Внутри деревянной шкатулки лежало... глазное яблоко. Содержимое явно застало их врасплох.
Цзянь Синъи отпрянул, едва не попятившись от неожиданности.
Цзянь Синъи нахмурился:
— Антиквариат?..
«И у кого только поднялась рука назвать это раритетом?»
Шаньхай въедливо вгляделся в находку:
— Тебе оно ничего не напоминает?
Цзянь Синъи присмотрелся. Глаз точно не принадлежал человеку — он был в разы крупнее, шарообразнее и сидел прямо в куске розовато-бурой плоти. Покрытая слизью ткань выглядела до тошноты омерзительно.
Заметив на обрубке дыхательные поры, Синъи нахмурился:
— Очень похоже на ту дрянь... на Речное Чудовище, с которым мы только что сцепились.
Шаньхай молча кивнул.
Цзянь Синъи озадаченно почесал затылок.
«Неужто выбитый глаз той твари?»
Шаньхай захлопнул шкатулку и убрал её в инвентарь — разберутся на обратном пути. Но если это действительно око Речного Чудовища, откуда ему взяться в здешних краях?
Ответов не было. Измотанные целым днём тяжёлого перехода, они развели костёр прямо на снегу. Передохнув и восстановив силы за четыре часа чуткого сна, Шаньхай достал терминал, и они снова отправились в путь, сверяясь с картой.
На этот раз по компасу сверяться не стали. Хоть прибор и указывал на скрытые сундуки, добыча в них вряд ли стоила потраченного времени — разумнее было без промедления закрыть подземелье.
Спустя несколько часов непрерывной ходьбы они наконец добрались до цели. Среди бескрайних снегов чернел зев пещеры — сомнений нет, вход в подземелье находился именно там.
Цзянь Синъи с облегчением выдохнул:
— Ну и глухомань...
Даже идя строго по прямой, они убили полдня. Похоже, подземелье расположилось на противоположном краю Сердца Заснеженных Гор.
Цзянь Синъи досадно буркнул:
— Награда просто обязана быть нормальной! Мы же двое суток пробивались сюда от самого центра земли!
Стоило им шагнуть под своды пещеры, как мир на миг погас. Открыв глаза, Синъи обнаружил, что Шаньхай испарился, а сам он снова стоит посреди ослепительного белого ничто.
Синъи озадаченно огляделся.
«А? И это... подземелье?»
В следующую секунду перед глазами вспыхнула системная плашка:
[Дзинь!]
[Приветствуем игроков в подземелье «Сердце Заснеженных Гор» локации Заснеженные Горы Тысячи Колоколов — «Святой Сын Заснеженных Гор II»!]
«Продолжение истории Святого Сына?»
[Святой Сын рождается в горниле испытаний. В подземелье «Святой Сын Заснеженных Гор I» игрок стал свидетелем его рождения и передал священное пламя.]
[Святой Сын отдаст жизнь за смертных, дабы переродиться истинным Духом. В подземелье «Святой Сын Заснеженных Гор II» вам предстоит узреть гибель его плоти и воскрешение духа. Отныне в мире не останется Святого Сына — лишь его пророчество и духи воинов: незримые, неосязаемые, но истинно сущие.]
Цзянь Синъи только мысленно вздохнул.
«Как всегда, куча туманной высокопарной чуши».
Суть квеста, впрочем, прослеживалась чётко: в прошлый раз они смотрели на рождение, теперь — на смерть. Но если тогда требовалось донести факел, то что от них ждут сейчас?
Ответ не заставил себя ждать.
[Игроку надлежит взять клинок и лично оборвать земную жизнь Святого Сына.]
Прямо из воздуха перед Синъи соткалась рукоять кинжала.
Он растерянно моргнул.
«Чего-чего?..»
Синъи сжал прохладную рукоять и нервно сглотнул. Задача звучит не то чтобы невыполнимо... но и простой её не назовёшь.
[Награда за прохождение подземелья S-ранга формируется на основе заветных желаний игрока! Идёт считывание намерений...]
[Дзинь! Анализ завершён. Выявлены три объекта, наиболее желанных для игрока [Синхэ]. Выберите один из них в качестве награды за успешное выполнение задания:]
[1. 100 000 000 монет Рассвета;]
[2. 100 участков земли A-ранга;]
[3. 10 000 очков эссенции.]
[Пожалуйста, сделайте выбор.]
Цзянь Синъи опешил.
«Ого-го себе!.. Вот это я понимаю, размах S-ранга!»
Раньше он бы на деньги даже не взглянул, но сейчас гильдии зарез нужны были именно финансы — собственно, ради них он сюда и тащился. К тому же раньше он не берег монеты, потому что мог заработать сам, но сотня миллионов... Это же астрономическая сумма!
Скрепя сердце Синъи отсёк мысли о полях и эссенции, выбрав деньги.
[Игрок [Синхэ] выбрал награду: [100 000 000 монет Рассвета]!]
[Подземелье запускается: 10%... 20%...]
На отметке в 100% сознание на мгновение померкло, и в уши ударил сухой голос системы:
[Игроки [Синхэ] и [Шаньхай] начали прохождение подземелья!]
Очнувшись, Синъи обнаружил, что остался ровно там же — посреди белого вакуума.
Он тяжело вздохнул. От этой слепящей белизны уже резало глаза, ещё немного — и начнутся галлюцинации.
Впрочем, галлюцинация не заставила себя ждать.
Прямо перед ним соткалась фигура — точная его копия, в той же одежде и с той же причёской. Словно реальный Цзянь Синъи шагнул в зеркало и наткнулся на собственное отражение.
Поскольку для обоих игроков это прохождение было первым, система снизошла до подсказки:
[Игроку надлежит доказать небесам и земле свою решимость лишить жизни Святого Сына. Желающий пролить чужую кровь должен прежде убить [Себя].]
Синъи замер. Двойник стоял напротив, приветливо улыбаясь.
[[Себя] — это твоё истинное «Я».]
Вытащив кинжал, Синъи с усилием сглотнул сухой ком и сделал шаг к клону.
«Цзянь Синъи» напротив не пытался ни увернуться, ни защититься — лишь безмятежно смотрел с искренним, почти детским любопытством.
Лезвие с влажным хрустом вошло по самую рукоять клону прямо в грудь.
Ладонь тут же обдало липким теплом. Синъи впервые в жизни по-настоящему убивал кого-то в игре... и этим «кем-то» оказался он сам.
Его заколотило мелкой дрожью. Синъи отчаянно пытался заставить себя поверить, что это лишь иллюзия, стандартная уловка здешних испытаний — сломать волю игрока и довести до психоза.
«Не поддаваться... Не сметь поддаваться!»
Он не открывал глаз, пока тяжесть и сопротивление в руках не истаяли без остатка. Лишь тогда Синъи судорожно выдохнул.
[Игрок [Синхэ] убил [Себя] и доказал свою решимость.]
Однако на этом всё и закончилось.
Иллюзия рассеялась, оставив Синъи наедине со всё той же снежной пустыней.
«И?.. Решимость доказана. Что дальше-то?»
«Может, Шаньхай ещё не закончил, и квест застрял?»
Да нет, бред. Задание предельно простое — по крайней мере, от игрока требовалось всего лишь перешагнуть через себя, а Шаньхай уж точно не стал бы колебаться.
Неужели это и есть вся сложность S-ранга? Какая-то подозрительная халява...
Синъи задумчиво прищурился, и вдруг по спине у него побежали ледяные мурашки, а волоски на руках встали дыбом.
«Нет... Нет-нет-нет!!! Всё совсем не так!»
Это подземелье S-ранга! Оно куда опаснее и смертоноснее, чем прежнее, A-ранговое!
Ему показалось легко только по одной причине: у него нулевой боевой потенциал!
Этот квест заточен под топовых бойцов! Чем ты сильнее, тем кошмарнее испытание. Разработчики подземелья в «Сердце Заснеженных Гор» просто не рассчитывали, что сюда занесёт безобидного тыловика!
На такой глубине, в самом опасном регионе игры, испытания делались для монстров войны. А слабак Синъи неожиданно оказался в выигрыше!
Кто бы мог подумать, что абсолютная небоеспособность однажды сыграет ему на руку.
Но если так... Шаньхаю противостоит второй Шаньхай! А если двойник полностью копирует характер оригинала, то этот клон — такой же одержимый битвой безумец.
Схватка двух одинаковых Шаньхаев... Они же будут драться до полного истощения, пока оба не отбросят коньки!
До Синъи наконец дошло, почему в прошлый раз Шаньхай вернулся из подземелья едва живым... Во всём этом проклятом мире ранить Шаньхая до полусмерти мог только сам Шаньхай!
Синъи покрылся холодным потом и мгновенно выхватил Якорь Единых Сердец.
[Игрок [Шаньхай] находится в подземелье и не может ответить на призыв.]
[Обнаружена модификация артефакта «Беспрепятственное следование»... Бип-бип... Идёт перерасчёт...]
Интерфейс замигал, словно от сбоя.
«Только попробуй зря спалить желание, которое Шаньхай выбивал с таким трудом!»
Наконец окно сформировало запрос:
[Желает ли игрок [Синхэ] совершить обратное перемещение в локацию игрока [Шаньхай]?]
Синъи аж дыхание перехватило.
То есть Шаньхай, не закончив квест, не мог вырваться к нему, но сам Синъи вполне мог вторгнуться в его изолированное пространство!
Пусть от него в бою никакого толку, но сидеть сложа руки...
Синъи без колебаний сжал артефакт.
[Игрок [Синхэ] подтвердил действие. Телепортация...]
Реальность снова вспыхнула и собралась из белого шума. Синъи огляделся — вокруг простиралась та же снежная пелена, но неподалёку стоял Шаньхай...
Точнее, двое Шаньхаев.
Синъи застыл.
Так и есть!
Оба клона были с ног до головы покрыты окровавленными ранами и ссадинами. У Синъи аж сердце сжалось от этого зрелища.
— Синхэ?.. — Первый Шаньхай, державший винтовку, тяжело дышал. Его грудь рвано вздымалась. Он на мгновение замер.
— Зачем ты здесь? — Второй Шаньхай, находившийся чуть дальше и опустившийся на одно колено, с трудом нахмурился.
— Я...
Синъи осёкся. Слова застряли в горле.
Он понятия не имел, кто из них настоящий!
Первый Шаньхай глубоко втянул воздух и с глухим раздражением взирал на оппонента:
— Синхэ, не подходи. Я сам с ним покончу.
С этими словами он рванул на второго. Второй Шаньхай с трудом поднялся и выставил копьё, блокируя удар; жилы на его руках натянулись до предела.
Казалось, Второй уступает, но в следующее мгновение он подсёк Первого резким ударом ноги. Первый с глухим стуком вышиб спиной снежную пыль и сплюнул кровь.
Но и Второй рухнул на четвереньки, тяжело хватая ртом воздух — его глаза налились алой пеленой.
У Синъи сердце ушло в пятки.
Они дрались уже бог весть сколько. Ещё немного — и задерут друг друга насмерть!
Нужно срочно что-то делать... Срочно!
Если бы он только смог понять, кто настоящий, и помочь ему прикончить клона...
Глухий удар сотряс воздух.
Они снова сцепились в бешеном поединке. Каждое движение отзывалось зловещим эхом — дерущиеся знали техники друг друга как свои пять пальцев. Схватка превратилась в круговорот взаимных увечий без малейшего шанса на победу.
Синъи метался из стороны в сторону, не зная, куда деваться.
«Что делать?! Что же делать?!»
Первый Шаньхай уже мёртвой хваткой зажимал шею Второго, наводя кинжал прямо ему в живот, а Второй заносил наконечник копья для укола Первому под рёбра.
Синъи сорвал голос:
— Замрите! Оба замерли, бл*ть!!
В груди у Синъи всё клокотало. Дрожащими руками он вскинул пистолет, последовательно наводя дуло то на одного, то на другого:
— Ещё хоть одно движение — и я стреляю на поражение!
Оба бойца застыли.
Второй Шаньхай тяжело прохрипел, не сводя взгляда:
— Стреляй, Синхэ.
Синъи остолбенел.
Первый Шаньхай прикрыл глаза и выдохнул:
— Драка бессмысленна. Решай сам, кто из нас останется.