Едва Хайхай сделал шаг, как Ии схватил его за рукав и нахмурился:
— Ты чего творишь, брат?..
— Ничего особенного. Состязание должно быть честным, не так ли?
Ии тяжело вздохнул:
— Ты хоть соображаешь, что делаешь? Забыл, что ты замглавы «Синего Неба и Белых Облаков»?
Хайхай смахнул его руку и уверенно подошёл к столу. Без лишних колебаний он взял ломтик маринованной редьки Цзянь Синъи и отправил в рот.
Зал ахнул. Никто не ожидал от вице-главы гильдии «Синее Небо и Белые Облака» столь дерзкого поступка.
— Хм...
Хайхай на мгновение замер с непроницаемым выражением лица. У присутствующих сердца ушли в пятки.
Наконец он облизал пальцы и с удовольствием причмокнул:
— Хоть мы и соперники, но вынужден признать: чертовски вкусно...
Цзянь Синъи не удержался от улыбки.
«Что ж, не напрасно я его выручил — парень оказался сообразительным».
Жунжун и Ии выглядели так, будто готовы были кинуться на него с кулаками. Лишь Сысы продолжала безупречно улыбаться, не выдавая нахлынувших чувств.
Видя, что с Хайхаем ничего ужасного не произошло, трое игроков не выдержали искушения и тоже подошли к столу.
Одним из них оказался тот самый низкорослый толстяк. Откусив кусочек, он фыркнул:
— У Сысы манго всё равно лучше! Кисло-сладкое, сочное! Куда какой-то редьке до короля тропических фруктов?
Зато двое других откровенно оживились:
— Ого... А ведь действительно вкусно.
Один из них сгреб ещё ломтик — благо блюдо пробовали немногие, и маринада оставалось с избытком.
Манго, безусловно, дарило яркий взрыв вкуса, соблазняя богатым тропическим ароматом. Зато маринованная редька освежала, оставляя приятное, затягивающее послевкусие: чем больше жуешь, тем сильнее хочется. Словом, у каждого угощения имелись свои достоинства, и всё упиралось в личные предпочтения.
Игроки уплетали закуску за обе щеки, с удивлением нахваливая:
— Отличная штука! Ничуть не уступает манго!
Остальные тоже потянулись было к тарелкам, но распорядитель-NPC сработал оперативно и тут же убрал блюда.
[Время вышло. Просьба к игрокам завершить дегустацию и перейти к голосованию]
Цзянь Синъи опустил взгляд. Его стряпню попробовали лишь трое, причем один из них был фанатичным поклонником Сысы. В лучшем случае Синъи мог рассчитывать на два голоса — победа в этом раунде ему явно не светила.
Хэйе потирал виски, а затем ободряюще похлопал юношу по плечу:
— Не бери в голову! Состязание идет до двух побед, шансы еще есть.
Цзянь Синъи оглядел присутствующих. По крайней мере, он доказал, что его еда безопасна. И хотя манго смели подчистую, многие игроки с явным сожалением вытягивали шеи, провожая взглядом поднос с оставшейся редькой, которую беспощадно убирала система.
Пока система подсчитывала результаты, Сысы, воспользовавшись тем, что внимание толпы рассеялось, с баночкой маринованного манго подошла к Хуогуану и Лэко.
Ее взгляд, полный кроткого очарования, остановился на Лэко:
— Братец Лэко...
Голос ее звучал идеально мягко — без приторного заискивания, но с той самой ноткой, от которой мурашки бегут по коже.
Лэко вздрогнул всем телом, скорчив страдальческую мину:
— Не называй меня по нику...
В его профиле на общем канале капслоком было выведено требование не обращаться к нему по ID. Черт бы побрал этих дружков с их шуточками! И как на грех, в этой паршивой игре нельзя сменить имя!
— Ой, прости! — спешно извинилась Сысы и тут же объяснила цель своего визита: — Вы ведь приглашены в качестве судей, но в первом раунде так ничего и не попробовали... Вот я и подумала, вдруг вы проголодались? Не хотите перекусить?
В ответ на ее кокетство Лэко лишь изогнул бровь и похлопал Хуогуана по плечу:
— Я сыт. А вот Хуогуан, похоже, зверски голоден.
Хуогуан ошеломленно вскинул голову:
— Чего?
— Угостите лучше его, красавица, — с легкой иронией подмигнул Лэко. — Парень точно будет в восторге от такого внимания.
С этими словами Лэко уткнулся в экран терминала, больше не удостоив её даже взглядом.
Сысы застыла.
Ее глаза слегка потемнели. Лэко был хорош собой и производил впечатление отчаянного повесы — Сысы рассчитывала, что легко окрутит его. Но увы... Улыбка не сходила с его лица, но оставалась абсолютно холодной. За этой внешней легкомысленностью скрывалось непробиваемое равнодушие.
Просчиталась.
Переключив внимание на второй объект, она мило улыбнулась:
— Братец Хуогуан, угостишься?
Хуогуан, еще не осознавший, как ловко его подставил приятель, неловко замялся:
— Э-э... ну...
Брать угощение он не хотел. В этом суровом мире многие искали покровительства сильных, заигрывая ради выгоды. Какой бы прямолинейной натурой ни обладал Хуогуан, хитрость Сысы была шита белыми нитками. Кто-то другой на его месте, быть может, не отказался бы от подношения, но члены гильдии «Вершина Виноградной Горы» строго чтили внутренние правила.
Воровато оглядевшись, Хуогуан заметил неподалеку Цзянь Синъи, сидевшего в обнимку со своей баночкой редьки. Его озарила внезапная мысль:
— Синхэ! Ты чего к этой банке прилип?
Они с Синхэ уже пересекались раньше и даже целую ночь обсуждали прохождение побочного квеста на Горе Мира, так что чужими друг другу не были.
Цзянь Синъи растерялся:
— Да так... ничего?
— И не думаешь никого угостить? — Хуогуан изо всех сил подавал знаки.
Если принять еду у обоих дуэлянтов, то никакие сплетни им не страшны.
— С чего бы это мне её раздавать? — Цзянь Синъи прижал банку к груди с искренней наивностью: — Это же чистые деньги! С какой стати отдавать задарма?
Хуогуан потерял дар речи.
«И то верно... Клянчить еду было глупо и как-то свысока».
— Пфф! — Лэко не выдержал и откровенно прыснул, глядя на выпавшего в осадок Хуогуана, еле сдерживающую злобу Сысы и ничего не понимающего Цзянь Синъи, недоуменно переводящего взгляд с одного на другого.
Едва справляясь со смехом, Лэко обратился к Синъи:
— Никто и не собирался забирать даром. Мы с Хуогуаном хотели спросить, не согласитесь ли вы с Сысы продать нам по баночке из первого раунда? Заплатим побольше, чем на Торговой Площадке.
Лэко понимал: если не вмешаться, его товарищ сгорит со стыда.
Глаза Цзянь Синъи мгновенно вспыхнули:
— Правда?!
Бесплатная реклама от топовых игроков!
— Конечно, я согласен!
Сысы нервно дернула уголком губ, выдавив елейную улыбку:
— Я тоже не против.
Она въелась взглядом в Синъи, не скрывая сквозящей злобы. А юноша уже радостно подскочил к судьям с банкой наперевес и вывел на экран терминала QR-код для оплаты:
— Спасибо за покупку, боссы!
[Игрок [Синхэ] получил от игрока [Хуогуан] 5000 монет Рассвета]
Уже во второй раз Цзянь Синъи получал внушительный перевод от Хуогуана, и его радости не было предела.
Заплатив за закуску как за элитное лакомство, оба авторитетных игрока откупорили крышки и принялись молча дегустировать.
Наблюдатели почувствовали укол досады.
Похоже, с едой Синхэ всё было в полном порядке! Даже топ-игроки из «Вершины Виноградной Горы» уплетали её без опасений. Какого черта остальные так сомневались?!
Они ведь только что упустили целую банку шикарной маринованной редьки!..
Неподалеку Жунжун с ехидной ухмылкой шепнула Ии:
— Погляди на эту дрянь, совсем стыд потеряла. Вот уж воистину — напросилась на позор! Из кожи вон лезла, чтобы впихнуть свое угощение, а они от нее отмахнулись и сами попросили еду у Синхэ!
Ии нахмурился и слегка толкнул ее локтем:
— Заткнись, пока никто не услышал! Если дойдет до главы или до нее самой, нам несдобровать. Мы в одной гильдии, и ее рецепты нужны нам для прокачки!
— Ты что, тоже на нее запал?! — вспыхнула Жунжун.
— Зайка, что ты за чушь несешь...
Сидевшего рядом Хайхая от этого разговора едва не вывернуло наизнанку. С какой стати он вообще состоит в одной гильдии с этими двуличными лицемерами?
Он на мгновение погрузился в воспоминания. Когда-то он пришел в эту игру ради друга, вместе они и создали гильдию. Но друга здесь больше нет...
Тем временем распорядитель-NPC объявил результаты:
[Первый раунд окончен. Игрок Синхэ из гильдии «Долголетие» набрал 90 очков. Игрок Сысы из гильдии «Синее Небо и Белые Облака» набрала 130 очков и одерживает победу. Поздравляем гильдию «Синее Небо и Белые Облака»!]
— Переходим ко второму раунду, — продолжил распорядитель. — Просим участников представить свои блюда.
Цзянь Синъи вздохнул.
Так и вышло: хотя по базовой оценке системы он опережал соперницу на 20 баллов, результаты голосования игроков (8 против 2) переломили ход битвы. Отрыв оказался слишком велик.
Если он проиграет второй раунд, дуэль на этом завершится.
Ладони юноши похолодели.
Ни в коем случае нельзя проигрывать!..
До подведения итогов рейтинга гильдий оставалось всего четыре дня. Если он не сможет набрать опыт, а все потраченные ингредиенты пойдут прахом, с мечтами о развитии гильдии придется попрощаться.
— Не переживай так, — Хэйе чувствовал его напряжение и с улыбкой сжал его плечо. — Ты ведь у нас такой же игрок максимального уровня, как и Лэко.
Разница была лишь в том, в чем именно заключался этот максимальный уровень.
Цзянь Синъи замер.
А ведь верно.
Почему «Синее Небо и Белые Облака» одержали победу в первом раунде?
Да потому что Сысы готовила из его манго!
Юноша глубоко вздохнул:
— И то правда.
Участники одновременно выставили на столы блюда для второго раунда.
Сысы приготовила сочный стейк. Один лишь вид этого куска мяса рождал первобытную жажду сытной, обильной пищи.
В условиях вечной нехватки провизии в апокалиптическом мире желание вонзить зубы в сочное мясо не сравнится ни с чем. Завидев стейк, многие игроки буквально завороженно уставились на него, пусть даже цвет и текстура мяса оставляли желать лучшего.
Блюдо же Цзянь Синъи выглядело необычно: тарелка белоснежного риса, щедро политого маринованным перцем чили с мелким мясным фаршем и кубиками редьки. Густая, алая подлива пропитала зерна, распространяя головокружительный аромат.
В этот раз Синъи пустил в ход почти все свои запасы: рис, редьку, перец и остатки мяса монстров.
А ведь его острый перец был выращен из семян A-ранга!
Жунжун презрительно цыкнула:
— У Синхэ просто мяса кот наплакал, вот он и пытался скрыть это за рисом. Какая жалкая похлебка!
— Неужели? — Цзянь Синъи приподнял бровь и взглянул на Лэко и Хуогуана. — А вот насколько она «жалкая», мы узнаем, когда судьи опробуют второй раунд.
Его железная уверенность заставила Сысы невольно нервничать.
И хотя было непонятно, где юноша раздобыл чили, Сысы убеждала себя: подумаешь, смешал кучу ингредиентов без разбора! Чем тут удивлять?
Однако, оглядевшись по сторонам, Сысы с ужасом осознала: никто больше не смотрел на ее стейк. Взоры всех присутствующих в обеденном зале были прикованы к рису с перцем от Цзянь Синъи.
На лицах игроков явственно читалось единственное страстное желание: «Хочу попробовать!».