Первым делом Цзянь Синъи и Шаньхай направились к Бай Цзе. Она передала им недостающие ресурсы. Собрать оставалось совсем немного, но требовалось ещё спуститься к подземной реке для сдачи материалов. Впрочем, разведывательный отряд всё ещё находился в пути за стройматериалами, так что время у них имелось.
Покончив с делами, Синъи отправился на улицу, чтобы испытать подсолнух. Как и предполагалось, пока растение оставалось на грядке, эффект не проявлялся. Но стоило пересадить его в открытый грунт, как пространство вокруг озарилось мягким светом. Зона покрытия была невелика, однако в мире, где помимо багрового марева небес да искусственных фонарей гильдии не осталось иных источников света, сияние подсолнуха казалось невероятно ярким.
Засади они такими цветами целую делянку — и над землёй разльётся полноценный солнечный свет.
Синъи потянулся к лепесткам и ощутил еле уловимое, едва ощутимое тепло.
— Удивительно, — негромко заметил Шаньхай, стоявший рядом.
Спустившись на дно подземной реки, они передали Тысячеглазу нужные предметы, сформировали три контейнера и вручили их командиру отряда.
Когда разведчики вернулись с необходимыми стройматериалами, а Уюнь и Цаншуй обнаружили Остров Белого Песка, до начала нашествия зомби оставалось всего десять дней.
Все эти дни оставшиеся на базе игроки без устали мастерили ловушки и механизмы. Синъи же сосредоточился на выращивании подсолнухов и пополнении припасов.
Десять дней спустя началось масштабное строительство защитной стены.
Цаншуй подготовил чертежи и схемы, Уюнь взял на себя контроль за процессом, и игроки слаженно принялись возводить укрепления. Поскольку выжившие укрылись на Горе Мира, оборонительный рубеж должен был охватить весь периметр. К счастью, с одной стороны к горе примыкала неприступная скалистая гряда, а с другой простиралось лавовое поле Лавового Вулкана, благодаря чему две стороны не требовали постройки стен.
Благодаря природным преградам и изобилию рабочих рук — да и доставать ресурсы в этот раз оказалось куда проще — дело подвигалось с поразительной скоростью.
Выйдя на площадку, Синъи огляделся. Вокруг гильдии уже выросла внушительная стена, превосходившая его ростом в несколько раз. В толще бастиона зияли смотровые амбразуры и бойницы, в которые строители вмонтировали разномастные механизмы.
Синъи вгляделся в конструкции, искренне восхищаясь инженерным талантом Цаншуя. Хотя большинство устройств были сработаны из дерева, выглядели они внушительно и надёжно. Ручная работа выживших ничем не уступала тому, что Синъи видел в прошлом цикле, а в чём-то даже превосходила прошлые образцы.
Помимо инженерных устройств, по всему периметру стены попечительски развесили плоды растительной защиты — похоже, игроки выставили все собранные урожаи спецкультур. Рядом выстроились тяжёлые пушки, доставшиеся от гильдий; расчёты вымерили позиции так, чтобы артиллерия перекрывала мёртвые зоны бастиона.
— Доброе утро, — улыбнулся Цаншуй, сверяясь с записями в блокноте при виде Синъи. — Сборные кирпичи собственного изготовления вышли гораздо прочнее тех, что выкатывала система.
В отличие от предыдущей обороны, когда приходилось вплетать лианы ради экономии стройматериалов, сейчас кирпичи производились в неограниченном количестве. Игрокам больше не требовалось ломать голову над хитроумными способами урезать смету.
— Успеем за десять дней? — поинтересовался Синъи.
— Без сомнений, — Цаншуй указал рукой в сторону. — Народа хватает, да и... техника помогает.
Синъи передал строителям бензопилы и экскаваторы. Неподалёку с гулом урчали тяжелые машины, выполняя самую трудоёмкую работу на ключевых участках: бензопилы ускоряли вытёсывание деревянных узлов, а экскаваторы за считанные часы прорывали глубокие рвы вдоль стен.
— Рад, что они пригодились, — усмехнулся Синъи.
К счастью, на высоких уровнях VIP-магазина Система Великого Торговца предоставляла немало подобной спецтехники.
Каждые два дня Синъи собирал урожай, выставлял еду на продажу и перерабатывал Снежные Лотосы в зелья укрепления. Но раз стены больше не нуждались в лианах, Цаншуй нашёл им иное применение.
— Взгляни вот на это, — Цаншуй направил кресло-коляску к одному из участков укреплений.
— Ого...
Перед ними возвышался каркас незавершённой башни: деревянные пластины служили ступенями, массивные брусья формировали опору, удерживающую верхнюю площадку. Прочные вьющиеся лианы Синъи туго скрепляли несущие балки.
Синъи удивлённо приподнял бровь:
— Строите... сторожевую башню?
— Именно, — подтвердил Цаншуй. — Вышка даст отличный обзор и позволит оперативно реагировать на перемещения противника.
— Здорово придумано.
— Но возникла проблема: одних лиан недостаточно, — вздохнул инженер. — Они держат форму, но не дают нужной прочности. Так что планировать дальнейшие башни бессмысленно — проект придётся свернуть. Можешь освободить грядки под другие культуры.
— Понял, — кивнул Синъи.
Как раз наступил день сбора очередного урожая.
Вернувшись в дом, Синъи собрался заместить посадки Снежного Лотоса, но вдруг замер.
Куры и Каучуковые Деревья... наконец-то созрели!
Он с нетерпением открыл вкладку животноводства.
Это же S-ранг, шутка ли!
Змеи А-ранга давали сразу два компонента, и оба шли на лекарства; рыбы А-ранга давали ценные глаза для зелий, а их мясо усиливало оружие.
На что же способна продукция S-ранга?
Синъи сглотнул.
Мечта о куриных яйцах преследовала его из чисто кулинарной любви, но он и помыслить не мог, насколько редкими окажутся они в игре — да ещё и в статусе его единственного животноводческого продукта S-ранга.
И вот момент настал!
[Яйца S-ранга: высококачественный белок. Увеличивают боевую силу на 80 единиц]
[Куриное мясо S-ранга: высококачественный белок. Увеличивает боевую силу на 80 единиц]
Синъи обомлел.
Если съесть и мясо, и яйцо, прирост составит сразу сто шестьдесят пунктов! А ведь у него есть ещё Сахарный Тростник, усиливающий эффекты блюд на десять процентов! Если приготовить яйца в кисло-сладком соусе и курицу, добавится ещё шестнадцать единиц — в сумме выходит сто семьдесят шесть!
Невероятно...
На первый взгляд цифра может показаться не столь внушительной, но если Синъи с его базой в 256 очков съест это блюдо, его боевая сила подскочит до 432 пунктов — уровень бойца первого эшелона «Вершины Виноградной Горы»! А если такое съест игрок, уже входящий в T1, его характеристики моментально достигнут максимума! Поистине колоссальный бонус...
Пусть временный прирост силы без закалки в настоящих боях не сделает из новичка матерого ветерана, физическая выносливость и реакция всё равно вырастут на порядок!
Синъи едва верил своим глазам.
Недаром он так долго ждал созревания! Уникальный продукт S-ранга превзошёл все ожидания. В преддверии битвы подобное усиление ценнее любого золота.
В этот момент в дом вошёл Шаньхай. Синъи тут же свернул интерфейс терминала и с разбегу бросился ему на шею, едва сдерживая ликование:
— Хочешь курицы и свежих яиц?! У нас новое меню!
Синъи с сияющим видом выставил на стол блюдо с курицей Бобэ и пышными яйцами Фуюн.
Узнав о параметрах блюд, Шаньхай искренне удивился — подмога подоспела как нельзя кстати. Впрочем, для самого Шаньхая, чей показатель боевой мощи давно упёрлся в абсолютный потолок, эти цифры не имели особого значения. Ему просто было... очень вкусно.
Они устроились во дворике. Сделав пару ложек, Шаньхай не удержался от замечания: с тех пор как они стали жить вместе, его рацион изменился до неузнаваемости. Блюда практически не повторялись, а жизнь в суровом апокалипсисе обрела уютный вкус сытного дома.
— Тебе стоит открыть собственный ресторан, — с улыбкой произнёс Шаньхай.
Синъи тихо рассмеялся и честно признался:
— Да ну, всё делает синтезатор нажатием одной кнопки, моей заслуги тут нет. — Он опёрся подбородком о ладонь и задумчиво прищурился: — Но если мы выберемся из этой взбучки и переживём третье нашествие... я и вправду хотел бы открыть ресторанчик. На самом деле я отлично готовлю.
— Договорились, — Шаньхай мягко посмотрел на него. — Буду у тебя на подхвате.
Синъи упёр руки в бока и лукаво приподнял бровь:
— Ты умеешь готовить?
— Нет. Зато могу подметать полы.
— Пф-ф... — Синъи хохотнул. — Топ-один игрок сервера в роли моего уборщика — звучит весьма солидно!
— Когда всё закончится и реальность сливается с игрой, — философски заметил Шаньхай, — статус «первого топ-игрока» потеряет всякий смысл. Мы снова станем обычными людьми.
— И то верно! — Синъи мечтательно зажмурился. — Тогда найдём тихое, живописное местечко и займёмся фермерством. Будешь помогать мне в поле — там как раз нужна тяжелая мужская сила.
— Идет.
Синъи смотрел на Шаньхая, и сердце его наполнялось нежной надеждой. Сбудется ли эта мечта? Кто знает... Но вопреки всему ему невероятно хотелось верить.
— Лу Янь.
— М-м?
— Да так... ничего! — кончики ушей Синъи мгновенно вспыхнули, и он засмущался продолжить.
Шаньхай пристально вгляделся в его лицо.
Синъи поспешно поднялся с места:
— Кхм, я наелся, пойду к себе... Ой!
Не успел он сделать и шага, как сильные руки увлекли его назад. Синъи потерял равновесие и очутился в крепких объятиях Шаньхая.
Обхватив его сзади и уткнувшись подбородком в плечо, Шаньхай тихо повторил:
— М-м?
Синъи словно воды в рот набрал.
— Так что ты хотел сказать? — горячее дыхание Шаньхая коснулось его пылающей мочки.
— Ну... — Синъи залился краской до самых корней волос. — Ничего такого особенного, просто...
Помявшись пару секунд, Синъи смущённо выпалил:
— Да ну тебя! Потом скажу! — Он слегка оттолкнул Шаньхая и лукаво улыбнулся: — Вот разобьём нашествие зомби, тогда и поговорим по душам. А если проиграем... что ж, не так стыдно будет признаться перед смертью... Тьфу-тьфу-тьфу, мы обязательно победим!
Шаньхай только качнул головой.
Вернувшись в комнату с пылающими щеками, Синъи спешно выхватил терминал, пытаясь переключить внимание.
«Дело прежде всего! Работаем, работаем...»
Восстановив дыхание, Синъи вспомнил, что из-за восторга от курятины совершенно позабыл про Каучуковое Дерево SS-ранга! Культуры такого уровня требовали уймы времени на созревание, зато их польза была неоспорима.
Он открыл карточку растения и обомлел.
Отлично! Перед самой решающей битвой удача снова преподнесла королевский подарок!
Каучуковое дерево давало два материала: сверхпрочную древесину и сырую резину — по сути, идеальный клей и невероятно стойкий стройматериал!
Синъи незамедлительно связался с Цаншуем.
Синхэ: [Слушай, Снежные Лотосы всё ещё нужны, но у нас появляется шанс восстановить проект вышки! И не только вышки — можно соорудить двухъярусные стрелковые платформы!]
Цаншуй: [?]
Цаншуй: [Опять разжился чем-то редким? /выглядывает]
Синхэ: [Именно! /выпячивает грудь]
Работы на укреплениях вышли на новый уровень!
* * *
Прошло десять дней.
Кроваво-красный небосвод наконец сменился непроглядно-чёрной тьмой — такой глубокой и густой, какой прежде никто не видывал.
Вокруг бушевала стихия. Казалось, весь мир стонет и содрогается под напором природного гнева; относительно спокойными оставались лишь Горы Спокойствия да Гора Мира.
Воздух вновь затянула плотная, ядовито-сизая гарь, предвещавшая появление мертвецов. Вязкий мрак и клубы дыма перекрывали обзор — если бы не сохранённые с «Ковчега» прожекторы, разглядеть хоть что-то дальше собственной руки было бы невозможно.
В отличие от предыдущих волн, на этот раз система молчала. Не раздавалось ни тревожного воя сирен, ни громких системных оповещений. Вокруг царила гнетущая, мёртвая тишина, нарушаемая лишь порывами ледяного ветра.
Эта зловещая безмолвность лишь сильнее натягивала нервы. Игроки, замершие вдоль крепостных стен в боевых порядках, боялись даже вздохнуть.
Было безумно холодно...
Синъи и Бай Цзе стояли на вершине главной вышки, ощущая, как пронизывающие струи воздуха захлёстывают площадку.
Синъи окаменел от напряжения. Повернувшись к спутнице, он тихо спросил:
— Госпожа Бай... вам ни капли не страшно?
— Ещё как страшно, — вздохнула Бай Цзе. — Но всё, что было в наших силах, мы сделали.
Она взглянула на него и тепло улыбнулась:
— К тому же, благодаря тебе у нас появилось нечто большее, чем просто надежда.
В отличие от прошлых нашествий, в этот раз Синъи и другие сильнейшие игроки буквально вытянули подготовку на своих плечах. Стоило бросить взгляд вниз —
Под ними высилась массивная, многослойная крепостная стена. Тройной рубеж обороны не под силу пробить не то что рядовым заражённым, но даже гигантам.
В толще бастиона скрывались сотни ловушек и тяжелые пушки. Цаншуй вмонтировал артиллерию прямо в каменную кладь, создав сплошную огневую полосу. Возле орудийных расчётов зеленели защитные растения — Горохострелы и другие боевые культуры.
Перед стеной тянулся глубокий противотанковый ров. Едва мертвецы устремятся вперёд, Синъи активирует Контейнер Иного Пространства и зальёт выемку раскалённой лавой. Застрявшие в глубокой траншее зомби окажутся заперты в огненном аду под шквальным огнём с бастиона.
По краю рва тянулся частокол из кольев с железными шипами, сработанный руками выживших, — он должен был помешать заражённым вылезти на бруствер.
За ограждением пышно цвело море золотистых подсолнухов. Разливающийся от них солнечный свет заметно сковывал движения тварей.
Эти инженерно-растительные барьеры неизбежно уничтожат львиную долю рядовых зомби, позволяя игрокам сосредоточить огонь на гигантах и Крёстных Отцах.
Перед боем каждый защитник укрепил силы особыми блюдами:
Мясо повысило урон оружия на 60%.
Личжи обеспечили 100% точность и 30% пробитие брони.
А блюда из курятины дали невероятную прибавку в 176 единиц боевой мощи!
Получив столь мощные усиления, люди обрели настоящую уверенность.
Защитники замерли на позициях.
Игроков разделили на группы: первые заняли бойницы на стенах, винтовки были наведены на подступы; вторые — элитные бойцы ближнего боя — выстроились на парапете, готовые в любой момент спрыгнуть вниз для схватки с гигантами и Крёстными Отцами; третьи поднялись на высотные платформы.
С применением резины и лиан удалось выстроить целый каскад стрелковых вышек. Позади главной стены возвышались платформы для снайперов, откуда открывался превосходный сектор обстрела.
Предстояла настоящая осада крепости.
Бум! Бум-бум...
Бум-бум-бум...
По мере того как туман сгущался, до ушей защитников донеслись тяжелые удары.
Нет... Это походило не на шаги, а на дрожь земли от движения некоего колоссального монолита. Деревья содрогались, а почва гудела под ногами.
Началось!..
Синъи судорожно втянул воздух. С высоты наблюдательного пункта разворачивающаяся картина просматривалась во всех деталях: из марева выкатывалась гигантская тёмная лавина.
Вглядевшись, Синъи разглядел в этой живой массе тысячи искажённых злобой рож.
Орда зомби наступала!
Масштаб нынешнего штурма перечеркивал всё виденное ранее — казалось, на гору накатывает ничем не сдерживаемый океан плоти!
Бай Цзе сорвала с пояса рупор и закричала во весь голос:
— Огонь!
Грянул выстрел!
Заговорили тяжелые пушки. Тысячи защитников одновременно спустили курок, и мир утонул в беспрерывном грохоте канонады.
Синъи рвался вниз, в гущу боя, но перед началом сражения все союзники — и прежде всего Шаньхай — выступили единодушным фронтом.
Ему строго-настрого запретили рисковать собой.
Синъи оставалось лишь наблюдать с высоты, помогая Госпоже Бай отслеживать слабые участки обороны — одна она не могла охватить взглядом весь периметр.
К флангам базы устремились мириады заражённых. Вслед за пехотой двигались гиганты. Наиболее опасным участком оставались ворота: там концентрация монстров-исполинов достигала критической отметки.
Предварительные расчёты оправдались: треть мелких зомби сгорела в лавовом рву и погибла под огнём настенных ловушек, ещё треть выкосили снайперы с вышек. Пока оборона держалась.
Синъи активировал Амулет Душ Воинов 4-го уровня — его действие длилось трое суток, так что экономничать не имело смысла.
Амулет призвал пятьсот Духов-Рядовых и сотню Авангардов. Воздух заполнили полупрозрачные белёсые силуэты, соткавшиеся из тумана. Призрачные воины рванули на передовую, вступая в сокрушительную схватку с ордой и принимая основной удар на себя.
Руби!
Прошёл час.
Кромсай!
Прошло два часа.
Убивай...
Орда казалась неисчерпаемой. Твари лезли и лезли без передышки, пёрли вперёд, давя друг друга...
Руки защитников налились свинцом, сознание притупилось.
Первоначальный напор удалось сдержать относительно легко, но поток мертвецов лишь настал. Защитный ров заполнился горами тел — раскалённая лава просто не успевала сжигать поступающие туши.
Завалив ров трупами, зомби начали крушить противотаранный частокол.
Несколько бойцов с парапета рванулись вниз, но Госпожа Бай вовремя остановила их через рупор:
— Сохраняйте силы! Главные монстры ещё не вступали в бой!
Когда шипастое ограждение рухнуло, земля содрогнулась от тяжеловесного грохота.
Бум! Бум-бум!
Из гари выступили Крёстные Отцы.
Самые опасные твари — разумные, превосходящие гигантов размерами, обтянутые непробиваемой шкурой...
И на этот раз они шли целой стаей!
Синъи замер в ужасе.
Элита выживших вместе с Шаньхаем перемахнула через ров и бросилась в ближний бой.
Шаньхай не стал активировать свои особые умения, приберегая их на крайний случай, но даже в обычном обличье он не уступал духам воинов. Маневрируя прямо по плечам Крёстных Отцов, он сеял смерть, сбивая за раз десятки тварей.
— Руби их!
— Вперёд!
Крики, скрежет железа, грохот выстрелов и хрипы умирающих слились в безумную какофонию. Поле боя превратилось в ад.
Смертоносная конвейерная бойня не останавливалась ни на секунду.
Прошло три часа.
Мышцы налились болью, дыхание сбилось. Зомби не ведали усталости, их ряды смыкались вновь и вновь. Люди же выдыхались. Даже питательный кофе и сытная еда Синъи не могли полностью предотвратить истощение.
Защитники держались исключительно на голой воле.
Минул четвёртый час.
Крёстные Отцы разнесли остатки частокола и растоптали подсолнухи. На месте цветущего поля ослепительного света остались лишь измятые стебли да горы разлагающейся плоти. Мёртвые туши среди разбитых цветов смотрелись мрачной иронией.
Рядовые зомби практически вымерли — теперь на передний край вышли гиганты и Крёстные Отцы. Монстры начали ломать защитную стену.
В тот же миг в самом сердце базы земля содрогнулась: в почве разверзлись глубокие трещины, из которых хлынули заражённые, устремившись к стрелковым вышкам.
— Срочно уничтожить зомби у трещин!
— Повторяю, уничтожить прорыв внутри периметра!
Госпожа Бай сорвала голос.
У Синъи дрожали пальцы. С высоты наблюдательной башни открывалась кошмарная картина. На их глазах людей рвали, калечили, лишали сознания... Пока в бойце теплилась хоть капля жизни, зелья Синъи могли вернуть его в строй. Но если игрока разрывало на части... никакая магия не могла помочь.
Синъи видел всё до мельчайших подробностей. Если бы не груз ответственности перед людьми, он бы зажмурился.
По иронии судьбы, передовой отряд сильнейших бойцов нёс наибольшие потери: вступив в ближний бой в самом сердце орды, они не могли рассчитывать на подмогу. Их втаптывали в грязь, рвали на куски, хрустели их костями в пастях Крёстных Отцов.
Наблюдатели видели, как под ударами вылезших из трещин тварей вышки внутри базы накренились. Стрелки вот-вот должны были рухнуть вниз.
Прошло пять часов.
В обыкновенном мире уже всходил бы рассвет. Но в этой реальности без победы над тьмой утро не наступит никогда.
Грохот!
Одна из башен содрогнулась и обрушилась.
Треск!
В толще внешней стены образовалась зияющая брешь.
Синъи зажмурился.
Каждый, кто оставался на поле боя, осознал ужасающую правду: шансов на победу практически не осталось.