Шаньхай оцепенел. Губы Цзянь Синъи оказались невероятно мягкими, хранящими ласковое тепло.
Едва осознав, что натворил, юноша вспыхнул до самых ушей — густая краска залила даже шею. Но Шаньхай уже перехватил его запястье.
— Можно тебя обнять? — спросил он с хрипотцой, а в потемневшем взоре вспыхнул опасный алый огонь.
Ему хотелось не просто обнять. Объятий казалось мало — катастрофически мало. Дыхание Шаньхая сбилось; взгляд скользнул по губам Синъи, задержался на хрупкой шее, на выемке ключиц… Смотреть ниже он просто не решился.
— А?.. — Синъи изумлённо вытаращился.
В пещере царила глухая тишина, и глубокий голос Шаньхая отдавался от сводов гулким эхом.
Юноша смущённо отвернулся:
— Зачем… зачем вообще спрашивать!
«Вот уж действительно, нашёл о чём допытываться! В прошлый раз тоже спрашивал — Синъи тогда решил, будто искусственный интеллект просто не в силах совладать с эмоциями. А оказывается… Шаньхай и в жизни точно такой же».
Шаньхай прижал его к себе. Теперь они соприкоснулись всем телом; сквозь одежду ощущался ускоренный стук двух сердец.
Шаньхай прикрыл глаза. Грудь вздымалась всё сильнее.
Как же хорошо. Синъи и впрямь принял его таким, каким он был. Принял всё его прошлое.
Лишь в это мгновение к Шаньхаю пришло подлинное чувство уверенности.
— Синсин, когда Нашествие закончится, я хочу тебе кое-что…
— Тсс, тсс! — Синъи в ужасе зажал ему рот ладонью. — Ты что творишь?! Топовым бойцам передовой строго запрещено вешать на себя подобные смертельные флаги!
—…?
— В общем, всё потом! После боя!
Отдохнув немного, Синъи вдруг вспомнил давний вопрос:
— Кстати… откуда взялись эти позывные — Лэко и Бай Цзе?
Шаньхай тихо хмыкнул:
— Долгая история. Мы вместе регистрировали учётные записи и не знали, какие имена выбрать. Один из молодых коллег решил пошутить и предложил их нам.
Синъи и смеялся, и качал головой:
— И вы вот так просто поверили и взяли?
— Вовсе нет. Бай Цзе разузнала, откуда взялись эти имена, а Лэко предложил устроить спарринг: кто проиграет, тот и возьмёт дурацкий позывной. Лэко продул, но потом втихаря умыкнул телефон Бай Цзе и сменил имя ей тоже.
«Вот ведь хитрый тип!» — усмехнулся Синъи и спросил:
— А твой почему не тронул?
— Тронул. Но у игрока, первым достигнувшего предельного уровня боевой мощи, есть право на смену имени.
Синъи лишился дара речи:
—…! И каков же был твой прежний ник?
— Цзянь Кэ.
—…
Ну и ну.
— Когда я достиг максимума, то стоял на вершине горы перед бескрайним морем облаков. Вот и назвался Шаньхаем — Горами и Морем. Тогда мы не думали, что «Вершина Виноградной Горы» разрастётся до таких масштабов, и не предполагали, что на наши плечи ляжет подобная ответственность. Так что никнеймы придумывали наобум.
Название гильдии тоже было обычной аббревиатурой от PTSD.
Синъи вздохнул:
— Я вот тоже не думал, что мне придётся крутиться как торговцу.
* * *
Разговаривая, они не заметили, как лодка выплыла на середину реки. Вода здесь стала совсем тёмной, глубокой — в такой толще могло таиться что угодно. Парни поднялись и настороженно огляделись.
В прошлый раз они столкнулись с неведомым чудищем. Интересно, покажется ли оно снова?
«Буль-буль…»
Что ж, вопросы сняты.
Синъи и Шаньхай с немым умилением воззрились на щупальце, медленно приближавшееся к ним.
Влажная, покрытая слизью туша сплошь покрывалась дышащими порами и троицей выпученных глаз. Прежде щупальце лишь наблюдало издали, но на сей раз вдруг пришло в явное возбуждение: оно отчаянно молотило по воде, а все три глаза уставились на Шаньхая не мигая.
Синъи запнулся и предположил:
— Может… всё дело в том глазном яблоке, что ты забрал?
Шаньхай достал из рюкзака шкатулку с глазом. Завидев её, щупальце забилось с ещё большей страстью.
Шаньхай поднялся и без лишних раздумий швырнул шкатулку прямо к нему.
Плюх!
Деревянный ящичек взметнул брызги и в то же мгновение оказался сграбастан щупальцем.
Спустя секунду вода вокруг лодки вспенилась, вздыбилась огромным буруном — из глубин на поверхность вынырнула сама туша монстра!
— Шуйси…!
Шаньхай мгновенно заслонил Синъи собой:
— Не бойся. У него нет враждебных намерений.
Человек, проведший жизнь в боях, легко распознаёт чужой настрой. Его шестое чувство и восприятие окружающего мира были выверены до предела. Шаньхай подумал: быть может, именно поэтому рядом с Синъи он всегда ощущал такое умиротворение? Ведь в Синъи не было ни капли агрессии.
Но когда чудовище показалось полностью, оба едва не поморщились: выглядело оно откровенно жутко и мерзко.
Огромный, покрытый слизью и тиной шар, облепленный водорослями и разным речным мусором. И по всей его поверхности непрерывно моргали десятки глаз — выпуклых, огромных, куда крупнее человеческих, точь-в-точь таких, как найденное ими яблоко.
Вокруг шара шевелилось множество щупалец, и сейчас все они указывали в одно место — на глубокую впадину у основания туши. Там явно должен был сидеть ещё один глаз, но сейчас дыра пустовала.
Синъи хлопнул ресницами:
— Э-э… оно хочет сказать, чтобы мы нашли для него оставшиеся глаза?
Шаньхай кивнул.
Синъи виновато улыбнулся монстру:
— Ну… мы постараемся?
Хотя такие вещи не находят по щелчку пальцев!
Показав тварям пустую глазницу, гигантский шар снова опустился на дно и сгинул в глубине.
Синъи не знал, смеяться ему или плакать:
— Странное творение природы… Ладно, если в следующий раз снова попадутся его глаза, отдадим. Нападать оно вроде не собирается. Неужели это совершенно безвредная тварь?
— Отнюдь, — возразил Шаньхай. — Просто мы вернули его собственность. Это монстр S-ранга, и он смертельно опасен.
Разглядев тварь вблизи, Шаньхай сразу понял: это существо куда страшнее любого сухопутного хищника. Оно обитало в подземных глубинах и редко выходило на охоту, но если разъярить подобного исполина… последствия окажутся катастрофическими.
* * *
Кроме речного чудища, им больше никто не встретился — по словам Шаньхая, все прочие твари в округе давно сгинули у монстра в брюхе.
Спустя полдня судёнышко причалило к берегу, и они вернулись к ядру Чрева Бога Огня.
Шёл четвёртый день до Нашествия Зомби. Пока зелёный плющ дозревал, Синъи вместе с Шаньхаем продолжил собирать ресурсы и рубить деревья. Запасы эссенции в самом ядре юноша уже опустошил подчистую, а вот в остальных зонах Чрева Бога Огня ещё оставалось чем разжиться.
Впрочем, заниматься сбором в таком месте без сопровождения было безумием. Не успевал Синъи срубить пару деревьев, как из чащи выбегал дикий зверь или зверь додо, а стоит отступить на шаг — дорогу перегораживают зомби.
Тем не менее к исходу суток Синъи ухитрился скопить 7 055 очков эссенции.
Опустились сумерки. Устроившись под раскидистым деревом, парни ужинали жареной бараниной. Синъи, не отрываясь от еды, заглянул в интерфейс управления. Солидную кучу эссенции следовало пустить в дело, и он решил вложиться в животноводство.
Сейчас на его ферме имелись загоны B-ранга, вмещавшие по двадцать голов: один коровник, пруд с вьюнами, свинарник и два загона для овец.
Каждое расширение животноводческой зоны обошлось в 500 тысяч монет. Потратив два миллиона, Синъи довёл число овечьих загонов, коровников и свинарников до трёх штук в каждой категории.
Улучшение зоны с D-ранга до C требовало 500 очков эссенции, а до B-ранга — целую тысячу: грабёж среди бела дня! Но юноша, не скупясь, выложил 6 000 очков эссенции, подняв все новые загоны до уровня B.
Это сулило горы мяса. К тому же, только полностью прокачав домашнюю ферму, он получал право покупать животноводческие комплексы и рыбные хозяйства во внешнем мире.
В отличие от привычного мяса, рыбе присваивался A-ранг. Интересно, какую выгоду она принесёт? Да и вообще, рыбка — это же безумно вкусно!
От одной мысли об этом у Синъи потекли слюнки.
Тем временем настал срок сбора урожая зелёного плюща.
Глубоко вздохнув и морально подготовившись к худшему, Синъи переключил управление на сотню полей B-ранга в городке Рассвета, спрятанных за воздушным барьером.
«Всё будет хорошо… А даже если и нет — не смертельно. Прорвёмся, а деньги дело наживное… Подумаешь, какие-то монеты…»
Дзинь.
Шаньхай поднял голову и увидел, что Синъи застыл над интерфейсом с открытым ртом, выронив палочки для еды.
— Что случилось?
В глазах Синъи вспыхнули ликующие искры:
— Получилось…!!
Получилось!
Деньги, летите ко мне! Со всех четырёх сторон!
На экране наблюдения было видно, как созревший зелёный плющ истлел, превратившись в богатейший перегной, и статус всех полей сменился на «Готово к посадке».
Плющ и впрямь сработал…!
Теперь на этих землях можно высаживать снежный лотос!
Время поджимало, так что Синъи пустил в ход все имеющиеся ресурсы, чтобы выжать из полей максимум.
Сначала пригодилось зелье ускорения из начального набора VIP-магазина. Каждая склянка стоила 30 тысяч монет и обновлялась раз в неделю, но Синъи уже давно бережливо копил их в инвентаре.
Вдобавок у него имелся неограниченный запас обычных удобрений из магазина и редкие улучшенные образцы, собранные во время странствий. Опустошив инвентарь подчистую, он сумел ускорить созревание и снять первый урожай.
Сотня полей принесла почти 3 500 цветков снежного лотоса. А за последние два дня подоспели лотосы и на остальных участках: 5 собственных полей, 10 полей A-ранга в Заснеженных Горах и 65 полей B-ранга у барьера на Горе Мира дали в общей сложности ещё 1 500 штук.
Отложив часть на личные нужды, Синъи выставил на торги 5 000 зелий отверждения, выручив чистыми 30 миллионов монет.
Помимо лотоса, он как обычно продавал готовую еду и выполнял заказы гильдии. Постоянный приток мяса с подросших ферм и небольшой сбор лиан принесли ещё около 30 миллионов.
В итоге Синъи перевёл в казну гильдии колоссальную сумму — 60 миллионов монет.
До Нашествия Зомби оставалось три дня. Синъи вывесил объявление, что через два дня выставит последнюю партию еды и зелий отверждения, попросив игроков подготовиться.
Это будет их последний шанс запастись снадобьями перед битвой.
Распродав товары, Синъи сверился со статистикой гильдии:
[ «Долголетие»]
[- Казна: 670 млн / 750 млн монет]
[- Древесина: 701 тыс. / 750 тыс. единиц]
[- Убито зомби: 93 тыс. / 150 тыс.]
Синъи перевёл дух. Благодаря зелёному плющу через два дня прибудет ещё 60 миллионов, так что необходимую сумму в 750 миллионов они точно наскребут…
А вот со счётчиком ликвидированных тварей дело шло туго. Их гильдия состояла в основном из тыловиков и ремесленников, и даже постоянные рейды с бойцами из «Вершины Виноградной Горы» не могли быстро закрыть эту брешь.
Три дня.
Нет, даже меньше трёх суток…
Синъи на миг задумался.
Совсем скоро грянет второе Нашествие Зомби. Защитная стена их базы была почти готова: задние укрепления «Вершины Виноградной Горы» и «Долголетия» встали намертво, а боковые достраивались в ускоренном темпе.
Шаньхай пробежал глазами цифры обеих гильдий и задумчиво предложил:
— Можем запустить гильдейскую битву.
— А?
Спустя пять минут в общем канале связи «Долголетия» и «Вершины Виноградной Горы» появилось сообщение:
Бай Цзе: * «Ребята, как насчёт совместной гильдейской битвы? Выйдем всем составом, набьём нужные тушки зомби, да ещё и узы подкачаем. Осталось три дня, а наш уровень уз застрял на 5-м — до 8-го ещё пахать и пахать».*
Хэйе: * «Поддерживаю. Битва не только закроет квест на ликвидацию зомби, но и принесёт гильдиям солидную денежную премию. Пусть все немедленно возвращаются на базу. Даём одни сутки на сбор — завтра вечером выступаем!»*
Синъи повернулся к Шаньхаю:
— Мне тоже выходить в бой…?
Не буду ли я обузой?
Шаньхай усмехнулся:
— Я буду рядом.
Синъи смущённо хмыкнул:
— Выходит, нам придётся у всех на виду…
Шаньхай недоумённо поднял бровь:
— У всех на виду?
— Да так, ни о чём!
Синъи поспешно замахал руками. В самом деле, чего он взболтнул лишнего? Они с Шаньхаем абсолютно чисты перед общественностью, чего им бояться!