На следующий день в полдень в штабе гильдии «Долголетие» все собрались за длинным составным столом на обед.
По правилам в гильдии должно было состоять от пятидесяти до сотни участников. Прежнее пристанище Цзянь Синъи, «Синее Небо и Белые Облака», уже забилось под завязку, отчего там и принялись вышвыривать слабых игроков ради набора более полезных бойцов. В «Долголетии» же едва набралось полсотни человек.
У каждого клана имелось собственное административное здание — некая общая зона. В «Долголетии» его приспособили под общую столовую.
Хэйе держал фарфоровую плошку, даже наполовину не заполненную варёным рисом, и убеждал соратников:
— Послушайте, ну в самом деле! Если рассуждать здраво, новичок, которого я хочу принять, сам позаботится о своём пропитании. Считайте, он просто займёт пустующий клочок земли, и всё.
Сейчас их совместные трапезы сводились к паре ложек пустого риса да диким ягодам. Найти хоть какую-то крупу уже считалось за счастье, об овощах и мечтать не приходилось, а про мясо все и вовсе забыли.
Сидящий за столом юноша — один из распорядителей гильдии — недовольно нахмурился:
— Я против! Вступая в гильдию, люди делят поровну и честь, и невзгоды, идут плечом к плечу! А ты предлагаешь пригреть бесполезный балласт! Чем это отличается от содержания собаки? Да собака хотя бы дом стережёт, а от этого слабака с боевой силой в шесть единиц какой прок?!
У парня в ухе блестел целый ряд серег, копна золотистых кудрей дерзко топорщилась во все стороны, а свободный балахон с капюшоном лишь подчеркивал его резкие, выразительные черты лица.
Это был Гулан — тот самый Одинокий Волк, что яростнее всех выступал против новичка в чате управляющих.
— Да брось ты, все мы когда-то начинали с нуля, — добродушно усмехнулся Хэйе. — Главное ведь, чтобы человек был хороший!
Гулан лишь презрительно фыркнул:
— Хороший? И как ты это определил? В мире чёрт знает что творится, а ты тащишь в дом кого попало без роду и племени!
Второй распорядитель, сдержанный и интеллигентного вида мужчина по имени Фэйи, поддержал товарища:
— К тому же сестра Байчжоу предупредила: провизия на исходе.
— Знаю, вы писали об этом в чате, — Хэйе повернулся к супруге. — Расскажи подробнее, как обстоят дела.
Байчжоу была женой Хэйе — и в виртуальном мире, и в реальной жизни. Именно она ведала всеми ресурсами гильдии.
Женщина с досадой покачала головой:
— Я как раз собиралась обсудить это, когда ты вернёшься. На днях Гулан взял добычу с охоты и попытался выменять её у NPC на провиант, но ничего не вышло. Со всеми торговцами в округе мы уже исчерпали лимиты обмена. А пшеница на наших полях созреет только через пять дней. Выходит… прямо сейчас мы доедаем последние запасы со склада. Следующий обед будет только после жатвы. То есть через пять суток.
Хэйе замер.
— Вот как…
За столом воцарилось уныние.
Их гильдия никогда не числилась среди топовых: толковых бойцов насчитывалось всего несколько человек, а боевая мощь остальных, пусть и не падала до смехотворных цифр Цзянь Синъи, всё равно не дотягивала даже до сотни.
Именно поэтому Гулан и Фэйи так противились приёму слабаков. Дело было вовсе не в высокомерии — гильдия попросту не могла взвалить на себя лишний груз. Все выбивались из сил, рискуя жизнями во внешнем мире.
Рука Фэйи до сих пор была туго забинтована, а Гулан заметно прихрамывал из-за растянутой лодыжки. Во время вылазок за едой приходилось отбиваться не только от зомби и диких зверей, но и от коварных людишек, готовых перерезать глотку за кусок хлеба.
Видя, как помрачнели соклановцы, Хэйе попытался разрядить обстановку и ободряюще улыбнулся:
— Ничего страшного, прорвёмся! Да, эти пять дней будут не из лёгких, но мы постараемся выжать максимум из вылазок. Вдруг наткнёмся на нетронутые места? Завтра Гулан с Фэйи проверят склоны за холмом. Те, кто способен держать оружие, попытаются добыть припасы сами, а остальные пусть обращаются ко мне — придумаем что-нибудь вместе. Выход найдётся всегда, не вешайте нос!
Когда трапеза подошла к концу, Байчжоу и Хэйе вместе вышли на улицу.
Оставив штаб позади, глава тут же сник. Тревога не отпускала его, но покажи он слабину — и боевой дух остальных окончательно рухнет.
В этот момент Байчжоу наклонилась к его уху и негромко спросила:
— И где ты его спрятал?
Хэйе вздрогнул.
— Что?! Как ты узнала? Выследила его?
Байчжоу лукаво улыбнулась мужу:
— Никого я не выслеживала. Думаешь, я тебя не знаю?
Хэйе с жалобным видом взял её за руку, едва сдерживая стон:
— Только не выдавай меня, ладно?
— Хотела бы сдать — уже давно растрепала бы, — хмыкнула она, а затем посерьёзнела: — Но ты хорошенько подумай головой. Не разочаруй ребят.
Хэйе поднял глаза к небу. С тех пор как погасло солнце, мир лишился смены дня и ночи: небосвод застыл в бесконечном багровом мареве. Ориентироваться во времени теперь можно было лишь по густоте кровавого отсвета да по системным часам на терминале.
Помолчав, он тяжело вздохнул.
— Я что-нибудь придумаю. Но сперва нужно найти еду.
* * *
Спустя два дня урожай наконец поспел.
Цзянь Синъи, напевая под нос весёлый мотивчик, с удовольствием жал кнопку сбора. Ячейки рюкзака стремительно заполнялись отборным рисом и сочной белой редькой.
Теоретически пять делянок должны были принести внушительный урожай, но из-за низкого качества земли добрая половина плодов сгнила на корню. Парень аккуратно собрал испорченные остатки: в пищу они не годились, зато отлично подошли в качестве компоста.
Впитав удобрения, почва стала… ну, самую малость лучше.
Мелочь, а приятно.
В эту минуту от Хэйе пришло личное сообщение: глава писал, что за последние пару дней сумел набрать немного съестного.
Хэйе: [Как ты там? Держишься? Могу подкинуть плодов, если совсем туго. Правда, дела паршивые, так что наскребу от силы одну штуку…]
Цзянь Синъи замер, растроганный такой заботой. Мало того что Хэйе тайком провёл его на территорию, так ещё и беспокоился, не голодает ли он.
Синхэ: [У меня всё в порядке! Лучше отдай тем, кому нужнее.]
Синхэ: [А у тебя как? Помощь не требуется?]
Синъи рассудил так: раз Хэйе жалуется на трудности и считает каждый фрукт, дела у него и впрямь неважные. Самое время отблагодарить главу за спасение свежим урожаем. Не встреть он Хэйе, давно бы уже сгинул в пустошах.
Хэйе: [Всё нормально, ты главное сам береги себя.]
Цзянь Синъи в нерешительности потёр пальцы. Он не понимал: то ли глава не верит, что у новичка есть еда, то ли действительно справляется сам?
Впрочем, еды много не бывает. Разве найдётся в этом мире хоть кто-то, кто откажется от сытного обеда? Синъи решил всё-таки передать Хэйе угощение, а заодно закатить пир и для самого себя — отметить первый успешный сбор урожая в этой игре.
Выйдя во двор, он окинул владения довольным взглядом.
Если не считать пустующего загона для скота и вновь засеянных делянок, поместье выглядело потрясающе. Благодаря законам виртуального пространства кругом круглый год цвели пышные глицинии, осыпая землю фиолетовыми лепестками.
Посреди этого благоухающего сада, словно сошедшего с открытки, стоял аккуратный столик со стульями, а рядом возвышался алхимический верстак.
Цзянь Синъи с предвкушением отобрал самый качественный рис с редькой и запустил синтез. Спустя пару мгновений перед ним стояла миска рассыпчатого белого риса, глубокая чаша с истекающей ароматным жиром тушёной свининой с дайконом и тарелка обжаренной редьки со специями.
Мясо для рагу досталось ему от того самого Заражённого Дикого Кабана. Верстак успешно очистил тушу от скверны и сделал её пригодной для готовки. Из-за низкого уровня монстра кулинарного шедевра не вышло, но для истосковавшегося по нормальной еде Синъи это было верхом блаженства.
Его первый полноценный обед готов!
* * *
Пятью минутами ранее.
Фэйи и Гулан возвращались с охоты на Горе Мира. Добычи они почти не взяли, зато Одинокий Волк ещё сильнее растревожил больную ногу.
Поскольку путь лежал со стороны горы, на территорию гильдии решили зайти через задние ворота. В этот глухой угол редко кто заглядывал, проход давно зарос сорняками, а каменные стены покрылись толстым слоем мха. Со скрипом навалившись на ржавые железные створки, мужчины протиснулись внутрь.
— Я же говорил, дорога дрянь, — поморщился Фэйи. — Зачем вообще попёрлись через задворки?
Но стоило воротам распахнуться, как оба застыли на месте.
Сразу за оградой, среди густых зарослей, возвышался… роскошный особняк. Здание выглядело настолько величественным и чужеродным для постапокалиптического мира, что впору было усомниться в собственной вменяемости.
— Здесь кто-то живёт?
— Да брось, откуда тут взяться такой хоромине?
Ситуация казалась крайне подозрительной. Неужели системный баг? Или чертовщина какая-то?
Стоп. А если это лазутчик?!
Оба мгновенно подобрались и, вскинув огнестрел, осторожно двинулись вперёд.
Чем ближе они подходили к дому, тем отчетливее воздух наполнялся дурманящим… мясным ароматом?
Парни переглянулись и сглотнули голодную слюну.
Ведомые аппетитным запахом, они обогнули дом и вышли на задний двор, оказавшись словно в райском саду. По ту сторону забора царило серое запустение, а здесь благоухали цветы и нежились в лучах солнца цветущие деревья.
У верстака хлопотал юноша, а на столе рядом с ним остывали изысканные яства.
Вся эта мирная, безмятежная картина выглядела так, словно парень наслаждался курортным отдыхом, а вовсе не выживал в суровом апокалипсисе. Контраст с грязными, измотанными и оборванными гостями был просто разительным.
Цзянь Синъи как раз проверял рецепты на верстаке, прикидывая, что бы ещё приготовить, когда краем глаза уловил движение. Обернувшись, он увидел двоих мужчин, напряжённо замерших у ограды.
— Ты ещё кто такой?! — рявкнул Гулан, направляя дуло винтовки прямо на парня.
Цзянь Синъи от неожиданности отшатнулся.
"О-обнаружили!.. — пронеслось в голове в паническом ужасе. — Мне конец!"