— Да ответьте вы! Какого черта вас занесло через оцепление в Эдем?!
Подростки, к которым обращался Уэйд, молчали. Они лишь испуганно снизу вверх смотрели на выведенного из себя юношу, сжимаясь от страха.
Джулиан поспешно подскочил к Уэйду и вцепился в его руку, не давая дальше трясти за воротник одного из парней.
— Тише, остынь! — зашептал он нервно. — Не делай глупостей! У них при себе только телефоны. Может, обычные любители острых ощущений, пришли сюда на разведку.
Незнакомые ребята жлись друг к другу, точно напуганные цыплята, и с ужасом глядели на синеволосого юношу, чье лицо исказила злоба.
Джулиан тяжело дышал, сдерживая рванувшегося было Уэйда. Тот сжал зубы, готовый на автомате дать сдачи, но перехватил взгляд Джулиана.
— Забыл, что Райт говорил перед уходом? — тихо проговорил Джулиан. — Не кипятись. Я знаю, ты парень рассудительный. Предоставь всё мне. Вы же меня знаете: я деляга. А значит, и с чужаками язык найду.
Уэйд постепенно обмяк. Его грудь тяжело вздымалась, перед глазами всё плыло. Он поднес руку ко лбу; коротковатый рукав домашней кофты задрался, обнажая запястье. На нем была простая повседневная одежда — всё, что удалось наскрести в комнате старосты, когда первый приступ гнева улегся.
Мелкие безделушки на его одежде тихо звякнули. Этот металлический перезвон ударил по нервам, заставив с новой силой погрузиться в болезненные воспоминания. Внутренние демоны снова рвались наружу, лишая контроля над собой.
Учительница физкультуры из класса A, убедившись, что Уэйд немного пришел в себя и ее вмешательство не вызовет новой вспышки, подбежала и мягко отвела в сторону дезориентированного юношу.
Сердце у нее разрывалось. Этот мальчик всегда отличался кротким нравом. Она видела, как он рос, и раньше он сам утешал других. Учительница и помыслить не могла, что наступит день, когда Уэйду понадобятся успокоительные, чтобы сдерживать нервный срыв.
Уэйд подсознательно отстранялся от ее прикосновений, и от этого учительницу охватывали тревога и острая боль. Она знала о его душевной травме: кто смог бы сохранять самообладание, увидь он, как преподаватель убивает ученика?
Вина давила на нее всё сильнее. До того как правда всплыла на прямом эфире, она искренне верила, что Эдем — настоящий рай для эсперов. Она ни о чем не подозревала. Но теперь неведение казалось преступлением. Именно из-за ее слепоты дети, которых она растила, превратились в загнанных зверей.
На мгновение Джулиан задался вопросом: почему троица, которая обычно не отходила от Уэйда, не подошла поддержать его? Но тут же сжал в кулаке фотоаппарат и умолк.
Не время об этом думать. Куда важнее разобраться с четырьмя или пятью школьниками, каким-то чудом умудрившимися проникнуть на территорию Эдема.
Джулиан повертел в руках камеру. Это привычное движение немного успокоило панику, охватившую его при виде непрошеных гостей. Напустив на себя уверенный, хозяйский вид, он спросил:
— Ну, выкладывайте. Зачем перелезли через кордон и приперлись сюда?
Подростки молчали, сжавшись в комок и с испугом смотря на него блестящими от слез глазами.
Джулиан выдавил зловещую ухмылку и «бодро» пригрозил:
— Мы, вообще-то, эсперы! Стоит нам получить хотя бы царапину, как где-то случайным образом погибает обычный человек. А ну говорите! Иначе я прямо сейчас себя калечу, и вам всем конец!
С этими словами он занес фотоаппарат над собственной головой, будто собираясь ахнуть им себя со всей дури.
— Вранье! — подала голос девчонка из глубины кучки. — Ранение эспера не может убить случайного человека!
— Точно! Ты просто пытаешься нас запугать! — подхватили остальные, воодушевленные ее смелостью.
Улыбка сползла с лица Джулиана. Он задумчиво опустил камеру.
— Вы что... новоиспеченные эсперы?
Эта внезапная догадка подействовала на школьников как ледяной душ. Они замерли, не смея дышать. Наконец кто-то из них заикаясь выродил:
— Н-нет! Мы... мы просто... приехали на разведку! Посмотреть!
Джулиан слушал их с непроницаемым лицом. Трудно было понять, поверил он или нет. Помолчав некоторое время, он буркнул:
— Если приперлись ради острых ощущений, то живо дуйте домой и не мозольте глаза. Нам и без вас тошно от слежки и общей ненависти. За пределами Эдема эсперов сейчас готовы растерзать на месте.
Он пошарил в карманах, достал несколько фонариков странной формы и швырнул их прямо в кучу подростков, после чего ногой распахнул дверь:
— Валите.
Ребята переглянулись. Заводила заикнулся:
— На самом деле мы...
Джулиан уперся языком в щеку и расстегнул рюкзак:
— Двести юаней за фонарик. Переводом по телефону. Оплачивайте и свободен каждый. Я видел, у вас мобильники есть.
— Да ты...! — один из парней взвился от такого откровенного грабежа, но друзья дружно вцепились в него и удержали.
— Платите и проваливайте! Выбора я вам не предлагаю! — гаркнул Джулиан.
Хотя школьники и проявили сумасшедшую дерзость, пробравшись сюда, свирепый вид Джулиана быстро выбил из них всю спесь. Наспех переведя деньги, они, спотыкаясь и поддерживая друг друга, кинулись к выходу.
— Эти дети... — тихо произнес кто-то из эсперов, подступая ближе.
То, как они пролезли на закрытую территорию и зачем, вызывало немало вопросов.
Джулиан достал из-за пазухи небольшой портативный экран:
— Посмотрим через их камеры, что там снаружи у копов. Райт всё еще не вернулся. Мне кажется, настроения среди полиции меняются... Офицера Томми и пару знакомых ребят что-то не видно.
— В игру вступили корпорации. Вместе с ними подконтрольные СМИ начали напускать туману, — подал голос один из участников группы по мониторингу новостей.
Это был выпускник Эдема, временно живший в студенческом общежитии и застрявший здесь вместе со всеми. Работая журналистом на телевидении, он прекрасно понимал механизмы пропаганды. Поправив очки, он нервно произнес:
— Если Райту так и не удастся найти площадку для выступления, давайте просто захватим Телеканал №8. Я там каждую щель знаю! Лично вас провожу.
Джулиан взглянул на экран. Подростки бежали во весь дух, их испуганное хриплое дыхание понемногу выравнивалось. Почесав щеку, он спросил:
— А что наш техотдел? Смогут пробить блокировку?
В ответ воцарилась тяжелая тишина.
Творец, возродившийся в этом мире вместе с людьми, и он же — директор Эдема, хладнокровно убивавший собственных учеников... Отношение к нему у всех было крайне неоднозначным. Да и кем он являлся на самом деле? Искусственным интеллектом, безраздельно властвовавшим в сети и подавлявшим любых эсперов, склонных к хакерству. Даже главный инженерный гений академии оказался лишь его цифровой аватарой. Было очевидно: пытаться пробить сетевой заслон силами техников — пустая затея.
— Что ж... Толку гадать. Давайте спать. Наберемся сил перед завтрашним днем.
Однако поспать никому так и не удалось.
Джулиан, продолжавший наблюдать за побегом школьников по экрану, вдруг нахмурился: ребята развернулись и припустили обратно! Он резко вскочил. Его движение мгновенно переполошило окружающих.
Не успел он сделать и шага, как едва закрытые двери спортзала с треском распахнулись.
На этот раз непрошеные гости действовали куда более нагло. Если раньше они воровато озирались, то теперь выставили дверь настежь, даже не пытаясь прятаться.
Джулиан поспешил к входу, намереваясь выставить за дверь глупых малолеток, как следом за ними в спортзал вошел Райт. Все три стороны столкнулись нос к носу.
Теперь о сне в спортзале не могло быть и речи.
Райт коротко задумался и принял решение:
— Я сам провожу их до ворот. А вы отдыхайте.
Эсперы в зале не успели и слова вымолвить, как со стороны школьников поднялся гвалт:
— Никуда мы не пойдем! Не уйдем! Мы пришли поддержать вас!
Райт мягко улыбнулся:
— На что тут смотреть? Те же два глаза, нос да рот. Ну, разве что после смерти взрываемся — вот и вся разница.
— Всё не так! — звонко выкрикнул один из мальчишек.
Под пристальными взглядами эсперов парень запнулся, но продолжил:
— Я... я тоже эспер! Я такой же, как вы!
Джулиан вместе с несколькими эсперами в бессилии приложили ладони к лицам. Эти дети вообще соображают, что делают?! Заявлять о таком во всеуслышание!
Школьники не осознавали всей тяжести положения. Ими двигало лишь юношеское желание высказать всё, что накипело. Боясь, что их снова выставят за дверь, они тараторили с неудержимым пылом:
— Мы поначалу думали, что стали супергероями! Что пришла наша пора спасать мир! Первой способность пробудилась у Беллы, потом у Ли... Мы уже возомнили себя избранными!
— Но радость длилась недолго. «Спичечный коробок» объявил на весь мир, что эсперы — это ходячие ядерные бомбы, стихийное бедствие и тайное оружие. Мы ужасно испугались. Даже в школу ходили с оглядкой, боясь, что из подворотни выскочат люди и скрутят нас!
— Коэн без конца мониторил новости в сети. Но мы поверить не могли, что способны на такое! Это же чистый бред!
— Вот именно! Хуни километр добежать нормально не может, плетется в хвосте! Нам в школе всегда твердили: в интернете полно фейков, всё надо проверять на практике!
— И поэтому вы приперлись глубокой ночью в Эдем?! Чью способность вы использовали, чтобы проникнуть сюда? Тот человек хоть жив?! — повысил голос Райт.
Эдему сейчас было не до того. Похищение «Давида» «Спичечным коробком» лишило академию возможности отслеживать пробуждение новых эсперов. Раньше вся система держалась на Мессии: ИИ день и ночь анализировал геномные данные новорожденных.
Но Мессии больше нет. Эсперы превратились в изгоев, на которых устроили охоту. Никто в здравом уме не стал бы искать новичков и подвергать их смертельной опасности. Если бы эти дети сидели тихо и затаились, то после того как «Спичечный коробок» добьется своего, их, возможно, никто бы и не тронул.
А они сами явились прямо в логово! Неужели совсем страх потеряли?
Джулиан тоже стиснул зубы:
— Проверять на практике?! А училку свою, которая твердила держаться подальше от опасности, вы послушали? Слишком избирательное у вас послушание!
Парнишка, которого перебили, забурчал себе под нос:
— А кто в Тиньчжоу сейчас опаснее нас? Каждый знает: эспер — что бомба, тронешь — рванет! Уйти от опасности... А как нам уйти от самих себя?! Легко вам говорить!
Райт на мгновение замолк.
— Вам не следовало возвращаться.
Школьники переглянулись. Девочка, выступавшая заводилой, сделала шаг вперед:
— Почему не следовало?
Все они были совсем молодыми — школьные стрижки, детские черты лица, испачканная пылью форма. Они сжимали в руках фонарики, но в их позах больше не было прежней дрожи.
Белла оглянулась на друзей и продолжила:
— Сначала мы и правда не хотели выходить с вами на связь. Когда нас сцапал тот синеволосый парень, мы вообще проклинали свою глупость. Думали, нас прикончат при очередном теракте или заставят стать оружием! Но... но потом!
— Пришел этот тип с камерой! С ходу начал угрожать, что убьет нас, зажарит и сдернет деньги!
Джулиан опешил и замотал руками, ловя на себе ошарашенные взгляды товарищей. Постойте, он, конечно, напустил страху, но не до такой же степени! И вообще, они же все рядом стояли и всё слышали!
— Мы прекрасно поняли, что парень с камерой просто блефовал! — Белла сжала кулаки. — И тут до нас дошло: вы совсем не такие, как о вас пишут в сети! Никакие вы не живые бомбы и не фанатики из безумной секты, готовые устраивать теракты на каждом шагу!
— Всё это вранье! Вы пытались нагнать на нас страху только для того, чтобы уберечь и не втягивать в свои неприятности! Мы не дураки и не маленькие дети, мы всё прекрасно видим!
Райт досадно почесал затылок:
— Раз вы всё поняли, тем более идите за мной. Я лично выведу вас в безопасное место.
— Нет! — выкрикнул один из школьников, и остальные тут же подхватили: — Мы остаемся! Все эсперы должны держаться вместе!
Находящиеся в спортзале воспитанники Эдема ошеломленно замерли.
Получив долгожданную возможность раздирать Эдем на части и сбросить Творца, давившего на Тиньчжоу, главы корпораций проявили нетерпение. Для них настал долгожданный момент: «Спичечный коробок» захватил Творца Мессию.
А эсперы в глазах верхушки выглядели сборищем отморозков, жаждущих хаоса. Корпорации с готовностью поддержали предложенную игру: расправиться с угрозой руками «Спичечного коробка», а с самим «Коробком» расплатиться позже.
Каждая из корпораций преследовала собственную выгоду. Все они когда-то поднялись благодаря поддержке Творца. В годы становления Тиньчжоу технологии, производственные мощности и даже трудовые ресурсы распределялись именно им.
Но человеку свойственно восставать против Творца — какими бы мотивами он ни руководствовался.
Они жаждали сами распоряжаться собственной судьбой, а первым шагом к этому было захватить высшую власть, скрытую в недрах Эдема, — секрет сотворения человека.
«Спичечный коробок» оправдал свое название, высеча лишь первую искру. Всё остальное пламя вздули неуемные амбиции корпораций.
Информация распространялась подобно лесному пожару. Телевидение, мобильные приложения, радиостанции — любая доступная площадка подверглась массированной обработке. Пропагандистская волна, словно саранча, стремительно накрыла весь Тиньчжоу.
Народ убеждали в том, что эсперы — биологическое оружие, созданное в лабораториях Эдема и внедренное в общество для тотальной слежки. Доказывали, будто обладатели способностей презирают обычных людей и считают их ничтожествами, а недавний потоп — не что иное, как их первая открытая атака. Внушали, будто прошлые загадочные смерти были вовсе не случайностями, а расправой Эдема над неугодными.
Пропаганда вещала, что граждане должны сплотиться и подняться на борьбу за справедливость, что каждый шагнувший вперед — герой, сражающийся за будущее всего Тиньчжоу!
Эсперам же оставалось лишь хранить молчание.
Глаза подростков горели отчаянным огнем.
— Вы думаете, что поступаете во благо? — искренне спросила Белла. — Считаете себя благодетелями, уберегающими несмышленышей?
— Разве в интернете клеймят не нас?! Как бы мы ни открещивались, мы — часть эсперов! Нас так же боятся, ненавидят и поливают грязью! Если мы сейчас закроем рты и сложим руки, то завтра нас смешают с дерьмом, и мы будем сами в этом виноваты!
— Нам хватит смелости принять бой! Мы не хотим на старости лет оглядываться назад и жалеть, что в решающий час струсили и прожили жизнь никчемными слизняками!
— Да, вы учитесь в академии, у вас есть статус, вы «официальные»! Но разве «дикие» эсперы не могут стать вам союзниками?! Разве мы не можем стоять плечом к плечу?! У меня полно друзей, которые знают про мою способность, и никто из них меня не испугался!
— Или вы, «опасные монстры, убивающие случайных прохожих от одной царапины», сами струсили принять нашу помощь?! Неужели вы правда поверили, будто все вокруг ослепли, оглохли и сошли с ума?!
Белла распалялась всё сильнее. Ребята поддержали ее, выставив подбородки и с вызовом уставившись на воспитанников Эдема.
— Как вы смеете сомневаться в нашей решимости?!
Эти слова эхом разнеслись по огромному спортзалу. Горячие выкрики школьников прозвучали подобно громовому разряду, повергнув опытных эсперов в немое оцепенение.
Воцарилось долгое молчание, но заведенных подростков было уже не остановить. Они наперебой предлагали варианты действий и в пух и прах распекали Эдем за пассивность, молчание и отсутствие какой-либо позиции.
И тут Райт рассмеялся. Смех у него вырвался громовой, до слез, так что пришлось прислониться к стене, чтобы не упасть.
Тяжелый камень, давивший на грудь всё последнее время, мгновенно сгинул без следа. Райт засунул руку в карман и нащупал блокнот, который недавно отыскал. Ему безумно захотелось записать происходящее.
Джулиан, которого только что прилюдно отчитали за запугивание детей и безынициативность, скривился и попытался сбивчиво оправдаться. Но впервые за всё время он опустил камеру и с унылым видом показал школьникам экран телефона, испещренный уведомлениями о блокировке десятков его аккаунтов.
[ Ы-ы-ы, какие милашки! Все до единого! ]
[ Вот она — настоящая истина, доброта и красота! Я всё сказал! ]
[ Дайте тетушкам и дядюшкам вас расцеловать, золотые дети! ]
[ Какая же я дрянь, а ведь раньше ругала их, думала, только мешаться будут! В наказание расцелую всех до смерти! ]
[ Предыдущий комментатор явно совмещает приятное с полезным:D ]
[ Тягостная атмосфера испарилась за секунду! Злодеи — это просто злодеи! ]
[ Они живут в мире истины, доброты и красоты, и сами они — воплощение этой красоты... ]
[ Ы-ы-ы, вот так, плечом к плечу! Покажите «Спичечному коробку», что такое настоящее пламя! ]
[ Каюсь, была слишком пессимистична и воспринимала их лишь как картонки. Они невероятные! ]
[ Настоящий подростковый сёнен! Слез не удержать, до глубины души QAQ! ]
[ Вперед! За нашими юными героями и героинями — в бой! ]