Цзянь Синъи открыл глаза и с замиранием сердца огляделся по сторонам.
Неужели то же самое место?..
Нет, что-то изменилось.
Перед ним по-прежнему стояли два надгробия, но камень заметно состарился и покрылся глубокими трещинами. Да и вся растительность вокруг несла на себе отпечаток долгих лет непогоды. Вдали виднелась деревня, однако домов и людей там стало куда меньше, а над самой округой сгустилось ощущение запустения.
— Синхэ?..
Цзянь Синъи обернулся. Мужчина в белом халате заметно постарел, в его бороде пробилась густая седина.
— Доктор? — неуверенно позвал Цзянь Синъи.
Тот замер на полуслове и покачал головой:
— Ты не Синхэ.
Цзянь Синъи промолчал, не зная, что ответить.
— Ты… — Доктор нахмурился, вглядываясь в его лицо. — Я видел тебя здесь десять лет назад.
— Значит, сейчас… две тысячи шестьдесят восьмой?
Доктор кивнул:
— Ты так и не нашел дорогу домой?
Цзянь Синъи лишь покачал головой.
— Хочешь снова почтить их память? — с мягкой усмешкой спросил Доктор.
Цзянь Синъи взглянул на плиты. Награду он уже забрал, так что с практической точки зрения повторять ритуал не имело смысла. Но из чистого уважения он отыскал поблизости два самых красивых распустившихся цветка и бережно положил к подножиям плит. Затем слегка поклонился, мысленно попросив предшественников указать ему путь домой.
— Погоди-ка, — Доктора внезапно осенила какая-то мысль, и он торопливо зашагал прочь.
Помня прошлый опыт, Цзянь Синъи не стал терять времени даром и принялся бродить по округе в поисках пузыря воспоминаний, попутно собирая ресурсы. Помимо привычного набора из риса, редиса и пшеницы, Эссенции Всего Сущего здесь оказалось больше, чем в его исходном времени, но меньше, чем в предыдущем пузыре.
Судя по всему, прямая закономерность: чем выше уровень заражения, тем меньше чистой Эссенции Всего Сущего.
Собрать удалось всего три жалкие единицы. Теперь в запасе было девяносто четыре капли — не хватало ровно шести, чтобы улучшить сразу два участка!..
"Вот же черт… Ну дайте же еще шесть штучек!"
Цзянь Синъи упорно прочесывал окрестности, пока под раскидистым манговым деревом наконец не наткнулся на мерцающий пузырь воспоминаний. Скользнув взглядом по сочным, манящим плодам на ветвях, он молча обобрал дерево дочиста и спрятал добычу в инвентарь.
Затем ноги сами привели его к окраине деревни, где по траве деловито расхаживала, громко кудахча, пухлая курица.
Цзянь Синъи активировал навык, но никакой Эссенции Всего Сущего не обнаружил. Впрочем…
Он уставился на птицу горящим, остекленевшим взглядом; во рту мгновенно пересохло, а с уголка губ едва не сорвалась голодная слюна.
Какая бойкая птица… Раз такая упитанная, на вкус наверняка просто объедение. Бегает быстро — значит, ножки сочные, упругие и нежные. Последние дни приходилось давиться суррогатным мясом из синтезатора, но искусственный эрзац никогда не сравнится с настоящим. С тех пор как он попал в эту игру, ему еще ни разу не перепало нормального мяса…
— На что ты так смотришь? — раздался за спиной голос вернувшегося Доктора, и тяжелая ладонь опустилась юноше на плечо.
— На куриный суп… — Цзянь Синъи смущенно кашлянул. — То есть, ни на что.
— Это моя птица, — Доктор не сдержал смешка. — Хочешь, забирай.
— Правда?! Спасибо! — Цзянь Синъи сорвался с места прежде, чем старик успел договорить.
Доктор опешил:
— Ты куда?..
Словно диковинная тварь из аномалии, юноша метнулся вперед на четвереньках. С нечеловеческой прытью и немыслимой траекторией, от которой опешили и курица, и старик, он одним неуловимым движением сгреб добычу и утрамбовал ее в инвентарь.
Ни единого намека на его жалкие шесть единиц боевой мощи.
— Спасибо огромное, — вежливо поклонился Цзянь Синъи, закончив охоту.
Доктор ошарашенно покачал головой:
— Надо же… В любой временной линии ты абсолютно одинаковый.
С этими словами он протянул кувшин:
— Держи. У меня к тебе скромная просьба: если когда-нибудь наткнешься на мою могилу, полей ее этим вином. Хочется и на том свете пригубить чего-нибудь стоящего.
— О… — Цзянь Синъи моргнул, а затем сообразил: — А где находится ваша могила? Где-то неподалеку?
Неужели Доктор — один из тех пяти владельцев кенотафов?
— Да кто ж его знает… — Доктор махнул рукой. — Какая разница? Люди — всего лишь прах земной, и после смерти им же и остаются. Где хоронить — без разницы… Лучше уж выпить лишний глоток хорошего вина. Впрочем, пузыри воспоминаний перемещают тебя не абы как, а следуя твоим переживаниям и вещам, которые ты носишь с собой. В случайное место они тебя не забросят. Будет судьба — обязательно меня найдешь. Более того… если погрузишься достаточно глубоко, сможешь увидеть даже собственную жизнь и смерть.
Цзянь Синъи застыл. Этот пузырь работал совсем не так, как обычные игровые механики: никаких стандартных рейдовых подземелий с шаблонными боссами, только глубокая персонализация.
— А теперь ступай, тебе пора, — подвел черту Доктор.
Посмотрев на свои пальцы, сквозь которые уже просвечивала земля, Цзянь Синъи попрощался и шагнул прямо в мерцающую сферу.
Мир крутануло в диком приступе тошноты. Очнувшись, он обнаружил себя парящим посреди бескрайней пустоты, усеянной бесчисленными пузырями воспоминаний.
Это что… развилка?
Две сферы поблизости мягко светились. Внутри одной смутно виднелась надгробная плита с высеченным словом "Доктор". В другой же отражался… он сам.
Только тот Цзянь Синъи носил совсем другую одежду. Черты лица были точь-в-точь его собственные, но взгляд и аура разительно отличались.
"Если погрузишься достаточно глубоко, сможешь увидеть даже собственную жизнь и смерть…"
По спине пробежал холодок. Доктор предупреждал, что пузыри ведут лишь туда, с чем есть незримая связь. Но какое отношение все эти могилы имеют к нему самому?
Сферы дрогнули: образ другого Цзянь Синъи сменился надгробием, а в пузыре Доктора на миг мелькнули силуэты Одинокого Волка и Чача.
Не раздумывая ни секунды, Цзянь Синъи ринулся к пузырю Доктора.
Погружаться глубже не хотелось совершенно. Единственное, к чему он стремился, — это просто выжить.
Раздался глухой удар, и юноша со всего маху плюхнулся задом в заросли кустарника. Судорожно выбравшись на ноги, он огляделся.
Гора Мира?..
Деревья вокруг выглядели до боли знакомыми. Он торопливо активировал навык поиска ресурсов: чисто, ни капли Эссенции Всего Сущего. И эта пустота принесла долгожданное облегчение — он вернулся в свое время.
Цзянь Синъи торопливо развернул терминал.
Гулан: [Ты где? С тобой всё нормально?]
Гулан: [Сдох, что ли?!]
...
Гулан: [...]
Невероятно, он и правда выбрался.
Синхэ: [Я жив. Только без понятия, где именно нахожусь]
Гулан: [!]
Гулан: [Ранен? Скинь координаты]
Синхэ: [Цел и невредим. /геолокация/]
Гулан: [? Да ты же прямо у нашей гильдии. Дуй сразу к себе, встретимся у твоего дома]
"Надо же, как близко…"
Цзянь Синъи поднялся и принялся осматривать склон в поисках плиты. Он ведь отчетливо видел надгробие Доктора перед выходом из сферы — куда оно подевалось?
Сделав несколько кругов по поляне, он вдруг зацепился ногой за что-то твердое. Кровь мгновенно отхлынула от лица: неужели снова наступил на какую-то сигнальную мину?!
К счастью, тишину ничто не нарушило.
Осторожно опустив взгляд, Цзянь Синъи увидел плоский каменный обломок.
Сделав шаг назад, он присел на корточки и смахнул слой сухой земли.
На камне проступили высеченные строки:
[Надгробие №04: Доктор]
[Эпитафия: Человек — лишь прах земной]
[Потратить всю жизнь на постижение природы человека и законов мироздания — было ли это правильным решением? Был ли во всём этом хоть какой-то смысл?]
Плита полностью соответствовала скромности своего хозяина: наполовину вросшая в грунт, густо заросшая диким бурьяном, она походила на обычный булыжник у обочины. Не забреди он в эти дебри случайно, вовек бы не нашел.
Достав из инвентаря кувшин, Цзянь Синъи щедро окропил вином холодный серый камень.
[Игрок успешно совершил подношение у Кенотафа №04! Награда: 6666 монет Рассвета]
[Прогресс дополнительного задания локации Гора Мира «Кенотаф Мира»: 3/5]
В то же мгновение на увлажненной вином поверхности камня пробился крошечный, нежный росток маргаритки.
Цзянь Синъи замер, не веря своим глазам, и машинально активировал сбор.
[Сбор завершён успешно. Получено: Эссенция Всего Сущего x10]
Он подскочил на месте, едва не взвизгнув от восторга.
Десять единиц! Теперь у него в сумме… сто четыре капли! Хватит на оба участка! Сразу два полноценных надела!..
Цзянь Синъи расплылся в счастливой улыбке и отвесил плите еще несколько глубоких поклонов:
— Спасибо, Доктор! Спасибо вам, Строители! И вам спасибо, Командующий!
Не терпелось поскорее вернуться на участок, повысить уровень земли, засеять ее семенами и разобраться, как выставить готовую продукцию на торговую площадку.
Улов оказался сказочным. Планы пришлось скорректировать на ходу: задание с поиском кенотафов пока подождет. Времени оставалось в обрез, тянуть нельзя — нужно быстро собрать урожай, приготовить еду и выставить товары на продажу.
По дороге домой мысли юноши лихорадочно сменяли одна другую.
Теперь у него будет три полноценных участка. На одном зреет острый перец, на двух других можно посадить морковь и белый редис. Тогда получится накрутить банки с маринованным ассорти из двух видов корнеплодов, а вдобавок закатать особую острую партию с перцем.
Вот только купят ли?..
Топовые игроки наверняка страдают от нехватки нормальной еды не меньше остальных. Да и у обычных работяг должны водиться хоть какие-то сбережения на перекус — монеты Рассвета при должном упорстве нафармить можно, а вот нормальную провизию из воздуха не достанешь.
Редис и морковь хороши тем, что дают сытные углеводы: их можно есть как основное блюдо или в качестве гарнира, а острая закуска отлично пойдет под любую пресную кашу. В условиях всеобщего голода такой товар должен оторваться с руками.
Если задумка выгорит, удастся заработать кучу денег и закрыть гильдейский долг в двести тысяч. А если нет… тогда и без всяких пузырей воспоминаний можно будет полюбоваться на собственную безымянную могилу.
* * *
Спустя полчаса троица собралась у хижины Цзянь Синъи. Гулан не соврал: могила Доктора и впрямь находилась почти у самого подножия холма.
— Ты цел!.. Какое счастье! — запричитала Чача, облегченно прижимая ладони к груди. — Ну и напугал же ты нас! Волк сказал, что ты плюхнулся в озеро и как сквозь землю провалился! Он потом раз за разом нырял за тобой, всё дно обшарил — пусто! Мы уж грешным делом подумали…
Цзянь Синъи только сейчас обратил внимание на Гулана: парень сидел на деревянной скамье, с его мокрых волос ручьями стекала вода, а одежда насквозь промокла.
Сбегав в дом, Цзянь Синъи вынес сухое полотенце и протянул соратнику:
— Спасибо, что полез за мной на глубину…
"Неужели надгробия появляются случайным образом? Иначе как Гулан умудрился ничего не заметить на дне?"
Кончики ушей подростка мгновенно вспыхнули, и он сердито огрызнулся:
— Много чести — ради тебя нырять! Я просто не хотел, чтобы из-за дохлого согильдийца у нас списали очки прогресса!
Цзянь Синъи лишь понимающе улыбнулся:
— Да-да, конечно. На, вытирайся давай.
Одинокий Волк и Чача уже открыли рты, собираясь устроить ему подробный допрос, но Цзянь Синъи, сияя от счастья, пританцовывающей походкой направился прямиком к огороду.
На глазах у онемевших сопартийцев оба заброшенных клочка земли окутало мягким сиянием.
В мгновение ока растрескавшаяся сухая целина превратилась в рыхлую, плодородную пашню, на которую так и просилось бросить семена. Вид ухоженной черной земли в мире, где царил вечный голод, пробуждал непреодолимое желание немедленно дождаться урожая.
Чача остолбенела:
— Это… как вообще?!
Челюсть Одинокого Волка со стуком упала вниз:
— Ты что там натворил?!
Цзянь Синъи тем временем деловито засеял одну грядку морковью, а вторую белым редисом. Закончив, он обернулся к застывшим товарищам и неловко почесал затылок:
— Ну… там длинная история. Давайте я сварю куриный суп, мы нормально поедим, и я вам всё расскажу по порядку? Мне тут совершенно случайно перепала курица.
— Настоящая… — пролепетала Чача.
— Курица?! — взревел Гулан.
Оба разом подорвались со скамейки, так что деревянная сидушка с грохотом отлетела в сторону.
Последние дни им приходилось перебиваться сухими галетами из гильдейских остатков пшеницы да дикими кислыми ягодами, так что известие о свежем мясе произвело эффект разорвавшейся бомбы.
В животах у обоих синхронно и оглушительно заурчало. Суп еще даже не стоял на огне, а слюнки уже текли ручьем.
Чача и Гулан застыли на месте, боясь пошевелиться, затем синхронно, словно образцовые детсадовцы, подняли скамью, аккуратно уселись рядышком и уставились на хозяина дома преданными, голодными глазами — только бы драгоценная курица никуда не улетела.
Цзянь Синъи с довольным видом переложил птицу из инвентаря в синтезатор. Перспектива нормального ужина грела душу ничуть не меньше.
Взглянув на раскрытую панель терминала, он внезапно заметил значок непрочитанного системного письма.
"Хм?.. Это еще что?"
Сообщение пришло полчаса назад. Цзянь Синъи нажал на конверт.
[Поздравляем игрока Синхэ! Прогресс в дополнительном задании «Кенотаф Мира» на локации Гора Мира преодолел отметку в 50%. Разблокировано достижение «Поклоняющийся». Желаете забрать награду?]
Вот это неожиданная щедрость!
Он-то думал, что награду выдадут только после полного закрытия цепочки, а оказалось, за половину пути тоже положен солидный куш.
Цзянь Синъи без колебаний подтвердил получение.
[Игрок Синхэ разблокировал достижение «Поклоняющийся». Получено: 6666 монет Рассвета, Купон обмена развития x2, Купон обмена боя x2]
И в ту же секунду оповещение о полученном достижении золотыми буквами высветилось на общем системном экране.
Скамья под Гуланом и Чача на этот раз улетела еще дальше.