один Синъи отобрал у бандита, сбежавшего из гильдии [Действительно Холодно], второй ему подарил Хоу И. Оставалось раздобыть ещё три.
Сдав квест, Шуйси слегка хлопнул по деревянному билу, подвешенному к огромному колоколу рядом со статуей:
— Давай, ударишь в колокол?
Синъи подошел к массивному деревянному брусу и с любопытством спросил:
— А это зачем? За это дается задание?
— Нет, просто традиция, — улыбнулся Шуйси. — Говорят, каждый игрок, приходящий сюда, должен позвонить в колокол и попросить у духов удачи.
— О-о-о!
Раз уж дело касалось удачи и метафизики, пропустить такое было нельзя!
Синъи обнял тяжёлое бревно всем телом, размахнулся и с силой обрушил его на бронзовый бок колокола.
Дон-н-н...
Дон-н-н-н-н...
Густой, бархатистый эхо-звон раскатился по заснеженному ущелью, разносясь далеко по окрестным склонам.
[Приветствуем игрока [Синхэ] в [Заснеженных Горах Тысячи Колоколов]! Пусть святые духи снежных гор благословят ваш путь!]
Синъи показалось, будто по его щекам скользнул мягкий, умиротворяющий ветерок.
— Какое возвышенное место, — тихо заметил он.
Заснеженные Горы Тысячи Колоколов резко контрастировали с Лавовым Вулканом. Дело было не только в температуре: оба региона пропитаны религиозным духом, но Вулкан казался обителью мрачного культа, тогда как здесь, возле добродушно улыбающейся статуи ламы, на душу снисходила глубокая тишина.
Кроме того, на Вулкане растительность почти вымерла, а почва была отравлена, здесь же сквозь снег пробивались густые леса. Цзянь Синъи прикинул уровень земли — он оказался высочайшим! Идеальное место, чтобы поискать уголок под новую ферму.
Пока они шли, Синъи активировал навык сборщика, пожиная богатый урожай эссенции.
Хотя концентрация энергии здесь уступала Чреву Бога Огня или подземельям, она всё равно на порядок превосходила показатели привычных начальных карт! Не пройдя и полкилометра, он раздобыл уже 88 очков эссенции.
— Отлично! — Синъи радостно хлопнул в ладоши. — Мы официально на месте!
— Итак, наши задачи: первое — собрать оставшиеся флаги, если получится; второе — вымочить семена; третье — присмотреть хорошую землю под покупку!
По пути можно попутно собирать эссенцию, семена и... животных!
Снежный край кишел дичью. На Горе Поднятия Флага толпилось слишком много народу, и подступиться к зверью не удавалось, а здесь появился отличный шанс пополнить загоны — а то животноводческая зона давно требовала расширения.
Разговаривая, они оставляли за собой цепочки глубоких следов на свежем снегу. Синъи пополнял инвентарь орехами лещины, брошенными патронами и стройматериалами. Заметив свежие следы лесного зверья, он заранее натянул тетиву лука.
— Куда держим путь? Наверх по главной дороге?
— Сначала заглянем к одной из местных гильдий и попросим транспорт, — ответил Шуйси. — На своих двоих по сугробам много не набегаешь, слишком быстро выдохнемся.
— Логично, — кивнул Синъи. — К тому же я вот-вот подниму четвертый уровень торговца. Самое время наладить контакты с местными и узнать, в чём они нуждаются. Я как раз хотел запустить в продажу имбирь, надо прикинуться, пойдёт ли товар.
— Из-за суровых условий здесь базируются всего три гильдии, — добавил Шуйси.
— А?! — Синъи вытаращил глаза. — Всего три?! Так мало?
Он почесал затылок:
— Значит, и объемы поставок еды придется урезать?
— Народу мало, но каждый первый — элита. Поговорим с ними, а там видно будет.
Синъи занервничал:
— Раз элита... они, небось, жутко строгие и высокомерные?
В игре числилось всего одиннадцать игроков с максимальной боевой мощью: трое состоят в [Вершине Виноградной Горы], а еще трое — здесь. Остальные члены местных гильдий — сплошь бойцы высших рангов. Слабакам тут просто не выжить.
Синъи огляделся. Это место казалось суровым, величественным и полным скрытых опасностей. Казалось, местная верхушка должна состоять исключительно из недоступных холодных мастеров.
Вдруг с ними будет трудно договориться?
— Ну... — Шуйси странно ухмыльнулся. — Я бы не сказал, что они строгие.
Как бы это помягче выразить...
Шуйси решил промолчать и предоставить Синъи возможность оценить всё лично.
* * *
Вскоре перед ними выросла база первой гильдии, расположившаяся у самого подножия горы. Именно она контролировала весь снежный автопарк.
Ещё подряжаясь к воротам, Синъи заметил толпу людей, сгрудившихся у входа. Похоже, там разгорался жаркий конфликт.
Синъи замер: неужто им «повезло» угодить в эпицентр какого-то ЧП?
Подойдя ближе, он услышал яростные крики.
Двое верзилы отчаянно тузили друг друга на снегу, а вокруг стояло плотное кольцо зевак.
— Я был первым! Первым, понял ты?! Мы с Мэймэй знакомы ещё в реале! Я влюбился в него несколько лет назад, а ты кто вообще такой?! Слышишь, я больше терпеть не стану! Ты сегодня даже на шаг к воротам не подойдешь и Мэймэй не увидишь!
— У любви нет очереди! Кто не любим — тот и лишний!
Синъи хлопал глазами, переводя потрясенный взгляд с драчунов на Шуйси.
Они... что, дерутся за... за человека?! Не за дефицитные ресурсы, не за земли?!
Шуйси лишь глубокомысленно и сочувственно кивнул.
Зеваки вокруг с искренним азартом наблюдали за мордобоем, чуть ли не скандируя: «Давай! Врежь ему!»
Вдруг из ворот выскочил третий мужчина и грозно рявкнул:
— Вы чего тут устроили?! Делать нечего, кроме как на морозе орать?!
Синъи вздохнул с облегчением: ну хоть кто-то пришел разнять этих идиотов.
Однако пришелец взревел ещё громче:
— О чём вы вообще спорите?! Мэймэй не принадлежит ни одному из вас! Его судьба — я! Только я имею право быть рядом с ним!
Синъи: «????»
Секунду спустя на снегу уже барахтался клубень из троих разъярённых мужиков.
Конечно, с его стороны это было не совсем красиво, но Цзянь Синъи до смерти захотелось взглянуть на этого загадочного «Мэймэй». Насколько же неземной красотой надо обладать, чтобы устраивать такие побоища? Да этот роковой красавец должен затмевать Сысы в сотню раз!
— Мэймэй вернулся!..
— Эх, блин, похоже, шоу окончено.
Заурчал мощный двигатель, и к базе подъехал массивный внедорожник. Толпа зевак огорченно вздохнула.
Синъи вытянул шею и встал на цыпочки.
Из машины вылез... мужчина?!
Синъи онемел.
Высокий, статный парень с густыми черными волосами до плеч и утонченным лицом смерил троицу на снегу раздраженным взглядом:
— Считаю до трех. Если не разбежитесь, я разозлюсь. Раз...
Трое драчунов мгновенно подскочили и с кислыми минами поплелись внутрь гильдейского замка.
Мэймэй облегченно вздохнул и тут же заметил Синъи с Шуйси.
Вместе с ним из машины вышла симпатичная девушка. Она приветливо улыбнулась:
— Привет! Вы ведь игроки с нижних карт? Пришли одолжить машину? Ах да, меня зовут Сяо Жун! — Она указала на парня рядом: — А это наш глава гильдии, Мэймэй!
— Рад знакомству! — отозвался тот.
Черты лица Мэймэй поражали изяществом, а темные пряди каре красиво обрамляли аккуратный подбородок. Что и говорить... он действительно был красив!
Синъи так и застыл с открытым ртом.
Парень безусловно был хорош собой... но не настолько же, чтобы ради него устраивать массовые драки на морозе?!
Мэймэй вздохнул и покачал головой:
— Друг мой, ты так пристально уставился на меня, что у тебя на лбу всё написано.
— Из... извините! — вспыхнул Синъи.
— Да ладно, бывает, — фыркнул Мэймэй. — Надо же было вам аккурат к разгару этого циркового представления подоспеть.
Сяо Жун тихонько пробормотала себе под нос:
— Будто у нас эта драма не каждый божий день разворачивается... Будто новоприбывшие не знают про наши местные страсти...
Синъи мысленно ответил: «Спасибо, но я правда ничего не знал! Я тут впервые и вообще в полном шоке!»
Синъи откашлялся и вежливо изложил цель их визита.
— А-а, без проблем! — легко согласился Мэймэй. — Смотрю, одежонка у вас новенькая, впервые в снежном крае?
— Угу!
Шуйси, хоть и бывал тут часто по делам подземелий, глубоко в исследования не погружался, поэтому спорить не стал.
— Давайте мы с Сяо Жун покатаем вас на машине? Покажем опасные места, где часты обвалы, и подскажем, где сосредоточены лучшие ресурсы. Хоть на [Вершине Виноградной Горы] и есть гайды, местным ветеранам всяко виднее.
Сяо Жун добавила:
— Вы уже начали квест с флагами? Нужна помощь? Если что, можем взять с собой кого-нибудь из тех качков, что только что дрались — у них боевая мощь будь здоров!
Синъи окончательно опешил.
Вот она — щедрость топовых гильдий...
И от избытка чувств ляпнул это вслух. На всех предыдущих картах ему то и дело приходилось сталкиваться с интригами, предательствами и суровой борьбой за выживание.
— Да какая мы топовая гильдия, — расхохотался Мэймэй. — Наша [Слива во Снегу] еле в двадцатку входит! Я вообще сюда случайно попал, когда смену зоны оформлял — мискликнул, а назад уже не пустили. Ну да ладно! Настоящие гиганты сидят выше, на склонах горы. Они нам очень помогают, так почему бы и нам не помочь новичкам? Вместе выходить на промысел куда безопаснее и выгоднее для всех.
Мэймэй улыбнулся:
— В Заснеженных Горах и так условия адовые. Не будем держаться вместе — вымрем поодиночке. Если наверху столкнетесь с бедой, смело обращайтесь к двум основным гильдиям — они никогда не откажут.
Синъи кивнул.
Логично. Лютый мороз, лавины, снежные бури, монстры запредельного уровня — с такими угрозами можно справиться только общими усилиями.
Раз уж старожилы сами вызвались стать гидами, отказываться не имело смысла. Они уселись в открытый внедорожник.
Огромные шипастые колёса машины уверенно сгребали снег, позволяя быстро передвигаться по сугробам. Единственным минусом была отсутствующая крыша: от быстрой езды ледяной ветер со свистом врывался в салон и сбивал дыхание.
Синъи громко чихнул и принялся судорожно растирать замерзшие пальцы.
Мэймэй сбавил скорость.
— Кстати, а как вас величать-то?
— Я — Синхэ, а он — Шу...
— СИНХЭ?!
— СИНХЭ-Е-Е?!
Мэймэй и Сяо Жун закричали в один голос с такой силой, что Синъи вздрогнул.
— Тот самый Синхэ?! Великий тыловик из гильдии номер один?! — ахнул Мэймэй.
— Тот самый Торговец Синхэ, у которого в магазине распродаются тонны еды?! — подхватила Сяо Жун.
Синъи скромно кивнул:
— Ну... да, это я.
Мэймэй чуть не прослезился от умиления:
— Ты приехал к нам, потому что наконец-то решил открыть торговлю в нашем регионе?! Когда ты уже выложишь свои товары?! Мы тут сто лет мечтаем попробовать твою стряпню!
Воспользувшись моментом, Синъи рассказал о своем новом замысле.
— Что?! Напиток из имбиря, повышающий температуру тела на пятьдесят процентов?! — Мэймэй едва не выронил руль. — Серьёзно?! Существует такая имба?!
— Если вам это нужно, я немедленно займусь посадками, — подтвердил Синъи. — А то я боялся, что выращу, а покупать никто не станет...
— Да ты с ума сшел, как это «никто не станет»?! — Мэймэй со всей силы хлопнул по клаксону. — Да я всё скуплю под чистую! Ты только приехал и еще не понял, в какую задницу попал! Тут на улицу выйдешь — и через пять минут превращаешься в ледяное изваяние! Да за такой отвар тут душу отдадут!
Синъи молча уставился на него.
«Ничего себе размах... А по виду и не скажешь, что перед тобой роковой парень, из-за которого мужики бьют друг другу морды».
— Слушай, раз такое дело, я сам сведу тебя с главами двух других гильдий, — предложил Мэймэй. — Народу у нас мало, так что тебе даже нет смысла выкладывать товар на общий аукцион. Проще поставлять напрямую нам двоим-троим по договору.
Прямо как с гильдиями [Вершина Виноградной Горы] и Я Не Слышу.
— Отличная идея, спасибо огромное, — облегченно выдохнул Синъи.
Мэймэй кивнул на Шуйси:
— А это кто с тобой? Я слышал от ребят с Горы Поднятия Флага, будто у Синхэ есть личный телохранитель...
Мэймэй мысленно добавил: «И шептались, будто услуги этого телохранителя распространяются далеко за рамки боевых... Неужто правда такой экстрим?»
— Да вы что! — вспыхнул Синъи. — Это всё дурацкие сплетни! Он мой напарник, его зовут Шуйси.
— А, так вы не пара? — уточнил Мэймэй.
— Нет!
Сяо Жун фыркнула на заднем сиденье:
— Ничего, скоро станете...
Синъи резко обернулся к ней.
Сяо Жун беспечно махнула рукой:
— Ой, да ладно тебе! Все парковки, приезжающие на нашу «Гору Гомофобии», рано или поздно перевариваются и образуют парочки!
Синъи: «...»
Какую ещё гору?!
Заметив его полное недоумение, Сяо Жун прыснула:
— Ты что, не знал, что наш регион в простонародье зовут «Горой Гомофобии»? Про бзик нашего главы ты уже сам всё понял. А глава и замглавы [Действительно Холодно] — давнишняя пара. Ну а глава третьей гильдии, [Стёганая Душегрейка], когда-то безответно сох по главе [Действительно Холодно], разбился сердцем и ушел создавать свою фракцию!
Синъи лишился дара речи.
Вот это Санта-Барбара...
Теперь понятно, почему Шуйси так странно посмотрел на него, когда Синъи спросил, серьезные ли тут люди обитают!
Священные северные земли, говорите? Суровые и невозмутимые мастера?!
Как бы там ни было, Мэймэй повел внедорожник к средней части горы, где располагались базы остальных гильдий.
— Подъем займет пол дня, — прикинул Мэймэй. — Как раз к вечеру доберёмся и сможем нормально погреться в штабе.
Синъи согласился.
Он любовался заснеженными пейзажами и попутно собирал эссенцию. Правда, из семян тут попадался лишь базовый набор, ничего экзотического.
Но по мере того как машина поднималась всё выше, Синъи начал в полной мере осознавать выражение «суровый климат».
Изо рта вырвалось облачко густого пара.
До чего же холодно...
Из-за пронизывающего мороза тело налилось тяжестью, а лицо от ледяного ветра совершенно онемело.
Шуйси, видя, как Синъи ёжится от холода, потянулся к нему, намереваясь привлечь к себе и согреть.
Но Синъи отпрянул, точно ужаленный!
Шуйси застыл от неожиданности.
Раньше ведь всё было нормально? Они не раз обнимались во время странствий!
Уши Синъи вспыхнули густым румянцем.
Не-е-ет! Только не это!
Они же находятся на «Горе Гомофобии»!
До Синъи с опозданием дошло, что их привычное поведение со стороны выглядит... мягко говоря, неоднозначно.
Да что там «неоднозначно» — со стороны они выглядят как парочка!
Нельзя! Если Сяо Жун и остальные решат, что они вместе, он же сквозь землю провалится!
Шуйси, не понимая причины такой реакции, огорченно опустил взгляд и медленно убрал руку.
Пип-пип...
Мэймэй нахмурился, глядя на датчики на приборной панели:
— Чёрт, кажется, надвигается метель.
Синъи испуганно взглянул на Шуйси.
— Всё в порядке, — тихо успокоил его тот.
Мэймэй развернул карту ветров:
— До штаба мы сегодня точно не доберемся.
У-у-у-у...
Порыв ветра стал ещё свирепее. Температура стремительно падала, а из глубоких заснеженных лощин донеслось грозное, тоскливое волчье завывание.
Бум... Бум...
Синъи обернулся на тяжелый, размеренный топот. Из снежной пелены прямо к машине двигалась орава зомби. Эти мертвецы были куда выше и коренастее обычных — размером с половину гиганта из Нашествия Зомби!
Вот тебе и Заснеженные Горы...
— К бою! Оружие наготове!