Мясо или отварной рис? Белок или углеводы? Откровенно говоря, в этой дуэли сложно назвать однозначного победителя — истощённый голодом человек выбирает то, к чему сильнее тянется нутро.
Большинство, разумеется, предпочло бы сытный ломоть мяса. Но если этот кусок выглядит блеклым, жестким и иссушенным, а напротив лежат белоснежные, мягкие зерна риса, щедро политые ароматным, пряным соусом чили, где среди алого глянца мелькают кусочки овощей и зелени... Выбор перестает быть столь очевидным.
Когда блюда обоих участников оказались на столе, НИП шагнул вперед для оценки.
[Проведен анализ блюда игрока «Синхэ»: ингредиенты — высокого качества, надел — среднего качества. Итоговая оценка: 90 баллов]
[Проведен анализ блюда игрока «Сысы»: ингредиенты — среднего качества, надел — низкого качества. Итоговая оценка: 40 баллов]
Игроки обомлели:
— Что за...?!
Сысы застыла, не веря собственным глазам.
На спелых манго, когда-то выращенных Цзянь Синъи, её гильдия выбила полсотни очков, а за свежедобытую дичь получила и того меньше!
Причина кролась в банальной механике: обрабатывая зараженное мясо по кулинарному рецепту, Сысы уперлась в лимит собственного уровня управления. Недостаток навыка просто не позволил ей довести вырезку до ума и полностью избавиться от дефектов.
Толпа ошеломленно разглядывала вердикт. Все понимали, что стейк Сысы далеко не шедевр, но чтобы стряпня Цзянь Синъи получила настолько высокий балл?!
Учла ли система уровень скверны при расчете? Неужели стряпня этого парня действительно настолько безупречна?
Но как бы присутствующих ни терзало любопытство, как бы ни разгорался аппетит, шанс опробовать блюдо в этом раунде был упущен навсегда.
— Во втором раунде, — бесстрастно чеканил НИП, — система выбирает трех судей из числа гостей с VIP-статусом ресторана. Согласно результатам отбора, наивысший рейтинг среди присутствующих имеет игрок Хуогуан. Двое других кандидатов на вызов не ответили. Таким образом, игрок Хуогуан единолично распоряжается сотней баллов. Просим подойти к голосованию со всей ответственностью!
Толпа взорвалась гвалтом.
Что стряслось с остальными двумя VIP-игроками, оставалось только гадать — то ли сложили головы на просторах апокалипсиса, то ли просто не смогли добраться. В нынешних реалиях, когда по игровому миру приходилось передвигаться пешком или на трескучих мотоциклах, дальняя дорога была тем еще испытанием.
В итоге вся судьба поединка оказалась в руках Хуогуана. Имея в распоряжении весь судейский резерв, он мог мгновенно перевернуть ход кулинарной дуэли. Неудивительно, что Сысы так лезла из кожи вон, пытаясь выслужиться перед ним и его соратником.
Хуогуан поднялся со своего места и со всей серьезностью произнес:
— Именем гильдии «Вершина Виноградной Горы» клянусь: мое решение будет честным и беспристрастным.
Окинув взглядом оба блюда, он решил начать со стейка, предположив, что тот обладает более нейтральным вкусом. Зацепив кусочек вилкой, Хуогуан отправил его в рот, прожевал, но на его лице не отразилось ни единой эмоции.
Капиталы Хуогуана и Лэко позволяли им регулярные трапезы в элитных ресторанах, так что деликатесов они перепробовали немало. На их изощренный вкус стейк Сысы казался проходной, посредственной стряпней.
Затем Хуогуан зачерпнул ложкой рис Цзянь Синъи.
Густые брови у него поползли вверх.
Вспышка жгучего перца мгновенно взорвалась на языке, полностью перебивая воспоминание о суховатом мясе. Нежная текстура белоснежных зерен в сочетании с густым, наваристым соусом создавала потрясающий, глубокий вкус.
Глаза Хуогуана вспыхнули, выражение лица мгновенно изменилось. Не удержавшись, он зачерпнул еще ложку, затем еще одну...
Зрители с замиранием сердца наблюдали, как суровый топер безудержно уминает рис за обе щеки.
«Как же хочется попробовать!..»
«Ах, кабы укусить хотя бы кусочек!»
Игроков охватило жгучее сожаление. Особенно кусали локти те десять дегустаторов, что струсили и отказались от маринованной редьки в прошлом раунде.
Лэко с Хуогуаном открыто уплетали за обе щеки и манго, и маринованную редьку — и хоть бы что! Да и отчаянные добровольцы из предыдущей десятки чувствовали себя превосходно.
Выходит... еда Синхэ действительно безопасна?!
Почему же они смалодушничали и упустили такой шанс?!
Проклятье! Насколько же вкусен этот обычный с виду рис?!
Семена-то у всех одинаковые, так отчего же стряпня Цзянь Синъи выглядит как неземной деликатес?!
Народ и не подозревал, что надел Цзянь Синъи далек от привычного всем D-ранга.
В условиях тотального голода гипнотизирующий вид исходящей паром пиалы в руках Хуогуана сводил с ума — толпа готова была с боем вырвать у него эту еду.
Опорожнив пиалу наполовину, Хуогуан облизнулся и без тени сомнений отдал весь свой голос Цзянь Синъи.
— Второй раунд завершен! — провозгласил НИП. — Представитель гильдии «Синее Небо и Белые Облака», игрок Сысы, получает 40 баллов. Представитель гильдии «Долголетие», игрок Синхэ, набирает 180 баллов и одерживает победу! Поздравляем игрока Синхэ!
Цзянь Синъи застыл:
«Победил?..»
«Победа!»
Он порывисто обернулся к соратникам, но в то же мгновение Хэйе сгреб его в охапку и от души хлопнул по спине:
— Красава! Отлично вышло!
Отыгрались! Сравняли счет!
Цзянь Синъи судорожно выдохнул. Обошлось... Слава богу, обошлось!
Проиграй он и этот этап — и всей гильдии пришел бы конец.
А вот Сысы и соратники из «Синего Неба и Белых Облаков» стояли с потемневшими лицами.
Девушка поджала губы, с нескрываемой досадой разглядывая Хуогуана. Неужели эта каша и впрямь настолько хороша?
Толпа гипнотизировала топера сложными, смешанными взглядами.
Только сейчас Цзянь Синъи ощутил, что его ладони стали липкими от холодного пота.
Но расслабляться рано — решающая схватка еще впереди!
— Переходим к третьему раунду! — раздался механический голос НИП-а. — Просим участников выставить свои финальные блюда.
Счет равный. Исход всего противостояния зависит от этого момента!
Сысы вновь выложила на блюдо... мясной стейк.
Однако на сей раз вырезка кардинально отличалась от предыдущей: сочные прослойки жира, аппетитный сок, налитый, упругий кусок — один только вид заставлял глотать слюнки.
У зрителей глаза на лоб полезли.
Ого-го...
Похоже, вытащила главный козырь из рукава!
— Вы все наверняка слышали о зверях Додо, — гордо заявила Сысы. — На днях наша гильдия завалила подземельного зверя Додо S-ранга со стихией Земли. Как вы знаете, у таких особей есть особая мраморная вырезка, которую кулинарный рецепт позволяет превратить в деликатес. Перед вами — самый сочный и вкусный кусок с той туши!
Цзянь Синъи невольно сглотнул слюну.
Признаться, ему и самому захотелось попробовать этот стейк.
Опомнившись, Цзянь Синъи слегка нахмурился.
Шансы на победу стремительно таяли...
Он молча извлек свое блюдо для финального раунда — обжаренные с перцем чили побеги весеннего бамбука.
Золотистые ломтики бамбука, пережаренные с алым перцем, поблескивали аппетитным маслянистым глянцем.
НИП принялся за привычную процедуру.
[Проведен анализ блюда игрока «Синхэ»: ингредиенты — высокого качества, надел — среднего качества. Итоговая оценка: 90 баллов]
[Проведен анализ блюда игрока «Сысы»: ингредиенты — высокого качества, надел — низкого качества. Итоговая оценка: 0 баллов]
Толпа онемела:
— Чего-о-о?!
Оценки системы каждый раз ввергали аудиторию в ступор. Не будь бесстрастный ИИ лишен эмоций, игроки решили бы, что Цзянь Синъи попросту дал ему взятку.
У Синхэ стабильные девяносто баллов, но как Сысы умудрилась получить ноль?! Система ведь сама подтвердила, что ингредиент высокого качества! Как первоклассное мясо могло дать нулевой результат?!
Ярый прихвостень Сысы тут же громко выкрикнул:
— Системный подсчет сбоит! Это же очевидный баг! Из-за глюка нас всех заперло в этой игре, так что сбои тут на каждом шагу!
— Вот и я о том же! — подхватила Жунжун. — Теперь-то все встало на свои места! Синхэ выгребает высокие баллы только благодаря системной ошибке!
— Точно! — поддакнул Ии. — Видали?! Стряпня Синхэ — ничем не примечательная дрянь! Да и вообще, не ровен час, тоже отравлена скверной. Ужас, нас едва не провели вокруг пальца из-за глючной системы!
Толпа недоуменно переглядывалась, не зная, кому верить.
Действительно, слишком уж странно!
НИП, неспособный осознать человеческие сомнения, продолжал монотонно чеканить:
— В третьем раунде система выбирает судей с уровнем привилегий VVVIP. По результатам отбора наибольшим рейтингом обладает игрок Лэко. Двое других кандидатов на вызов не ответили. Таким образом, игрок Лэко единолично располагает сотней баллов. Просим подойти к голосованию со всей ответственностью!
Взоры игроков устремились на Лэко с откровенной завистью.
Лэко подошел к столу и осмотрел угощения. Как и соратник, он решил пойти от более легкого блюда к тяжелому. Бамбуковые побеги Цзянь Синъи выглядели весьма скромно, поэтому Лэко зачерпнул первую порцию.
Его взгляд моментально прояснился.
Свежесть! Потрясающая, чистая свежесть!
Вкус навевал воспоминания о весенней земле после проливного дождя — сочный, наполненный жизнью, восхитительный.
Хрустящие побеги с тонкой остринкой мгновенно пробуждали аппетит!
С трудом подавив желание съесть еще ложку, Лэко перевел взгляд на аппетитный сочный стейк.
Он наколол мясо на вилку, но, поднеся к губам, неожиданно замер:
— Хм?..
Игроки, сглатывая слюну, едва не стонали от нетерпения:
«Да жри ты уже!!»
Под сотнями недоуменных взглядов Лэко принюхался к мясу и нахмурился:
— А вырезка-то... похоже, заражена.
Тишина.
Шок!
Сысы мгновенно лишилась лица:
— Чушь! Быть такого не может! Я ведь обработала его кулинарным рецептом!
— Все вы знаете моего напарника Шаньхая, — качнул головой Лэко. — Он привык бродить по диким зонам в одиночку. Я не раз сопровождал его в рейдах, а там нет синтезаторов — приходится выживать первобытными методами, охотиться и готовить на костре. Шаньхай научил меня распознавать ядовитые туши. И мой опыт подсказывает, что это мясо непригодно в пищу. Рисковать своим здоровьем я не намерен, так что... простите, госпожа Сысы.
С этими словами Лэко положил вилку.
Цзянь Синъи мгновенно разгадал причину: на ранних этапах он сам сталкивался с подобным. Уровень сырья должен соответствовать кулинарному навыку игрока. Туша зверя Додо S-ранга оказалась слишком высокоуровневой для Сысы — ее прокачка попросту не позволила полностью нейтрализовать скверну.
Толпа ахнула:
— Значит... система учитывает безопасность еды при оценке?!
Вот почему высший ингредиент получил круглый ноль!
Выходит, настоящую угрозу заражения несла еда Сысы, а вовсе не Синхэ?!
Лица игроков мгновенно побледнели. Они ведь совсем недавно уплетали за обе щеки ее манго! Неужели они подхватили скверну?!
— Нет, неправда! Всё не так! — Маска наигранного добродушия окончательно слетела с лица Сысы. Она в ужасе воззрилась на Лэко: — Я клянусь, я все тщательно очистила! Вы... вы не можете так со мной поступить!
Жунжун и Ии выскочили вперед, заходясь от гнева:
— Не смей нас клеветать! Ты даже укусить не изволил, а уже делаешь выводы! Любая система может дать сбой! Нельзя вот так просто выносить нам приговор!
Лэко лишь усмехнулся и развел руками:
— Раз вы так уверены в своей стряпне — съешьте ее сами.
Жунжун и Ии переглянулись и мигом осеклись.
Лэко и Шаньхай — признанные топы сервера. И если Лэко открыто заявил об опасности, ни один из них не дерзнул бы рисковать шкурой, пусть даже мясо выставила их собственная гильдия.
Лэко презрительно фыркнул.
В толпе поднялся гул недовольства:
— «Синее Небо и Белые Облака», вы обязаны объясниться!
— Верно! Кому верить — Синхэ или Сысы?!
— Попрошу минутку внимания! — Сысы всплеснула руками. — Мое мясо абсолютно безопасно, и мы готовы это доказать!
Она обернулась к главе гильдии «Синее Небо и Белые Облака» и жалостливо посмотрела на него:
— Ты... поможешь мне доказать правду?
Очкастый бедолага мгновенно подорвался с места:
— Да! Я докажу!
Лэко едва заметно качнул головой: дурака учить — только портить, горбатого могила исправит.
Парнишка подскочил к столу, вонзил вилку в вырезку и, отправив внушительный ломоть в рот, расплылся в блаженной улыбке:
— Вкусно-то как!..
— Ну что, убедились? — победоносно обвела взглядом толпу Сысы.
Затем она снова повернулась к Лэко:
— Господин, теперь вы изволите попробовать?..
Однако Лэко даже не шелохнулся. Он лишь молча гипнотизировал взглядом бедолагу, ведя подсчет про себя:
«Три...»
Глаза парня мгновенно налились багровой кровью, дыхание стало частым и рваным.
«Два...»
Кожа на его лице и руках пошла глубокими трещинами, язвами... и начала слезать хлопьями.
«Один!»
В корчах и судорогах несчастный исторг нечеловеческий, хриплый вопль, окончательно превращаясь в образину скверны!
Лэко хладнокровно сдернул с плеча лук.