Отовсюду маняще мерцали светящиеся сферы. Цзянь Синъи уже намеревался сорваться с места и кинуться к ним, но едва сделал шаг, как ноги подкосились, и он с глухим пахом плюхнулся на колени прямо перед спутником.
Шуйси окинул его недоуменным взглядом:
—?
Синъи густо покраснел и молча, с самым независимым видом, вскарабкался обратно на ноги.
— Ты как? Живой?
—... Нормально! Минуту передохну — и в порядке!
«Хватило же ума», — мысленно отругал себя Синъи. После пятнадцати минут непрерывной скачки на «экстремальных американских горках» мышцы просто превратились в кисель. Но стоит отдать телу должное: стоило немного прийти в себя, как рассудок очистился, а азарт вернулся с новой силой. Синъи с предвкушением открыл интерфейс навыков и вывел перед собой персональную панель.
Прежде у него не было времени присмотреться, но сейчас от удивления у него округлились глаза.
Пока они неслись сюда, он бездумно тыкал во всю попадавшуюся по пути растительность — и скопил аж шестьдесят восемь единиц эссенции!
Должно быть, сыграла роль близость магмы и безумная скорость мотора: на пути попалось огромное количество трав и кустарников.
К тому же... те три туши зверей Додо не были заражены!
Живые существа без скверны давали солидный запас эссенции, да и не только ее — система начислила за них карточки животных для загона.
Синъи с трепетом развернул вкладку инвентаря.
«Хоть бы куры! Пожалуйста, пусть это будут куры!»
Этот зверь Додо — и летает, и бегает, и клюв имеется — вылитый пернатый птиц!
Затаив дыхание, он ткнул в значок инвентаря. Раздел животноводства пополнился двумя новыми предметами.
«Система — ты просто прелесть!»
Он открыл первую ячейку.
... Корова х 30?
«Система, ты паскуда!»
Где его куры?!
Синъи едва не расплакался. Ладно, спокойно, осталась вторая ячейка. В конце концов, говядина с бараниной — тоже отлично.
Он зажмурился, глубоко вдохнул и мысленно взмолился:
«Ну дай ты мне хотя бы птицу!»
Стоявший неподалеку Шуйси, высматривавший опасность, от неожиданности аж вздрогнул.
«Какую еще птицу?..»
Синъи с нажимом ткнул в иконку. Экран мигнул и выдал:
[Молочная корова х 30]
Цзянь Синъи:
* * *
Система что, зациклилась на парнокопытных? Эти звери Додо в предках с быками согрешили, что ли?!
Впрочем, коровы — это тоже здорово. Говяжье мясо не уступает баранине по вкусности и питательности, а молочные коровы дают молоко. Его можно и так пить, и пускать на кучу кулинарных изысков.
Синъи приободрился, поднялся и принялся нажимать на полыхающие вокруг деревья.
[Сбор успешен: получено [Эссенция] х 9]
[Сбор успешен: получено [Эссенция] х 11]
[Сбор успешен: получено [Эссенция] х 14]
* * *
Сколько добычи!
Синъи чуть не заплясал от радости, носясь вокруг и беспрестанно активируя навык.
За один этот заход он собрал еще шестьдесят две единицы эссенции. Вместе с прежними шестьюдесятью восемью выходило целых сто тридцать!
Зайти так далеко определенно стоило. Недаром это место называют Чревом Бога Огня! Настоящий кладезь!
Правда, для следующего апгрейда полей или животноводческих загонов требовалось от пятисот очков, так что эйфория быстро поутихла.
Заметив на себе озадаченный взгляд Шуйси, Синъи — считая того безобидным NPC — не удержался от пояснений:
— Стоит мне применить способность к живому объекту, как я получаю ресурсы.
Шуйси мысленно кивнул: «Теперь понятно, почему он то замирает с отсутствующим видом, то корчит мины одну живописнее другой».
— Если дальше встретим монстров, я буду придерживать их перед ликвидацией, чтобы ты успел снять улов.
— Спасибо! Ты лучший!
Они двинулись дальше.
Здесь царил непроглядный мрак, куда не проникал даже слабый свет с поверхности. Единственным источником освещения служили багровые языки пламени на обугленных стволах да бурлящая лава, отбрасывающая на стены неровные, жутковатые тени.
Впереди темнел зев огромного грота.
— Оттуда можно выйти прямо к ядру вулкана и истоку лавовых рек, — тихо произнес Шуйси.
Синъи кивнул, но едва сделав шаг к пещере, замер как вкопанный. Скальные стены по обе стороны от тропы были сплошь усыпаны... летучими мышами.
С их крыльев капала расплавленная порода, а тела светились мертвенно-голубым фосфором — верный признак заражения. Твари казались крошечными, но от одного взгляда на эту копошащуюся массу по спине пробегал мороз. В бою они могли оказаться страшнее любого монстра ранга A: если растревожить многотысячную стаю, тебя просто погребут под собой и разорвут в мгновение ока.
Проход к истоку лежал ровно через их гнездовье.
Шуйси приложил указательный палец к губам:
— Тсс.
Они сбавили шаг и осторожно пошли вперед по сужающейся тропе.
Синъи боялся даже дышать. Он судорожно вглядывался под ноги, опасаясь хрустнуть хоть одним мелким камешком. Заметив его дрожь, Шуйси без лишних слов сжал его ладонь своей — теплой и надежной.
Синъи вздрогнул от неожиданности, но ощущение чужой силы странно успокоило.
Однако стоит им войти в глубокий грот, как Синъи с ужасом понял: летучих мышей стало еще больше!
Твари были повсюду: не только на стенах, но и на потолке, свисая сплошным ковром над их головами.
Чрево Бога Огня явно не прощало непрошеных гостей.
И все же... они пришли сюда не для того, чтобы отступать.
Ладонь Синъи покрылась холодным потом, и Шуйси слегка успокаивающе сжал его пальцы. Набравшись храбрости, они двинулись дальше — бесслышно, след в след.
Грот то расширялся, то снова сужался. В самых тесных местах Синъи проходил буквально в сантиметре от мышиных тушек, отчетливо различая мохнатые животы и оскаленные мордочки.
Испытание для нервов то еще.
Но...
«Разве мыши — не живые существа?» — попытался отвлечься от липкого страха Синъи.
Чем больше, тем лучше! Пусть шторм бушует сильнее! Именно благодаря этим омерзительным рукокрылым его счетчик эссенции сходил с ума!
Зараженные особи давали крохи, но благодаря покрывавшему их лавовому налету баланс выходил в плюс: от нуля до двух очков за штуку. К концу узкого перехода показатель эссенции взлетел со ста тридцати до... семисот!
И пусть большинство рукокрылых не соприкасались с магмой и не принесли очков, счетчик всё равно замер на отметке в семьсот пятьдесят пять единиц.
За какой-то короткий отрезок пути он заработал на целое поле ранга A или полноценный животноводческий комплекс!
Синъи сглотнул. Высокий риск — колоссальная выгода!
Однако едва они ступили в следующий зал, из темноты наперерез выскочили два зараженных маленьких зверя Додо.
Синъи обомлел, пробитый холодным потом.
Даже если их всего двое, шум драки мигом разбудит всю стаю рукокрылых, и тогда им точно конец.
Не смея шевельнуться, Синъи переглянулся с Шуйси и изобразил натяжение тетивы. Тот понимающе кивнул.
Синъи активировал навык, и они одновременно выхватили луки. Стрелок из Синъи был никудышный, но после нескольких спущенных стрел цель все же была поражена.
Синъи мысленно порадовался: прирост силы с 6 до 56 очков действительно работал! По крайней мере, теперь у него хватало сил натянуть тугой лук, да и частая стрельба из пистолета немного выправила меткость.
Зараженные туши отправились в инвентарь. За эту вылазку он разжился уже девятью ягнятами (вдобавок к тридцати домашним), мясом коров и обычных монстров.
— Дальше могут встретиться хищники постарше, — едва слышно шепнул Шуйси. — Будь начеку.
Синъи кивнул.
Шуйси убрал лук и снова взял Синъи за руку — из опасения, что тот отстанет или испугается. Впрочем, этот контакт действительно дарил ощущение невероятной надежности.
Растительности в глубине пещеры почти не было, но Синъи продолжал непрерывно применять навык на дремлющих мышей.
Чем дальше они продвигались, тем сильнее менялся пейзаж.
Рукокрылых не убавлялось, но тесный лабиринт сменился колоссальным подземным гротом, своды которого терялись в непроглядной вышине. Пространства с сушей становилось все меньше — вокруг бушевали и гулко пузырились целые озера раскаленной магмы.
— Мы в самом ядре, — сказал Шуйси. — Те три туши должны быть где-то здесь. Только в ядре хватит места для падения таких гигантов.
Системный алгоритм автоматически подбирал свободное место для крупного лута, чтобы не ломать геометрию карты. Потому туши и пробили скальную породу, провалившись так глубоко.
Синъи непрерывно утирал пот со лба.
Жарко...
Здесь было куда жарче, чем наверху.
Ядро оказалось огромным. Они шли по раскаленному аду уже больше полудня, но цели видно не было. Зато счетчик эссенции перевалил за тысячу единиц!
Прошло еще полдня. Синъи едва переставлял ноги, голова раскалывалась от перегрева.
Шуйси сверился с таймером в интерфейсе:
— Передохнем. Мы на ногах уже сутки.
Сам он в отдыхе не нуждался, но Синъи-то был обычным человеком.
— Угу... — Синъи без сил мешком осел прямо на камни.
Вода из фляги не приносила облегчения, дышать приходилось часто и тяжело.
Вокруг по-прежнему висели мыши, но огромный объем грота позволял не бояться их разбудить, если не кричать и не вступать в бой. Синъи даже успел привыкнуть к их присутствию.
Покопавшись в инвентаре, он достал сочный спелый арбуз:
— Шуйси, на, съешь! Силы восстанавливает!
Шуйси качнул головой:
— Оставь себе.
Он помнил, за какие деньги Синъи продавал эти арбузы на аукционе. Ему, как «NPC», переводить добро не требовалось.
— Да ладно тебе, у меня их навалом! Пошли вместе поедим.
— Я NPC. Для меня это пустой перевод ресурсов.
Синъи замер. В груди вдруг уколола странная, тоскливая жалость. С одной стороны, он боялся привязываться к людям и предпочитал видеть в Шуйси лишь программу. С другой... ему отчаянно не хотелось, чтобы тот был искусственной пустышкой.
— У тебя что... даже вкусовых рецепторов нет?
«Это же совсем грустно!»
—... Рецепторы как раз есть, — опомнился Шуйси, понимая, что перегнул с образом.
— Вот видите! — Синъи мгновенно повеселел. — Значит, ты получишь удовольствие! А еда — это не просто калории, это радость!
— Радость от еды? — Шуйси едва сдержал улыбку.
— А ты разве не радуешься, когда ешь?
Синъи впихнул ему в руки алый ломтик.
Шуйси откусил. Во рту взрывом пролилась прохладная сладость, мгновенно смывая дневную усталость.
Что ж... Это действительно было приятно.
Они сидели на краю лавового озера и молча уплетали арбуз.
Синъи со вздохом заметил:
— Жаль, всё мясо, что нам попалось, заражено. Его бы через синтезатор прогнать, да где ж его тут возьмешь.
Выправляясь в путь, Синъи не предполагал, что встретит Шуйси и заберется так далеко, поэтому взял всего один обеденный контейнер. И срубив дерево, благополучно его сжевал. Сборные обеды стоили денег, и покупать их впрок он не стал.
— А еще мне деревья рубить надо, — продолжал бубнить Синъи. — Я же норматив по древесине так и не выполнил...
Если по охоте план был перевыполнен благодаря упавшим Додо, то лесозаготовки застопорились.
— Растений тут почти нет... Да если б и были, рубить нельзя — жара невыносимая, да и грохот такой поднимется, что мышей разбудим...
Синъи относился к тому типу людей, которые в обычной жизни отмалчиваются из-за социальной тревожности, но стоит им поймать волну доверия, как их прорывает на неудержимый бубнеж.
Шуйси тем временем нахмурился.
С монстрами всегда как повезет, а вот редкие растения имеют четкие зоны спавна. В прошлый его приход здесь росла тьма редких трав. Почему сейчас кругом голые камни?
Что-то здесь не так.
Да и такой дикой жары в прошлый раз не было. Душный, тяжелый воздух высасывал силы из всего живого.
Пока они отдыхали, Синъи вдруг встрепенулся и тихо ахнул:
— Заяц!..
Неподалеку промелькнул белоснежный пушистый комок.
Среди огненной геенны, кишащей лавой, мышами и чудовищами, этот кролик выглядел невероятно трогательно.
Синъи умиленно уставился на зверька:
— Какой миленький...
Он попробовал применить навык, но безуспешно. Тогда Синъи призывно потерся плечом о рукав Шуйси.
Тот замешкался. Он не совсем понял: Синъи восхищается милотой зверька и просит его не трогать? Шуйси уже хотел было отказаться от мысли подстрелить кролика, чтобы не расстраивать спутника, как вдруг...
Синъи молча достал лук, прицелился и — дзинь! — спустил тетиву.
Белоснежная тушка ткнулась носом в землю.
Синъи подошел к добыче с плотоядной ухмылкой:
— Раз такой милый, значит, нереально вкусный...
Шуйси:
* * *
Спустя десять минут над импровизированным костром уже сочно скворчало мясо.
Поскольку очищающего синтезатора под рукой не было, пришлось готовить по старинке.
Синъи откусил румяную кроличью ножку, и его глаза зажмурились от счастья:
— Божественно!..
Расправившись с тушкой, Синъи огляделся:
— Будем дежурить по очереди? Я бы сначала поспал, убойно клонит в сон. Потом меня сменишь.
— Угу.
— Отлично, ночи.
Вокруг шипела лава и шуршали мыши. Синъи потушил костер, чтобы не нагонять лишнего жара, и прилег неподалеку.
До масштабного нашествия зомби оставалось двое суток.
В этот день погибают многие: и слабые одиночки вроде Синъи, и легендарные игроки уровня Шаньхая — ведь сложность волны масштабируется от силы гильдии.
Но сейчас, в глубине сгорающего мира, царил странный покой.
Шуйси смотрел на спящего Синъи. «Странный парень». Трус, размазня, бережет шкуру пуще глаза, но при этом обладает какой-то удивительной, детской жизнестойкостью. Рядом с ним шумы внешнего мира затихали, уступая место редкому умиротворению.
Будить Синъи он не стал — ночное дежурство для него не составляло никакого труда.
Под утро Синъи протер глаза и увидел, что Шуйси сидит в той же позе, прикрыв глаза.
Взглянув на системные часы, Синъи обомлел.
Шуйси открыл глаза:
— Выспался? Пора в путь.
Синъи залился краской от стыда:
— Извини... Я всё проспал...
— Ничего. NPC сон не нужен.
«А удобная штука — статус NPC».
Они снова двинулись вперед. Счетчик эссенции перевалил за тысячу триста пятьдесят очков.
Синъи казалось, что он достиг пика блаженства.
А еще через полдня их ждал главный приз: огромные туши трех зверей Додо.
К этому моменту запас эссенции достиг тысячи пятисот пятидесяти двух единиц!
Синъи прижал ладони к губам, еле сдерживая ликующий возглас:
— Нашли... Мы правда их нашли!..
Размах крыльев упавших монстров был таков, что они перекрывали весь подземный свод. Напарники принялись за разделку.
Мясо не было тронуто скверной. Разделив добычу пополам, они стали набивать рюкзаки. Синъи укладывал тяжелые куски, не веря своему счастью.
Небеса! Это же настоящий рай!
Этого мяса хватит не то что «Вершине Виноградной Горы» — можно накормить еще три таких гильдии!
«Мама, папа, я разбогател! Человеку для счастья нужно просто сытно есть!»
Закончив сбор, Шуйси произнес:
— Возвращаемся.
Жара становилась невыносимой. Он решил сначала вывести Синъи на поверхность, а уж дальнейшие изыскания провести в одиночку.
— А? — удивился Синъи. — Разве мы не идем дальше?
До волны зомби оставалось два дня. За три часа до начала система принудительно эвакуирует всех игроков по домам. Многие пользовались этой лазейкой, забираясь в самые опасные дебри, чтобы потом бесплатно доехать на «системном такси». Синъи рассчитывал поступить так же.
Но Шуйси качнул головой:
— Обстановка вокруг меняется. Это опасно.
Синъи замер:
— Ты... не пугай меня. Что не так?
Вокруг вроде все то же самое: те же мыши, та же магма, те же скалы. Просто они спустились чуть глубже.
— Температура слишком высокая, — отрезал Шуйси.
В прошлый его визит здесь не было такого количества рукокрылых, зато буйно цвели огненосные деревья.
Неужели здесь, как и в Нефритовом Нектаре, иное течение времени?
Никто о таком не слыхал. Впрочем, сюда мало кто добирался, так что данных в базе не густо.
Шуйси опустился на колено и коснулся обугленного камня:
— Смотри. Здесь рос какой-то редкий цветок.
Синъи разглядел под его пальцем испепеленный дотла стебелек.
Синъи нахмурился:
— Думаешь, тут прошел какой-то катаклизм? Или завелся высокоуровневый монстр? Ты же сам говорил, что внизу кишат твари.
— Возможно.
Ответ пришел быстрее, чем они ожидали. Стоило им повернуть назад, как своды грота содрогнулись от рокочущего системного оповещения:
[Запущена глобальная процедура: Возрождение Всего Сущего!]
[Первое благословение Бога Огня испепелило эти земли. Все живое и мертвое, чистое и оскверненное принесено в жертву.]
[Когда второе благословение повторно окропит землю, испепеленный мир восстанет из пепла — очистившись от скверны, преодолев смерть и перешагнув прежние пределы!]
[Вторая волна Возрождения начнется через тридцать секунд. 30, 29...]
Отсчет пошел.
Синъи онемел.
Вот это да... Пазл сложился!
Вот почему в прошлый приход Шуйси здесь буйствовала флора, а теперь стояла выжженная пустыня — Первое благословение просто уничтожило всё подчистую!
А сейчас должна хлынуть вторая волна пламени...
Это же процедура системного сброса!
Синъи слышал о таком: загрязнение — базовая механика этого мира, оно разъедает все вокруг. И чтобы сохранить ценность редких ресурсов, система время от времени проводит «вайп» локаций.
Чрево Бога Огня — легендарное место спавна редких материалов. Вот система и запустила регенерацию! После этого пожара здесь вырастут невиданные сокровища.
Вот только они оба сгорят к чертям раньше, чем увидят хотя бы один росток!
Разве такие сбросы не должны проходить незаметно во время технических работ?!
Почему здесь устроили целое шоу с уничтожением мира?!
И в чем они так провинились перед игрой, что попали в самый эпицентр?!
[20, 19, 18...]
— Мы... мы что, сейчас сгорим?.. — пробормотал Синъи. — «Все живое принесено в жертву...»
Неужели их ждет участь того обугленного стебелька?!
Шуйси нахмурился. Он мог справиться с любым чудовищем, мог выжить в самых диких условиях, но против алгоритмов очистки системы у него не было оружия.
[15, 14...]
Озера магмы взбурлили. Своды заходили ходуном. Миллионы летучих мышей сорвались с мест, заполняя пространство оглушительным писком. Они не нападали — твари в панике спасались бегством.
Шуйси мгновенно понял, чем окажется «второе благословение».
Он выхватил из инвентаря мопед:
— Прыгай! Вулканический взрыв!
Синъи взлетел на сиденье, и они рванули к выходу. На ходу Шуйси открыл интерфейс магазина и начал скупать все защитные средства подряд.
— Синхэ! Покупай зонты!
[6, 5, 4...]
Подземный мир огласился гулким, нутряным ревом. Земля содрогалась от толчков — это кипящая магма рвала изнутри каменные пласты. Очередной толчок был такой силы, что мопед подбросило, и он завалился набок.
Выбраться на поверхность они уже не успевали — путь наверх занимал почти двое суток. Шуйси заглянул в ответвление скалы, нашел глубокую нишу и с силой впихнул туда Синъи.
[3...]
Мечущиеся рукокрылые застилали взор, от их писка закладывало уши. Синъи оказался зажат в узком каменном кармане. Шуйси развернул перед ними тяжелый защитный зонт, обложился активированными артефактами и заслонил Синъи своим телом, буквально прижав его к скале.
[2...]
Кожу обожгло нестерпимым жаром. В ушах стоял оглушительный гул приближающегося потока. Воздух превратился в раскаленную взвесь пепла.
[1!]
Грохот разорвал пространство.
Своды рухнули.
Магматический вал хлестнул по укрытию.
И в это мгновение Синъи со всей силы ухватил Шуйси за плечи и рванул на себя, меняясь с ним местами.
Задыхаясь от едкого дыма, Синъи закричал ему прямо в лицо:
— Забыл, что ли?! Я же... не боюсь лавы!
Впервые за все это время он мог кого-то защитить! В кои-то веки ролями поменялись именно они!
Шуйси нахмурился. У него были свои способы выдержать удар, но порыв юноши застал его врасплох.
Огненный поток накрыл их с головой.
Синъи крепче сжал руки на спине Шуйси и перекрыл рев стихии отчаянным криком:
— Слушай меня! У меня есть план!