Маргарита ухватила Райта за воротник и на пределе сил рванула прочь, выбираясь из сферы действия чужой способности. Она вовремя заметила брешь: этот «навык» создавался поверх реального пространства — именно поэтому её саму недавно отбросило прямо в бетонную стену здания. У зоны поражения обязана быть граница, иначе их не пытались бы насильно удержать на месте. Смысл прост: успеют разогнаться — вырвутся!
Маргарита понятия не имела, почему неведомая сила, оттолкнувшая их вначале, под конец дала сбой. Ей двигало лишь одно желание — воспользоваться ошибкой кукловода, вырваться из плена чужой аномалии и вызвать подмогу из Академии.
Ей было некогда разбираться, отчего Райт вопит во всё горло и сияет на пределе возможностей. Запуган до смерти? Для первокурсника это вполне естественно. Впрочем, парень хотя бы сообразил использовать свет как сигнальную ракету — уже молодец!
Райт вскинул голову, словно разглядел её лишь секунду назад. В следующее мгновение его красивое лицо просияло от искренней, почти детской радости.
В этой жуткой, скованной аномалией зоне стояла мёртвая тишина, но Маргарите показалось, будто она наяву услышала его ликующий возглас:
«Лива! Ты пришла!»
Парень мгновенно уловил её замысел. Сноп света, исходящий от его тела, сфокусировался в тугой направленный луч, указав ровно на «край вселенной». Райт бывал здесь лишь пару раз, но ориентировался уверенно, не рискуя завести их в очередную ловушку. Неконтролируемый дар — это одно, но статус эспера второго ранга давал о себе знать: указать верный путь для него не составляло труда.
Он не удержался и бросил последний взгляд на женский силуэт, застывший в воздухе.
Раздался оглушительный гул.
Тысячи ледяных игл распороли тьму и, подхваченные всполохами света, вырвались за пределы «вселенной».
* * *
【Чего в начале все молчали?! У меня аж дыхание перехватило! Узы — это сила!】
【Да здравствует Лива! Королева, я готов быть твоим псом!】
【Дружба этой троицы — неугасимый свет! Нетающий лёд! Единственно верное уравнение непобедимости!】
【Прикрепил мем с Ми-е.jpg】
【А к чему эти многоточия вверху? Нарываются?】
【Автор опять за своё! Снова эти его «дружба», «узы», «вера», «соратники»! А-а-а-а!】
【... О не-е-ет! Только не это! Какая несправедливость!】
【Сразу видно олдфагов в комментариях:D】
【??? Что происходит? Боты набежали?】
【Нет, просто люди пытаются уберечь психику.】
【Нет, это ПТСР.】
【Объясните кто-нибудь, в чём прикол???】
【ПТСР — посттравматическое стрессовое расстройство, тяжелое психическое состояние, возникающее после травмирующих событий...】
Тонкие длинные пальцы замерли над экраном — похоже, читателя до глубины души допекла эта сетевая абстракция. Открыв поле ввода, он набрал саркастичный ответ:
【Отличное объяснение. Больше так не делай, спасибо.】
Это было на редкость вежливо. Настолько вежливо, что через пару секунд кто-то наверняка оценит лайком.
Лента комикса поползла дальше — эта глава оказалась необычайно длинной!
* * *
Райт и Маргарита со всего размаху грохнулись на асфальт.
Не успев даже вскрикнуть от боли, они вскочили и на пределе сил рванули вперёд. Лишь отбежав на приличное расстояние, беглецы осмелились оглянуться, проверяя, не расрастается ли вслед за ними эта искусственная «вселенная».
Стиснув зубы, Маргарита тяжело дышала. Кожа на её руках лопнула, раны сочились ледяной изморозью. От острой потери крови губы девушки смертельно побледнели, а спина промокла от холодного пота. Дрожащими пальцами она поправила помятый воротник, на котором всё ещё чудом держался значок Четырёхветви.
— Райт! Свяжись с Академией! — с трудом, но сохраняя хладнокровие, приказала она. — Нам нужно убираться отсюда!
Воротник Райта был чист — ни значка, ни украшений. Он торопливо кивнул и, подставив плечо, помог ей подняться:
— Сейчас, я сейчас вызову наставников...
Его палец уже застыл над кнопкой вызова, когда Маргарита резко прервала его, внезапно изменившись в лице:
— Райт! Сзади! Тот туман... способностей... он что, сжимается?
Парень растерянно обернулся.
Изначально эта глухая заброшенная застройка буквально на глазах тонула в клубах чёрного тумана, выброшенного способностью Асты Скай. Смертоносная тьма наползала, словно неторопливый жнец. Но сейчас аномалия не стала преследовать беглецов. Напротив — стоило им оказаться снаружи, как тьма стремительно хлынула вспять, словно отступающий прилив!
У Райта грудь сдавило от нехорошего, тревожного предчувствия.
Внезапно в мертвенной тишине улицы раздался гул автомобильных моторов. Из-за поворота вынырнула кавалькада машин: впереди шёл транспорт с эмблемой Четырёхветви, а за ним вереницей тянулись полицейские экипажи и кареты скорой помощи.
Маргарита удивлённо приподняла бровь. Не ожидая столь молниеносного прибытия подмоги, она торопливо привела в порядок растрёпанные длинные волосы и ткнула Райта локтём в бок:
— Надо же... Из Академии пришли на помощь. Как оперативно.
Райт с недоумением опустил взгляд на экран телефона. Вызов так и не был отправлен. Впрочем, долго раздумывать он не стал, решив, что колоссальный купол из тьмы в небе над городом был слишком заметен, и Эдем выслал отряд заранее, так что их прибытие — просто совпадение.
Запихнув смартфон в карман, он подхватил девушку под локоть и бегом устремился навстречу машинной колонне, закричав во всё горло:
— Сюда! У нас раненый! Скорее!
Маргарита едва держалась на ногах. И хотя кровотечение удалось остановить прижигающим холодом, её руки покрылись жутковатыми тёмно-фиолетовыми гематомами. Выглядело это плачевно.
Игнорируя слабые попытки девушки вырваться, Райт подхватил её на руки и прибавил ходу:
— Быстрее! Медика сюда!
— Райт! Ты что творишь?! — взвыла Маргарита, но тут же спохватилась, сообразив, что кричит совсем не аристократично. Перейдя на шипящий шепот, она процедила: — Опусти меня сейчас же! Как ты смеешь... Это просто непозволительно!
— Да-да, конечно, Ваше Высочество, — на бегу отмахивался Райт. — Обязательно опущу. Прямо на кушетку.
Сдав разъярённую Маргариту в руки санитаров, Райт облегчённо перевёл дух.
— Что у вас тут стряслось? — раздался из глубины автоколонны ленивый, заспанный голос, выбивающийся из суматохи снующих вокруг спасателей.
Райт обернулся, и его зрачки сузились. Впрочем, тело само собой расслабилось — тревога немного отступила.
Из машины с эмблемой Эдема вальяжно выбрался мужчина. Он сладко потянулся, взъерошив яркие оранжевые волосы, и потёр невыспавшиеся алые глаза, в уголках которых застыли капельки слёз.
— Учитель Карло... — тихо позвал Райт.
Перед ним стоял его знакомый — учитель физкультуры из класса E, Карлот. Глядя, как Маргариту заносят в реанимобиль, он скользнул взглядом по оперативникам, обходившим дома в поиске пострадавших, и с лукавой ухмылкой подмигнул парню:
— А вы что тут забыли? Стоп... Ты что, прогулял занятия?
На лице Карлота изобразилось искреннее изумление. Он тут же выудил из кармана телефон:
— Быстро! Становись в позу, я должен это сфотографировать! Отправлю Грейе — пусть посмотрит, как его отличнички с уроков сбегают!
—... Ха-ха, — выдавил Райт, удручённо предвкушая головомойку от классного руководителя. Но эта дурашливая выходка учителя действительно помогла ему немного ослабить натянутые как струна нервы. Он не удержался от вопроса: — Учитель... а вы как здесь оказались? И кстати, где Ми-е? Вы ведь отправили его расследовать дело «Спичечного коробка»?
— А, этот момент, — физрук убрал телефон и непринуждённо улыбнулся. — У него появились другие дела. А я случайно оказался неподалёку. Так всё-таки, какими судьбами?
Услышав встречный вопрос, Райт напрочь забыл о Ми-е и торопливо заговорил:
— Я выполнял практическое задание! Моя цель жила в этом районе! Она... она сама призналась, что состоит в «Спичечном коробке»!
В алых глазах Карлота мельком промелькнуло удивление. Накрыв ладонью плечо юноши, он с улыбкой произнёс:
— Вот как? Ладно, я сам со всем разберусь. Твоя главная задача сейчас — отправиться на осмотр и убедиться, что с тобой всё в порядке.
— Учитель Карло, я хочу помочь! Я абсолютно здоров! — пылко возразил Райт. — Я должен поговорить с госпожой Астой. Мне нужно кое-что ей сказать!
Глаза физрука слегка прищурились. Райт попытался освободиться от цепкой хватки подоспевшего медика, настойчиво продолжая:
— Способность госпожи Асты — моделирование космической среды! Учитель Карло, я могу быть полезен, возьмите меня с собой!
— Так, хватит! — Карлот чуть повысил голос, резко оборвав парня.
Райт покорно умолк, ошарашенно уставившись на наставника. Тот досадливо поморщился:
— Ну вот, опять повесили на меня эту головную боль... Не мешайся под ногами, парень.
Он выглядел точно так же, как и каждый день в Академии — нагловатая ухмылка, полное равнодушие даже перед лицом смертельной опасности. Подав знак медикам удержать Райта на месте, Карлот поправил тактические перчатки и слегка потрепал ученика по растрёпанной шевелюре. От этого прикосновения парень — этакая «маленькая лампочка» — против воли снова слабо засиял.
Физрук хмыкнул:
— Будь умницей. Не переживай, ничего страшного там нет. Пройдёшь осмотр — и болтай с ней сколько влезет.
Не дожидаясь ответа, Карлот развернулся и, небрежно махнув рукой на прощание, неспешной походкой направился к дому Асты. Вся его фигура выражала абсолютную безмятежность, словно он был на сто процентов уверен в успехе.
Райт в замешательстве застыл на месте. Лишь спустя пару мгновений он пробормотал себе под нос:
—... Учитель Карло выглядит таким спокойным...
Неужели против аномалии Асты, от которой они едва спаслись бегством, учитель способен выстоять в одиночку? Он ведь шёл туда не как на смертельный бой с опасным преступником, а так... будто вышел выбросить мусор.
Неужели они... настолько слабы? Такова ли истинная сила учителей Эдема?
Райт безучастно позволил медикам вести себя к машине.
Но почему на душе так паршиво? Это просто показалось?
* * *
Экран телефона вспыхнул под трепещущими тенями листвы.
День выдался погожим, солнце палило вовсю, и из-за яркого света дисплей казался тусклым. Сверху, плавно взмахивая крыльями, спустился упитанный серый воробей и опустился на широкое плечо юноши.
Это был невероятно милый птах, полный жизни и грации: каждый взмах, каждый поворот головы, даже то, как цепкие лапки сжимали ткань одежды, казалось живым и естественным.
И всё же эта крошечная птица вдруг раскрыла клюв и заговорила человеческим голосом:
— Чирик! Младший! Младший, очнись, чирик! — недовольно прострекотал воробей. — Сколько можно таращиться?! А как же задание? Задание выполнять кто будет? У нас вообще-то великие дела на носу!
Темно-синие глаза юноши, доселе устремлённые в пустоту, чуть качнулись. Густые ресницы медленно опустились, скрывая лицо в тени деревьев. Лишь по изогнутым губам можно было догадаться, что он улыбается.
Дисплей зажатого в руке смартфона вновь вспыхнул, но парень не обратил на это никакого внимания. Лишь спустя долгую паузу он тихо, едва слышно прошептал:
— Так вот почему... Вот зачем он отослал меня именно сейчас, не дав встретиться с ней снова...
Его голос звучал глухо, натянуто:
— Он хотел, чтобы я увидел именно это?.. Понятно... Но тогда... кем была вся моя жизнь?
Ответа не последовало. Лишь ветер тихо шелестел в кронах деревьев.
— Эй! Ты что, в философию ударился, чирик?! — Воробей возмущённо подбоченился крыльями, наглядно демонстрируя правило «Кота нет дома — мыши в пляс». — Младший! Если будешь так сопли жевать, когда ты вообще дорастёшь до нормального... резерва?!
— Прошу прощения, старший Сяо Цзю, — с привычно-услужливой улыбкой ответил юноша. Изгиб его губ стал безупречно точным — явно результат долгих тренировок.
Птица на его плече замялась и гордо задрала клюв:
— Ладно! Улыбка у тебя — смотреть тошно! Не хочешь — не дави из себя! А что до твоей жизни... Хм! Младший, если сомневаешься в своём пути, просто следуй за Боссом, чирик! Тебе ещё шагать и шагать, чирик!
— Понял вас, старший Сяо Цзю, — с той же неизменной улыбкой проговорил парень. Покорно неся птицу на плече, он развернулся и пошёл прочь. Улыбка на его лице слегка угасла, но всё ещё оставалась заметной.
Перед самым уходом птаха — чересчур разумная, умеющая говорить — не удержалась и кинула беглый взгляд назад.
Фрейм комикса замёрз на её глазах — чистых, чёрных, словно бусины. В эту секунду они напоминали два бездонных тёмных омута. Стоило привычной маске спасть, как из птичьего взгляда улетучилась вся милота. В нём проступил ледяной, отстранённый расчёт — жуткое зрелище, лишённое фальшивой оболочки детского лепета.
Словно человеческую душу насильно запихнули в пернатую тушку.
И этот тёмный птичий взор сквозь сплетение ветвей впился ровно в одну точку.
* * *
—...? — Карлот слегка приподнял голову. Затаив дыхание, он присел на ступени у дома Асты и сладко зевал, глядя в пустоту. — Показалось?
Он чуть обернулся. Из дверей дома Асты двое оперативников в костюмах химзащиты осторожно выносили носилки.
Ступеньки крыльца были узкими, и двое дюжих мужчин не решались попросить учителя встать. Им приходилось неуклюже поднимать носилки выше, выгибаясь, чтобы случайно не задеть Карлота.
В этот момент из-под белой простыни, прикрывавшей тело, выскользнула и свесилась тонкая женская рука.
Карлот бросил на неё беглый, равнодушный взгляд:
— Тц, геморрой...
Сжалившись над работягами, он наконец поднялся, освободив проход. Не обращая внимания на пыль на своей одежде, он небрежно подхватил упавшую руку за запястье и убрал её обратно под простыню.
— Учитель Карло!
Не успел физрук сделать и шага, как к нему, тяжело дыша, подбежал Райт.
— Ты почему опять прибежал? — изумился Карлот. — Я же сказал сидеть в скорой! Что за самоуправство?
Райт торопливо попятился, давая дорогу сотрудникам в защитных костюмах, и сбивчиво пролепетал:
— Как... как там госпожа Аста?! Она ведь не злодейка! Мне кажется, я—
— Ладно-ладно, умей останавливаться, — устало перебил его Карлот, махнув рукой. — Хочешь поговорить — говори сейчас. А то скоро её повезут в крематорий, и останется тебе беседовать разве что с прахом.
Райт замер как вкопанный:
—... Что вы имеете в виду?
От перенапряжения и шока его способность снова вышла из-под контроля: свет вокруг парня нервно запульсировал.
Карлот со вздохом пробормотал нечто невнятное себе под нос, после чего подошёл к носилкам и откинул с лица погибшей край белого савана:
— Сочувствую, парень. Мы опоздали. Впрочем, «Спичечный коробок» не успел над ней надругаться — ушла относительно спокойно.
Физрук окинул лицо мёртвой женщины внимательным взглядом и уверенно добавил:
— Смотри, она всё ещё улыбается.
В голове у Райта будто что-то взорвалось.
Он с немым изумлением уставился на лежащую перед ним женщину. Сейчас её тёмно-синие волосы казались куда более шелковистыми и даже слегка поблёскивали на солнце. На ней было изысканное чёрное платье отличного кроя, но из-за того, что её тело бросили на носилки, подол немного измялся.
Райт сразу заметил макияж. На бледных щеках застыл лёгкий румянец — похоже, модного нынче кроваво-алого оттенка. Солнечные лучи, падавшие на её фарфоровую кожу, смешивали этот искусственный румянец с естественным тоном, создавая иллюзию жизни.
Голос Карлота звучал отстранённо и сухо — видимо, вид покойников был для него обычной рутиной:
— Похоже, приняла яд. Пока непонятно, что именно её заставило, но тут точно замешан «Спичечный коробок». А тот эспер, что запер вас во «вселенной», дёру дал — я не догнал. Извини, парень, твоя цель мертва. Потом попросишь у Грейе другого кандидата для практики.
Но Райт словно не слышал его. Он завороженно смотрел на Асту.
«Она действительно мертва?.. — с растерянностью думал он. — Разве покойники выглядят... вот так?»
За все восемнадцать лет жизни Райт ни разу не видел мертвецов. И теперь, столкнувшись с этим впервые, он ощущал лишь липкий, сюрреалистичный абсурд.
— Вы ошибаетесь! — настойчиво выкрикнул Райт. — Эспер — это и была госпожа Аста! Тот купол из тьмы создала она! Это не «Спичечный коробок», это сама Аста Скай!
— Ты путаешь, — ровным тоном возразил Карлот, скрестив руки на груди. — «Давид» не зафиксировал у неё ни единого всплеска энергии. Она обычный человек. Тебя провели вокруг пальца: она была лишь наживкой в руках врага.
Помявшись секунду, физрук добавил чуть мягче:
— Прими мои соболезнования. Не переживай, мы обязательно найдем «Спичечный коробок» и отомстим за неё.
— Но я видел её внутри купола! Я говорил с ней! Это была её способность!
Карлот одарил его странным взглядом и посоветовал обязательно заглянуть к школьному мозгоправу, после чего под предлогом важного звонка отошёл в сторону.
Райт даже не заметил его ухода. Превозмогая дрожь в пальцах, он протянул руку и прижал два сомкнутых пальца к сонной артерии Асты. Двое оперативников, нёсших носилки, почувствовав состояние юноши, сочувственно остановились, не став ему мешать.
Секунда... две... три...
Под подушечками пальцев была лишь ледяная, неподвижная плоть. Ни единого толчка.
Спустя долгое мгновение из груди Райта вырвался тихий, растерянный вздох:
— И вправду... пульса нет. Она... умерла?
По сравнению с их первой встречей госпожа Аста Скай выглядела куда более изящной и умиротворённой. На её губах, как и сказал Карлот, застыла едва заметная, нежная улыбка. Она спала тихо и безмятежно, дав отдых своим жутким изумрудно-зелёным глазам.
В ней больше не было той болезненной натянутости, той нервозной паники, что заставляла считать её сумасшедшей.
Сравнивая её с той, первой Астой... Райт понимал, что больше не найдёт никаких сходств.
Ведь они виделись всего один раз в жизни.
«Она умерла?» — оглушённо повторял он про себя.
Так вот она какая... смерть?
* * *
【?】
【??】
【???】