Цзянь Синъи помедлил. Рыба-Маяк не могла привести их сюда просто так — где-то поблизости определённо таилась ценная находка. Они уже обошли весь округ, но так ничего и не обнаружили, а значит, единственная зацепка кроется в этом самом пузыре воспоминаний.
Вот только... есть ли внутри опасность? Впрочем, раз уж добрались...
Стоило Синъи взять Шаньхая за руку и коснуться пузыря воспоминаний, как его обдало сильной тягой. А едва он снова открыл глаза, вокруг простиралась неизвестная комната.
Шаньхай опять исчез. Похоже, даже сжатые ладони не спасали от разделения при входе.
Оглядевшись, Синъи принялся изучать обстановку. Помещение выглядело обыденно — точь-в-точь строгий переговорный кабинет. Сам он оказался лишь бестелесным наблюдателем: собственного тела видно не было, а руки натыкались на пустоту. Попробовав шагнуть вглубь комнаты, он без труда прошёл сквозь массивный стол и пару стульев. Подобное явление встречалось ему впервые. Заинтригованный эффектом «бестелесности», Синъи даже сделал несколько шагов туда-обратно, развлекаясь прохождением сквозь текстуры.
Раздался щелчок замка. Дверь распахнулась, и на пороге показались двое. Вглядевшись в их лица, Синъи так и застыл от изумления.
Трудно было сказать, реальные ли это люди, похожие на него как две капли воды, или же виртуальное пространство само воссоздало обличья из его воспоминаний. Однако факт оставался фактом: один из вошедших владел точно таким же лицом, как у самого Синъи. А второй — светловолосый юноша с голубыми глазами, метис... Домини! Тот самый ботаник, высказавший ему когда-то благодарность.
Что вообще происходило?
Затаив дыхание, Синъи наблюдал со стороны. Его двойник опустился на стул и, судя по всему, с головой ушёл в работу — принялся деловито погружаться в ворох папок. Домини устроился рядом, заботливо подлил ему горячего чая и стал аккуратно разравнивать бумаги, точь-в-точь исполнительный ассистент.
Вскоре дверной проём пересекли ещё два посетителя. Первым был статный мужчина средних лет в строгой военной форме. За ним следовал старый знакомый из пузыря воспоминаний — мужчина в белоснежном медицинском халате. Доктор нёс на плечах облик Юйшэня, хотя в самом его поведении отчётливо проступала холодная собранность учёного.
— Рад нашей встрече. Я полковник Аг, с которым вы вели переписку, — с улыбкой представился военный, а затем указал на спутника: — А это знаменитый доктор Юй.
Мужчина отдал чеканный салют «Синъи-двойнику» в знак уважения:
— Значит, вы и есть разработчик «Рассвета», Номер 01? Наслышаны о ваших подвигах. Ваши гениальные способности как программиста и архитектора вызывают искреннее восхищение!
«Вот оно что... — осеняло Синъи. — Это же троица из писем подземелья Дождливого Леса». Полковник, Доктор и 01 — верхушка так называемого «Центрального правительства». Но почему персонажи этой симуляции разгуливают с их лицами? Особенность визуализации воспоминаний? Судя по всему, сам он в этом сюжете выступал в роли 01-го — Тыловика.
Когда гости устроились за столом, полковник взял слово:
— Вы обдумали наше предложение?
01-й ответил сдержанной, едва заметной улыбкой:
— Мне нужны детали. Изложите всё подробнее.
От этого «01-го» веяло иным характером — в отличие от Синъи, тот держался хладнокровно и расчётливо.
— Без проблем, — кивнул полковник Аг. — Как вы знаете, положение ухудшается с каждым днём. Мир катится в бездну апокалипсиса: катастрофы, эпидемии... Нам известно о вашей грандиозной задумке — заместить реальность виртуальным миром. Ваша разработка набирает силу, и руководство страны обратило на неё внимание. Правительство считает, что этот замысел... действительно имеет шансы на успех! Мы пришли, чтобы предложить официальное партнёрство.
Полковник искренне развёл руками:
— Мы предоставим колоссальные субсидии и источники энергии для испытаний. Если я не ошибаюсь, вашей команде сейчас остро не хватает именно ресурсов, верно? А я, как глава армейского корпуса, возьму на себя безопасность вашего проекта.
— Я и мои коллеги окажем всестороннюю научную поддержку, — подал голос Доктор. — Наша лаборатория годами исследует катаклизмы и вирусы. Объединив усилия, мы вместе сможем продумать механизмы слияния игры и физической реальности.
01-й на секунду задумался, взвешивая слова:
— Если всё пойдёт по плану и хватит энергии, после погружения человечества цифровое пространство станет постепенно осязаемым. При этом системы защиты, механики прокачки, ускоренная регенерация и прочие параметры продолжат работать. Эдакое... системное преимущество? Это даст людям шанс приспособиться к условиям катастрофы и выжить. Вы... — Он поднял взгляд, и в нём проскользнуло сомнение: —...действительно верите в успех этой безумной идеи?
— Откровенно говоря, на этапе проектирования я сам сомневался, — продолжил 01-й. — Это был лишь эксперимент. Полномасштабный запуск потребует колоссального количества планетарных ресурсов. Стоит ли оно того?
— Понимаете... — Доктор тяжело вздохнул. — Наш визит — знак того, что у правительства больше не осталось иных вариантов. Все привычные меры провалились. Это наш единственный шанс. Сработает или нет — мы обязаны хотя бы попытаться.
01-й выдержал паузу и твёрдо произнёс:
— Договорились.
Заключив соглашение, собеседники перешли к обсуждению деталей.
Синъи слушал их разговор, едва не разинув рот от потрясения. Если увиденное правда... тогда у всех нестыковок наконец появилось логическое объяснение!
— Когда население погрузится в виртуальность, игровые локации станут проекцией настоящего мира, — объяснял 01-й. — Однако по периметру этих зон мы воздвигнем невидимые барьеры. За ними разместится «зеркальная реальность» — цифровой резерв планеты. Её главное отличие в том, что она статична и запечатана, её не разрушат природные катаклизмы.
«Так вот почему за прозрачными стенами виден нетронутый мир... — мысленно ахнул Синъи. — И вот почему зомби прорываются прямо сквозь эти невидимые границы!»
— По мере слияния двух миров, — продолжал 01-й, — люди смогут покинуть капсулы анабиоза и вновь обрести физические тела. Окружение станет полностью осязаемым, однако поддержка игровой системы никуда не исчезнет, давая человечеству шанс на спасение.
«Вот отчего инвалидность Цаншуя проявилась только тогда, когда нас заперли внутри! — фрагменты мозаики складывались в единое целое. — Вот почему этот мир с каждым днём становится всё более суровым и реальным — физическая природа просто берёт своё!»
Синъи ошеломлённо переводил взгляд с одного участника встречи на другого. Сюжетная предыстория? Или истинные события прошлого? Граница окончательно размылась. Если всё это происходило на самом деле, причинно-следственная связь становилась предельно ясной: именно из-за этого эксперимента все они оказались заперты в виртуальном пространстве. А после гибели 01-го, Доктора и Полковника их имена вплелись в саму систему, став именами великих героев...
Далее разговор зашёл об алгоритмах интеграции. Синъи слушал, и от каждой новой подробности по спине пробегал холодок. Впрочем, совещание вскоре завершилось: участники решили продолжить детальное обсуждение, когда соберутся все специалисты команд 01-го и Доктора.
— В ближайшее время мне придётся отправиться на передовую для ликвидации тварей, — проговорил полковник, поднимаясь. — Бывать у вас часто я не смогу, поэтому направлю к вам трёх моих лучших воспитанников. Все они — мои приёмные дети.
Он достал телефон и вывел на экран снимок:
— Это Бай Цзе. Решительная, обладает задатками настоящего лидера. В будущем она наверняка станет Командующим и примет моё наследие, а пока выступит моим доверенным лицом. А это... — Он указал на двух юношей: —... Лу Янь и Чжоу Сяолэ. Первоклассные бойцы. Я отряжу их в вашу группу в качестве личных телохранителей.
Синъи обомлел.
Чего?! Лу Янь?!
— Рад сотрудничеству, — улыбнулся Доктор.
— Взаимно, — ответил 01-й.
Стоило военному и учёному переступить порог, как 01-й с облегчением выдохнул, приложил ладонь к груди и взволнованно повернулся к Домини:
— Ну как?! Я нормально держался? Не заметно было, что у меня социофобия?! Я же чуть от страха не умер!..
— Вы были на высоте, господин! — хохотнул тот.
01-й уже собирался победно всплеснуть руками, как вдруг боковым зрением уловил силуэт в проёме. От неожиданности он весь одеревенел:
— Кто здесь?!
Из тени вышагнул высокий, статный мужчина:
— Лу Янь. Ваш будущий телохранитель.
01-й мгновенно вспыхнул до корней волос от смущения:
—... Ты когда зашёл?!
— Только что.
—... Мне не нужен телохранитель.
Мужчина сохранял абсолютно невозмутимое выражение лица. Его голос прозвучал сухо и отстранённо:
— Я лишь исполняю приказ. Все возражения — к полковнику.
01-й лишился дара речи.
Синъи, наблюдавший за этой сценой, тоже онемел. Он с откровенным изумлением разглядывал лицо, которое видел каждый день. Надо же... почти все персонажи в этом воспоминании оказались его знакомыми.
Синъи хотел было рассмотреть происходящее подробнее, но очертания комнаты начали стремительно расплываться. Похоже, этот пузырь воспоминаний подошёл к концу.
* * *
Разомкнув веки, он обнаружил, что стоит на... крошечном островке? Система вернула его из проекции в основной мир. Взглянув на карту в терминале, Синъи понял, что очутился в невероятной глуши на самом краю Гор Морских Волн. Кончик земли, отрезанный от всех основных маршрутов, — место, куда обычные игроки никогда не забредают.
Синъи окинул взглядом окрестности. Островок был настолько мал, что просматривался почти насквозь, хотя скалистые выступы и редкие деревья в центре скрывали внутреннюю часть. Зачем система перенесла его именно сюда после окончания пузыря воспоминаний?
Размышлять было некогда, и он первым делом открыл чат.
[Синхэ: Ты где?]
— Да прямо за тобой.
Синъи вздрогнул, обернулся и натолкнулся на спокойный взгляд Шаньхая. На губах само собой появились облегчённое дыхание и мягкая улыбка.
— Что ты увидел в проекции? — поинтересовался Синъи.
Шаньхай на секунду запнулся, выражение его лица стало слегка неопределённым:
— А ты?
Синъи без утайки пересказал ему все детали увиденного.
— Если в пузыре воспоминаний всё было правдой, — вздохнул Синъи, — то выходит, я наткнулся на главный секрет этой игры. Мы... пожалуй, уже никогда не сможем выбраться наружу. Впрочем, раз виртуальный мир слился с настоящим, разницы между ними почти не осталось.
Шаньхай молча кивнул, устремив вдумчивый взгляд в сторону.
— Но почему в этой проекции использовались наши имена и лица? — Синъи в замешательстве почесал затылок. — Чтобы нам было проще следить за сюжетом от лица участников? Мы ведь точно не могли быть теми людьми. Во-первых, столько времени прошло, а во-вторых, никаких воспоминаний у нас нет...
Шаньхай слегка нахмурился. Несмотря на отсутствие памяти, совпадение имён и то, что Полковник был их отцом, казалось слишком явным. К тому же Синъи раньше не мог знать настоящих имён Бай Цзе или Лэко, а тут всё сходилось удивительно точно...
— Коли уж исходный мир разрушен, а игра стала спасительной программой, то при полном их слиянии возможен любой расклад, — произнёс наконец Шаньхай. — Быть может, мы потеряли память. Быть может, являемся лишь цифровыми копиями... А может, это история нашей прошлой жизни.
Синъи пребывал в лёгком шоке. Совершенно невероятно! Неужели он в самом деле когда-то был легендарным, невероятным Номером 01?!
— Как бы там ни было, идём дальше, — улыбнулся Синъи. — Чувствую, мы совсем близко подобрались к разгадке!
Потом он прищурился и с любопытством спросил:
— И всё-таки... что именно видел ты?
Шаньхай выдержал паузу:
— Пообещай, что не станешь злиться.
— С чего бы мне злиться? — рассмеялся Синъи.
— Моё погружение отличалось от твоего, — признался Шаньхай. — Я видел происходящее от первого лица... и там я состоял с кем-то в романтических отношениях.
Синъи застыл:
— И кто это был?
— Лица не разглядеть, а голос в памяти совсем невнятный. Я не узнал его.
Синъи промолчал, круто развернулся и зашагал прочь.
Шаньхай тут же перехватил его за запястье:
— Ты же обещал не злиться.
— А я и не злюсь, — Синъи развернулся с наисладчайшей улыбкой. — Ну и чем вы там занимались?
Шаньхай промолчал.
Синъи невинно похлопал ресницами:
— Да ты рассказывай, рассказывай. Я честно-честно не злюсь.
Шаньхай замер в глубоком сомнении.
«Точно не злится?..»