Хлынул раскалённый поток.
Времени на раздумья у них практически не оставалось — кипящая лава ринулась вперёд, подобно рухнувшей плотине. Это была лишь первая волна, скромный разогрев перед основным блюдом.
Шаньхай не стал тратить мгновения на споры о том, кто укрывает кого, а просто раскрыл свой зонт наружу. Цзянь Синъи тут же последовал его примеру.
Огненные брызги ударяли в купол, часть из них просачивалась внутрь и обжигала Цзянь Синъи, но пока боль оставалась в пределах допустимого — пассивные защитные навыки всё ещё справлялись с повреждениями. Зонты продержались от силы пару минут, прежде чем окончательно оплавиться и превратиться в труху, однако спутники без промедления выхватили новые.
Но куда хуже самой лавы оказались невыносимый зной и едкий, застилающий глаза дым.
Шаньхай применил заготовленные припасы, доставая предмет, похожий на сияющий ледяной куб. Цзянь Синъи догадался, что это редкое артефактное средство, добытое в каком-то тяжелейшем испытании, способное сбивать температуру вокруг. А когда ядовитые клубы гари поднялись до предела, Шаньхай ловким движением запустил следующий очищающий прибор.
Второй комплект зонтов сгорел дотла. Оба парня синхронно сменили защиту, выставив очередную пару.
Первая волна жидкого огня наконец пошла на спад. Но следом за этим из недр пещеры донёсся оглушительный рокот. Закуска закончилась — надвигался истинный… взрыв.
Грохот разорвал пространственную тишину.
Шаньхай, стоявший лицом к выходу, отчётливо видел, как огромная стена магмы, заполнявшая собой всё обозримое пространство, несётся прямо на них. Он, не жалея ресурсов, выбрасывал один артефакт за другим, пытаясь сбить жару и развеять тьму. Но даже если их новые зонты выдержат следующий удар, сама лава попросту накроет их с головой за считаные секунды!
До катастрофы оставались мгновения. Шаньхай сжал в руке редчайший предмет — случайный якорь перемещения. Он мог мгновенно вырвать их из этой ловушки, и это был его единственный способ сменить локацию. Использовать его здесь казалось расточительством, но выбор стоял между жизнью и смертью. К тому же этот якорь он никогда не проверял в деле и не мог гарантировать, куда именно их забросит.
Впрочем, любое место было лучше этого ада — да хоть логово зверей Додо!
Шаньхай решительно подхватил Цзянь Синъи одной рукой, крепко прижав к себе, чтобы телепортация не оставила того позади, а второй занёс артефакт. Но в следующее мгновение вокруг них с оглушительным треском образовался странный… твёрдый панцирь.
Цзянь Синъи от охватившей его паники даже не обратил внимания на объятия. Он лишь судорожно перевёл дыхание, прижимаясь к спутнику:
— Моя Стена-Орех всё-таки пригодилась! Слава VIP-магазину!
Это была чистая победа в духе растений против зомби!
Шаньхай застыл.
Так вот о каком «способе» говорил Цзянь Синъи? Что ж… это оказало весьма действенный эффект.
Огненный вал ударил в их укрытие. Сидя внутри прочной скорлупы, они ощутили дикую взрывную волну.
Шаньхай пристально разглядывал стенку панциря. Что это за невиданный артефакт? Почему он раньше с таким не сталкивался?
«Хруст!»
Под ударами стихии коричневая оболочка покрылась трещинами и во-вот готова была развалиться.
— У… у меня в рюкзаке есть ещё три штуки! — заикаясь, выкрикнул Цзянь Синъи. — Должны выдержать!
Новый удар волны принёс с собой раскалённый воздух, который просочился сквозь образовавшиеся щели, вступив в противоборство с охлаждающими приборами Шуйси.
Стена-Орех с треском рассыпалась, и Цзянь Синъи мгновенно активировал следующую. Но в крошечный интервал между заменой барьеров капли лавы всё же успели обжечь его спину и ноги Шаньхая.
Шаньхай лишь слегка нахмурился, а Цзянь Синъи болезненно шикнул. Боль была терпимой!
Слава Богу Огня и Жрецу! Главное — не сгореть дотла и не превратиться в горстку пепла, а остальное можно вылечить снадобьями. Вон, Сысы вообще облили с ног до головы, а она после зелий бегала как ни в чём не бывало и продолжала вредить людям!
Удар следовал за ударом. Цзянь Синъи применил последнюю Стену-Орех, мысленно умоляя её продержаться хотя бы немного. Это был его заключительный рубеж!
Всё ещё оставаясь в руках Шуйси, парень уткнулся лицом в его грудь и от напряжения крепко впился пальцами в его спину:
— Это… кхм… последняя!
В VIP-магазине товары обновлялись регулярно, но количество редких предметом оставалось ограниченным.
Шаньхай слегка погладил Цзянь Синъи по спине, пытаясь успокоить:
— Не бойся.
Вокруг них рушился мир, превращаясь в сущий ад. Парней швыряло из стороны в сторону внутри небольшого орехового укрытия. Тёмно-коричневая поверхностная корка обуглилась до черпоты; их жизни держались лишь на тонком слое древесины да гаснущих артефактах.
Заметив, что напор снаружи постепенно ослабевает, Шуйси пригляделся сквозь щели: поток лавы высыхал, а уровень огненного озера быстро снижался.
Похоже, глобальная очистка подходила к концу!
Но в самый последний момент Стена-Орех не выдержала. Она затрещала по швам и лопнула.
В то же мгновение Шуйси среагировал молниеносно: перехватив Цзянь Синъи на руки, он одним мощным прыжком взмыл к каменному своду. Нащупав выпирающий уступ на отвесной скале, он надёжно зафиксировал Цзянь Синъи между собой и каменной стеной.
Парень опустил взгляд вниз. Там, где только что бурлила река раскалённой магмы, их спасительница — верная Стена-Орех — окончательно обуглилась и сгорела в остатках огня.
Цзянь Синъи на автомате вцепился в воротник Шуйси, всё ещё не в силах прийти в себя.
Оба молча наблюдали за преображением пространства.
Весь пещерный комплекс только что напоминал геенну огненную, и на фоне этого буйства они казались песчинками. Лава поглотила всё вокруг, а затем исчезла, словно по волшебству.
Но едва спали языки пламени, случилось невероятное: на испепелённой земле, где не должно было остаться ни пылинки, на глазах начала пробиваться сочная свежая трава. Буквально из ниоткуда распускались пестрые бутоны, а саженцы деревьев со стремительной скоростью вытягивались вверх.
В считаные секунды бесплодная пустошь покрылась густым зелёным ковром из невиданных диковинных растений, которых Цзянь Синъи ни разу не встречал даже на поверхности Лавового Вулкана.
Они стали свидетелями гибели и немедленного перерождения целой экосистемы.
Все сущее возвращалось к жизни.
— Ва-а-а… — Цзянь Синъи обвил руками шею Шуйси и радостно восликнул: — Мы выжили!
Шуйси замер.
Слишком близко.
Парень ощущал горячее дыхание Цзянь Синъи прямо у своей шеи. Ему это было непривычно — он никогда не подпускал людей на подобную дистанцию.
Но Цзянь Синъи, всецело захваченный радостью спасения, по своей наивности даже не осознавал всей двусмысленности их положения.
Шуйси спрыгнул вниз, мягко приземлился на ноги и спустил спутника на землю.
Цзянь Синъи, точно вырвавшаяся на волю дикая обезьяна, тут же помчался по новому оазису… собирать эссенцию!
А-а-а-а!
Слава Богу Огня!
Сейчас он готов был простить вулкану этот жуткий катаклизм!
Впрочем, нет, прощать такое нельзя, но ресурсы здесь действительно оказались потрясающими!
[Успешный сбор: получено [Эссенция] х27]
[Успешный сбор: получено [Эссенция] х19]
[Успешный сбор: получено [Эссенция] х21]
Новые побеги были просто великолепны — чистый продукт без капли загрязнения!
Однако, помимо колоссального количества эссенции, система выдавала Цзянь Синъи всё тот же привычный набор: рис, редьку да пшеницу.
Да ладно? Неужели даже в таком редком месте падает стандартная тройка?
Шуйси позволил парню резвиться и собирать урожай, а сам зашёл в магазин и купил исцеляющих снадобий для них обоих. У каждого хватало мелких и крупных ран, просто Цзянь Синъи от переизбытка эмоций пока не чувствовал боли.
Летучие мыши в пещере выгорели до единой, зато запас эссенции у Цзянь Синъи взлетел до 1552 единиц. Пока он обшаривал окрестности, показатель рос как на дрожжах: некоторые стебли по неизвестной причине не содержали энергии, но те, в которых она имелась, давали её в огромных количествах. Обойдя оазис по кругу, он довёл счётчик до невероятных 2566!
Боги… За всё время игры ни на одной карте ему не удавалось за раз хапнуть столько ресурса!
Вот она — награда за риск в зоне выше ранга A! Заслуженная добыча после того, как они со Шуйси заглянули в лицо смерти.
В этот поход он разжился колоссальным запасом мяса, девятью ягнятами и тридцатью коровами с быками. Но самым ценным являлась эссенция, которой с лихвой хватило бы на апгрейд пяти полей до ранга A или на расширение животноводческой зоны!
Вдруг раздался оповестительный сигнал системы:
[Сбор успешен! Поздравляем: получен семенной материал пурпурного ранга A!]
[Сбор успешен…]
[Сбор успешен…]
Глаза Цзянь Синъи вспыхнули.
Он так и знал! В такой огромной тайной локации, после сбора эссенции из сотен редчайших растений, просто не могло не выпасть редких семян!
Спятив от счастья под брызнувшим пурпурным светом, он с предвкушением открыл инвентарь.
[Получено: семена «Непереродившийся» х40]
Чего? Это ещё что значит?
Все три пурпурные ячейки занимали семена с пометкой [Непереродившийся]. Цзянь Синъи в замешательстве развернул описание:
[Семечко родом из Чрева Бога Огня. Оно проросло сквозь пламя и раскалённую лаву, но, возможно, ему требуется абсолютная противоположность, чтобы завершить цикл перерождения.]
Цзянь Синъи только хлопал глазами, ничего не понимая.
— Обработай раны, — внезапно раздался голос Шуйси.
Цзянь Синъи, всё ещё размышляя над смыслом текста, на автомате вытянул пострадавшую ногу.
Шуйси застыл.
«Ты и впрямь совсем без комплексов, да?»
Социофоб Цзянь Синъи вряд ли мог вообразить, что кто-то в этом мире повесит на него ярлык «беспардонного липучки».
Шуйси со вздохом уложил ногу парня себе на колено и принялся наносить мазь.
Цзянь Синъи протянул ему системное окно, пытаясь отвлечься от боли:
— Всемогущий господин Шуйси, как думаешь, что это значит… Ой! Ши-и-и!
От резкой вспышки боли парень поджал ногу, намереваясь отдернуть её.
Но Шуйси крепко зафиксировал его лодыжку:
— Потерпи.
Закончив с обработкой, Шуйси принял терминал и на секунду задумался:
— Ты не можешь посадить или использовать эти семена прямо сейчас?
— Ага!
Шуйси предположил:
— Возможно, система намекает, что раз семена закалялись в геенне, им нужна лютая стужа? Какая-нибудь ледяная купель, чтобы они проснулись.
Цзянь Синъи опешил:
— Чего-о?
Он уставился на совершенно серьёзное лицо Шуйси, пытаясь понять — тот шутит или говорит на полном серьёзе. Но поразмыслив секунду… понял, что в этом есть логика!
— И где мне искать эту ледяную купель?..
— Средство для охлаждения, которое я использовал только что, добывается в подземельях Заснеженных Гор Тысячи Колоколов, — спокойно ответил Шуйси.
— А? — Цзянь Синъи не совсем понял. К чему это он?
Шуйси на миг замер, вспомнив, что позиционирует себя обычным игроком, а не всезнающим проводником:
— Я имею в виду, что подобные артефакты снижения температуры игроки достают на той карте. Там полно ледяных источников.
Конечно, приборы для развеивания дыма и заморозки, которыми пользовался Шуйси, относились к высшему классу S-ранга, и обычный игрок не смог бы вытащить их в таком количестве. Но для человека, не знавшего, кто скрывается под ником Шуйси, такое объяснение звучало вполне убедительно.
Цзянь Синъи поражённо выдохнул:
— Ничего себе у тебя география поездок!
Если смотреть по карте, ближе всего к Горе Мира находился Лавовый Вулкан. За ним тянулась Гора Поднятия Флага — популярный район для добычи ресурсов и самое застроенное место после Городка Рассвета. Там располагались арена, заброшенная больница и заброшенный военный лагерь. Правда, в отличие от Городка Рассвета, там не было работающих NPC.
А ещё дальше лежали безлюдные Заснеженные Горы Тысячи Колоколов.
И дело было вовсе не в отсутствии ресурсов — просто Горы Тысячи Колоколов отличались такой же безумной сложностью и суровым климатом, как и Чрево Бога Огня.
Цзянь Синъи почесал затылок:
— Но я же не могу отправиться на край света только ради того, чтобы искупать семена…
Лавовый Вулкан и без того был для него смертельно опасен, а Заснеженные Горы — это вообще за гранью фантастики.
Шуйси посмотрел на него:
— В следующий раз… если выпадет случай, я отведу тебя туда.
«В следующий раз» и «если выпадет случай» — пустые обещания, состоящие из сплошных неопределенностей. Но Шуйси произнёс это так искренне, что Цзянь Синъи поверил каждому слову.
До момента, когда их заберёт система перед Нашествием Зомби, оставался ровно день.
Плановая очистка завершилась, и вокруг снова установилась безопасность. Спутники двинулись дальше по коридорам пещеры, рассчитывая пройти как можно глубже до момента телепортации.
Цзянь Синъи с удовольствием оглядывал окрестности.
«Фью-ю-ить!»
Внезапно из густой травы выскочил дурной зверь Додо и дыхнул на них струёй огня.
—!..
Шуйси мгновенно оттащил Цзянь Синъи в сторону и одним точным выстрелом разнёс монстру голову.
Повернувшись к обомлевшему парню, он изогнул бровь:
— Не расслабляйся. Мы всё ещё в самом сердце Чрева Бога Огня.
Пусть всё вокруг и смахивало на райский сад, полный ценных ресурсов (счётчик эссенции у Цзянь Синъи уже подскочил с 2566 до 2712), эта зона всё равно превышала уровень сложности A-ранга.
— Ох, точно… — Цзянь Синъи смущённо почесал щеку и решил оправдаться: — Вообще-то я не такой уж и глупый.
—?
Парень абсолютно искренне пояснил:
— Просто когда ты рядом, я чувствую себя в безопасности и теряю бдительность.
Будь он один — даже на Горе Мира, не говоря уже о текущем месте, — давно бы слёг!
Раньше, уходя на Вулкан с Хайхаем и Одиноким Волком, он тоже немного расслаблялся, но Шуйси… Шуйси был совершенно другим.
Чем именно другим?..
Цзянь Синъи снова задумался, уставившись в одну точку.
Шуйси отвёл взгляд, кашлянув:
— Кхм… понятно.
«Почему этот парень так легко открывается?»
Они продолжили путь. Неба над головой не было — лишь нависающие своды пещеры, напоминающие о том, что они спускаются всё глубже.
В оазисе всё чаще встречались ручейки лавы. Удивительно, но буйная зелень прекрасно уживалась с расплавленным камнем, а некоторые пышущие жизнью деревья в буквальном смысле горели, но не сгорали.
По пути Цзянь Синъи выбил ещё одно семечко A-ранга, требующее перерождения.
«Спасите… У меня в сумке уже четыре бесполезных семечка A-ранга! Они лежат в рюкзаке, я не могу их высадить и даже не знаю, что из них вырастет! Это же настоящая пытка!»
Это всё равно что выбить топовую карточку в гаче, а потом получить системную ошибку о сбое сервера.
Эх.
Цзянь Синъи с досадой затолкал семена в самый дальний угол инвентаря.
Поняв, что основные ресурсы поблизости собраны, а до телепортации осталось немного времени, парни решили устроить привал. Цзянь Синъи сделал глубокий вдох, выхватил топор и объявил:
— Пора рубить дрова!
Шуйси: «…?»
И Цзянь Синъи действительно с энтузиазмом принялся валить деревья.
Спустя час.
Шуйси с сомнением спросил:
—…Тебе помочь?
Цзянь Синъи вытер пот со лба:
— Не надо, от чужой работы толку нет — древесина не попадёт ко мне в инвентарь.
Прошёл ещё час.
Шуйси сидел неподалёку и откровенно скучал, наблюдая, как Цзянь Синъи монотонно продвигается от левого края поляны к правому, а затем обратно.
«Так вот они какие — игроки-фермеры? Невероятно. Кто вообще станет рубить деревья в таком месте?»
А Цзянь Синъи, хоть и выбился из сил, радовался как ребёнок.
Местные деревья отличались высоким уровнем и низким процентом загрязнения: валить их было куда проще, чем на поверхности, а добычи выпадало вдвое больше!
Раньше за три часа работы на поверхности он скопил 817 единиц древесины. А тут всего за два часа непрерывной пахоты намолотил целых 2000!
Итого выходило…
2817/6000!
До цели ещё пахать и пахать…
Проклятый личжи, проклятый парник!
Цзянь Синъи опёрся о ствол и тяжело задышал, высунув язык. Ему срочно требовался ломтик сочного арбуза и отдых!
Шуйси подошёл ближе:
— Не устал махать топором?
— Есть немного, — признался парень, вытирая мокрую от пота спину.
— Я кое-что придумал.
Шуйси достал из рюкзака прочную цепь и обмотал её вокруг топорища.
Цзянь Синъи с любопытством наблюдал за его манипуляциями.
В следующее мгновение Шуйси размахнулся и с силой запустил цепь вместе с топором по широкой дуге.
«Хруст! Хруст! Треск!»
Лезвие со свистом рассекло воздух и с маху впилось сразу в несколько стволов, да так, что деревья содрогнулись до самых корней.
Цзянь Синъи онемел:
«Что за технологии… На такое способны только в виртуале…»
Посмотрев на вздувшиеся вены и рельефные мышцы на руках Шуйси, парень сглотнул:
— Метод классный, но я же так не смогу?
И тут молчаливый, сдержанный Шуйси неожиданно поддался озорному импульсу. Он произнёс фразу, от которой у членов гильдии Вершина Виноградной Горы глаза на лоб бы вылезли:
— Назови меня братом — и я помогу.
Цзянь Синъи растерялся.
Что за странное условие? Он-то думал, тот попросит денег или еды! Будь практичнее!
Парень хлопал ресницами и абсолютно искренне выдохнул:
— Брат Шуйси, мне правда нужна твоя помощь с деревьями.
Шуйси застыл.
Он резко отвёл взгляд.
Спустя полминуты на сцене снова появился байк. Шуйси управлял мотоциклом одной рукой, а второй сжимал ладонь Цзянь Синъи, удерживая цепь. Парень сидел прямо перед ним.
По правде говоря, после того как они обнимались лицом к лицу, такая посадка казалась им обоим совершенно обыденной.
«Р-р-р-р!»
Мотоцикл рванул с места. Шуйси сделал крутой вираж и вместе с Цзянь Синъи закрутил цепь с топором.
3001/6000!
— Ува-а-а!.. — Цзянь Синъи уставился на стремительно растущие цифры в инвентаре. — Это реально работает!
Вот это инновации!
Шуйси гнал байк по кругу, описывая дуги и позволяя Цзянь Синъи сносить деревья целыми просеками.
«Дровосек бренда "Шуйси" — надёжный, мощный, эффективный! Рекомендую всем!» — мысленно восхищался парень.
3167/6000!
3441/6000!
Количество древесины увеличивалось с невероятной скоростью.
Они объехали всё подземелье, по пути ликвидировав парочку диких зверей.
И вот до системного отзыва оставалось полчаса.
— Через тридцать минут меня телепортирует домой. Начнется Нашествие, — Цзянь Синъи повернулся к Шуйси.
Спустя три часа после возвращения система запустит Великий Кровавый Пир.
За отведённое время Цзянь Синъи должен был успеть укрепить забор, подготовиться к обороне вместе с соклановцами и завершить сделку по поставке продовольствия с гильдией Вершина Виноградной Горы.
А затем всем игрокам сервера предстояла пятидневная битва за выживание.
Сейчас большинство игроков собирали ресурсы в отдаленных зонах, готовясь к бою.
Цзянь Синъи глянул в сумку: количество древесины подбиралось к пяти тысячам!
Собрать всё до начала волны не получилось, но… война продлится пять дней, и в перерывах между атаками он сможет дорубить остатки прямо на территории гильдии!
Правда, со стороны это будет выглядеть дико: все рубят зомби, а он — деревья.
Шуйси кивнул.
Это означало, что им пора прощаться.
Цзянь Синъи посмотрел на спутника. Они находились так близко, что когда парень повернул голову, нос Шуйси почти коснулся его лба.
— Спасибо тебе… за эти три дня, — тихо сказал Цзянь Синъи.
— Не за что, — ответил Шуйси. — Мы ещё увидимся.
—…Угу. — Цзянь Синъи опустил глаза.
На мгновение зависла тишина. Парень убрал топор.
И в следующую секунду…
«Бум!»
Одно из подрубленных деревьев, падая, зацепило… гигантское осиное гнездо.
Цзянь Синъи: «?»
Шуйси: «?»
Погодите, почему это гнездо размером с целое дерево?! Оно оказалось настолько огромным, что непонятно, как вообще помещалось в кроне. Неужели это мутанты?
А когда наружу вылетели осы размером с половину человеческой головы, сомнения отпали окончательно — это самые настоящие монстры!
Шуйси среагировал мгновенно: развернул мотоцикл и дал по газам.
— А-а-а-а-а! — взвыл Цзянь Синъи. — Это же просто кошмар!
Да эти твари куда страшнее любого зверя Додо A-ранга!
Вот уж действительно — Чрево Бога Огня!
Шуйси посчитал ситуацию анекдотичной: Цзянь Синъи с перепуганным лицом пытался применить на осах свои навыки сбора. Интересно, что он надеялся выбить из этих монстров?
Рой гигантских ос сидел на хвосте. Байк несся на предельной скорости.
В этот момент над всем сервером прозвучал тот самый женский голос системы, который они слышали при первом входе в игру:
[Системное уведомление: До начала Нашествия Зомби осталось 3,05 системных часа!]
[Через пять минут все игроки будут автоматически транспортированы в свои убежища.]
Шуйси на секунду замер и направил байк прямо к обрыву над лавовой рекой.
Цзянь Синъи понял его замысел и нервно расхохотался.
Он рассчитывал на спокойное прощание, а в итоге всё снова превратилось в безумную гонку!
Впрочем, так даже лучше!
«Ж-ж-ж-ж-ж…»
Мутировавшие осы красно-синей окраски стремительно сокращали дистанцию. Очевидно, они были заражены вирусом, и один их укус отправлял прямо к праотцам.
Когда рой уже готов был свалиться им на головы, мотоцикл вылетел с края пропасти в пустоту.
30…
20…
Осы замерли на краю уступа, не решившись лететь над магмой, пока парни падали вниз.
10…
За мгновение до того, как байк ухнул в кипящий поток, их фигуры подёрнулись дымкой и начали растворяться.
Телепортация началась.
Шуйси едва заметно улыбнулся Цзянь Синъи:
«Мы обязательно увидимся».
…
Разомкнув веки, Цзянь Синъи обнаружил, что стоит посреди собственного двора.
Он поднял голову: облака на небе стали кроваво-красными.
[Внимание игрокам «Рассвета V2.0»! Ковчег запущен! Чтобы получить право взойти на новую обетованную землю, выберитесь живыми из испытания Нашествием!]
[Рассвет не наступит сам по себе — только вы сами сможете пробить себе путь к спасению. Великое Нашествие Зомби объявляется открытым!!]