Райт ошеломлённо моргнул.
Ребёнок? Откуда здесь взялся ребёнок?
Впрочем, мысль эта растаяла так же быстро, как и возникла. Эдем жил по своим особым, жестоким законам: стоило системе засечь хотя бы искрами проявляющуюся способность — и всё, неважно, ходишь ты ещё в детский сад или уже почти взрослый, твой путь отныне лежал в эти стены.
Райт, разумеется, знал, что среди воспитанников есть совсем ещё малыши. Их учили управлять даром параллельно с обычной школьной программой. Но сам он попал в Эдем лишь после выпускных экзаменов, так что все эти тонкости оставались для него чисто умозрительной теорией. И всё же в голове не укладывалось: почему Эмитайшу зачислили именно в класс E? Девочке явно стоило расти среди сверстников.
Эмитайша неожиданно подняла голову. Поймав на себе пристальный взгляд Райта, она испуганно вздрогнула и сжалась, уткнувшись лицом в длинные уши плюшевого Кролика Байда. Покрепче прижав игрушку к груди, малышка мелкими шажками отступила за спину их классного руководителя, Грейе.
Беловолосый учитель с янтарными глазами смотрелся слегка озадаченным, но с мягкой уступчивостью помог девочке устроиться за небольшим столиком прямо возле кафедры. Раскладывая перед новенькой вещи, он попросил класс позаботиться о маленькой соратнице.
Ребята из класса E отозвались без малейшего промедления. Когда-то самого Райта в первый день встретили молчаливым отторжением, но сейчас от той холодности не осталось и следа. Для них маленькая Эмитайша была зеркалом их собственного прошлого: их тоже привели в школу Эдема совсем крохами. Старые воспоминания всплыли сами собой и отозвались в сердцах тихой сочувственной теплотой к этой щуплой фигурке.
Устроив девочку, Грейе перешёл к теме урока.
В Эдеме как раз подходила пора Академических состязаний. В отличие от банальных спортивных праздников в обычных вузах, здесь каждые три года устраивали грандиозный смотр сверхспособностей. Программа включала как командные, так и личные зачёты, разделяясь на боевые дисциплины и дисциплины поддержки. Участвовать обязывали буквально каждого — за пропуск грозило серьезное списание учебных баллов.
— Списки для командных состязаний я составлю сам, — слегка прокашлявшись, объявил Грейе. — Если кто-то окажется недоволен моим выбором — добро пожаловать ко мне в кабинет на профилактическую беседу. Ну а тем, кто до сих пор не определился с личной дисциплиной, советую поспрашивать старшекурсников. Для каждой способности нужно найти правильное русло, только тогда она раскроется во всей красе...
Райт слушал вполуха, постепенно погружаясь в собственные мысли. Стоило классруку завести речь о бывших учениках, как его неминуемо уносило в воспоминания. На первых порах Райт впитывал эти байки с открытым ртом, но теперь мог цитировать их наизусть: вот история про эспера, выдувавшего струи воды и ставшего легендой пожарной службы; вот про другого, умевшего синтезировать нефть — тот чуть не угодил за решётку из-за махинаций, пока его не пристроили на госслужбу...
Зато новенькая Эмитайша слушала Грейе затаив дыхание. Её глаза сияли таким искренним восторгом, что учитель от гордости едва не потерял самообладание.
«И всё-таки... — вздохнул про себя Райт, рассеянно глядя в окно. — Где же носит Илая?»
* * *
А предмет его мыслей в этот самый момент тоже проходил процедуру зачисления.
Воспитанникам Эдема не приходилось беспокоиться о будущем: им не грозила безработица, не нужно было обивать пороги компаний с резюме в руках в надежде выбить хоть какую-то стажировку. Участь каждого определялась заранее, в строгом соответствии с выявленным даром. Карьерный трамплин, финансовая стабильность и признание были гарантированы им от рождения.
— Слышали? Говорят, к нам переводят какого-то красавчика! — шептались ученики в классе A.
— Серьёзно? Прямо в наш класс? — переспрашивали другие с улыбкой.
Когда-то точно так же обсуждали и появление Райта — златовласый юноша в своё время наделал немало шума. Но Эдем был замкнутым миром, где связи ковались годами, и пробиться сквозь невидимую стену отчуждения новичку всегда давалось нелегко.
Классным руководителем в классе A был утончённого вида педагог с многолетним стажем. За его мягкой, почти нежной улыбкой скрывался железный нрав, и ребята прекрасно знали, на какую жестокость он способен в гневе.
Войдя в кабинет с неизменным приветливым выражением лица, учитель шагнул в сторону, уступая дорогу новичку.
Едва тот переступил порог, по классу прокатилась волна изумлённого молчания. Атмосфера сделалась странной — тяжёлой и натянутой.
Перед ними стоял юноша, больше похожий на юного бунтаря: чёрная рубашка, массивные армейские ботинки, тонкая талия, охваченная двумя кожаными ремнями. В его фигуре не было хрупкости — безупречно выверенные пропорции, развитые мышцы и безукоризненная осанка придавали каждому движению хищную грацию. Нижнюю часть лица скрывала матовая металлическая маска, оставлявшая открытыми лишь глубокие карие глаза.
Слухи не врали: даже под маской угадывались черты редкой, почти роковой привлекательности. Однако больше всего поражала не внешность, а аура. Вокруг парня плотным коконом висело мрачное, давящее безмолвие. Его карие зрачки казались двумя омутами стоячей воды, таящими в себе леденящее душу спокойствие.
Он походил на гибельную болотную топь, скрывающую незримую опасность. Нарастающий гул в классе мгновенно затих.
— Рэйвен. Можете звать меня Рэйвен, — глухо проговорил юноша. Его низкий бархатный голос звучал подчёркнуто равнодушно, словно ему было нестерпимо скучно.
В дальнем углу класса дёрнулся Джеймс. Взгляд его прикипел к новичку. В глубине души вспыхнуло смутное, тревожное догадывание: у этого «Рэйвена» за плечами было нечто подобное тому, через что прошёл он сам.
Перед глазами Джеймса пронеслись кошмарные воспоминания: мигающий свет в подвалах лаборатории Чарльза, туши рвущихся наружу тварей, окровавленное тело Дугласа, белые кости счётов, раскатившиеся по залитому кровью полу... И тот острый обломок железа, которым он сам, стеная от боли, резал собственную ладонь, смешивая человеческую кровь с ядовитой слизью монстров.
Лицо Джеймса окаменело. Он резко вскинул голову и встретился взглядом с карими глазами Рэйвена. Ему показалось, будто губы новичка под маской тронула едва заметная усмешка.
— Рэйвен носит маску исключительно из-за особенностей своей способности, — мягко пояснил классный руководитель. — Так что будьте осмотрительны и случайно её не сдёрните. Ну что ж, Рэйвен, выбирай любое свободное место.
Новичок кивнул учителю и, не глядя по сторонам, прошёл к предпоследнему ряду у окна.
Джеймс не сводил с него напряжённого взгляда, совершенно игнорируя попытки соседа по парте завязать разговор. Все его мысли занимал этот загадочный юноша.
Илай прекрасно чувствовал на себе этот взгляд, но не придавал ему значения. Он помнил Джеймса. В своё время руководство Эдема притащило того в лабораторию Чарльза лишь для того, чтобы легализовать присутствие Дугласа. И хотя Джеймсу удалось выжить, в глазах Совета он оставался лишь расходным материалом.
Илай бросил беглый взгляд на счётчик Очков Популярности. Содержание обычного тела без сверхспособностей обходилось недешево, каждая секунда существования в этом мире стоила немалых ресурсов. Но он пришёл в Эдем ради одной вполне конкретной цели... А значит, накопленные очки популярности пришло время пустить в ход.
На церемонию награждения победителей Академических состязаний всегда прибывали таинственные высшие чины Эдема, а в самих соревнованиях участвовала вся академия. Бланк заявки уже лежал у него в кармане.
Одноклассники, смущённые тяжелой аурой Рэйвена, не спешили набиваться в друзья. Лишь после звонка к нему подошли староста и пара активистов, чтобы ввести в курс дела.
Учителя сами распределяли задачи для «стажировок», ориентируясь на тип дара; уроки физкультуры являлись обязательной практикой для отработки навыков, и прогуливать их строго запрещалось; а вот общеобразовательные предметы можно было посещать свободнее — правда, при чрезмерной наглости учитель мог устроить хорошую взбучку.
Ребята поинтересовались и жилищным вопросом, но Илай заранее оформил место в общежитии и уже перевёз вещи. Постепенно, в ходе обычной бытовой беседы, первичное ощущение липкого страха у школьников стало рассеиваться.
— Кхм... — староста класса A, Десмонд, поправил очки и понизил голос, улавливая тяжелый взгляд сзади. — Тот парень в углу, что не сводит с тебя глаз — это Джеймс. Он молчун, но на самом деле парень славный, просто в последнее время сам не свой.
Илай понимающе кивнул, мысленно иронизируя. Джеймс забился в свой угол и смотрел на него так, будто разглядел в новичке родственную душу — такого же надломленного, утонувшего в отчаянии человека.
— Уф, ну и отлично! А то я, грешным делом, подумал, что ты совсем неприступный, — затараторил Десмонд, легко переключаясь с темы на тему. Он принялся наперебой расхваливать блюда в столовой, советовать лучшие заведения на уличной ярмарке у ворот, а затем вдруг выпалил: — Кстати, моя способность — Телепортация. Правда, радиус совсем небольшой, да и ранг всего первый. Так что если однажды закроешь дверь и забудешь ключи в комнате — зови меня!
— Переместишь меня внутрь? — уточняюще спросил Илай.
Десмонд виновато хмыкнул:
— Не-а, человека я не утащу. Но могу попробовать вытащить сами ключи! Ой, слушай, я про свой дар сказал не для того, чтобы выудить твой! — смутившись, замахал руками староста. — То есть... любопытно, конечно, но больше интересно, зачем тебе маска. Можешь не отвечать, если не хочешь!
Скрытый металлом образ новичка оставался непроницаемым. Илай лишь слегка поправил края маски. В его глубоких карих глазах блеснула сдержанная ирония, и он неторопливо произнёс:
— Это чтобы сдерживать себя. Порой я становлюсь чересчур агрессивным.
— А... — Десмонд застыл, не зная, как реагировать, но под пристальным взором собеседника быстро взял себя в руки: — А, ну да! У многих эсперов бывает период, когда сила выходит из-под контроля, это вполне естественно...
Пока Десмонд увлечённо болтал, незримое напряжение от пристального взгляда Джеймса только нарастало.
Илай игнорировал его. На мгновение его взгляд скользнул в сторону и остановился на абсолютно пустом углу кабинета.
Неужели показалось?
Ему явственно чудилось, что там, в пустоте, кто-то есть.