Это было дерево.
Цзянь Синъи онемело задрал голову. Если быть точным, пред ним возвышалось исполинское, невероятных размеров тысячелетнее древо.
Взгляд беспомощно скользил вверх, но так и не мог привязаться к вершине — в небесной вышине лишь смутно угадывалась непроглядная крона с переплетёнными ветвями и густой листвой.
Ствол был настолько кряжистым и могучим, что обхватить его смогли бы разве что человек десять, взявшись за руки. Толстые сучья, раскинувшиеся во все стороны, казались тяжелее вековых дубов: упади такой — и от Цзянь Синъи не останется даже мокрого места.
Но поражал не только исполинский размах. Глаза юноши вспыхнули от восторга при виде сотен ярких лент, развешанных по ветвям.
По идее, столь пёстрые ленты в мрачной, полузатопленной глухомани должны были выглядеть жутковато. Однако они мягко струили слабый, едва уловимый свет, а вокруг роились светлячки. В сочетании с окружающим сумраком картина казалась не пугающей, а сказочно-романтичной.
— Это местная достопримечательность, Дерево Влюблённых, — произнёс Шаньхай. — Легенда гласит: если пара напишет свои имена на одной ленте, Древесный Бог благословит их, и они проживут вместе до самой старости.
— А? — Цзянь Синъи удивлённо похлопал ресницами. — Правда? А кроме благословения… награда полагается?
Мысли прагматичного заядлого фермера мгновенно вильнули в сторону. Он совершенно забыл, зачем Шаньхай вообще привёл его сюда. Первой мыслью было: «Ого, тут же можно разжиться ресурсами!»
Цзянь Синъи успел проникнуться искренним суеверием. В конце концов, его уже благословляли Бог Огня, Дух Снежных Гор и Святой Сын, щедро осыпав редчайшими сокровищами. Услышав о Древесном Боге, он тут же сообразил: это местный покровитель. Вдруг за молитву или надпись на ленте отвалится какой-нибудь щедрый бонус?
— Говорят, если чувства искренни, после надписи выпадает случайная награда, — пояснил Шаньхай. — Многие пытались, но трудно сказать, где правда, а где просто совпадение с обычным дропом.
Иными словами, большинство игроков воспринимало это как приятную мелочь и дань традиции на удачу.
Цзянь Синъи кивнул.
Прошла секунда.
Вторая.
Третья.
Юноша ошеломлённо уставился на Шаньхая.
Что?!
Так Шаньхай привёл его сюда…
Мужчина пристально посмотрел ему в глаза. Затем с серьёзным видом снял чистую ленту и протянул Цзянь Синъи:
— Синсин, я хочу спросить тебя абсолютно официально. Ты согласен стать моим парнем?
Цзянь Синъи буквально застыл на месте, превратившись в изваяние.
— Прости, что тянул так долго, — мягко проговорил Шаньхай. — И прости за то, что мне потребовалось столько времени, чтобы разобраться с собственной трусостью и сомнениями. Но я ни на миг не прекращал любить тебя. Ты… ты нравишься мне гораздо сильнее, чем можешь себе представить.
— Ты… — Цзянь Синъи не верил собственным ушам.
С тех пор как в священном храме распустились цветы, юноша понимал: их отношения давным-давно переросли обычную дружбу. Внутренняя химия и двусмысленные намёки длились не один день. Но Синъи казалось, что они просто два одиноких человека, которые отлично сошлись характерами, испытывают взаимную симпатию и потому позволяют событиям идти своим чередом.
Ему нравилось отправляться в приключения вместе с Шаньхаем, он считал его родным человеком, а Шаньхай был не против делиться с ним этим миром.
Синъи допускал, что однажды Шаньхай серьёзно предложит узаконить их статус и перейти на новый этап.
Но он даже вообразить не мог, что тот произнесёт столь весомые, глубокие слова о «любви» и «чувствах».
Нравишься…
Люблю…
Цзянь Синъи мысленно перебирал эти слова, ощущая их лёгкость и невероятную тяжесть одновременно.
Заметив смущение на лице юноши, Шаньхай чуть опустил взор:
— Это не просто от безысходности или по привычке. Ты действительно дорог мне, Синсин. Будь на твоём месте кто-то другой — ничего бы не вышло.
Как растения тянутся к солнцу, чтобы выжить, так и здесь: всё было заложено на глубинном, неосознанном уровне.
У него возникали даже более мрачные, собственнические порывы. Желание завладеть им полностью, быть грубым…
Но позволить себе этого он не мог. Боясь ранить Цзянь Синъи, Шаньхай сознательно связывал себе руки, не смея действовать опрометчиво. Даже прижимая юношу к себе, он контролировал силу объятий, дабы случайно не выдать свою тёмную, неистовую природу.
Цзянь Синъи совсем растерялся:
— Я… я понял…
Шаньхай встретил его панический взгляд:
— Я тебе нравлюсь, Синсин?
Цзянь Синъи запаниковал ещё сильнее.
Конечно нравится! Разумеется!
Ещё в храме, решив призвать Шаньхая, он окончательно осознал свои чувства. Правда, тогда он считал его просто искусственным интеллектом, но по мере реального общения привык и привязался к нему безвозвратно.
Вот только… Синъи не был уверен, совпадает ли его представление о любви с тем, о чём говорит Шаньхай.
Он не заглядывал так далеко. Ему просто хотелось жить в одном доме, вместе ходить в рейды и делить трапезы.
Он даже не знал, останутся ли они вместе, когда игра закончится.
Поколебавшись, юноша честно опустил взгляд на свои сапоги:
— Я не знаю…
Он замер в тревоге, боясь, что Шаньхай расстроится.
Однако взгляд мужчины остался невероятно тёплым:
— Но ты ведь разрешаешь мне целовать и обнимать тебя.
Уши Цзянь Синъи вспыхнули пунцовым цветом.
Ну да… потому что ему и самому чертовски нравилось так близко контактировать с Шаньхаем.
— Тогда разрешишь ли ты мне зайти немного дальше? — Шаньхай сделал шаг вперёд, и Цзянь Синъи мгновенно оказался в тени его высокой, властной фигуры, от которой исходила редкая, почти хищная аура.
Мозги юноши окончательно расплавились. В панике он пролепетал:
— Я… ну…
— Всё в порядке, — Шаньхай не стал давить. Он лишь протянул руку и ласково взъерошил мягкие волосы на макушке юноши. — Впереди у нас много времени. Не обязательно отвечать прямо сейчас.
Шаньхай взял ленту, вывел на ней их имена и закрепил на ветви.
Ничего не произошло. Ни системного сообщения, ни наград, ни волшебных вспышек.
Цзянь Синъи пробормотал себе под нос:
— Похоже, удача опять повернулась к нам задом… У-у-у, наверняка это из-за меня! Почему я даже в такой момент приношу одни неудачи…
Шаньхай молча опустил голову.
Он не стал говорить Цзянь Синъи, что ценность награды определяется случайно: некоторые пары получали здесь лишь булыжник, а кто-то выбивал предметы S-ранга или скрытые подземелья.
Это было чистой мистикой, и никто до сих пор не вывел четкого алгоритма. Да и как измерить искренность?
Однако пусть редкий дроп не гарантирован, сам факт наличия или отсутствия реакции системы весьма показателен.
Если бы Шаньхай пришёл сюда с Бай Цзе или Лэко, система заведомо не выдала бы ничего. А вот если бы пришли Хэйе и Байчжоу — награда выпала бы гарантированно.
Даже бывшие или разведённые пары получали хоть какой-то предмет, ведь когда-то между ними была любовь. Системный алгоритм оценивал лишь сухой факт наличия чувства.
И раз реакция не последовала, Шаньхай вовсе не чувствовал себя побеждённым.
Сердце не лжёт. Он прекрасно чувствовал тепло и привязанность Цзянь Синъи, и это явное ощущение было куда важнее вердикта какого-то игрового дерева.
— Синсин, — негромко позвал Шаньхай. — Ты дашь мне шанс?
Он заставит Синъи пересмотреть свои взгляды, научит видеть в нём настоящего возлюбленного и обязательно заставит это древнее древо отсыпать им щедрую награду. Но для этого… ему нужен был лишь шанс.
— А?
— Ты ответишь на мой первый вопрос? — повторил Шаньхай.
Цзянь Синъи застыл.
«Согласен ли ты быть со мной?»
Сглотнув слюну, пылающий от смущения юноша едва слышно выдохнул:
— Согласен.
В противном случае он бы не целовал Шаньхая перед той страшной волной зомби.
— Отлично. Рад нашему знакомству, мой парень Синхэ, — уголки губ Шаньхая тронула едва заметная улыбка.
Он наклонился и накрыл губы Цзянь Синъи своими. Юноша почувствовал, как его рот приоткрывается под напором нежного, но властного поцелуя. Одной рукой Шаньхай придерживал его за затылок, а второй крепко обнимал за талию, словно дикий хищник, вкушающий долгожданную добычу.
При всей страстности движение оставалось удивительно бережным.
У Цзянь Синъи сладко закружилась голова. Он бессознательно перенёс весь свой вес на мужчину, слабо обхватив его за плечи. Юноша даже не заметил, как Шаньхай слегка приподнял его и прижал к стволу векового дерева. Дыхание мужчины становилось всё более тяжёлым и рваным, а разум Синъи окончательно заволокло туманом.
Ноги юноши оторвались от земли, поцелуй становился всё горячее и неукротимее.
Напряжение было настолько искренним, что Шаньхай на мгновение сомневаясь подумал: «Неужели это глупое Дерево Влюблённых сломалось?»
Почему им не дали даже паршивой наградной косточки?
Несоответствие чувств?
Недостаточная глубина?
Но ведь это не логично…
Даже если любовь Цзянь Синъи пока больше похожа на привязанность к родному человеку, факт готовности к столь пылкому поцелую доказывает наличие романтической искры!
Пусть этой искры совсем чуть-чуть — разве они не заслужили хотя бы самый захудалый булыжник?
Почему же система молчит?
Шаньхай слегка нахмурился.
Отсутствие наград выглядело странно. В этом явно кролся какой-то подвох, но разгадать его прямо сейчас не представлялось возможным.
Когда они наконец расцепились, Цзянь Синъи с алеющими щеками и сбившимся дыханием ещё долго стоял, прислонившись к стволу и переводя дух. Лишь немного придя в себя, он любопытно спросил:
— Слушай… а там, куда мы идём дальше, правда обитают гигантские пауки и водяные гадюки?
— Я соврал.
—…
— В болотах они действительно водятся, — невозмутимо уточнил Шаньхай. — Но мы пойдём в обход, срежем путь.
— Срежем? Это как?
Зная привычки мастера Шаньхая, Цзянь Синъи ощутил недоброе предчувствие.
Если идти обычным путём — подниматься по серпантину и каменным уступам, пробиваясь сквозь орды опасных болотных зомби и тварей, — уйдёт целая вечность. Поэтому Шаньхай принял лаконичное решение:
— Полезем по дереву.
— Чего?!
Шаньхай указал на исполинский ствол:
— Это древнее древо пронизывает добрую половину Гор Дождливых Лесов. Оно тянется из самых болот до поверхности и уходит ветвями к самой вершине. Если карабкаться по нему, мы выберемся наверх по прямой.
— Э-э-э… — Цзянь Синъи издал нервный смешок. — Как думаешь… моих физических сил хватит, чтобы вскарабкаться на такую верхотуру? Я, конечно, могу съесть арбуз для баффа, но боюсь, даже арбуз не спасёт такого слабака…
— Я понесу тебя на руках, — спокойно отозвался Шаньхай.
—…
— Спасибо.
В конце концов, они теперь официально встречались. Назвался парнем — неси! Кататься на чужом горбу оказалось вполне себе приятным делом.
Перед тем как начать восхождение, Цзянь Синъи ради интереса применил на Божественном Дереве свой навык сбора.
[Сбор успешен! Получено: [Эссенция] x500]
…?!
Что?!
СКОЛЬКО?!
В последний раз он видел подобную кучу эссенции разве что при разделке туш… Нет!
Даже с трупов столько не выпадало!
Цзянь Синъи выпал в осадок.
Ну нифига себе! Вот это Дерево!
Он официально заявляет: отныне он самый верный последователь Древесного Бога!
Плюс пятьсот единиц! С учётом всех ранее собранных в джунглях запасов…
Счётчик замер на отметке: 766/7500!
Прогресс просто космический!
И это было ещё не всё…
[Сбор успешен! Поздравляем! Получен предмет: Фиолетовые семена S-ранга!]
Цзянь Синъи чуть не потерял дар речи:
«???»
Пусть только попробует кто-нибудь сказать, что этот бог не настоящий, — он лично закроет им рот!
Древесный Бог — ты лучший на свете!!!
А-а-а-а-а!!
Шаньхай, заметив невероятный восторг на лице юноши, обернулся:
— Что-то случилось?
— Древесный Бог благословил нас! — дрожащим от счастья голосом воскликнул Цзянь Синъи.
Шаньхай: «…»
Картина выглядела немного жутковато, будто юноша подхватил ментальный бред.
Впрочем, радость Цзянь Синъи можно было понять. По сути, это был первый случай за всё время, когда ему удалось выбить семена S-ранга прямо из дикой локации! Раньше все подобные семена доставались ему кровью и потом — через загадывание желаний в статусе Спасителя, обмен за квесты или синтез на Снежной Горе.
Ему ещё никогда не выпадал золотой блеск S-ранга при случайном сборе на карте!
Либо это место обладало невероятной святостью, либо…
Цзянь Синъи с чувством посмотрел на Шаньхая:
— Неужели после того, как мы стали встречаться, ко мне перешла твоя феноменальная удача?..
Сначала росток в горшке дал невероятный результат, теперь вот дропнулось семечко S-ранга.
— Если бы мог, я отдавал бы тебе всю свою удачу до единой капли, — мягко проговорил Шаньхай.
Цзянь Синъи замер: «…!»
Щёки юноши снова вспыхнули:
— Ну… не стоит так кардинально! Тебе тоже нужно оставить немного, а то без удачи в этом мире совсем тяжко!
Шаньхай качнул головой:
— То, что у меня есть ты, — уже величайшая удача в моей жизни.
Он произнёс эти слова абсолютно ровным, обыденным тоном, отчего Цзянь Синъи готов был сгореть со стыда на месте.
Чёрт возьми…
Почему после получения официального статуса урон от его фраз подскочил до критического уровня?! Он что, вкачал какой-то новый навык?! Дайте же спокойно пожить!
Пытаясь выбросить смущающие мысли из головы, Синъи дрожащими руками открыл карточку исторического семечка S-ранга. Чем дальше открывался справочник, тем сложнее становилось раздобыть новые культуры.
Юноша с нетерпением вчитался в описание:
[Сорт: Женьшень S-ранга]
[Описание: Благословение Древесного Бога своим подданным и бесценный дар древнего векового древа.]
[Источник: Горы Дождливых Лесов, Божественное Дерево]
Хм?
А где свойства?
По идее, семена A-ранга расширяли кулинарное разнообразие, а семена S-ранга давали мощные эффекты и баффы.
Но здесь карточка ограничилась лишь туманной, возвышенной фразой, абсолютно не похожей на стандартные системные описания.
Может, в этой поэтичной строчке зашифрована какая-то тайна?
Впрочем, неважно. Надо просто высадить его, а там видно будет. Когда урожай созреет, все секреты раскроются сами собой.
Синъи освободил две грядки и аккуратно высадил семена.
Теперь у него как у трудолюбивого агрария появилось сразу две интриги: ждать, когда созреет таинственный водяной рис, и следить за ростом женьшеня.
Убедившись, что Цзянь Синъи закончил свои дела, Шаньхай достал железный крюк на тросе и метко забросил его на верхнюю ветвь.
Затем он велел юноше крепко обхватить себя сзади, зажал трос руками и, упираясь ногами в кору ствола, стремительно пошёл вверх.
— Ничего себе, ты карабкаешься как метеор! — восхитился Цзянь Синъи.
Ствол пролетал мимо с невероятной скоростью.
Шаньхай на секунду запнулся, кончики его ушей предательски покраснели. Цзянь Синъи смотрел на него с таким искренним восхищением, словно верный щёнок, отчего у мужчины на миг перехватило дыхание.
— Спасибо, — тихо ответил он.
Они карабкались уже довольно долго, когда Цзянь Синъи вдруг удивлённо воскликнул:
— Погоди-ка!..
— Что такое?
Юноша присмотрелся к странному свечению, пробивавшемуся сквозь толщу древесины:
— У меня такое ощущение, будто внутри ствола что-то есть… Расковыряем?
Шаньхай аккуратно усадил Синъи на развилку толстой ветви, а сам, повиснув на страховке напротив указанного места, достал малую сапёрную лопатку и принялся долбить кору.
Не зная, скрывается ли внутри опасность, он преднамеренно не подпускал юношу близко.
Стук! Стук!
После серии мощных ударов по твёрдой коре поползла паутина трещин.
Цзянь Синъи напряжённо наблюдал за тем, как светящаяся точка становится всё ярче. Сердце забилось чаще. Это Дерево выдало ему пятьсот единиц эссенции и редчайшее семечко S-ранга — значит, внутри ствола должно быть спрятано нечто поистине грандиозное!
Хрусть!
Кусок древней коры наконец отвалился, открыв небольшое дупло. Внутри лежал одинокий плотно свернутый свиток.
Шаньхай перебрался к Синъи и передал находку ему в руки.
Стоило юноше развернуть его, как в ушах обоих прозвучал чёткий системный сигнал:
[Игроки [Шаньхай] и [Синхэ] получают достижение [Легкое Святотатство]! Награда: монеты Рассвета x6666, специальный предмет [Рука Бога Деревьев] x2]
Цзянь Синъи: «?»
Шаньхай: «?»
Синъи виновато поглядел на гигантские ветви и нервно хихикнул:
— Прости уж, Древесный Бог…
Вот только… что ещё за «Рука Бога Деревьев»? Звучит как-то жутковато.
Они покрутили в руках пару странных артефактов, но так и не разобрались в их назначении, поэтому Синъи просто убрал их в рюкзак.
Затем он развернул сам свиток. Текста внутри не было — только подробные рисунки, изображавшие два ряда необычных растений.
Синъи не узнавал эти культуры: все они выглядели странно и дико. Одно напоминало гигантский четырёхлистный клевер, другое — зловещую венерину мухоловку… В общем, сплошная экзотика.
— Смотри, на обороте есть надпись, — заметил Шаньхай.
— Ох…
Синъи перевернул свиток.
[План Святотатства]
[Ботаник Домини]
А?..
Цзянь Синъи озадаченно почесал затылок:
— Какая связь между этими странными растениями и святотатством? И кто вообще такой этот ботаник Домини?
Шаньхай задумчиво прищурился, после чего открыл интерфейс терминала и проверил базу данных гильдии «Вершина Виноградной Горы». Наконец он ответил:
— Домини — это NPC из локации Горы Дождливых Лесов. По профессии… действительно ботаник. Скорее всего, этот свиток — ключевой предмет для активации скрытой цепочки квестов. Но система не выдала нам уведомление о старте задания, да и на форумах никто о подобном квесте не упоминал.
Впрочем, вряд ли кому-то ещё пришло бы в голову расковырять священное дерево на такой высоте.
— Что ж… пока просто сохраним его, — подытожил Цзянь Синъи. — Возможно, этот свиток и «Рука Бога Деревьев» пригодятся позже, когда мы официально наткнёмся на этого Домини.
Они продолжили путь наверх.
С учётом коротких привалов подъём занял около трёх часов. По пути Синъи успел собрать ещё немного эссенции с плодов, росших прямо на ветвях. Дерево радовало не только пышной кроной, но и сочными фруктами. Впрочем, Шаньхай посоветовал их не есть: идеальные, ярко светящиеся плоды выглядели слишком подозрительно и ядовито. У юноши и так хватало провизии, так что он охотно послушался совета.
Наконец они выбрались на твёрдую землю. Цзянь Синъи с облегчением выдохнул.
Фух…
Давящий болотный полумрак остался позади. И хотя вокруг всё так же высились вековые исполины, а путь преграждали вылезшие на поверхность мощные корни, зелёный травяной ковёр и пробивающиеся сквозь листву лучи солнца казались настоящим раем по сравнению с нижним ярусом.
Синъи сладко потянулся и огляделся:
— Куда двинем дальше?
Шаньхай погладил подбородок:
— Если тебе нужно срочно попасть в Горы Спокойствия, пойдём по горной тропе прямо на восток. Если не спешишь — можем подняться на самую вершину. В отличие от других локаций, в Горах Дождливых Лесов чем ниже — тем опаснее монстры. Вершина — самое безопасное место. Возможно, там ты найдёшь подходящие участки под ферму. Правда, путь до пика неблизкий, займёт дня три. Придётся миновать несколько опасных зон с дикими зверями и редкими растениями… Может, разживешься своей эссенцией. Зато с вершины проложен подвесной мост прямо к Горам Морских Волн — не придётся снова спускаться вниз.
Цзянь Синъи быстро пораскинул мозгами:
— Тогда идём на вершину! Звучит очень заманчиво и выгодно!
— Договорились.
В этот момент на терминал Шаньхая пришло личное сообщение от Бай Цзе.
Бай Цзе: [Вы с Синхэ уже добрались до Гор Дождливых Лесов?]
Шаньхай: [Да, на месте.]
Бай Цзе: [Отлично, я так и думала. Можешь сделать кое-что для нас? Ты помнишь игрока по имени Юйшэнь?]
Шаньхай: [Член «Плана Освобождения Человечества», вице-глава гильдии «Бесконечный Дождь» в Горах Дождливых Лесов.]
Бай Цзе: [Именно. Юйшэнь — наш единственный связной в том регионе. Но… он пропал.]
Шаньхай: [?]
Бай Цзе: [Да, просто испарился. После второй волны зомби мы не можем до него достучаться. Однако его ID в сети всё ещё горит, значит, он жив. Возможно, попал в беду. Сможете проверить, что с ним произошло?]
Шаньхай: [Сделаем.]
Шаньхай вывел чат на экран и показал Цзянь Синъи.
— Юйшэнь?..
— Да, — подтвердил Шаньхай. — Игрок из топ-1, в реале специалист по биологии и ботанике. Он остался в Горах Дождливых Лесов, чтобы через изучение местной флоры найти ключ к выходу из игры. Божественное Дерево было его главным объектом исследований.
Цзянь Синъи озадаченно нахмурился:
— Топовый игрок, да ещё и вице-глава мощной гильдии… Их гильдия вроде занимала первые строчки в рейтинге выживания и урона? Как такой человек мог внезапно пропасть?
— Вот это нам и предстоит выяснить.
— Понятно, — кивнул Цзянь Синъи. — Тогда вершина подождёт. Сначала найдём его. Судя по всему, стоит направиться к базе гильдии «Бесконечный Дождь» и расспросить местных?
— Угу.
Локации в игре были изолированы друг от друга. Если не считать смежных регионов, даже Шаньхай при всей своей мощи редко бывал в Горах Морских Волн или Горах Спокойствия, а в Горы Дождливых Лесов заглядывал лишь набегами ради рейдовых боссов.
А после переноса игроков в игровой мир из-за отсутствия точек привязки связи между регионами ослабли ещё сильнее. Кроме общего чата, узнать о событиях в дальних землях было практически невозможно.
К тому же система фильтровала общественный чат по приоритету: игроки из Гор Мира в первую очередь видели сообщения своего региона, а вести из отдалённых мест отсеивались. Суровые Заснеженные Горы служили гигантским барьером, делящим мир на восточную часть (Гора Мира, Лавовый Вулкан, Гора Поднятия Флага) и западную (Горы Дождливых Лесов, Горы Морских Волн, Горы Спокойствия).
Восточные игроки почти не ходили на запад, и информация не циркулировала. Именно поэтому Бай Цзе требовался постоянный связной вроде Юйшэня.
Но тот молчал уже целую неделю после окончания нашествия зомби. Такого прежде никогда не случалось.
Судя по карте, база гильдии «Бесконечный Дождь» располагалась на середине горного склона. Сверив координаты, они направились наверх.
«Биолог и ботаник…» — размышлял Цзянь Синъи.
Если им удастся отыскать Юйшэня, можно будет показать ему странный свиток и [Руку Бога Деревьев]. В конце концов, автор свитка — тоже ботаник. Кому, как не коллеге по цеху, разбираться в этих странных чертежах?
Цзянь Синъи внутренне улыбнулся: когда дело касалось редких и таинственных растений, он просто не мог пройти мимо.