Шаньхай оглядел синеву, наливавшуюся вокруг раны Цзянь Синъи, и с неистощимым терпением произнёс:
— После заражения токсин неизбежно пойдёт дальше. С твоими темпами ты сначала потеряешь возможность ходить из-за боли в ногах, потом начнутся жар, тошнота, слабость, а под конец помутится рассудок. У меня нет прав использовать твой Флакон Желаний. Что мы будем делать, если ты потеряешь разум до того, как мы найдём Цветок Преисподней?
Цзянь Синъи оставался непреклонен:
— Если станет совсем худо, я перестану упрямиться. А всё, о чём ты говоришь... это же просто как обычная болезнь? Попробую сбить симптомы женьшенем или другими лекарствами.
Шаньхай лишь хмыкнул:
— Давай тогда меня зомби укусит — эффект будет ровно тот же.
Цзянь Синъи в ужасе вытаращился на него:
— Ни в коем случае! Если мы ничего не найдём, придётся спустить целых четыре Флакона Желаний!
Шаньхай промолчал. * «Живи дальше со своими флаконами»*, — читалось в его холодном взгляде.
Цзянь Синъи прижался к нему и нежно промурлыкал:
— К тому же... как я могу позволить тебе пораниться?
— Это ещё почему? — мягко поддел его Шаньхай.
— Да потому что я с ума сойду от боли, если с тобой что-то случится! — вполне естественно откликнулся Цзянь Синъи.
Случись с Шаньхаем беда, у него бы просто разрывалось сердце.
Шаньхай изогнул бровь:
— А я, по-твоему, мечтаю смотреть, как калечишься ты?
Цзянь Синъи онемел.
Точно... До него только сейчас дошло: он ведь больше не одинок.
Немного помедлив, Цзянь Синъи решил выкатить главный козырь. Он вцепился в руку Шаньхая и ласково запричитал:
— Ну-у-у, рядом же ты! Чего мне бояться? В крайнем случае понесёшь меня на загривке!
Он умоляюще потеребился всем телом:
— Упустим шанс сейчас — другого не будет... Вся судьба моего аптечного дела зависит от этого! Ну пожалуйста-пожалуйста!
Они спорили ещё некоторое время, пока Цзянь Синъи не одержал хрупкую победу.
Хрупкая победа означала лишь то, что Шаньхай категорически не одобрял происходящее, но смирился с упрямством спутника.
Вздохнув, он произнёс:
— Ладно. Тогда живо идём по компасу.
И тут же выдвинул условие:
— Неизвестно, куда нас заведёт этот Компас и насколько трудно там будет искать. Условимся сразу: если твоё состояние ухудшится, мы немедленно прекращаем поиски.
— Угу! — Цзянь Синъи закивал, словно заведённый.
Собрав вещи, они тронулись в путь.
Перед самым выходом Шаньхай вложил что-то в ладонь Цзянь Синъи.
Это была плоская чешуйка.
Цзянь Синъи хлопнул ресницами: «М-м?..»
— Награда за убийство Гигантского Золотого Питона, — пояснил Шаньхай.
— О-о-о!
Судя по всему, питон был местным боссом вроде Волка-Хранителя или тигра. Убийство таких монстров давало особый лут. Из волчьего клыка они сделали Контейнер Иного Пространства, Око пока оставалось в единственном экземпляре, а в рюкзаке лежали ещё Коготь Горного Тигра и эта Змеиная Чешуя.
Цзянь Синъи даже немного утешился: укус был получен не зря, трофей выпал редчайший. В конце концов, добыть части тела таких тварей — задача не из лёгких.
Стрелка Компаса указала... на Горы Морских Волн.
Они переглянулись — надо же, какое совпадение.
Забравшись на лодку, спутники взяли курс на открытое море.
Сутки спустя штиль сменился яростным штормом. В самом центре морского пути разразилась буря: ветер ревел, стена дождя захлёстывала судно, а волны швыряли его из стороны в сторону.
Поскольку их было всего двое, лодку они выбрали небольшую — на ней было проще маневрировать среди высоких гребней, зато и швыряло её беспощадно.
Цзянь Синъи так сильно укачало, что он едва не потерял сознание, но Шаньхай вовремя подхватил его и прижал к себе.
От непрерывной пляски на волнах и холодных брызг у Цзянь Синъи скрутило живот, подступила тошнота, и в следующий миг он провалился в небытие.
Шаньхай замер от испуга: тело юноши в его руках буквально пылало огнём. Посмотрев вниз, он увидел, что вся нога Цзянь Синъи налилась зловещей синевой, а по коже расползлись жуткие багровые пятна.
Всего за один день симптомы инфекции резко усилились!
Шторм налетел внезапно и так же быстро утих. Когда море успокоилось, Цзянь Синъи очнулся на груди Шаньхая. Его одолевал лютый озноб.
Он попытался подняться, но мышцы отказывались слушаться, а ноги занемели и полностью лишились сил.
Сжав зубы, юноша просто обвил руками шею Шаньхая. Он боялся выказать мучения, чтобы тот не стал его упрекать.
Тяжело вздохнув, Шаньхай осторожно пересадил его на стул и ласково погладил по затылку:
— На берегу я понесу тебя на руках. Если станет совсем невмоготу — сразу говори.
— Угу... — Цзянь Синъи прижался к нему, пытаясь согреться.
До чего же холодно!..
Они прибыли на самый крупный центральный остров Гор Морских Волн, где располагалась база гильдии «По Ту Сторону Моря» и нескольких других объединений. Шаньхай, не снимая Цзянь Синъи со спины, установил Сигнальную Башню.
На Заснеженных Горах башня обошлась в двести миллионов, в Дождливых Лесах цена подскочила до четырёхсот миллионов — это дочиста обмелило личные сбережения Цзянь Синъи. Здесь же, на Горах Морских Волн, стоимость взлетела до шестисот миллионов Монет Рассвета. К счастью, в его распоряжении находилась казна Торговой Палаты.
В последние дни Синъи активно выставлял на продажу еду и медикаменты. Ассортимент продуктов расширился, да и урожай водяного риса удавалось припасти не каждому — лимиты выкупа тоже никто не отменял, так что прочая провизия разлеталась мгновенно, принося до восьмидесяти миллионов за раз.
Что уж говорить о Лекарствах от Ранений за десять тысяч и Лекарствах для Замедления Заражения за сто тысяч — они исчезали с полок в первую же секунду после пополнения.
За десять дней, пока Синъи передвигался между островами для установки Торговых Портов, эти доходы составили полмиллиарда, а суммарные залоговые активы игроков достигли восьмисот миллионов и продолжали расти.
Казна Торговой Палаты разрослась до полутора миллиардов. Выпустив официальное объявление и получив согласие участников, Синъи временно повысил процентную ставку и изъял шестьсот миллионов на постройку предпоследнего Торгового Порта.
Из-за ужасной погоды большинство остававшихся на острове игроков — тех, чьи гильдии уступали по силе «По Ту Сторону Моря» или кому не хватило мест на больших эвакуационных кораблях, — не рисковали выходить в море. Запасов им катастрофически не хватало.
Увидев, что Цзянь Синъи развернул Торговый Порт прямо у них под носом, толпа сбежалась со всех концов острова.
Шаньхай взглянул на погрузившегося в забытье Цзянь Синъи и унёс его отдыхать на руины базы гильдии «По Ту Сторону Моря». Хотя от построек остались лишь обломки, от пронизывающего ветра они защищали вполне надёжно.
Укрытие казалось изолированным, но поток стекавшихся со всех сторон игроков был слишком велик, и вскоре их заметили.
Кто-то из игроков, разглядев состояние Синъи, ахнул в ужасе:
— Господин Синхэ... он что, заражён?!
Шаньхай на мгновение замкнулся. Понимая, что в поисках цветка им всё равно не избежать встреч с людьми, он скупо кивнул:
— Да. Но не переживайте, у нас всё под контролем.
Однако инфекция в этой игре означала верную смерть — если только под рукой не было Цветка Преисподней. Было очевидно, что у Шаньхая и Цзянь Синъи его нет, иначе они бы давно им воспользовались. Возглас того игрока мгновенно привлёк остальных. Толпу охватила паника, у некоторых на глаза даже навернулись слёзы.
— Неужели господин Синхэ...
— Дело дрянь... Похоже, ему конец...
Шаньхай качнул головой:
— Всё в порядке. Мы ищем Цветок Преисподней с помощью Компаса, так что не паникуйте.
Он отослал собравшихся, но не учёл одного: общие чаты мгновенно взорвались.
[Общий чат]
[— Что?! Босс Синхэ заразился?]
[— Боже мой!.. Я в панике! Что же теперь будет с Торговой Палатой, Портами и поставками провизии?]
[— Теоретически даже без владельца все эти системы продолжат работать... Но до чего же это несправедливо и больно! Босс Синхэ сделал для нас столько всего, и в итоге...?]
[— А я-то думал, что мы наконец увидели рассвет... Какое отчаяние.]
[— Если уж даже боссы Шаньхай и Синхэ бессильны, то на что надеяться остальным...]
Бай Цзе и остальное руководство завалили их личные сообщения тревожными запросами:
[Бай Цзе: Что там у вас происходит?!]
Шаньхай коротко обрисовал ситуацию в канале гильдии.
[Хэйе: Чего-о?! Намеренно отказаться от противоядия ради поиска какого-то цветка?! Вы там совсем с ума посходили?!]
[Гулан: Синхэ вообще соображает, что творит?! Разве такими вещами рискуют?!]
[Бай Цзе: Буду откровенна: как стратег я должна вроде как поддержать этот подход, но с точки зрения чистой логики Синхэ ценнее любого цветка. Ничто не может быть важнее его жизни.]
[Шаньхай: Я понимаю. Дайте нам ещё один день. Если ничего не найдём, я заставлю его принять лекарство силой.]
Звуковые сигналы уведомлений заставили Цзянь Синъи открыть глаза. Он сонной мутью во взгляде посмотрел на Шаньхая.
Тот ласково погладил его по спине и тихо сказал:
— Все очень за тебя переживают.
— М-м... Со мной всё в порядке, просто устал... — Синъи потёрся носом о его плечо. — И зябко очень... А ещё поясницу ломит.
Шаньхай осторожно приподнял край его рубашки и увидел, что зловещая синева поднялась уже до талии.
— Если за сегодня ничего не найдём, ты послушно применишь Флакон Желаний, договорились? — максимально серьёзно произнёс Шаньхай.
Если заражение доберётся до головного мозга, спасти его не удастся уже никакими силами.
— Хорошо, — послушно кивнул Синъи.
В мировом чате и гильдейских каналах разговоры не утихали.
[Бай Цзе: Мы тоже подключимся к поискам Цветка Преисподней. Прочешем все известные точки спавна!]
[Хэйе: Точно! Идём!]
Члены гильдии выступили в полном составе.
Вскоре к акции присоединились и обычные игроки в общемировом чате. Цветок Преисподней с некоторой долей вероятности мог появиться в самых глухих уголках любой карты, и рассеянные по миру выжившие решили объединить усилия. А вдруг кому-то повезёт?
Случай был поистине беспрецедентным. В игре, где каждый никому не доверял и думал лишь о собственном выживании, сотни людей добровольно отправлялись на поиски бесценного артефакта — не для того, чтобы оставить его себе в качестве гарантии жизни, а чтобы отдать другому.
Цзянь Синъи пока ничего не знал о разворачивающейся масштабной операции. Превозмогая слабость, он снова взобрался на Шаньхая:
— Пошли на лодку, я буду спать в дороге... Вперёд, верный конь, но!
Время уходило, спать без дела больше нельзя!
Шаньхай был готов и смеяться, и грешить. Раньше Синъи стеснялся и берёг свою гордость, но теперь, подхватив заражение, разнуздался окончательно: лишь бы капризничать, ластиться и выбивать себе поблажки.
— Идем, — с улыбкой отозвался Шаньхай.
Они снова оказались на воде. Спустя некоторое время Шаньхай с удивлением заметил, что стрелка Компаса упорно ведёт их прямо к барьеру — невидимой Воздушной стене. Это было совсем рядом с тем местом, где они собирали Цветы Бога Моря и отдавали дань памяти полковнику Агу.
И точно: полдня спустя лодка подошла практически вплотную к прозрачной границе мира.
Неподалёку, из высящегося впереди мрачного провала, то и дело выныривали зомби-русалки, поднимая шумные брызги.
Бестиарий Гор Морских Волн в основном состоял из мутировавших водных тварей, проникавших в регион из отравленных вод по ту сторону невидимой преграды.
Шаньхай нахмурился.
Неужели Компас требовал от них пересечь Воздушную стену?..