Защита Главных ворот изначально требовала куда больше сил, чем могла позволить себе гильдия их уровня.
Взять те же гильдии одного порядка с «Долголетием»: не имея в раскладе топовых бойцов, они были вынуждены бросить все резервы на защиту Главных ворот. В итоге три остальных сектора превратились в настоящую бойню.
Цзянь Синъи на ходу вслушивался в тревожные сводки Хэйе, сыпавшиеся из динамиков, и вместе с Лэко сдерживал прерогативу рвавшейся снаружи орды.
Хэйе из последних сил пытался сохранять невозмутимый тон, но смертельная угроза взяла своё — в его голосе проскальзывали панические нотки:
— Без паники! Держите строй!
— Всё верно, передовая строится за Цютянем, тыл замыкает Байчжоу! Именно так!
— Фэйи, проверь светильник! Проверь, говорю, он же бешеных денег стоит!
Тем временем у Главных ворот Нана уже совсем вошла в азарт. Разъярённая воительница вихрем неслась сквозь ряды заражённых, сокрушая всё вокруг копьём. Её удары — стремительные, жестокие и выверенные — казались хаотичными лишь на первый взгляд: в этой пляске смерти прослеживался чёткий расчёт.
Когда Шаньхай бросался в гущу врагов, это выглядело безумием — против него стояли восемь гигантов и целое море тварей, и воспроизводить такой трюк никому бы не посоветовали. Но Нана зачищала лишь мелкую группу прорвавшихся внутрь монстров, так что её напор помог в считаные мгновения молниеносно устранить угрозу в тылу.
При поддержке огненного шквала Хуогуана они быстро прижали к ногтю всех тварей, вылезших из разломов прямо на территории гильдии.
Ограду, увы, сберечь не удалось, но Хуогуан вовремя подтянул к себе главный раритет — Свет Ковчега уцелел.
Когда орда уже начала иссякать, предсказуемо появился ещё один гигант.
Пока Хуогуан, пристроившись на стене, добивал остатки зомби во дворе, расправившаяся со своей задачей Нана подоспела на помощь Синъи и Лэко.
Третий гигант повторил судьбу своих предшественников.
Едва громада рухнула наземь, бойцы без лишних слов распределили задачи: Хуогуан остался на дежурстве, а троица рассредоточилась по остальным направлениям.
Цзянь Синъи подоспел к сектору Цютяня. Картина огорчала: от изгородей не осталось и следа, а по двору всё ещё рыскали уцелевшие твари.
Заметив Синъи, Байчжоу вздрогнула и тут же заслонила его собой.
Под действием личжи Синъи превратился в типичное «хрустальное орудие» — колоссальный урон при нулевой защите. Понимая это, Байчжоу и Цютянь в любой суматохе берегли его как зеницу ока.
С подключением Синъи гиганта на боковом направлении скрутили без особых хлопот.
Повезло ещё, что этот босс был тут единственный и вылез под самый конец...
Когда грохот битвы стих, Синъи в оцепенении огляделся вокруг.
Вокруг стояли помятые, измазанные сажей и кровью игроки. У каждого на лице застыл отпечаток пережитого кошмара.
Байчжоу мягко коснулась его плеча:
— Пойдём. Нужно собраться в штабе.
* * *
В штаб-квартире висела ещё более мрачная атмосфера, чем накануне. В общем чате гильдии царило полное уныние. Эта ночь стала роковой для слишком многих.
Хэйе кратко ввёл Синъи в курс дела. Защитные ограды на всех четырёх направлениях уничтожены подчистую. Главной причиной стала внезапность: никто не ожидал, что заражённые полезут прямо из-под земли внутри периметра.
Объём прорвавшихся внутрь врагов не был критическим — снаружи наступала куда большая орда. Но игроки привыкли считать пространство за палисадом безопасной зоной. Когда чудовища вынырнули у них за спиной, психологическая защита рухнула в мгновение ока.
К счастью, капитанские отряды помнили о колоссальной стоимости Света Ковчега и своевременно забрали фонари с собой, уберегши пятьсот тысяч монет Синъи. Потеря всех четырёх установок обошлась бы в астрономические два миллиона.
По мере того как Хэйе оглашал цифры, настроение присутствующих становилось всё тяжелее.
Без жертв не обошлось. В отряде Фэйи погиб игрок — из-за неверно выбранной позиции его уволокли в провал выскочившие из разлома мертвецы. Растерзали прямо на глазах у товарищей.
Слушая это, каждый без труда мог представить весь ужас произошедшего. Но лишь очевидцы знали: перед смертью несчастный в слезах проклинал Фэйи, обвиняя командира в своей гибели.
Синъи заметил, что Фэйи сидит с каменным, чернее тучи лицом. Его левое плечо было перевязано, но... повязку пропитывал след от огнестрела? Как такое могло произойти?
В группе Гулана и Хайхая тоже случилась беда: во время свалки одного из игроков укусили.
Бедолагу связали и изолировали в смежном помещении. У него не было семьи в игре, лишь несколько близких друзей оставались с ним за закрытой дверью, дожидаясь неизбежного.
Синъи на мгновение запнулся, после чего тихо спросил:
— Неужели совсем ничего нельзя сделать?
Хэйе удручённо качнул головой:
— Заражение снимает артефакт [Цветок Преисподней]. Но это кошмарная редкость, спасительный круг высшей категории. На всю нашу гильдию... нет ни единого экземпляра.
Человек за дверью был обречён.
Оценив поникшие лица, Хуогуан покачал головой:
— Если по-честному, для гильдии двадцатого уровня потерять двоих за такую ночь — это ещё лёгкий испуг.
Даже в их «Вершине Виноградной Горы» сегодня, похоже, не обошлось без заражённых. Что уж говорить про остальные альянсы...
Гулан сидел в стороне с отсутствующим взглядом, снедаемый чувством вины. Бросив удручённый взор на дверной проём изолятора, он молча поднялся и вышел. Цютянь и Хайхай переглянулись и поспешили за ним. Фэйи тоже бесшумно растворился в сумерках.
Сделать паузу на отдых было необходимо, но когда Хэйе попытался собрать всех для обсуждения плана, командиры всё не возвращались. Он нахмурился:
— Байчжоу, приведи Гулана с парнями, они вроде подались влево. Синхэ, выручи, окликни Фэйи. Тот ушёл на восток.
— Хорошо...
Если не считать Цютяня, которого он видел от силы второй раз, из всех офицеров гильдии Синъи меньше всего знался именно с Фэйи. Когда он проверял его уровень эссенции, система выдала ноль — единственный круглый ноль во всём списке. Но делать нечего, пришлось идти.
Синъи наткнулся на Фэйи в тёмном закутке за зданием штаба.
Тот выглядел краше в гроб кладут. Синъи осторожно поинтересовался:
— Ты как? В порядке?
Фэйи, всегда отличавшийся ледяной неприступностью, видимо, испытывал острую потребность выговориться. Он ткнул пальцем в окровавленное плечо:
— Знаешь, откуда у меня эта рана?
— Без понятия.
Хладнокровие Фэйи разительно отличалось от отстранённости Шуйси. Шуйси молчал беззлобно, словно не видя смысла в пустых словах — сказывалась природа искусственного интеллекта. Зато от Фэйи веяло ощутимой колючей неприязнью и раздражением.
Из-за этого Синъи обычно понукал держаться от него подальше, но в этот раз парень заговорил сам.
— Когда Вэньвэня зажали мутанты, я рванул к нему из последних сил, — сквозь зубы проговорил Фэйи. — Я пытался вытащить его, орал оставшимся, чтобы прикрыли... Но ни одна тварь не сдвинулась с места! Никто! Все только визжали от страха и драпали, кто куда. А перед тем как испустить дух, Вэньвэнь проклял меня. Заявил, что это я его сгубил. Когда его не стало, мне оставалось только вернуться к обороне и пытаться хоть как-то управлять этим стадом. Но они носились как угорелые, палили во все стороны без разбору... Вот один и всадил мне пулю в плечо.
Синъи не находил слов. На том направлении действительно числился только один высокоуровневый боец — сам Фэйи.
— Хлопотно это всё, — горько ухмыльнулся Фэйи. — «Долголетие» основали Хэйе, Байчжоу, Чача, Цютянь и Гулан. Я пришёл позже. Вот и получается, что погибать в одиночку отправили именно меня. Наш сектор изначально списали со счетов.
— Э-э, я не знаю всех ваших внутренних раскладов, — с живостью возразил Синъи, — но уверен: Хэйе ни за что не стал бы подставлять тебя намеренно! Падение любых ворот — это крах для всей гильдии, вопрос нашего выживания! У Гулана с Хайхаем боевой рейтинг ниже твоего, потому их и поставили в пару, а Цютянь...
— Ладно, брось, — перебил Фэйи и пожал плечами. — Главный грех здесь — слабость. Наш союз никуда не годен, а про соотрядников... лучше вообще промолчу.
Синъи открыл было рот, чтобы возразить, но лишь вздохнул:
— Хэйе зовёт всех обратно. Пора планировать следующие шаги.
— Пошли.
Когда офицеры собрались в зале, Хэйе глубоко вдохнул и постарался придать своему голосу решимости:
— Так, отставить сопли! Хоронить нас рановато. С какой стати складывать оружие?! В бою мы можем сдохнуть, а можем и выстоять. А если опустим руки прямо сейчас — гарантия сто процентов, вырежут всех!
— Но глава... — дрожащим голосом отозвался кто-то из рядовых. — Чем быть разорванным на куски или подхватить заразу, я лучше лягу в постель у себя дома и спокойно дождусь конца...
Хэйе поперхнулся от такого пассажа и замер, не ведая, что возразить.
Синъи нахмурился.
То ли тягостная безнадёга окончательно вывела его из себя, то ли сработал внутренний предел терпения, но Синъи неожиданно вышагнул вперёд и встал рядом с руководителем:
— Я здесь самый слабый боец... Кстати, сразу уточню: мой боевой рейтинг уже не шесть, а пятьдесят шесть!
Присутствующие в замешательстве подняли головы. Чего-чего?..
Синъи набрал полную грудь воздуха:
— Имея на руках всего пятьдесят шесть очков силы, я дотянул до сегодняшнего дня. Каждый из вас в разы крепче меня! Так с какого перепугу вы хороните себя раньше времени?
— Но Синхэ, ты — совсем другой разговор! — возразил кто-то. — Да, боевой ранг у тебя низкий, зато провизии и ресурсов завались, да и денег куча! Ты по возможностям давно обогнал половину топов.
— Вот именно! — подхватил Синъи. — Ты сам только что сказал: у нас есть ресурсы, есть еда и деньги! Если наша база укомплектована лучше, чем у многих гигантов, то какого черта мы сдаёмся?! Где логика?!
Зал молчал.
— А ведь малый прав, — подал голос Хуогуан с усмешкой. — Мы тут составляли сводку по волнам: да большинство гильдий даже ограды поднять не успело, не говоря уже о Свете Ковчега! Вы сидите на золотой жиле и нытье разводите... Да наша «Вершина Виноградной Горы» с потрохами бы оторвала у вас Синхэ!
Хуогуан говорил мягко, но его слова били без промаха.
Синъи перевёл взгляд с израненного Фэйи и подавленного Гулана на изо всех сил держащегося Хэйе, а затем посмотрел в растерянные лица рядовых согильдийцев. Его голос прозвучал твёрдо и веско:
— Когда накатывает волна, уцелеть можно только одним способом: собраться в кулак абсолютно всем.
Синъи со стороны — как самый последний из примкнувших — отчётливо видел то, до чего у Хэйе просто не доходили руки.
Из-за добросердечия главы в «Долголетие» набрали кучу народа, от которого в других местах просто отмахнулись из-за низкого рейтинга. Сам Синъи попал сюда точно так же.
На первых порах гильдия оказалась перегружена «балластом» — оттого Гулан и другие офицеры поначалу встретили Синъи в штыки: кормить лишние рты было банально нечем.
Низкий уровень в этой игре с порога ставил крест на перспективах. Не будь у Синъи его коммерческого таланта, он бы и сам до сих пор перебивался подачками.
Но всё менялось.
— Многие из вас думают: раз боевой ранг низкий, значит, смерть не за горами. Но если в этой игре гибель реальна, то до последнего вздоха мы обязаны выжимать максимум из всех возможностей! Сидеть, уставившись в стену, ждать, пока кто-то за тебя всё решит, а потом сложить лапки... Неужели, когда к вашему горлу приставят когти, вы не пожалеете, что даже не попытались?! Или мы, слабые игроки, априори предназначены на убой и нам запрещено даже бороться?!
Наступила мёртвая тишина.
Ни Хэйе, ни остальные не ожидали от обычно тишайшего Синъи такой страстной речи.
— А вот мне умирать ничерта не хочется! — тише, но с невиданным упрямством продолжил Синъи. — Раз уж я «слабак», то буду цепляться за каждый день. Буду вкусно есть, обустраивать жизнь и лезть из кожи вон перед каждой преградой! Мои торговые навыки не падают с неба — ради урожая приходится рисковать шкурой. Да, я слабый, я могу сдохнуть хоть завтра, хоть через пять минут! Но пока я жив, я сделаю всё, чтобы заглотить лишний кусок сытного обеда. Разве я не прав?
Ни один человек не дерзнул подать голос.
— Командиры берут на себя основной удар и руководят обороной. Я поднял для вас палисады и приобрёл Свет Ковчега. И сломанные ограждения я тоже смогу восстановить! Так с какого перепугу мы должны загнуться прямо сейчас?
Синъи развернул интерфейс магазина Апокалипсиса:
— Смотрите! В ассортименте есть [Пушка]! Цена — миллион монет. Я не знаю, сколько наскребу сам, но у меня есть вы! Наша главная задача — собрать средства и подготовиться. Если скинемся всей гильдией, отработаем строевую дисциплину и используем особенности рельефа, мы свернём горы! В конце концов, ваш тыловик обеспечит базу — по стартовому капиталу мы впереди большинства!
— Всё верно! — подала голос Чача, тоже подхваченная общей волной. — Синхэ закрывает тыл, офицеры ведут в бой, но мы не имеем права сидеть на их шее и просто требовать! Будь я на месте Синхэ, при виде такой оравы нюней я бы плюнула на всё и ушла в «Вершину Виноградной Горы»! За ним там очереди стоят! У меня на счету осталось двадцать тысяч монет Рассвета. Я отдаю всё до последнего гроша в казну гильдии! Если мы костьми ляжем, эти циферки в меню на кой чёрт сдались?!
— Ладно! Я вношу тридцать тысяч! Всё, что скопил!
— С меня десять тысяч!
— У меня... только три тысячи... Примете?
Зал закипел. Уныние как рукой сняло.
— Вот это другой разговор! — Хэйе хлопнул в ладоши. — Один в поле не воин, а вместе мы сила! Спим четыре часа, набираемся сил — и на усиленные тренировки! А деньги... — Глава повернулся к Синъи: — Распоряжайся ими на своё усмотрение!
Синъи кивнул.
В этот момент Хэйе, офицеры и даже гости из «Вершины Виноградной Горы» смотрели на Синъи с нескрываемым изумлением. Никто не мог вообразить, что скромный, тихий и слегка боязливый парень, оказавшись в тупике, выйдет вперёд, выложит всю правду-матку и взвалит на себя роль морального лидера.
Правда, социофобия никуда не делась: произнося свою пламенную речь, Синъи... ни разу не поднял глаз на аудиторию. Он вещал в пол, словно ведя диалог с каменными плитами.
Он так и не узнал, какими глазами на него глядели согильдийцы. Внешне Синъи казался хрупким, но внутри него таился монолитный стержень.
Как охарактеризовал бы это Гулан: от беспросветной слабости в нём прорезался абсолютный, бесстрашный фатализм.
Игроки разошлись восстанавливать силы. Хэйе велел собраться через четыре часа для начала интенсивных учений. Синъи, естественно, сделали исключение.
* * *
Вернувшись на усадьбу, Синъи первым делом отписал Хэйе о состоянии Фэйи, попросив проявить к тому чуткость, после чего перевёл взгляд на созревающие грядки и уселся за финансовые расчёты.
Светильники целы. На капитальный ремонт четырёх заборов требуется 1,6 миллиона монет — это первоочередная статья расходов.
Затем — артиллерия.
Раз система выкатила в ассортимент [Пушку] за целый миллион монет (притом что его волшебные личжи уходили за 15 тысяч), штука явно обладала убойным потенциалом.
Миллион за штуку...
Чтобы пережить оставшиеся три дня Апокалипсиса, орудие нужно брать кровь из носа.
Синъи заглянул в гильдейский счёт, куда сбрасывали средства соратники, и едва не лишился дара речи. Хотя богачей среди них не водилось, а Хэйе с офицерами почти всё спустили на боеприпасы, общий фонд пополнился на впечатляющие 1,4 миллиона монет Рассвета!
То есть полсотни членов гильдии сдали в среднем по двадцать с лишним тысяч с носа — кто-то больше, кто-то меньше. Людям пришлось повыскребать сусеки дочиста, но... Наступил момент решающего боя.
Как раз подошёл срок второй поставки для «Вершины Виноградной Горы». Синъи извлёк из инвентаря заготовленные контейнеры с горячими обедами и переправил заказчикам.
После поступления 800 тысяч его личный баланс вырос до 2,2 миллиона.
Без колебаний направив 1,6 миллиона на мгновенное восстановление и усиление палисадов, Синъи остался с 600 тысячами в кошельке.
Помявшись, он достал остатки химикатов, отжатых в своё время у Сысы, и выбрызгал их на грядки до последней капли. Огород был перепланирован с расчётом на экспресс-продажу ради немедленного обналичивания.
На этот раз Синъи направил основные поставки в локацию Лавового Вулкана. Рынок Горы Мира (за исключением личжи) уже пресытился его товаром, в то время как обитатели Вулкана успели совершить лишь одну закупку.
Сняв первый урожай, Синъи подготовил его к выгрузке на торговую площадку Вулкана.
Поскольку целевой аудиторией выступали жители палящих земель, он сделал ставку на арбузы, отдав под них оба участка A-ранга. Итог — 60 сочных плодов. Обитатели Вулкана перманентно страдали от дебаффа жары, отчего прохождение там давало повышенные награды, но жестоко выматывало. В разгар Апокалипсиса свежий арбуз, восстанавливающий выносливость, превращался в бесценный актив.
Два оставшихся надела A-ранга Синъи засадил личжи. Чудо-ягоды разлетались как горячие пирожки. Жаль, теплица вмещала не так много, так что пришлось задействовать высокоурожайные участки.
Сбор составил ровно 80 штук! Из-за премиальной почвы выхлоп превзошёл прошлые результаты. Синъи решил разделить партию поровну: 40 ягод на Гору Мира, 40 — на Лавовый Вулкан.
Оставшиеся площади засадили картофелем. До следующей поставки «Вершине Виноградной Горы» оставалось ещё двое суток, поэтому Синъи форсировал рост ускорителями и пустил урожай в мгновенную переработку.
Вышло 200 порций жареной картошки с мясом. Оценив объёмы, Синъи почесал затылок: даже для обширного рынка Вулкана это было многовато... Сейчас шла волна Апокалипсиса, игроки берегли каждую монету.
Синъи погрузился в размышления. Покупателей можно разделить на три категории:
Первая — фаталисты: «Всё равно сдохну, так хоть перед смертью поем по-человечески».
Вторая — купающиеся в деньгах топы вроде Лэко, которым любые суммы по плечу (этих единицы).
И третья — самая массовая и прилипчивая группа: игроки, которые надеются выжить и трясутся над каждым грошом. Заставить их выложить даже тысячу монет за еду — задачка не из лёгких.
Но Синъи придумал изящный маркетинговый ход.
* * *
Спустя полчаса на аукционе Лавового Вулкана выросла новая витрина:
72 банки маринованной редьки ассорти, 16 банок маринованных бамбуковых побегов с перцем, 60 арбузов, 40 ягод личжи S-ранга.
И... 200 порций тушёной картошки с мясом, к которым прилагался специальный купон!
[Описание купона: Продавец испытывает срочную потребность в средствах! При единовременной покупке порции жареной картошки с мясом за 2500 монет Рассвета покупатель получает купон на скидку в 500 монет на следующую покупку. Купон гарантирует бронь и индивидуальное оформление при следующем поступлении редких товаров — больше никакой давки на аукционе!]
Классическая уловка хитрых дельцов, но сработано тонко. Эта замануха с потрохами зацепила прижимистых выживальщиков из третьей категории, почуявших выгоду в долгосрочной перспективе.
Форум Лавового Вулкана содрогнулся от ликования:
— * «Вот это да! Синхэ вывалил на наш рынок целую гору провизии!»*
— * «Арбузы!.. Господи, да я от этой жары уже оружие удержать не могу! Наш дебафф и так выжимал все соки, а во время Волны адское пекло вообще зашкаливает. Чем это отличается от инстанса «Нефритовый Нектар»?!»*
— * «Личжи! Я слышал, как игроки с Горы Мира захлёбывались от восторга — мол, с ними хоть с закрытыми глазами стреляй, всё в яблочко! Против гигантов — лучшее средство. Наконец-то и нам перепало!»*
— * «Дорого, зараза... Но оно того стоит! На пушку денег не наскрести, а вот на личжи раскошелюсь!»*
Поначалу многие сомневались в волшебных свойствах ягод, но после ночной мясорубки сомнения отпали — работало безупречно! Сцепив зубы, игроки отдавали по 15 тысяч за штуку.
Впрочем, не обошлось и без завистливых вздохов:
— * «Вот они, топы... Завидую молча. В такой кошмар они жрут деликатесы. А у нас в гильдии за ночь половину народу перебили...»*
— * «Да хорош ныть! Продавец выставил товар, чтобы заработать на артефакты против зомби. Всем сейчас несладко...»*
— * «Эх, была не была, возьму пару порций. Хоть перед кончиной поем нормально...»*
Как бы то ни было, вся партия разлетелась за считаные минуты. Чистый доход составил 1 392 000 монет. А благодаря пассивному навыку гильдии «Степной Пожар» (5-кратная комиссия в 30%) Синхэ поднял ещё 2 088 000 монет бонусом!
Синъи онемел: «... Ничего себе, комиссия оказалась жирнее самого товара!»
Раньше ему было даже немного неловко за такие наценки, но вспомнив, что «Степной Пожар» забирает 20% урожая натурой (согильдийцы там явно отъелись на славу), Синъи со спокойной совестью закрыл вкладку.
40 ягод личжи, отправленные на Гору Мира, принесли ещё 600 тысяч монет.
Подведя черту, Синъи констатировал: ускоряющие препараты исчерпаны подчистую. Это была его последняя торговая операция перед решающим штурмом.
Итог впечатлял: совокупная выручка с учётом комиссионных выплат составила 4 880 000 монет Рассвета! Прибавив к этой сумме 600 тысяч, оставшихся от гильдейских сборов (после ремонта заборов), он получил астрономические 5 480 000 монет!
Если не лезть в заёмные средства, это был весь его боевой капитал.
И в этот момент над ухом раздалась механическая трель системного уведомления:
[Поздравляем игрока Синхэ! Ваша суммарная торговая выручка превысила 5 000 000 монет Рассвета. Уровень навыка «Великий Торговец» повышен до 3-го! Откройте интерфейс системы для получения наград!]
Прогрессия уровней торговца требовала: 1-й уровень — 150 тысяч, 2-й — 1 миллион, 3-й — 5 миллионов.
С учётом прошлых сделок (1,15 млн и 1,007 млн) общий оборот Синъи перевалил за 7,03 миллиона монет, с запасом перешагнув заветный порог!
Глаза Синъи вспыхнули от восторга.
Повышение уровня приспело как нельзя более кстати...
«Хоть бы на третьем уровне магазина выставили что-то стоящее!.. Что-то, способное вытащить нас из этой мясорубки!»