* * *
Тренировочное пространство
«Тренировать духов воинов... И как именно это происходит?»
Цзянь Синъи с любопытством нажал на кнопку [Тренировка].
Ощущение оказалось знакомым — точь-в-точь как во время нашествия зомби, когда он сливался сознанием с призрачным войском. Его тело бессильно обмякло на диване, а разум мгновенно перенёсся в глухую, беспредельную пустоту.
Вокруг простиралась тьма. Цзянь Синъи ничего не видел, но отчётливо ощущал присутствие духов. Понимал, где именно витает каждый из них — необычное, будоражащее чувство.
Вот только с чего начать? Он медленно пошёл вперёд, всматриваясь в мрак.
Если у этого призрачного войска есть предводитель, дело пойдёт куда быстрее. Синъи помнил характеристики:
[Уровень 1: Время пребывания — 1 час. Доступно для призыва: 100 духов-рядовых]
[Уровень 2: Время пребывания — 3 часа. Доступно для призыва: 300 духов-рядовых]
[Уровень 3: Время пребывания — 1 день. Доступно для призыва: 300 духов-рядовых, 50 воинов авангарда]
[Уровень 4: Время пребывания — 3 дня. Доступно для призыва: 500 духов-рядовых, 100 воинов авангарда]
[Уровень 5: Время пребывания — 3 дня. Доступно для призыва: 500 духов-рядовых, 100 воинов авангарда, 1 генерал]
Сейчас у него был третий уровень, но опробовать новые силы в деле он ещё не успел. Насколько силён авангард? Если уж обычные рядовые помогли сдержать натиск финальной волны зомби, то авангард должен быть невероятно могущественным!
А на пятом уровне появится генерал — значит, у этого войска точно есть командный состав. Вот только сейчас во тьме витали лишь одинаковые белесые силуэты. Никакого предводителя Цзянь Синъи так и не нашёл. Да и явится ли тот до того, как система прокачается до максимума?
Побродив по пустоте и ничего не добившись, Синъи покинул режим тренировки и обратился к системе: как муштровать духов?
[Для повышения боевого опыта духам воинов требуются реальные сражения. Чтобы начать тренировку, достаточно синхронизировать собственный боевой процесс с духами...]
Изучив инструкцию, Синъи всё понял. В следующем бою нужно лишь держать талисман при себе, и тогда призрачное войско сможет учиться, перенимая его действия.
Синъи озадаченно почесал затылок.
«Но какой смысл синхронизировать с ними мои бои?»
Хоть его боевая сила и достигла 206 очков, для подземелий S-ранга в Дождливых Горах этого явно не хватало. Там даже игроки высшего тира T1 выкладывались на пределе возможностей. В их паре сражался в основном Шаньхай, а Синъи доставалась... роль группы поддержки.
Синъи уточнил у системы, может ли передавать опыт кто-то другой, кроме Спасителя.
[Синхронная прокачка доступна только Спасителю либо игроку, обладающему с ним наивысшим уровнем уз]
Цзянь Синъи ввёл ID Шаньхая.
[Сканирование системы...]
[Игрок [Шаньхай] и игрок [Синхэ] имеют высокий уровень уз]
[Боевая сила игрока [Шаньхай] превышает уровень T2]
[Статус игрока [Шаньхай]: [ ][ ]]
[Проверка статуса игрока [Шаньхай] пройдена. Система тренировки духов воинов успешно привязана!]
Отлично!
Привязка прошла успешно!
Вот только... что за скрытый за квадратиками статус [ ][ ]? Выглядело это интригующе и немного подозрительно.
Цзянь Синъи качнул головой, встал с дивана и рассказал обо всём Шаньхаю. Тот возражать не стал — все последние дни, пока они сидели дома, он и так непрерывно отрабатывал технику боя. Теперь же требовалось просто повесить амулет духов на шею, словно кулон. Делов-то.
* * *
На следующий день дождь наконец утих.
Собрашись, Цзянь Синъи и Шаньхай отправились к подземелью Горы Дождливых Лесов. По пути им то и дело встречались игроки, выбравшиеся на промысел. Каждый спешил радостно поприветствовать Синъи — ведь именно благодаря ему у людей появилось хоть какое-то средство защиты.
Но Синъи заметил: кроме благодарности и радости во взглядах прохожих читалось что-то ещё...
Сплетни? Любопытство? Жажда докопаться до истины?
Что вообще происходит?
Чего Синъи и Шаньхай не знали, так это того, что общий чат сейчас буквально разрывался от сообщений.
«Матерь божья! По словам игроков из Дождливых Лесов, тот загадочный мужик рядом с Синхэ — это сам Шаньхай?!»
«Чего-о?! Шаньхай подался в телохранители?! Что за дичь?!»
«Ну, это же Синхэ... Шаньхай в охране — это, конечно, бред, но когда вспоминаешь, о ком речь, всё становится на свои места. Разве ресурсный босс не заслуживает такой защиты? Да Шаньхай охраняет не просто человека, он защищает спасителя всего сервера!»
«Игроки из Дождливых Лесов, читающие вас, сейчас умрут от смеха! Какая нафиг охрана?! Шаньхай — парень Синхэ! Они пара, и у них любовь!»
«Вот-вот! Каждый раз, когда вижу их вместе, снова начинаю верить в любовь. У них же глаза сияют, когда они смотрят друг на друга!»
«ЧЕГО-О-О?!»
«ДА ЛАДНО?!»
Это откровение шокировало сервер куда сильнее новостей про телохранителя. История казалась абсолютно безумной. Игроки ринулись тегать гильдии «Долголетие» и «Вершина Виноградной Горы», умоляя подтвердить или опровергнуть слухи.
Лэко:
«Это правда! Шаньхай увяз по самые уши!»
Хайхай:
«Чистая правда, Синхэ под надежной опекой Шаньхая!»
«Нихрена себе! Так "Вершина Виноградной Горы" и "Долголетие" не просто объединились, они сыграли свадьбу?!»
«Свобода слова, конечно, хорошо, но я всё ещё в глубочайшем шоке...»
* * *
Подземелье «Шёпот Джунглей»
Главные герои сплетен ничего об этом буйстве не подозревали — они уже подходили к подземелью «Шёпот Джунглей».
Особенность этого места заключалась в том, что внутри переплетались три тропы, соответствовавшие трем уровням сложности: S, A и B. И надо же было такому случиться, что нужный им Цветок-людоед обитал аккурат на маршруте ранга S.
Цзянь Синъи смирился со своей судьбой. В конце концов, с ним Шаньхай, да и за плечами уже несколько пройдённых S-ранговых данжей. Одним больше, одним меньше.
Вход в подземелье располагался прямо в стволе исполинского древнего дерева. Хотя оно и уступало Священному Дереву, его необхватного ствола вполне хватало для арки, через которую могли свободно пройти несколько человек.
Стоило шагнуть в темный проем, как мир перед глазами изменился.
Они очутились... на деревянной лодке.
Судёнышко медленно дрейфовало по узкой реке среди непроходимых джунглей. С обеих сторон теснились деревья, их ветви склонялись над самой водой, так что обоим приходилось пригибаться, чтобы не словить лбом очередной сук.
[Дзинь!]
[Добро пожаловать в подземелье Горы Дождливых Лесов — «Шёпот Джунглей» (уровень сложности: S)!]
[Награда за прохождение подземелья S-ранга формируется на основе желаний игрока! Система анализирует ваши потребности...]
[Дзинь! Анализ завершён. Определены три наиболее желанных предмета для игрока [Синхэ]. Пожалуйста, выберите один в качестве награды за выполнение задания!]
[1. 300 миллионов монет Рассвета]
[2. 50 очков боевой силы]
[3. 3000 очков эссенции]
Цзянь Синъи опешил.
Все три варианта выглядели невероятно соблазнительно! Вот же досада! Выбрать-то можно лишь что-то одно!
Он быстро раскинул мозгами. Сейчас первостепенная задача — основание Торговой Палаты, а для этого катастрофически не хватает земли и эссенции. Монет у него пока в избытке, а боевая сила — лишь приятный бонус, но никак не спасительный круг.
Поколебавшись ещё немного, Синъи выбрал эссенцию.
После этого система продолжила инструктаж:
[Джунгли не умеют лгать.]
[Деревья, земля и трава безыскусны. Рождённые от природы, они первыми чуют её дыхание. Если грянет беда, джунгли откликнутся первыми. Этот лес расскажет вам всё.]
Едва голос затих, как на них обрушился оглушительный ливень.
Шум воды стоял такой, что закладывало уши. Цзянь Синъи с трудом утёр мокрое лицо и прикрыл уши руками.
Стена дождя полностью застстила обзор. Тяжёлые капли больно колотили по плечам, заставляя сгибаться. Сливные отверстия в суденышке не справлялись с напором, вода прибывала мгновенно, и лодка едва не перевернулась.
Синъи мысленно вздохнул: «Пришествие Рассвета» вроде бы считается высокотехнологичным симулятором с полным погружением, так почему почти каждая локация и подземелье пропитаны какой-то мистикой? То религиозные культы, то святые сыны, то легенды о духах воинов и мертвецах...
Странно всё это.
Система между тем вещала дальше:
[На этой земле, не хранящей секретов, произошло слишком много бед. Донесите весть о случившемся до внешнего мира...]
На носу лодки материализовался свиток.
Перед вылазкой Шаньхай уже обрисовал ему суть главного квеста.
Предыстория большинства подземелий в этой игре опиралась на прошлое NPC. Например, на Горе Поднятия Флага рассказывалось о солдатах и медиках, сдерживавших натиск зомби, а в Заснеженных Горах — о жителях, искавших спасения в вере и создавших Святого Сына.
«Шёпот Джунглей» не стал исключением.
Игрокам предстояло взять на себя роль связных, чтобы передать сведения о бедствии в джунглях во внешний мир — а именно, в штаб армейского командования.
Задача предельно простая: доплыть до конца реки и опустить свиток в почтовый ящик.
Правда, на каждой из трех троп подстерегали свои твари и испытания. Их маршрут назывался Тропой Цветков-людоедов. Посмотрев по сторонам, Синъи увидел, что оба берега усыпаны хищными бутонами всех мастей и размеров. На толстых стеблях раскачивались огромные плотные шары, способные легко заглотить человека целиком.
Выяснять, как именно они раскрывают пасти, Синъи абсолютно не хотелось.
Хотя вся река кишела этим добротно выращенным кошмаром, нужный им экземпляр — Царь-Цветок — по описанию в свитке находился ближе к концу пути, прямо возле почтового ящика.
Но пока лодка не доплыла до цели, путешественников ждал классический набор: «все гады в гости к нам».
И гады не заставили себя ждать.
Прямо посреди бушующего ливня вокруг лодки всплыли огромные крокодилы, намереваясь опрокинуть хлипкое суденышко.
Синъи и Шаньхай тут же вскинули оружие и открыли огонь.
Поскольку тропа относилась к S-рангу, здешние рептилии ничем не уступали тварям из Заболоченных Земель — такие же свирепые и гигантские. Судёнышко не выдержало и с треском перевернулось.
Бабах!
Оба рухнули в воду. Синъи захлебнулся, но не успел пойти ко дну, как крепкая рука Шаньхая подхватила его.
Шаньхай прижал его к себе, закрывая своим телом, и одним взмахом тяжелого серебряного копья отбросил наплывающих крокодилов.
Синъи вытаращил глаза от изумления. Видя, с какой невероятной силой Шаньхай швыряет серебряным копьем гигантских рептилий, он подумал: если они когда-нибудь поссорятся, Шаньхай одним ударом вышибет его за пределы локации.
Не успели они разобраться с крокодилами, как Синъи заметил новую угрозу, от которой мурашки побежали по коже:
— Шуйси!..
Из глубины реки прямо к ним стремительно неслась стая пираний.
Глядя на их острые зубы и несметное количество, Синъи понял: стоит этим тварям подобраться ближе — и от них останутся одни обглоданные кости!
Взгляд Шаньхая оледенел. Отбив точным ударом ближайшего крокодила, он подхватил Синъи и поплыл к берегу.
Под прицелом крокодилов спереди и пираний сзади переворачивать лодку обратно времени не оставалось. Пришлось экстренно эвакуироваться на сушу.
Но и на берегу их ждал неприятный сюрприз...
Учуяв добычу, Цветки-людоеды на берегу раскрыли свои пасти.
Вот теперь Синъи во всех деталях разглядел, что у них внутри.
Отвратительно. Невероятно отвратительно.
Внутри гигантских бутонов бурлила слизь, шипела кислота, плавали непереваренные останки животных и торчали острые ядовитые шипы вместе с рядами зубов.
Цветки тянулись к ним с разверзнутыми пастями. Если не расправиться с ними, на берег не выбраться. Шаньхай вогнал серебряное копье прямо в пасть ближайшему цветку.
Затрещали стебли. Копье застряло между челюстями растения, не давая ему сомкнуться. Шаньхай тут же выхватил винтовку и точным выстрелом разнёс крошечную сердцевину внутри бутона.
Раздался глухой хлопок, сердцевина разлетелась в брызги, и цветок замер, бессильно свесив головку.
Оба мгновенно выскочили на сушу.
Упрямый крокодил вылез следом, но Шаньхай без лишних слов уложил его точным выстрелом в голову.
Синъи сглотнул. Ему показалось, что Шаньхай сейчас пребывает в... мягко говоря, скверном расположении духа. Его движения стали жестче, взгляд — холоднее, а аура вокруг него прямо-таки дышала жаждой убийства.
Несчастные крокодилы просто попали под горячую руку разозленному боссу.
Синъи оглянулся. Цветок-людоед был мертв, но серебряное копье Шаньхая успело почти полностью раствориться в едкой кислоте. Забрать его обратно не представлялось возможным.
Похоже, Шаньхай мрачнел из-за потери любимого оружия.
Ливень продолжал стигать. Расправившись со всеми угрозами, Шаньхай повернулся к Синъи.
Синъи встретил его ледяной взгляд и поневоле вздрогнул.
«Ч-что происходит?!»
Но в следующее мгновение он оказался в теплых и крепких объятиях.
Шаньхай прижал его к себе и накрыл его голову своим кожаным плащом:
— Замерз?
— А... А! Нет, не замерз!
Шаньхай обнимал Синъи, прищурившись и высматривая тропу сквозь стену дождя.
Он решил, что сухопутный маршрут куда надежнее водного. Лодка слишком хрупкая. Каким бы высоким ни был его боевой потенциал, против ненадёжного инвентаря он бессилен... В воде слишком много опасностей, и стоит лодке перевернуться, Синъи может пострадать.
На суше риска больше — те же Цветки-людоеды на каждом шагу, — но здесь он хотя бы может просто зачистить дорогу силой.
Прижав Синъи к себе, Шаньхай усадил его на землю — переждать непогоду.
Синъи сжался в комок в его объятиях. Под плотным плащом дождь почти не доставал до него, и становилось тепло и уютно.
К счастью, тропические ливни прекращаются так же быстро, как и начинаются. Вскоре тучи рассеялись.
Теперь они могли четко разглядеть окружение.
... Плотные заросли Цветков-людоедов.
Ого себе.
Синъи пришёл в полный ужас.
Но ещё больше его ужасало другое: он превратился в настолько законченного игрока-фермера, что применение навыка на любое живое существо стало его безусловным рефлексом. Это въелось в саму его ДНК!
Даже в той смертельной чехарде он каким-то образом успел применить способность на всех крокодилов, пираний и даже на тот срезанный цветок.
Синъи подумал, что если однажды он помрёт и будет лежать в гробу, то на собственных похоронах откроет крышку, чтобы применить навык на принесённые ему свежие цветы.
Хотя... скверного в этом мало.
Он открыл рюкзак. Помимо очков эссенции, за крокодилов и пираний ему отвалили кучу обычных поросят и ягнят...
Постойте-ка.
Рыба!!
Настоящая рыба!
Не вьюны и не головастики, а полноценные мальки!
Причем эти мальки, прямо как те маленькие змейки, имели ранг A!
Вот это удача! Теперь у них будет нормальное рыбное мясо, да ещё и коллекция A-ранга пополнилась!
Синъи довольный как слон убрал добычу.
Теперь пора двигаться дальше. Синъи оглядел окружающие их цветы и с сомнением спросил:
— Мы... прямо так будем пробиваться?
Шаньхай ненадолго задумался...
— Синхэ, тот контейнер всё ещё у тебя?
— А?
Пять минут спустя.
Оба снова поднялись на берег. Синъи поставил Контейнер Иного Пространства у края зарослей, предварительно сняв эссенцию со всех растений, и активировал прибор.
Фо-о-ош!
Берег застстла бурлящая лава. Под напором раскалённой магмы Цветки-людоеды мгновенно сгорали дотла, превращаясь в пепел.
Синъи восхищённо вздохнул:
— Ну ты и гений!
Он совсем забыл, что у него в арсенале пылится эта читерская штуковина.
Когда лава остыла, они налегке пошагали по выжженной гладкой земле.
S-ранговое подземелье?
Ха!
Подумаешь, S-ранг!
Синъи гордо задрал нос.
Уходить глубже в джунгли они не рисковали, чтобы не нарваться на диких зверей, поэтому двигались вдоль реки. Время от времени из воды вылезали заплутавшие крокодилы; Синъи сноровисто прожимал навык, а Шаньхай так же привычно их отстреливал. Идеальное разделение труда.
Вдруг Синъи уловил странный отблеск на дне реки.
Хм...?
Заметив, что Синъи остановился, Шаньхай спросил:
— Что там?
— Кажется, на дне что-то есть...
Шаньхай замешкался. Он отлично знал, как работают навыки Синъи. Раз тот что-то заметил, там точно скрывается нечто необычное. Но...
— Лезть в воду опасно, — произнёс Шаньхай. — Подожди на берегу, я сам доставлю.
— Эй!.. — Синъи вцепился в край его куртки. — Вместе пойдём.
Он почесал затылок и добавил:
— Если пойдёшь один, потратишь кучу времени на поиски. Со мной будет быстрее. К тому же я сам хочу посмотреть, что там такое.
— Хорошо.
Шаньхай редко в чём-то отказывал Синъи.
Однако, погрузившись в воду, Синъи от неожиданности отпрянул.
На дне лежал человеческий скелет.
Плоть давно обглодали пираньи, а одежда и рюкзак истлели в труху. Останки обросли водорослями и тиной — по оценке Шаньхая, кости пролежали здесь не меньше тридцати лет.
Свечение исходило прямо из густых водорослей. Синъи применил сбор.
[Успешный сбор! Получено: [Эссенция] x300]
... Чего?!
Сколько-сколько?!
Это же просто старый скелет, почему с него падает столько же эссенции, сколько с мертвеца?!
Может, дело было в щедрой награде, а может, Синъи просто стало жалко человека, сгинувшего в пастях пираний, но в голове у него вспыхнула четкая мысль:
«Надо поднять кости и похоронить по-человечески».
Синъи и сам не мог объяснить, откуда взялось это порывистое желание. На дорогах им встречалось полно трупов, но именно этот вызвал странную тоску в груди. Оставлять его в воде казалось неправильным.
Заметив, что Синъи задерживает дыхание и пытается распутать водоросли вокруг костей, Шаньхай тут же подключился к процессу.
Вдвоем они вытащили останки на берег. Неподалеку как раз оказалась чистая поляна, не затронутая выжиганием, и Синъи решил вырыть могилу именно там.
— Что с тобой? — тихо спросил Шаньхай.
Синъи качнул головой:
— Сам не знаю. Просто чувствую, что так надо.
— Ладно.
Они выкопали яму наполовину, когда перед глазами вспыхнула надпись:
[Поздравляем игроков [Шаньхай] и [Синхэ] с разблокировкой скрытого достижения подземелья «Шёпот Джунглей» — [Истинный Герой Истории Подземелья]!]
Ого!
Они переглянулись.
Синъи хитровато улыбнулся:
— Ну вот! Теперь ясно! Чуйка не подвела — сработало на скрытую ачивку!
Шаньхай невольно улыбнулся.
Так или иначе, награда приятно порадовала. Но... «Истинный герой истории»?
Прежде чем закопать яму, они осмотрели истлевший рюкзак и нашли внутри плотно запечатанный бамбуковый тубус. Достав свиток, Синъи осторожно развернул его. Бумага пострадала от времени, и слова расплылись, но отдельные фразы всё ещё читались:
«01, Доктору и Полковнику:
У меня всё хорошо... Ситуация в джунглях... Бедствие усиливается, растени...
...
— Ботаник Домини»
Большая часть текста безвозвратно пропала, но имя адресатов и подпись сохранились.
Синъи опешил.
Ботаник Домини! Тот самый автор шести свитков с описанием растений, объяснивший, как запустить программу выходов во внешний мир! На тех чертежах из Священного Дерева тоже стояла его подпись!
— Шуйси... кажется, до меня дошло. Связной, роль которого мы играем в этом подземелье... это сам Домини! Мы передаём вести от лица Домини! Вот почему на карте указан NPC по имени Домини, но никто из игроков ни разу не находил с ним квестов — да потому что он давным-давно мёртв!
Шаньхай кивнул.
Замысел разработчиков действительно поражал.
Но...
Шаньхай прищурился:
— 01 — это Тыловик из военной верхушки, верно? 01 и Доктор похоронены среди героев на Горе Мира.
— Точно.
Картина прошлого постепенно складывалась в единую мозаику. Пять героев были лидерами во время катастрофы, они составляли «военный центр». И все остатки армии, медики и этот ботаник посылали доклады именно им.
Шаньхай нахмурился:
— А кто такой этот Полковник?
— А?
И правда.
Среди легенд Горы Мира упоминался ещё один герой — Командующий. Но Полковник... О нём никто ничего не слышал.
Синъи почесал затылок:
— Может, ещё один персонаж из прошлого... Кто знает, вдруг потом узнаем.
— Возможно.
Они закончили с захоронением и двинулись дальше.
Синъи не покидали мысли о прочитанном. Он повернулся к спутнику:
— Шуйси, ты ведь был военным до того, как попал в игру?
— Угу. Если точнее — офицером в отставке.
— И у вас в штабе тоже был полковник?
При воспоминании о прошлом взгляд Шаньхая заметно потеплел:
— Был. Наш наставник. Он относился к нам как к родным сыновьям, был настоящим отцом и надежным командиром. Самый добрый и верный человек из всех, кого я знал. Мы с Бай Цзе и Лэко были его единственными учениками.
Пока они шли, Шаньхай по дороге рассказывал смешные истории из армейской жизни: как они с Лэко подбросили кошку в комнату Бай Цзе, или как Бай Цзе в отместку утащила у Лэко одежду, пока тот был в душе...
«Вот оно что», — подумал Синъи. Выходит, этот Полковник из письма — наверняка ещё одна ключевая фигура из прошлого, работавшая вместе с пятью героями.
Немного помолчав, Шаньхай задал встречный вопрос:
— А ты? Чем ты занимался до игры?
Синъи вздрогнул. Впервые кто-то спросил его об этом.
— Да ничего особенного... Обычная жизнь, скучная до безумия. Ни друзей, ни родных, обычный программист, который каждый день ходил на работу с девяти до шести.
— А почему решил сыграть в «Пришествие Рассвета»? Не похоже, чтобы тебе нравились симуляторы выживания и бои.
— И то правда... Если бы приятель не уболтал зайти, я бы ни за что не установил её. Мне больше по душе спокойные фермы.
— И где твой приятель?
* * *
Синъи застыл на месте.
«Приятель...»
Шаньхай заметил, как Синъи мгновенно побледнел. Сбавив шаг, он обеспокоенно спросил:
— Что с тобой?
Синъи с трудом разомкнул побелевшие губы, но слова застряли в горле.
— Я... Почему я ничего о нём не помню?..