Водоворот сработал словно портал: едва корабль миновал бурлящий зев, как оба игрока оказались на самом дне океана.
Судно испарилось. Цзянь Синъи и Шаньхай парили в непроглядной морской пучине. Вокруг царила тьма, но они заранее прикрепили к изголовьям налобные фонари. Крепко держась за руки, они внимательно осматривались по сторонам.
Их целью был так называемый подводный пролив. По слухам, на самом дне покоилась тропа, ведущая прямо к Горам Спокойствия. Она рассекала морскую толщу, удерживая массу воды и позволяя идти сухими ногами — Цзянь Синъи представлял себе нечто вроде библейского расступления вод перед Моисеем. А бурлящие по бокам стены воды как раз и являли собой легендарное Сердце Океана.
Предания гласили, что Тысячеглаз — тварь, обречённая слепо влачить существование в беспросветных подземных глубинах. Страстно жаждая созерцать мир, чудовище породило тысячи очей, рассеяв их по самым удивительным местам: от верхушки древнейшего древа на Горе Поднятия Флага до лика величайшего изваяния в священном храме.
Не исключено, что Око Иного Пространства дрейфовало прямо среди этой водной толщи.
Приобретя в игровом магазине подводное снаряжение, спутники могли свободно передвигаться в толще воды. Сверившись с навигатором, они устремились к заветному проходу.
Сердце Океана, будучи аналогом Чрева Бога Огня для локации Горы Морских Волн, таило немало опасностей.
Ресурсов здесь водилось в избытке — повсюду дрейфовали редкие материалы для улучшений и промысловая фауна, — однако главный подвох кроется в регулярных срабатываниях эффекта «Воссоздание Прошлого».
[У воды есть память: она хранит эхо каждой битвы]
Любое сражение, когда-либо разворачивавшееся в Горах Морских Волн, могло вспыхнуть вновь в виде призрачной проекции. Расслабляться не следовало ни на секунду.
Хр-р-рш-ш!
Ожидания оправдались: неподалёку водяная толща преломилась, явив призрачную сцену. Стая разъярённых акул окружила фантомы древних игроков. Впрочем, призраки людей быстро растаяли, и хищники мгновенно переключили внимание на живых гостей.
Впрочем, сильной тревоги спутники не испытывали. Амулет Душ Воинов у Цзянь Синъи вырос уже до четвёртого уровня, позволяя призванным духам оставаться в мире живых до трёх суток — и как раз истекал последний день. Цзянь Синъи без колебаний отправил воинов в бой. Призрачные витязи сомкнули строй вокруг игроков, воздвигнув непреодолимый защитный барьер, и на корню пресекали любые атаки акульих фантомов, морских чудовищ и зомби-русалок.
К счастью, перезарядка амулета занимала ровно неделю, так что к началу Великого Нашествия Зомби способность восстановится. Иначе Цзянь Синъи локти бы себе кусал, пытаясь вернуть потраченное через Флакон Желаний.
Четвёртый уровень давал духам бойцов больше авангардных сил и сокрушительную мощь: до сих пор они буквально сметали всё на своём пути.
Цзянь Синъи с интересом наблюдал за происходящим — призраки сражались с фантомами, диковинное зрелище! Однако, несмотря на бестелесность атакующих, урон они наносили вполне реальный.
Преодолев ещё некоторое расстояние, они наконец уловили впереди слабый проблеск света.
Сердце Океана уже совсем близко…!
Набрав скорость, они устремились вперёд, как вдруг Шаньхай резко замер.
Цзянь Синъи проследил за его остекленевшим взглядом и застыл. Там… стоял Полковник Аг.
Полковник Аг погиб ещё во времена Первого Цикла — настолько давно, что его имя даже не успели внести в реестры Кэнотафа Героев.
Лишь призрак. Лишь бесплотное «Воссоздание Прошлого».
Но… до чего же разительным было сходство.
Черты лица, обмундирование, сгорбленная фигура — всё прорисовано до мельчайших деталей. Не хватало лишь красок: фантом казался полупрозрачным, точно водяной пузырь.
Имя ему — хрупкая, иллюзорная пена.
Поодаль призрачный Полковник Аг во главе отряда сдерживал натиск разъярённой орды зомби-русалок, увязнув в кровопролитном бою.
Присмотревшись, Цзянь Синъи понял: воины живым щитом перекрывали путь к магистрали, ведущей сквозь Сердце Океана. Они отчаянно, не щадя жизней, удерживали тварей от прорыва на… дорогу к Горам Спокойствия.
Причина, по которой Горы Спокойствия и Гора Мира оставались единственными безопасными локациями, крылась именно в этом: в самом начале они служили базой для Номера 01 и его соратников — оплотом Центрального Правительства.
Цзянь Синъи обомлел.
Раньше им было известно лишь то, что Полковник пал в Горах Морских Волн, а его тело так и не нашли. Тогда выжившие установили кенотаф в тихом уголке неподалёку от местной базы. Время шло, база ушла под воду, и заброшенное надгробие постепенно затерялось среди запустения.
И только сейчас, впервые, открылась жестокая правда: Полковник Аг со своим отрядом легли костьми лишь ради того, чтобы мертвецы не проломили врата Гор Спокойствия…
Хрясь!
Цзянь Синъи вздрогнул от жуткого звука. Обернувшись, он увидал, как орда зомби-русалок на части разрывает фантомы Полковника Ага и его бойцов. От этого зрелища стыла кровь.
Прежде чем силуэт командира окончательно распался, Шаньхай сорвался с места и ринулся в гущу боя, круша мертвецов.
Цзянь Синъи тут же направил призрачных воинов ему на подмогу.
Но то были всего лишь тени давно минувших дней, застывшая история. Изменить прошлое они не могли — лишь пытались хоть немного заглушить боль в собственных сердцах.
Шаньхай тяжело перевёл дух. Вскинув новое копьё, он с яростным оскалом начал разить врагов. В своей неистовой круговерти он превзошёл даже призванных духов.
Вспарывающий хруст! Разрывающий треск!
Силуэт Шаньхая тонул в разгорячённой массе зомби-русалок. Однако с налитыми кровью глазами он не уступал ни пяди, круша монстров одного за другим.
Пока не…
БУМ!
Цзянь Синъи вытаращил глаза:
— Сзади!..
Шаньхай резко обернулся и увидал, как исполинская белая акула поглощает Полковника Ага. Призрачный силуэт командира растаял, точно морская пена.
Цзянь Синъи мгновенно вскинул оружие и открыл огонь по чудовищу. В отличие от фантомов, эта акула оказалась вполне плотским монстром — судя по всему, её привлёк шум битвы.
Пока Шаньхай отвлекал внимание хищника, а призраки связывали его движения, Цзянь Синъи точными выстрелами из винтовки S-ранга добил тварь.
Переведя дыхание, Цзянь Синъи ощутил прилив гордости: теперь он уже не обуза! На него вполне можно положиться в опасной вылазке!
Когда последний монстр сгинул, Шаньхай остался тяжело висеть в воде. На его побледневшем лице всё ещё читались следы яростного азарта.
Как-никак, Полковник Аг был наставником для Шаньхая, Бай Цзе и Лэко. Если не сказать больше — приёмным отцом.
И пусть ещё до потери памяти они знали о его гибели и успели смириться с утратой, упрекнуть их в слабости было нельзя: созерцать такую гибель собственными глазами — тяжелейшее испытание.
Цзянь Синъи подплыл ближе и крепко обнял Шаньхая.
— Лу Янь…
Вода не глушила человеческого тепла. Шаньхай прижал юношу к себе и уткнулся лбом в его плечо.
— Я в порядке, — негромко отозвался Шаньхай. — Учитель погиб как герой. Для солдата это высшая честь.
— Угу!
— Мне лишь жаль…
— М-м?..
— Жаль, что не довелось сразиться с ним плечом к плечу. Когда он проливал кровь за мир, мы были ещё слишком незрелыми.
Цзянь Синъи ласково погладил его по затылку:
— Зато теперь мой Лу Янь стал невероятно сильным! Мы просто продолжим путь, начатый предками, верно?
В памяти Цзянь Синъи всплыли детали: Гора Мира и Горы Спокойствия остались единственными уцелевшими оплотами после Сброса именно потому, что в Первом Цикле люди ценой собственных жизней защищали свою последнюю цитадель. Чтобы сохранить безопасность данных и самих карт, центральные секторы штаб-квартиры берегли от тварей до последнего патрона.
Когда последняя тень зомби растаяла, неподалёку обнаружился деревянный сундук.
Внутри покоилось Око Иного Пространства.
А следом вспыхнуло оповещение:
[Игроки «Шаньхай» и «Синхэ» совместными усилиями уничтожили босса Сердца Океана — Гигантскую Белую Акулу A-ранга]
[Награда: Монеты Рассвета х66666, Торговые Купоны х5, предмет «Акулий Плавник»]
Теперь редких компонентов хватало с лихвой.
Оставив водную толщу позади, спутники ступили на твёрдую почву подземелья.
У Цзянь Синъи перехватило дыхание от величественного зрелища.
Они шли по узкой грунтовой дороге, зажатой между двумя исполинскими водяными стенами. За прозрачными преградами безмятежно резвились глубинные обитатели.
На фоне этой мощи человек казался лишь песчинкой.
Крепко сжав ладонь Шаньхая, Цзянь Синъи шагал по прямой, точно стрела, тропе.
Дорога упиралась во вход, ведущий к Горам Спокойствия — точнее, в неприметный подземный тоннель.
Проход зарос сорняками и вьющимися лианами; видно, люди не ступали сюда целыми веками. Спутники выбрали этот маршрут исключительно ради экономии времени — рассчитывали пробраться под землю Гор Спокойствия, а оттуда через Торговый Порт мгновенно переместиться домой.
Едва ли обычный игрок рискнул бы устремиться в Горы Спокойствия через столь опасные глубины: твари океана — не шутка. Не будь у Цзянь Синъи поддержки духов воинов, а у Шаньхая — топового снаряжения, путь превратился бы в сущий ад.
Смыкание локаций Гор Морских Волн и Гор Спокойствия пропиталось водой: почва под ногами чавкала и липла к подошвам, а то и дело встречались глубокие лужи.
— Тоннель точно выведет к подземному сектору Гор Спокойствия? — с любопытством спросил Цзянь Синъи. — А что там, внизу?
— Без понятия, сам ни разу не бывал, — качнул головой Шаньхай. — Говорят, ничего примечательного: обычный соединительный проход.
— Понятно!
Преодолев половину пути, Цзянь Синъи вдруг застыл.
— Что такое?
— Световая метка, — Цзянь Синъи указал пальцем во тьму. — Кажется, там есть ещё один проход.
Переглянувшись, спутники решили не мудрствовать лукаво и заложили взрывчатку у каменной толщи.
Б-бум!
В открывшемся зияющем проломе показался скрытый грот — замаскированный путь в Горы Спокойствия.
Пещеру заполняли обломки обрушившихся строений.
Цзянь Синъи замер.
Память постепенно возвращалась, но человеческий разум не способен вместить всё и сразу. О прошлых циклах в голове сохранились лишь смутные ключевые вехи — чтобы вспомнить детали, юноше требовалось наглядно увидеть старые места.
И сейчас с одного взгляда он узнал эти руины — их бывшая база в Горах Спокойствия! От неё остались лишь кучи битого кирпича да обломки черепицы.
Судя по всему, даже всемогущий Сброс не сумел полностью стереть следы прошлых попыток — кое-какие останки строений уцелели в глубинах земли и глухих углах.
Цзянь Синъи и Шаньхай пробрались внутрь руин.
Вокруг не висело Временных Пузырей, да и сохранилось немногое: обломанные балки, заброшенные капсулы анабиоза, истлевшая мебель, разбитые культивационные сосуды и пожелтевшие, измятые листки бумаги с выцветшими строками…
Э-э?..
На стенках одного из сосудов Цзянь Синъи разглядел рисунки подсолнухов. Похоже, здесь пытались вывести определённый сорт.
— Ничего себе…
Шаньхай подошёл ближе:
— Что увидел?
— Память прояснилась… Кажется, я понял, для чего нужны эти подсолнухи из моего инвентаря.
— Хм?
— Долго рассказывать, дома объясню. Главное — это секретное оружие, способное переломить весь ход битвы!!
Что тут сказать — недаром же семена имели SS-ранг!
Шаньхай изогнул бровь.
«Вот как?»
Дальнейшие поиски не принесли ценных находок: полуразрушенные стены вряд ли вызвали бы интерес даже у посторонних искателей приключений. Наверняка сюда вёл и обычный проход, но случайные путники просто прошли бы мимо.
Завершив осмотр, спутники двинулись дальше.
Вернувшись в Горы Спокойствия и телепортировавшись на ферму, Цзянь Синъи сладко потянулся:
— Ух… Наконец-то все ингредиенты в сборе! Хотя постой… — Юноша нахмурился. — Нам же нужно ещё одно Око Иного Пространства.
— Совсем забыл сказать: пока мы исследовали руины, Бай Цзе прислала сообщение, — вскинул бровь Шаньхай.
— А?
— Когда тебя заразили вирусом, ребята спускались в подземелья Горы Мира в поисках Цветка Преисподней. Цветка они не нашли, зато случайно наткнулись на Око Иного Пространства. Тогда никто не понял назначения предмета, и его просто забросили в инвентарь. Бай Цзе вспомнила о нём лишь после того, как узнала о нашем поиске.
— Вот это да!.. — ошеломлённо пробормотал Цзянь Синъи. — Значит, у нас теперь есть лишний экземпляр? И все материалы… полностью собраны?
— Именно.
— Замечательно!.. — Цзянь Синъи от радости едва не пустился в пляс. — Слава богу! А то у меня Мешочки Мудрости уже на исходе!
— Пойдём заберём его у Бай Цзе?
— Да-да! Ой, постой, перед этим… — Цзянь Синъи побежал в огород и срубил зрелые головки Подсолнухов SS-ранга.
— И всё-таки, каков их эффект? — поинтересовался Шаньхай.
— А ты знаешь, почему эта игра называется «Рассвет»? — таинственно понизил голос Цзянь Синъи.
— Хм? — Обычно хладнокровный и похожий на робота Шаньхай очень убедительно изобразил на лице озадаченность, подыгрывая юноше.
— Да потому что в этом мире нет ни рассветов, ни солнца! — воскликнул Цзянь Синъи. — А ведь ходячие мертвецы панически боятся солнечных лучей. Пусть свет и не настоящий, но мертвецам от него не скрыться!