Цзянь Синъи не мог больше на это смотреть. До него долетали лишь отчаянные вопли игроков да жуткий треск рвущейся плоти.
Падение высокой башни стало катастрофой: земля раскололась, и десятки людей рухнули в зияющие трещины, где их тут же принимались терзать твари. Натиск монстров пробил брешь в городской стене, и хлынувшая орда первой же волной смяла тех, кто держал оборону на передовой.
Синъи опустил голову и замер в немой молитве.
Если есть хоть один шанс на миллион... хоть крошечная надежда... прошу, сработайте!
Разве у них не оставалось ещё одной попытки задействовать предохранитель?
Почему система молчит?!
Положение становилось критическим. Игроки выложились сполна, ресурсов хватало с избытком, но расчёты Святого Сына — те самые оптимистичные шестьдесят процентов на победу — упустили главное. Алгоритмы учли боевую мощь и запасы, но оказались бессильны перед человеческим истощением, перед смертельной усталостью людей и бесконечным, неисчерпаемым напором врага.
Крепостные стены казались неприступными, но ни один край не выдержит бесконечной осады. И оставшиеся сорок процентов вероятности краха тяжёлым прессом давили на защитников.
Если так пойдёт и дальше...
Переглянувшись с Бай Цзе, Цзянь Синъи активировал Талисман Снежного Духа.
* * *
Он разомкнул веки и снова очутился в бескрайней снежной пустыне.
Святой Сын всё так же восседал на возвышении.
Задыхаясь и сбиваясь с шага, Синъи подбежал к нему:
— Мы... мы ведь проигрываем, верно?!
— Да, — безучастно отозвался Святой Сын.
Синъи судорожно перевёл дыхание:
— А как же предохранитель? У нас ведь осталась ещё одна попытка!
— Предохранитель активируется лишь до начала битвы. Посреди сражения он бесполезен.
— И что же делать?!
— Есть лишь один путь. Я могу вернуть тебя в прошлое, в то время, когда война ещё не началась, чтобы ты запустил программу.
— Тогда сделай это! Немедленно!
Святой Сын медленно открыл глаза и устремил на него тяжёлый взгляд:
— Ты уверен? Я перемещу тебя в реальность — на реальную базу Доктора. Лишь туда. Тебе придётся запустить предохранитель вручную, через терминал вне игры. Но это значит, что там у тебя не будет талисмана. Ты не сможешь вернуться обратно.
Синъи онемел.
Билет в один конец.
— Погоди... — замялся он. — Почему не смогу? На базе есть капсула гибернации! Я войду в неё и вернусь в игру!
Святой Сын качнул головой:
— Капсула не способна изменить ход времени. В тот момент на базе уже существует один Синхэ. Если ты вернёшься, в игре окажется два тебя. Это породит временной парадокс.
"..."
Логично.
— Если я задействую предохранитель... — с надеждой спросил Синъи, — мы победим?
— Вероятность — шестьдесят процентов.
Снова те же шестьдесят.
И всё же... Пойти против неизбежного поражения с вероятностью в шестьдесят процентов — это огромный шанс!
— Прошлое уже свершилось, и его можно переписать, — произнёс Святой Сын. — Но будущее сокрыто, ибо смертным не дано прозреть грядущее. Синхэ, ты принял решение?
Синъи снова замер, не в силах вымолвить ни слова.
[Десятиминутный лимит общения с игроком [Синхэ] истекает через две минуты. Желаете повторно задействовать Талисман Снежного Духа для продолжения диалога?]
Синъи сжал кулаки. Если он отступит, все они сгорят в огне этой битвы.
Если он решится, то навсегда останется в реальности, запертый в опустевшем, потерявшем всякий смысл бункере... Это мало чем отличается от смерти. Так не лучше ли принести хоть какую-то пользу?
Зато у остальных появится шанс выжить! С их ресурсами, усилениями и поддержкой шестьдесят процентов — это почти победа. Они выберутся, победят и, возможно, будут вспоминать его с благодарностью. Всяко лучше, чем сгинуть всем вместе.
Только на душе было невыносимо горько.
Он так и не успел признаться Шаньхаю в любви. И их общая мечта — открыть уютный ресторанчик — так и останется неисполненной.
В тот день, когда они стали парой, он так и не произнёс главных слов... Впрочем, мысленно вздохнул Синъи, может, оно и к лучшему. Шаньхай будет меньше тосковать.
— Я согласен, — закрыв глаза, выдохнул Синъи. — Отправляй.
В конце концов, когда-то он создал эту игру лишь ради того, чтобы вернуть всех в нормальный мир. Вот и пришло время исполнить предназначение.
— Да будет так, — отозвался Святой Сын.
* * *
Грохот разрывал воздух. Прошло шесть долгих часов, война продолжалась, но от неприступных прежде стен остались лишь дымящиеся руины.
Обессиленная Бай Цзе тяжело дышала, оглядываясь по сторонам. Синъи так и не вернулся. Куда же он пропал?
И вдруг над полем боя громом пронёсся системный голос:
[Игрок Синхэ активировал программу предохранителя вне игры!]
Шаньхай замер, широко раскрыв глаза.
[Подтверждён запуск Предохранителя (2/2)!]
Грянул залп!
В небесах вспыхнули тысячи ослепительных салютов — точно таких же, как в день годовщины, когда всех игроков заперли в виртуальном мире.
Яркие, пылающие, мимолётные... Они знаменовали начало новой эпохи.
[Рассвет ещё не настал, но я построю корабль, чтобы рассечь ночную тьму!]
[Желаем игрокам преодолеть все невзгоды и одержать победу!]
Подняв головы, бойцы увидели, как сквозь плотную пелену туч пробиваются первые лучи. Это не было полноценное утро — лишь бледная полоса зари, разрезавшая мрачный небосвод, но после долгих скитаний во тьме этот скромный свет казался ослепительным.
Шаньхай, повинуясь страшному предчувствию, вызвал системный интерфейс.
Имя «Синхэ» в списке друзей погасло.
Шаньхай зажмурился.
Так и есть...
Мысли испарились. Мир вокруг утратил краски и звуки. Он больше ничего не слышал и не чувствовал — осталась лишь мышечная память воина, заставлявшая тело наносить удары, двигаться и разить врагов подобно заведённому механизму.
Крёстный Отец от солнечного света впал в неистовое буйство, но его движения заметно потеряли в скорости. Обычные же зомби и вовсе застыли, в растерянности задирая головы к небу.
— Надежда есть! — сорванным, истеричным голосом закричала Бай Цзе. — Слышите?! Мы победим! Сражайтесь!
Вид зари подпитал угасшие силы защитников, заставив кровь снова бурлить в жилах.
— Синхэ и Цаншуй возвели для нас эти стены!
— Бойцы с Вершины Виноградной Горы рвутся вперёд!
— Синхэ запустил предохранитель! В атаку!! Победа будет за нами!!
В этот миг у Шаньхая перед глазами вспыхнуло уведомление:
[Амулет Душ Воинов достиг максимального уровня! Игрок [Шаньхай], откликнетесь ли вы на призыв Спасителя, чтобы примкнуть к битве душ?]
Спустя семь часов непрерывной резни Амулет накопил предельную мощь.
[Максимальный уровень: время пребывания — 3 дня. Доступен призыв: 500 духов-рядовых, 100 авангардистов, 1 генерал.]
Густой белый туман клубами повалил на поле боя, сталкиваясь с чёрной скверной мертвецов.
Из белёсого марева соткался исполинский силуэт. У духов не было ни лиц, ни плоти, но Шаньхай узнал его мгновенно.
Его наставник. Полковник Аг.
Шаньхай невольно затаил дыхание.
Генералом Амулета Душ был сам Полковник — надежнейший щит Номера 01!
[Подтвердить вступление в битву?]
«Подтвердить!»
Сделав глубокий вдох, Шаньхай шагнул навстречу призраку и встал плечом к плечу с наставником.
Сегодня они снова сразятся вместе.
Полковник стоял насмерть за Спасителя.
А он, Лу Янь, будет биться за своего Синсин!
— В бой! — огласил окрестности сокрушительный клич.
С появлением Генерала армия призрачных воинов обрела невероятную плотность и силу, превратившись в монолитный строй. Получив подкрепление, люди воодушевились с новой силой.
— Братья! — со слезами на глазах кричала Бай Цзе, глядя на призрачную армию. — Это духи! Те, кто погиб в этом мире до нас! Они вернулись, чтобы помочь! Так докажем им, что мы чего-то стоим!
В её голосе звучала дрожь. Как и Шаньхай, она узнала в призрачном генерале своего отца и учителя.
Стоявший неподалёку Чжоу Сяолэ тоже не сдержал слёз: прозрачный сгусток тумана, проплывая мимо, на мгновение задержался и ласково коснулся его головы — совсем как в детстве.
Сглотнув подступивший к горлу ком, Бай Цзе выкликнула в толпу:
— Синхэ погиб! Он отдал жизнь, чтобы активировать предохранитель! Мы не имеем права подвести его!
Волна ярости и скорби накрыла защитников.
— Убьём тварей!!
— За Синхэ!!
Битва закипела с невиданной прежде жестокостью.
Прошёл седьмой час.
Объединив силы с призрачным Генералом, Шаньхай нанёс решающий удар, сокрушив последнего Крёстного Отца.
От крепостных стен остались лишь руины, но на поле боя больше не осталось ни одного живого зомби. Повсюду возвышались горы гниющих туш, а воздух пропитался зловонием мертвечины и ржавым запахом крови.
Неужели... всё?
Игроки тяжело дышали, не в силах поверить в происходящее.
И тут из-за горизонта окончательно поднялось солнце.
Свет озарил землю, и выжившие погрузились в лучи истинного рассвета.
Кто-то первым выкрикнул: «Победа!», а в следующее мгновение весь луг огласился оглушительными рыданиями, криками радости и стонами облегчения. Люди падали на колени, не сдерживая слёз.
Они выстояли.
* * *
Пять лет спустя в свет вышло фундаментальное издание — * «История Нового Мира»*, подробно описывающее, как человечество одолело эпидемию, выстояло перед лицом катастрофы и заново построило цивилизацию.
На первой странице первого тома упоминался человек под кодовым именем Номер 01, которому принадлежала дерзкая идея объединения виртуального пространства и реальности.
Последняя же страница первой части повествовала о том, как Номер 01 вернулся в прошлое ради запуска предохранителя, и как выжившие, не желая смириться с его утратой, объединили лучших программистов страны. В течение пяти лет, не зная отдыха, они вели научные изыскания, пока наконец не сумели вызволить 01 из заброшенного спального модуля реального мира и вернуть его к жизни.
Второй том был посвящён устроительству Нового Мира: созданию правительства под началом Бай Цзе, возведению монумента в честь 01 и другим историческим вехам.
Впрочем, один из составителей тайком добавил в конец первого тома сочную сплетню: сказывали, будто в день возвращения 01 его возлюбленный — Номер 02 — не сдержал слёз!
А было всё так.
Синъи разомкнул веки и увидел над собой ослепительно белый потолок.
— Получилось! Вышло!!
— Он правда вернулся!
Синъи растерянно огляделся.
Очутившись тогда в заброшенном бункере, он первым делом запустил предохранитель и стал ждать. Увидев на экране монитора сообщение о победе, он вне себя от счастья плясал по лаборатории. Задача была выполнена, но впереди его ждало лишь бесконечное одиночество в пустых стенах.
Решиться на самоубийство он так и не смог. Пока человек жив, остаётся надежда, верно?
Поэтому Синъи просто лёг в капсулу и погрузился в гибернацию. Он не мог вернуться в игру, но длинный сон избавлял от тоски.
И спустя пять лет эта надежда оправдалась.
Синъи хлопал глазами, переводя взгляд с одного знакомого лица на другое: Бай Цзе, Юйшэнь, Цаншуй, Гулан, Хэйе... Все были здесь.
И Шаньхай тоже.
Ужалив себя за руку, чтобы убедиться, что это не сон, Синъи тихо спросил:
— Я... правда вернулся?
В то же мгновение его подхватили и сжали в горячих объятиях.
Шаньхай прижал его к себе так крепко, что перехватило дыхание. Синъи не видел его лица, но почувствовал, как на плечо капают горячие слёзы.
— Да. С возвращением.
Всё ещё опасаясь, что забрёл не в ту временную линию, Синъи прошептал:
— Мы ведь победили?
— Победили, — откликнулся Шаньхай. — Человечество одолело вирусы и катастрофу.
— Мы дождались рассвета.