После небольшой перепалки отряд вернулся к сбору древесины и полезных припасов. Закончив, они укрылись в пещере, чтобы немного отдохнуть перед утренним броском.
— Вы спите, а я постою на часах, — предложил Уюнь.
Цаншуй с беспокойством качнул головой:
— А как же дорога? Тебе ведь снова вести машину. Давай лучше дежурить по очереди.
Маоцзинь тут же бесцеремонно вмешался и во весь голос огрел Уюня злобным оскалом:
— Ишь, какой выискался защитник! Найти причину для геройства много ума не надо. Я тоже могу дежурить!
Уюнь лишь молча поджал губы. А затем, обвив руку Цаншуя, прильнул к его уху и едва слышно прошептал:
— Братец, он такой сердитый…
Маоцзинь аж задохнулся от возмущения:
— Ах ты!..
— Ну хватит вам, — мягко призвал к порядку Цаншуй. — Я и впрямь устал, спать хочу.
Уюнь тут же заботливо увлёк его в глубь пещеры, оставляя Маоцзиня с удушающей яростью.
— Да что с ним не так?! — парень в бессилии топнул ногой. — Ничего себе, не один же он умеет ластиться!
Мэймэй с тоской окинул взглядом здорового лба:
— Очень тебя прошу… даже не пытайся обезьяничать.
Цзянь Синъи тихонько прыснул.
Перед ним искрился и потрескивал костёр, вокруг переругивались спутники, а в его мысли незваным гостем закрался Шуйси. Совершенно без причины, просто взяло и всплыло в памяти его имя.
Поджав колени и уткнувшись в них подбородком, юноша уставился на пламя. В груди поселилось лёгкое, щемящее чувство.
Интересно, чем сейчас занят Шуйси?
Пока тот находился рядом, Синъи не придавал этому значения. Но едва они расстались, как навалилось непривычное ощущение пустоты. Раньше было кому выговориться, поделиться бытовыми мелочами. Но главное — лишь теперь Синъи осознал, насколько незаметно и бережно Шуйси о нём заботился.
Стоило Синъи слегка озябнуть — и Шуйси тут же находил способ его согреть. Стоило устать — и тот усаживал его отдыхать, беря всю работу на себя.
Юноша с изумлением понял: да он же избалован до крайности!
За всю его жизнь никто и никогда не относился к нему с таким трепетом. Впрочем, разгадка кроется и в том, что Шуйси оставался едва ли не единственным по-настоящему близким ему человеком.
И хотя Синъи постепенно перестал бояться людей и оброс знакомыми, общество Шуйси до сих пор было для него самым комфортным. С ним не требовалось держать лицо, о чём-то тревожиться или подбирать слова. В присутствии этого человека можно было позволить себе быть любым — даже капризным, замёрзшим или уставшим, — ведая, что его всегда примут и защитят.
Синъи улёгся на подстилку, а перед сном по привычке вытащил терминал. Нужно прошерстить общий чат, чтобы не выпасть из жизни.
А в общественном канале кипели страсти:
«Народ, вы слыхали?! Прошло всего три с половиной дня, а гильдия „Вершина Виноградной Горы“ уже закрыла рейд [Кровавое Море и Гора Трупов]!»
«Чего-о?! У них же в разделе гайдов висело объявление, что они берут перерыв на пять дней! И вообще, если урона не хватает, этот инстанс затягивается дней на семь!»
«Прошлый рекорд составлял четыре дня, и принадлежал он той же „Вершине“. А теперь они снова превзошли самих себя! Сразу видно: побить рекорд „Вершины“ может только сама „Вершина“!»
Синъи искренне поразился. Ударными темпами работают!
Он знал об этом подземелье. По сути, оно представляло собой масштабную тренировку перед Нашествием Зомби, доступную лишь гильдиям высокого уровня. Принцип тот же — волны мертвецов, — но без белой горячки и паники, скорее как изнурительный войсковой бой на истощение.
Листая ленту ниже, юноша наткнулся на ещё более шокирующие вести:
«Говорят, они слегка передохнут и снова пойдут фармить этот рейд...»
«Вот это выдержка! Это ж сколько надо впахивать, чтобы набить счётчик убитых зомби для городских стен?! Респект!»
«Да уж, после Нашествия народ не только прокачался, но и „Вершина Виноградной Горы“ вышла на совершенно иной уровень... Поговаривают, они даже зазвали Шаньхая вернуться в строй для подстраховки! Ё-моё, так выходит, топ-1 станет ещё страшнее? Он же в PVP как ходячий мех действовал, против него без вариантов!»
Синъи с удовольствием глотал сплетни. В чате обмусоливали лишь самых известных игроков: топ-три боевиков «Вершины» — Шаньхая, Лэко и Госпожу Бай, — а также шипперили парочки...
Стоп. Синхэ?!
Наткнувшись на собственное имя, Синъи почувствовал, как сон как рукой сняло.
Что за дела?! Как он-то попал в эту кашу?!
«Так что, Синхэ и тот загадочный красавчик официально вместе?»
«Я тут из местных шипперов... Загадочный мужик куда-то испарился...»
«Да ну? Неужто канон распался, так и не начавшись? Почему на Синхэ не подействовала аура любви? Он же ушёл в поход с той компанией из гильдии „Действительно Холодно“! Как он умудрился ни с кем не сойтись?!»
«Кстати, девчата ранее разузнали, что у того загадочного парня ID „Шуйси“. Нашёл кто-нибудь о нём инфу?»
«Пусто... В поиске никого с таким ником нет.»
Синъи мысленно проворчал: «Ещё бы вы его нашли! Он же NPC, а не игрок!»
Но до чего же обидно! С какого перепугу он превратился в главную тему для кухонных сплетней?!
Жгучий стыд заставил его моментально выскочить из общего канала. От греха подальше он переключился на интерфейс гильдии.
Здесь дела шли на лад. Гулан с Хайхаем вовсю гоняли согильдийцев по лесам, заготавливая древесину, а Цютянь и Фэйи прочёсывали локации с высокой плотностью зомби.
Запас древесины: 482 000.
Убито зомби: 34 000.
За дерево Синъи не переживал — благодаря помощи ребят со Снежных Гор запасы росли как на дрожжах. Куда больше вопросов вызывали счета в монетах Рассвета и скромный гильдейский счётчик ликвидированных зомби.
А ведь их клану рейд [Кровавое Море и Гора Трупов] пока не по зубам...
Синъи поинтересовался у Мэймэй:
— А как вы решаете вопрос со счётчиком зомби?
— Ну, у „Действительно Холодно“ есть доступ к [Кровавому Морю и Горе Трупов], — пожал плечами Мэймэй. — А мы и „Стёганая Душегрейка“ тупо гризли фармим на пределе карт. На краю каждой локации кишит чертова орава мертвецов.
— На краю карты?
Мэймэй кивнул:
— Ага, там обычно высокоуровневые игроки и качают боевую силу. Правда, места глухие, да и сложность лютая. Короче, это что-то вроде рассадника зомби. Ребята из „Вершины“ как-то вычислили, что вся нечисть прёт именно с самых граней игрового мира.
— Хочешь сказать, край Заснеженных Гор Тысячи Колоколов — это не вершина?
— Вовсе нет. Границы генерируются довольно хаотично. Проще говоря, это предел игровой модели. Когда ты стоишь на пике горы, ты видишь небо и дальние дали. А на краю утыкаешься в невидимую стену — там полная пустота. У нас на Снежных Горах эта граница проходит аккурат по одному из склонов, потому там мертвечины пруд пруды. А у вас на Горе Мира... слыхал я, предел находится где-то в долине.
Синъи замер. В долине? Это же та самая заброшенная деревня, где стоят надгробия Строителей W и C! Если бы он тогда прошёл чуть дальше по распадку, то как раз упёрся бы в невидимый барьер.
— Вот оно что... — протянул он. Теперь стало понятно, почему согильдийцы так рвались в долину на охоту.
Мэймэй добродушно усмехнулся:
— Слушай, ты иногда рассуждаешь как диванный игрок, ей-богу.
— Есть такое, — не стал спорить Синъи.
До того как попасть внутрь игры, он увлекался исключительно фермерством и строительством. А тогда игра не требовала мотаться по регионам — сиди себе в усадьбе да ковыряйся на грядках.
Уюнь вскоре вышел из пещеры:
— Первую смену отстою я. Идите спать, вам нужны силы.
Маоцзинь лишь презрительно фыркнул.
Синъи уже собирался подняться, как вдруг его глаза округлились, и он во весь голос возопил:
— Ого-о-о-о-о!!!
Мэймэй с Маоцзинем подскочили от неожиданности.
— Да что б тебя! Что опять стряслось?! — выругался Мэймэй.
— Ты... ты кого там увидел?! — вытаращился Маоцзинь.
— Я... да я...
Синъи ошеломлённо застыл, вчитываясь в гильдейский чат «Долголетия».
Хэйе: «Ребята... Твою ж дивизию, даже не знаю, как сказать! Короче, угадайте, кто только что прислал нам заявку на объединение?!»
Гулан: «Что за интриги на пустом месте? Все толковые кланы Горы Мира нам и так уши прожужжали. Кто там ещё? Не „Вершина Виноградной Горы“ же!»
Хэйе: «Именно они! „Вершина Виноградной Горы“!»
Гулан: «Чего-о-о-о?!»
Хэйе: «Госпожа Бай лично прислала мне приглашение! Предложила встретиться и обсудить условия. Они как раз вернулись в кланхолл, да и расстояние тут смешное!»
Байчжоу: «Именно! Более того, проявляя уважение, они предложили сами прийти к нам на базу. Никакой спеси или высокомерия!»
Синъи сглотнул слюну, трижды перечитал строчки и лишь затем дрожащим голосом выдохнул:
— «Вершина Виноградной Горы»... хочет объединиться с нами!..
Пресвятые угодники!
Мэймэй: —... А.
Маоцзинь: — Тц.
Оба спокойно уселись обратно с видом: «И из-за этого стоило так орать?»
Синъи вытаращился на них:
— Это же «Вершина»! С нами! Вы что, ни капли не удивлены?!
Маоцзинь с Уюнем переглянулись. Они несколько дней наблюдали, как некрушимый Шаньхай тенью таскался за Синъи, совершенно забив на свой суровый образ. У них уже иммунитет выработался.
Мэймэй почесал затылок:
— А чему тут удивляться? Ты у нас сам как ходячий национальный ресурс. Будь наш клан в твоём регионе, мы бы первые прибежали объединяться. Логично?
Маоцзинь и Уюнь дружно кивнули.
Синъи замер.
Э-э... Ну, если посмотреть с этой стороны...
Тем временем в клановом чате поднялся невообразимый гвалт. Первобытный шок быстро сменился осознанием собственной крутости.
«Ура-а-а-а!»
«Обалдеть! Теперь за пределами базы нам вообще ничего не страшно — за спиной сама „Вершина“!»
«Так это что получается, нам не придётся строить одну из стен?!»
«Да бери выше! При таком союзе расходы на ресурсы сокращаются вдвое!»
«Сначала казалось — дичь какая-то, будто с неба мешок с золотом упал. А потом дошло... Ребята, да мы же и сами не промах! С нами Синхэ, мы занимаем первую строчку в рейтинге выживания! С кем ещё „Вершине“ объединяться, если не с нами?»
«Мама дорогая... Я буду жить по соседству с легендами! Честное слово, то, что я попал к Синхэ, — это мне воздалось за спасение вселенной в прошлой жизни!»
Хэйе черкнул Синъи в личку:
Хэйе: «Жаль, что ты не можешь присутствовать на переговорах. Но не волнуйся, без твоего одобрения мы не сделаем ни шага.»
Хэйе: «„Вершина“ — отличный вариант, слов нет. Но если ты не захочешь делиться ресурсами или объединять кланы, я отклоню предложение. И парни меня поддержат!»
Синъи потеплел душой.
Синхэ: «Давайте сначала послушаем, что они предложат.»
Хэйе: «Договорились! Завтра утром всё обсудим и я сразу тебе отпишусь!»
Синхэ: «Договорились.»
На следующее утро отряд выдвинулся на машине к самой вершине.
Метель заметно утихла, но Мэймэй хмурился:
— Это затишье перед бурей. Обычно, когда стихия так резко утихает, следом накрывает лютейшая пурга. Да такая, что затянется на несколько дней...
Синъи похлопал ресницами:
— Откуда такая уверенность?
Жители Снежных Гор казались ему настоящими экспертами.
Мэймэй криво ухмыльнулся:
— Да какая там научная база? Чистый опыт.
— Понятно...
— Из хорошего: подняться на пик и закончить дела мы успеем. А вот после этого на Горы наверняка обрушится снежный шторм, и носа наружу никто не высунет.
— И часто у вас так?
— Постоянно, — кивнул Мэймэй. — Богатое место всегда требует свою цену. В данном случае — расплачиваемся временем.
Синъи погрузился в раздумья. Затем у него возник вопрос:
— Слушай... Когда ваши три клана объединялись, меня не было рядом. Говорят, при объединении гильдий игрокам запрещено находиться на базе полдня, и система всех принудительно телепортирует. Вас куда выбросило?
— В лавку у подножия, — ответил Мэймэй. — А у вас на Горе Мира ближайшая нейтральная зона с NPC — это, кажется... Городок Рассвета?
Синъи кивнул. Так и есть!
Если переговоры пройдут успешно и объединение утвердят, их вместе с членами «Вершины» выбросит прямо в Городок Рассвета. Это системный ритуал: дать игрокам познакомиться с новыми соседями и одновременно позволить тем, кто блуждает по диким землям, мгновенно вернуться домой к моменту закладки фундамента.
Получается, если кланы объединятся, Синъи сэкономит кучу времени! Ему не придётся плестись обратно сквозь пургу по заснеженным дорогам — система сама переместит его в безопасный Городок Рассвета!
Синъи мысленно потирал руки. Главное — чтобы переговоры прошли гладко...
Пока парень строил планы, Хэйе прислал отчёт.
Хэйе: «К нам пришли Госпожа Бай, Шаньхай и Хуогуан. Атмосфера была отличной! Хуогуан парень компанейский, быстро разрядил обстановку. А вот присутствие Шаньхая стало сюрпризом... Он, кажется, очень серьёзно настроен на союз, задал кучу дельных вопросов. В общем, Госпожа Бай нас полностью убедила. Но когда мы сказали, что окончательное слово за тобой, она ответила, что свяжется с тобой лично.»
Хэйе: «Открой заявки в друзья, она должна была постучаться. Ха-ха-ха, да, и ещё момент: не называй её по официальному ID, зови просто Госпожой Бай!»
Синъи удивился: «?»
Он заглянул в список заявок и действительно увидел новый ник.
Игрок [Бай Цзе] просит добавить её в список друзей.
Синхэ: «А что не так с её ID?»
Хэйе: «Эх, наивная ты душа... В общем, этот ник, как и у Лэко, лучше вслух не произносить, они этого терпеть не могут.»
Синхэ: «А-а, понял.»
(Зачем тогда вообще брать такие ники?.. Впрочем, неважно.)
Синъи одобрил заявку и тут же получил сообщение.
Бай Цзе: «Здравствуй.»
Бай Цзе: «Думаю, Хэйе уже ввёл тебя в курс дела? Перейду сразу к сути.»
Синхэ: «Да, конечно!»
Бай Цзе: «Наша гильдия приняла решение предложить объединение по следующим причинам. Первая: экономия на строительстве одной из внешних стен — тут объяснения не требуются. Вторая: обмен ресурсами.»
Бай Цзе: «Я сверила наши данные: у вас 500 тысяч единиц древесины, у нас — 100 тысяч. Зато у вас 30 тысяч убитых зомби, а у нас — 600 тысяч. После объединения мы подадим запрос на активацию функции обмена. Сброшу тебе документ, ознакомься.»
Бай Цзе: «/Файл/»
Синъи открыл документ. Там подробно описывалась механика «Совместного использования ресурсов».
Чем выше уровень уз между кланами, тем выше процент обмена. На 1-м уровне можно делиться 10% ресурсов. То есть, если «Вершина» запрашивает дерево у «Долголетия», она сразу получает 50 тысяч древесины (10% от их запаса).
Правда, есть ограничение: делиться можно лишь одним из трёх параметров — убитыми зомби, деревом или монетами Рассвета. А максимальный уровень уз — 8-й (80%).
Впрочем... 80% — это более чем щедро! Недостающие 20% клан всегда наскребёт сам.
Бай Цзе: «Человеческие силы не безграничны, тянуть все три направления невозможно. Моё предложение: монеты каждый клан зарабатывает сам, но вы делитесь с нами деревом, а мы закрываем для вас норму по ликвидации зомби.»
Бай Цзе: «Что касается уровня уз — повысить его несложно. Достаточно совместных рейдов и фарма.»
Синхэ: «Звучит просто отлично!»
Бай Цзе: «Хорошо. Пункты (1) и (2) я изложила. Но есть пункт (3) — и именно из-за него я хотела поговорить с тобой без посредников. Информацию, которую я сейчас озвучу, нельзя разглашать членам твоего клана. Посвящать в неё можно только участников процесса. Ты гарантируешь конфиденциальность?»
Синхэ: «Да, обещаю.»
Синъи подобрался. Хранить секреты он умел.
Бай Цзе: «Слышал наверняка: ходят слухи, будто верхушка „Вершины Виноградной Горы“, включая меня, ищет способ вырваться из этой игры. Подтверждаю: это правда. Наш проект называется „План Освобождения Человечества“, и я его возглавляю. Я хочу пригласить тебя в команду.»
Синъи замер.
План Освобождения Человечества... Всё сложнее переплетаются нити с той историей, о которой он узнал.
Синхэ: «Кто ещё входит в этот проект?»
Бай Цзе: «Извини, пока ты не согласишься, я не могу раскрывать имена. Но вкратце обрисую суть. Цель — найти выход в реальный мир. Почему мы зовём именно тебя? Ответ очевиден: твои уникальные ресурсы и привилегии. Ты открываешь зоны, недоступные остальным, получаешь знания и предметы, к которым у нас нет доступа. Твой урожай — гарантия нашего выживания.»
Бай Цзе: «Если ты примкнёшь к нам, мы станем единой командой со всеми вытекающими обязанностями и наградами. Если откажешься — настаивать не будем. Но в любом случае мы обеспечим твою безопасность — по указанным выше причинам терять тебя мы не имеем права.»
Синъи ошеломлённо смотрел на проплывающие за окном заснеженные деревья.
Может, Святой Сын и Снежный Дух в том пузыре воспоминаний отвели ему роль «Тыловика» именно потому, что провидели этот момент?
Но...
Он ведь никогда не стремился стать героем. Он расширял ферму лишь затем, чтобы спастись от голода и спокойно жить!
«Спаситель мира» — эту систему ему навязали насильно. Да, он мечтает выбраться из игры, но понятия не имеет, как это сделать. Узнав историю прошлого, он планировал просто поделиться данными с «Вершиной», доверив принятие решений опытным бойцам.
А если он вступит в проект Бай Цзе... сможет ли он нести такую ответственность наравне с ней?
Синхэ: «Моё вступление поможет вам быстрее найти выход?»
Бай Цзе: «Безусловно.»
Синхэ: «А если я буду просто передавать вам всю найденную информацию, но не стану официально входить в команду?»
Бай Цзе: «Это создает определённые неудобства, но такой вариант тоже допустим.»
Синъи помедлил.
Синхэ: «Можно мне немного времени на размышления?»
Бай Цзе: «Разумеется. С проектом можешь не спешить. А что насчёт объединения гильдий?»
Синхэ: «С объединением я полностью согласен.»
Бай Цзе: «Отлично.»
Бай Цзе: «И напоследок... личный вопрос. Сугубо из женского любопытства.»
Синхэ: «Э-э?..»
Бай Цзе: «В вашем клане кто-нибудь знает Шаньхая лично? То, что он увязался с нами на переговоры... это абсолютно на него не похоже.»
Синхэ: «...»
(Надо же, даже топ-игроки не прочь перемыть косточки!)
Синхэ: «Я не в курсе.»
Бай Цзе: «Ладно, принято.»
Синъи перевёл дух. Навалившаяся информация требовала осмысления.
Получив его согласие, Хэйе официально объявил об объединении в гильдейском чате.
«Ура-а-а-а!»
«Вот это да! Теперь гулять по миру можно с гордо поднятой головой — за нами сама „Вершина“!»
«Нам реально не придётся строить четвёртую стену?!»
«Да мы вообще в шоколаде! Затраты пополам!»
Все ликовали.
Заявка была отправлена, оставалось выбрать время объединения. Сроки поджимали: до второго Нашествия Зомби оставалось меньше двух недель. «Вершина» планировала очередной рейд, куда рассчитывала взять бойцов из «Долголетия» для прокачки уровня уз, так что тянуть не имело смысла.
Посовещавшись с Синъи, Хэйе назначил процедуру через сутки.
За это время Синъи как раз успеет подняться к Храму на пике горы, забраться в святилище, забрать флажок и получить награду.
Спустя пару часов машина остановилась у узкой тропы. Спутники выбрались наружу, а Уюнь выгрузил коляску Цаншуя.
Мэймэй указал рукой вперёд:
— Идите по этой тропке. За поворотом будет Храм.
— Хорошо.
Синъи рассказал друзьям о предстоящем объединении.
Мэймэй почесал затылок:
— Выходит, после Храма ты с нами вниз не пойдёшь? Останешься на пике ждать телепортации?
— Ага.
— Эх, теперь, чтобы снова к нам выбраться, придётся топать через весь мир...
Цаншуй с Уюнем переглянулись. Цаншуй улыбнулся:
— А давай мы оформим тебя к нам внештатным советником? У внештатных членов правления есть доступ к межклановой телепортации. Сможешь в любой момент прилететь к нам за ресурсами или обсудить укрепление стен.
Цаншуй пользовался лианами, полученными от Синъи, и не хотел потерять возможность общаться лично. К тому же, они с Уюнем знали, что Госпожа Бай пригласила Синъи в секретный проект — значит, встречаться им придётся ещё не раз.
Обычно игроки не могут мгновенно перемещаться между локациями. Функция телепортации работает лишь в двух направлениях: внутри гильдейской базы и между базой и Городком Рассвета. Но если Синъи станет советником гильдии «Действительно Холодно», её база станет для него вторым «домом». И он сможет перемещаться между базами «Долголетия» и «Действительно Холодно» за пару кликов!
Настоящий багоюз!
— Если так можно, будет просто идеально! — просиял Синъи. — Я двумя руками за!
Цаншуй тут же выдал ему должность через интерфейс.
Синъи взглянул на список своих титулов в системе и невольно хмыкнул. Кажется, он становится самым востребованным «внештатником» в этой игре!
— Пошли! — увлекая всех за собой, рассмеялся Маоцзинь. — В Храме поболтаем, а то тут дубак собачий!
Синъи очнулся от мыслей.
Точно! Говорили же, что в Храме Тысячи Колоколов царит вечная весна.
Единственная непроходящая весна посреди ледяной пустыни.
Он сделал шаг вперёд, ощущая, как сердце наполняется радостным предвкушением.