Налетел очередной шквалистый порыв ветра. Лэйгун и Шуйси, находившиеся в относительной безопасности, не заметили, что вдалеке уже вызревает смерч категории EF5. Лэйгун, преодолевая дикое сопротивление потоков, ринулся вперед, пытаясь удержать Херу.
Он отчаянно жестикулировал Шуйси, умоляя о помощи.
Цзянь Синъи занервничал. Он попробовал крикнуть, чтобы переключить внимание Шуйси и заставить его вернуться, но расстояние было слишком большим, а рев урагана заглушал любые звуки. Поняв, что докричаться не выйдет, Синъи сжал страховочный трос и выскочил наружу.
Вернуться против ветра Шуйси и Лэйгун уже все равно не успевали, зато Синъи, едва выбравшись из укрытия, был подхвачен воздушной волной и швырнут прямо к Шуйси.
Заметив юношу, Шуйси нахмурился и только собрался жестом приказать ему убираться назад, как Синъи на всем ходу врезался ему в грудь.
От удара Шуйси отшатнулся на несколько шагов. Напор ветра был настолько диким, что Синъи едва не унесло в хаос, но Шуйси вовремя сгреб его за воротник и притянул к себе.
Устояв на ногах, Синъи тут же выбросил из инвентаря противоветровую палатку EF4.
Щелчок!
Палатка раскрылась прямо в эпицентре вихря, мгновенно затянув их внутрь. Шуйси, которого Синъи заставил заскочить первым, крепко обнял юношу, защищая своим телом, и настороженно огляделся:
— Что произошло?
— Там... — замялся Синъи.
Не успел он договорить, как палатка... взмыла в воздух!
— А-а-а! — Синъи уткнулся носом в грудь Шуйси. Голова шла кругом. Зацепившись за спутника мертвой хваткой, он почувствовал, как они кувыркаются внутри конструкции, подхваченной смертоносной воронкой.
Теперь Шуйси и без объяснений всё понял: торнадо EF5 нагнал их, слился с вихрем EF4 и превратился в исполинский, сокрушительный ураган.
На середине подъема их резко дернуло: на Шуйси всё еще висел страховочный трос. Если бы они застряли в этом вращении, веревка попросту перерезала бы их или утянула за собой машинный кортеж. Не теряя ни секунды, Шуйси выхватил нож и перерезал трос.
Сбросив узду, они взмыли еще выше. Синъи охватила паника: они находились слишком высоко над землей.
«Мы же не разобьемся насмерть, а?..»
Грохот!
Размышлять было некогда: их затянуло в гигантский центрифужный поток. Одержимое вращение перехватило дыхание, в ушах зазвенело. К счастью, внутри вихря не было смертоносных обломков, а палатка, пусть и рассчитанная всего на EF4, принимала на себя основную силу удара. Без нее они бы потеряли сознание от перегрузки в первую же секунду.
Треск!
Защита EF4 не выдержала натиска мощнейшего смерча EF5 и расползлась по швам. Не долго думая, Синъи выхватил из инвентаря еще одну палатку и тут же развернул ее.
«Должно хватить!»
Теперь Синъи на собственной шкуре почувствовал, что такое категория EF5.
Полнейший безумный бред!
Легкие разрывались от нехватки воздуха, в голове гудело. На миг ему показалось, будто душа вылетает из тела, а сам он превратился в ягоду, попавшую в кухонный блендер. Мир вокруг обратился в сплошной хаос, и единственным ориентиром оставалось чье-то крепкое плечо рядом. Это хоть как-то спасало от полного отчаяния.
К счастью, спустя некоторое время безумный вращательный порыв начал угасать.
Шуйси зажмурился, вслушиваясь в гул урагана. Выгадав момент, когда смерч терял силу, он крепче прижал к себе Синъи и выпрыгнул из рвущейся палатки прямо в центр вихря.
Синъи ощутил чистую, леденящую душу невесомость.
Вихрь унесся прочь, и видимость прояснилась. Земля стремительно приближалась. За мгновение до столкновения Шуйси выстрелил тросом с кошкой, зацепившись за кузов машины для амортизации, и вместе с Синъи обрушился наземь.
Шуйси принял весь удар спиной на себя. Синъи не пострадал — разве что в голове всё еще туманилось.
Опомнившись и осознав, что лежит прямо на Шуйси, юноша поспешно вскочил и принялся осматривать спутника.
Приземление вышло жестким. Шуйси пытался перевести дыхание: спина была сбита, а предплечье... предплечье покрывал темно-багровый синяк — след мертвой хватки Синъи.
Синъи густо покраснел:
— Прости, пожалуйста...
Шуйси качнул головой и слегка сжал его локоть:
— Пустяки. Спасибо тебе.
Синъи и впрямь среагировал молниеносно: выскочил в самый ад и укрыл его палаткой.
— Ну и сокрушительная же у тебя отвага, — с легким вздохом произнес Шуйси. — Я же велел сидеть внутри.
— А я что, по-твоему, должен был делать? — вздохнул в ответ Синъи. — Не мог же я бросить тебя одного снаружи. Надвигался смерч EF5! Каким бы сильным ты ни был... ты всё равно из плоти и крови.
Шуйси удивленно вскинул бровь.
Цзянь Синъи порывался защитить его. Ощущение было непривычным и странным: мало кто вообще задумывался о том, что «Шаньхаю» может потребоваться защита.
Поднявшись, Шуйси быстро обработал свои раны зельями. Тем временем из машин высыпали остальные игроки, торопясь осмотреть Лэйгуна и Херу.
Оба лежали без сознания, причем у Херы из ушей, носа и глаз сочилась кровь.
В этот момент ураган окончательно рассеялся, наступила тишина, и раздалось системное оповещение:
[Поздравляем всех игроков в подземелье с прохождением испытания «Охотник за Штормами»! Награда отправлена...]
[Поздравляем! Вы активировали событие «Кризис Двойного Дракона» и успешно пережили смерч категории EF5! Получено достижение «Выдающийся Охотник за Штормами». Награда...]
Так как подземелье было групповым, награды сыпались длинным списком.
Но самое удивительное произошло в месте, где прошли два смерча. Начиная от флагштоков, прямо на глазах изумленных игроков из земли начали прорастать белые цветы, быстро разрастаясь во все стороны.
Синъи ахнул.
Он узнал их!
Тогда, на Горе Мира, после оползня, когда он спас Хайхая, на месте бедствия распустились точно такие же белоснежные, полупрозрачные цветы — странные, но невероятно прекрасные «хрустальные цветы».
Поговаривали, что хрустальные цветы вырастают лишь на землях, переживших войну или катастрофу. Словно скорбные венки, они питались страхом и смертью, являя миру чистое, но пугающее великолепие. Впрочем, цвели они недолго — всего лишь неуловимое мгновение, после чего истаяли без следа.
И всё же, поскольку эти свежие бутоны не несли в себе скверны, из них можно было выжать немало эссенции.
Пока остальные завороженно любовались небывалым зрелищем, Синъи уже привычным движением активировал навык.
[Сбор успешен: получено [Эссенция] x7]
[Сбор успешен: получено [Эссенция] x5]
[Сбор успешен: получено [Эссенция] x8]
В этот раз Синъи за раз собрал более двухсот единиц эссенции, а общий запас... достиг красивой цифры в 666 очков!
«Красота...»
Закончив сбор, Синъи обернулся и увидел, что Шуйси уже свел синяк с руки с помощью зелий. Уши юноши вспыхнули.
М-да... И надо же было так вцепиться!
Когда они поднялись, остальные игроки привели в чувство Лэйгуна и Херу. Лэйгун отделался легким испугом, а вот Хера всё еще пребывала в прострации. Эффект от базовых лекарств имел предел, а делиться редкими снадобьями из Больницы ради нее никто не рвался.
Сразу видно, «любили» ее в отряде безмерно.
Смотря на беспомощную Херу, Лэйгун с трудом подавил вспышку раздражения и процедил:
— Сначала отвезем топливо Хоу И и остальным, а потом... вернемся и разберемся с этим!
Потом он взглянул на Синъи и вздохнул:
— Извините за этот позор. И... огромное вам спасибо.
Лэйгун отвесил глубокий поклон:
— Если бы не вы, мы бы попали в суровый переплет.
Конечно, будь с ними один Шуйси, они бы максимум провалили задание — смертельного ничего бы не произошло, разве что опозорились. Хотя опозорились они и так знатно.
Осмотревшись, Шуйси произнес:
— Возвращайтесь. Мы с Синхэ еще немного задержимся.
Лэйгун удивления не высказал. Казалось, он догадывался о намерениях Шуйси, потому лишь кивнул:
— Ладно. Подземелье пройдено, так что выйти сможете в любой момент.
С этими словами он повел отряд на поиски Хоу И.
Когда машины уехали и на опустевшей равнине остались лишь они вдвоем, Синъи любопытствующе смерил Шуйси взглядом:
— И что теперь?
Шуйси иронично вскинул бровь:
— Ограбление. Оставлю тебя здесь.
Поскольку машины уехали, выехать из подземелья Синъи мог только на байке Шуйси — иначе пришлось бы пешком тащиться до скончания веков. Идеальные условия для «злодеяний».
Синъи фыркнул от смеха и шутливо протянул руки:
— И что же ты хочешь забрать? Может, мне сразу связать руки?
Шуйси решил поддержать шутку:
— Кстати, из тюремного подземелья у меня завалялся один предмет...
— А?
В следующее мгновение Шуйси достал... настоящие наручники.
Синъи замер с открытым ртом.
Воспользовавшись тем, что юноша сам протянул запястья, Шуйси ловким движением защелкнул на нем металл.
Синъи ошеломленно воззрился на свои руки. Звякнув цепью, он не знал, смеяться ему или плакать:
— Сними сейчас же!
— И не подумаю.
Шуйси призвал байк и одним движением усадил парня на сиденье.
Синъи сгорал от любопытства:
— Да что происходит-то? Здесь есть что-то еще? Куда мы едем?
Шуйси напустил на себя таинственный вид и без лишних слов завел двигатель.
Байк сорвался с места, поднимая клубы пыли. Вокруг по-прежнему рокотали грозы, полосовали небо молнии, а вдалеке с гулом закручивались смерчи.
Закованный в наручники Синъи смотрел, как они забираются всё дальше в дикую глушь. Грозовые тучи над головой сгущались, того и гляди породив новый торнадо. Ощущение складывалось такое, будто его реально похитили и везут убивать, чтобы прикопать где-нибудь в овраге.
И всё же предвкушение сжимало сердце.
Что же ждет их впереди?
Синъи поднял голову:
— Вообще никак нельзя намекнуть? Ну хоть капельку?
Шуйси сделал вид, что оглох.
Синъи потерся плечом о его спину:
— Братец Шуйси, ну хоть одним словечком...
— Сиди ровно, а не то слетишь на дорогу.
Синъи надулся. Как тут слетишь, когда его прижали так, что не вздохнуть!
Эх, какая досада!
Впрочем, Шуйси прошел с ним не одно испытание и отлично знал, что больше всего порадует Синъи: либо плодородный участок земли, либо какие-нибудь невероятные диковинные растения.
А значит, приготовленный «сюрприз» связан именно с этим.
От мысли об этом у Синъи захватывало дух.
Грохот!
Небосвод содрогнулся от очередного раската грома.
Шуйси указал на видневшийся вдалеке холм:
— Нам нужно на самую вершину. Но дорога туда будет не из легких — стихия сделает всё, чтобы нас остановить.
Ливень, ураганный ветер, молнии — всё это преграждало путь игрокам.
Синъи всё понял:
— Ясно. Мы ведь в подземелье «Охотник за Штормами». А Охотники за Штормами...
—...идут вперед вопреки всему, — выдохнули они одновременно.
Грохот!
Шуйси заложил крутой вираж, заставив байк буквально лечь набок. В место, где они находились мгновение назад, ударил разряд, выбив в земле дымящуюся воронку.
Синъи только перевел дух, как с небес обрушился стеновой ливень, мгновенно промочив его до нитки.
«М-да, вот это да...»
Синъи взглянул на Шуйси: тот выглядел не лучше — с волос и ресниц градом стекала вода.
Хмыкнув, Шуйси крутанул ручку газа:
— Держись!
Байк взревел и рванул вверх по склону. За их спинами прочертила небо очередная молния. Не обладай Шуйси филигранным мастерством вождения, их давно испепелило бы.
Синъи качнуло назад от дикого ускорения. Раздался оглушительный рев, и ревущая машина выскочила на вершину холма.
И в то же мгновение ливень прекратился. Ветер мгновенно утих.
Солнце в небе так и не появилось — в этой игре его не существовало в принципе, — но буйство разъяренной стихии наконец сменилось тишиной.
Синъи замер, ошеломленный.
Взглянув вниз, он увидел низину, до отказа затопленную одуванчиками. Белоснежные шапки едва заметно покачивались на сухом ветерке.
Цветов было столько, что прыгни он туда — утонул бы в этом бесконечном море.
С тех пор как он ступил на Гору Поднятия Флага, ему еще ни разу не доводилось видеть столь бескрайних россыпей одуванчиков! Да что там — он впервые за всё время в игре видел настоящее море цветов!
Вся низина утопала в сочной зелени, покрывавшей холмы мягким ковром, над которым висели пушистые белые шары. Они покачивались, сливаясь в подернутое дымкой марево — словно на землю легли сугробы свежего снега или хлопья ваты.
— Ва-а-у...
— Я не ошибся, — произнес Шуйси. — Это скрытая пасхалка подземелья. Усыпальница духов воинов... в особенности Охотников за Штормами. Но увидеть ее непросто: мало того что нужно выполнить условие прохождения подземелья, так еще и дается такая возможность лишь единожды за всю жизнь. Заберешь награду за развеянные семена — и больше никогда этого не увидишь. К тому же всё зависит от удачи: мы вполне могли преодолеть этот путь и упереться в пустую пустошь.
Это место называли Краями Горы Поднятия Флага, упокоением павших духов.
Именно поэтому Шуйси не стал ничего раскрывать заранее, чтобы не разочаровать юношу раньше времени.
Сам Шуйси цветения уже не видел — его взору открывалась лишь бесплодная низина. Но судя по восхищенному взгляду Синъи, тот увидел всё как надо.
И этого было достаточно.
Синъи ликовал, не находя слов.
Невероятно, невероятно красиво!..
Одно лишь зрелище заставило бы его сердце петь, но эти цветы несли в себе не только эстетическую ценность.
Душа игрока-фермера трепетала от восторга.
Сдуть семена одуванчиков — значит получить не только награду. Под каждым стеблем мерцали бесчисленные точки света, сплошная эссенция!
К тому же...
Синъи открыл меню земельных сертификатов. Выяснилось, что эту землю можно купить?!
«Вот это я понимаю — размах, ребята!..»
Юноша едва не подпрыгнул от счастья.
И тут в самом центре пушистого моря он заметил нечто странное... один из одуванчиков заметно отличался от остальных.
Хм?