Дыхание Райта резко перехватило.
Вспышки фотокамер слепили без перерыва. Разноголосый шепот сливался с нестерпимо яркими, сменявшимися тьмой сполохами, не позволяя разобрать ни слова.
Ему казалось, будто сознание разорвали на десятки осколков, и каждый из них заходился в собственном вопле. Это причиняло мучительную боль — мысли раздирало в клочья, словно при казни четвертованием.
Свозь туман в глазах он смутно видел, как эсперы в сполохах света один за другим поворачивали головы. Налитые кровью глаза смотрели не моргая, въедаясь в него пристальным взглядом.
Офицер Томми успел подхватить под руку едва не рухнувшего Райта. Другой рукой он уже доставал рацию, отдавая приказ подчиненным: держать оцепление вокруг Эдема любой ценой. Томми мгновенно осознал — человек, вещавший сейчас с огромного 4D-экрана, пришел с дурными намерениями. Он вознамерился стравить толпу с эсперами.
На мгновение Томми замер, лицо его помрачнело. Окинув взглядом покрытого холодным потом Спасителя, офицер почувствовал, как в груди тяжелеет тревога. Дело дрянь. Сейчас он еще мог сдерживать людей, но удастся ли делать это и впредь? Не говоря уже о том, что его подчиненные — обычные люди, и они тоже поддадутся сомнениям, глядя на Эдем.
А главное… согласится ли высшее руководство и дальше защищать Академию и подчиняться ей?
Теперь, когда сковывавший всех страх перед «Им» исчез…
Томми передёрнуло от внезапного озноба. На лбу Спасителя, застывшего в его руках, вздулись вены, юноша с трудом разомкнул веки.
Из динамиков над головой продолжал греметь голос представителя «Спичечного коробка»:
— Эти люди — настоящие демоны, затаившиеся под боком! Чужаки, стоящие прямо перед нами! Мы — простые смертные, обычная плоть и кровь. Разве можем мы противостоять шторму сверхспособностей?! Это невозможно!
Зрачки Томми резко сузились.
Человек, стоявший в тени за трибуной, с силой обрушил ладони на столешницу. Он владел искусством ораторства в совершенстве, подбирая ритм легко и непринужденно. Почти все, кто стоял перед экраном, оказались полностью во власти его жестов и слов. Каждый его вдох, каждое движение заставляли людей невольно поднимать головы, следя за пламенной речью.
— Почему мы должны вверять собственные жизни в чужие руки?! Ужасный потоп стал лишь первым предзнаменованием! На этот раз мы обязаны объединиться! Встанем плечом к плечу! Сорвем маски с темных сил, что возвысились над нами, защищая этих эсперов и готовых в любой момент отправить нас на убой!
— Объединяйтесь! Ради нас самих, ради наших семей и наших детей! Вытащим эту гниль на свет божий! Пусть они поймут: идти против всего общества ради личной выгоды — нелепая иллюзия!
Голова Райта всё ещё кружилась, подступала тошнота. За короткое время он слишком часто погружался в пространства угасания, истощив душевные силы. Поначалу инстинкт самосохранения заставлял его подавлять чужие души, не позволяя их панике и смятенности сломить его собственный разум.
Но следом Илай собственной рукой развернул грандиозный замысел, созданный специально для всего Эдема. Этот сокрушительный удар мгновенно пробил психологическую защиту Райта.
Внезапно перед его взором снова предстала Аста, которую он не видел так долго.
Подол её белого платья трепетал на ветру. Слушая воззвание Спичечного коробка, она не проявляла ни капли гнева, просто стоя на дороге, ведущей обратно в Эдем.
Райт немного перевёл дух, разум пробился сквозь хаос чувств, и в голове один за другим стали вспыхивать варианты решений.
Использовать гравитацию, чтобы обрушить 4D-экран… Залепить его паутиной и перекрыть людям обзор… Обесточить близлежащий район, вызвав принудительное отключение… Нет, всё это не то. Райт мотнул головой: подобные мысли не должны даже приходить ему в голову.
А затем в сознании снова всплыло самое опасное побуждение — применить «Свет», чтобы подчинить человеческие души, взять под контроль всех вокруг и выжечь из их разума идею о виновности эсперов, которую им только что внушил Илай.
«Нет, это не мои мысли», — снова убеждал себя Райт. Все эти порывы — лишь идущая от отчаяния глупость. Куда менее безумным выглядел бы даже отчаянный шаг выйти вперед, открыто признать свою сущность эспера и устроить шутовское представление на глазах у всех.
Если бы Илай еще не успел раскрыть существование эсперов, уничтожение экрана любым способом сработало бы. Но сделать это сейчас — значит лишь подтвердить всемогущество и вседозволенность обладателей способностей. Это только усилит страх и подозрительность обычных людей, доведя ситуацию до взрыва.
К тому же Райт слишком хорошо знал Илая. Происходящее на экране торговой улицы у ворот Эдема не было финалом — лишь скромной прелюдией.
Раз Илай решил действовать именно сейчас, значит, он просчитал всё до мелочей. Следовать навязанному им сценарию — значит обречь Эдем на окончательное падение.
На экране пафосно вещавший Илай наконец умолк, тяжело дыша. На мгновение вокруг воцарилась звонкая тишина, но эхо его слов продолжало отзываться в сердцах людей.
Райт, невероятно чуткий к малейшим изменениям света, тут же уловил, как сменилось освещение в кадре. В глухой тени ему на мгновение удалось разглядеть черты лица Илая.
Четкие линии, глубокие тени, падающие от бровей на глазницы и делающие темные глаза еще более бездонными.
Райт мгновенно понял: этот фрагмент Илай снял специально для него.
Он казался невероятно величественным, а Райт под его пристальным взором выглядел ничтожно малым — словно марионетка на чужой ладони.
Губы Илая медленно изогнулись в ухмылке.
Затаив дыхание, Райт стиснул зубы, его кобальтово-синие глаза сузились.
Этот «Манифест Спичечного коробка», специально помещенный на экран перед воротами Академии…
Был личным, дерзким вызовом!
* * *
Кадр застыл.
Каждый, кто заходил в приложение для чтения комиксов, тут же натыкался на рекламную иллюстрацию новой главы. Первое, что бросалось в глаза — сгорбленная, растерянная спина юноши. Намокшие золотистые кудри вились, сквозь промокшую насквозь белую рубашку просвечивала кожа. Но несмотря на крайнее истощение, его позвоночник оставался прямым, а пальцы были сжаты в кулаки. Юноша запрокинул голову навстречу бесчисленным вспышкам фотокамер, озарявшим всё вокруг пестрым, призрачным светом.
Но эти яркие вспышки и безумство красок не размывали его силуэт. Напротив, контуры фигуры становились лишь четче, а цвета — сочнее.
Выше, над головой юноши, яркий свет постепенно сгущался, переходя в непроглядную тьму. В этой мрачной бездне вырисовывался точеный силуэт человека в строгом жилете. Сокрытый тенями, он молча смотрел сверху вниз на стоящего под вспышками юношу.
【Мастерство Учителя Мэйли снова на высоте, глаз не оторвать!】
【Боже, до чего же красиво! Контраст света и тени… Старый злодей Мэйли вышел на новый уровень!】
【Народ, а никому не кажется, что со спины Сяо Гуан выглядит невероятно притягательно? Хи-хи!】
【Понимаю тебя, бро! Жаль только, что у босса Лая видны одни глаза.】
【В номинации «Лучший злодей года» босс Лай и Спичечный коробок точно всех порвут. С самого первого появления он давит главного героя от и до. Для любителей крутых отрицательных персонажей это просто кайф.】
【Уровень пафоса невероятный! Ход за ходом, не дает Сяо Гуану даже дух перевести. Встретить такого противника — то еще «счастье».】
【Тогда Сяо Гуану очень «повезло».】
【А у Сяо Гуана вообще были нормальные союзники? Если посчитать тех, кто рядом с ним — там либо злодеи, либо скрытые злодеи, либо будущие злодеи.】
【Ну почему же! А Лива? Разве она не соратница Сяо Гуана? Да и вообще, в этой истории нет четкого деления. Все персонажи сложны, каждый действует исходя из собственных убеждений.】
【Вот именно! Даже Мессия, который манипулировал жизнью главного героя, имел свои идеалы и ведь реально достиг успеха! Он просто хотел мир без войн и несправедливости, в чем его вина? Люди вообще склонны к расколу, а дураков вокруг пруд пруди. Судя по лору, этот мир уже однажды был уничтожен глупостью человечества. Так разве не логично, что Мессия и его сторонники решили все исправить, переписав генокод Нового человечества? Они ведь настоящие Творцы!】
【Настоящие злодеи в этой Манге: верные, целеустремленные, сильные, обладающие грандиозной идеей и инновационным мышлением!】
【Черт, почему у меня ощущение, что я даже на роль злодея не сгожусь?】
【Вот-вот! К тому же они дали Новому человечеству шанс. На генетическом уровне вырезали жадность и эгоизм, заложили Истину, Доброту и Красоту. Но в Тиньчжоу все равно сохранилось четкое расслоение! Все равно есть отбросы и преступность! Даже конфликты никуда не делись.】
【Они даже объединиться не могут. Фракция Сопротивления заявляет, что хочет лишь защититься от растворения в Сяо Гуане. Но если они победят, разве они не захотят большего? Едва Эдем падет, они под соусом «нельзя допустить повторения трагедии» сначала прикончат Сяо Гуана, потом вытеснят остальных и узурпируют власть!】
【Посмотрите на них: они ведь и Ливу упрятали за решетку исключительно ради собственной выгоды!】
【Вышекомментатор, ты с кем воюешь? Ничего еще не произошло, а ты уже рассуждаешь о перерождении власти!】
【Эй, хоть тот парень и горячится, доля правды в его словах есть. Сопротивление в Тиньчжоу — это далеко не только Орайон с Мишель. На форуме давно разбирали: только эта парочка — идейные борцы, готовые рисковать жизнью. А за ними стоит куча сомневающихся инвесторов. Вот они-то точно сгниют! Особенно когда угроза Эдема исчезнет, и они поймут, что передела мира не будет. Они же сойдут с ума от безнаказанности!】
【Ага, начнут глушить шампанское. И если Сяо Гуан останется жив, они первыми отправят за ним киллеров.】
【Не знаю, заметил ли кто-то, но сто глав назад в манге была куча деталей, намекавших на одну вещь.】
【Не томи, выкладывай!】
【Помните ту сцену в больнице с Грейе? Не помню точно, до или после того, как учитель Карлот из класса E напомнил ему связаться с родителями Сяо Гуана… Короче, теперь-то мы знаем, что родителей Сяо Гуана изображал ИИ Мессия, и Грейе был в курсе.
Так вот, есть вероятность, что человек, которому Грейе звонил по телефону в коридоре — это сам Мессия? Для ИИ выдать несколько потоков сознания — раз плюнуть. Помните, что Грейе тогда сказал? Что кто-то вынудил их запереться в Эдеме! Я сначала думал на Сопротивление, но постойте: Орайон боится пальцем тронуть Сяо Гуана, откуда у него дерзость загнать Мессию в угол? Значит, в Тиньчжоу есть скрытая сила, перед которой пасует даже ИИ!】
【Спичечный коробок?】
【Не, вряд ли. Спичечный коробок — это просто отмороженная синдикат-группировка. Им в начале приходилось изображать союзников Эдема, чтобы их не зачистили. Куда им до контроля над всем Тиньчжоу.】
【Правильный ответ — Объединенный концерн! Корпорация Гамма за спиной Ливы! Только гиганты с их ресурсами способны на такое. Вот доказательства:
Первое: Эдем спокойно устраивает студентов на стажировки во все сферы, и никто не отказывает. То есть концерны прекрасно знают, что такое Эдем, знают Мессию и Творца.
Второе: Грейе назвал их «благодарными свиньями» и проговорился о вытеснении. Но в его тоне проскальзывало: если Мессия захочет, он прорвет осаду. ИИ просто пошел на компромисс.
Третье: повлиять на ИИ мог только его создатель Доктор Мессия (ну и теперь Сяо Гуан). А ИИ, считающий эсперов расходным материалом, стал бы беречь Новое человечество? Нет. Как же его шантажировали? Если бы угрожали жизнью Сяо Гуана, под защитой ИИ никакой концерн бы не справился. Значит, дело в самом Докторе Мессии.
В манге не раз говорили об идеалах Доктора. ИИ унаследовал их. Илай как-то назвал Доктора жадным — тот хотел, чтобы цивилизация сохранилась в разуме Спасителя, не давая ему превратиться в животное.
Такой человек наверняка создал не один Проект Спасителя. Будучи фанатичным сторонником превосходства человеческой цивилизации, он ни за что бы не позволил ИИ единолично править миром. Что если он оставил созданным им людям предохранитель на случай рассудка ИИ?
И этот рычаг он доверил верхушке — Объединенному концерну. Но чтобы они не развалили его замысел, дал им лишь столько силы, чтобы загнать Мессию в Эдем, но не захватить всю власть.】
【Получается, концерны знали про Проект Спасителя, хотели его остановить, но сил не хватало? И они взрастили Сопротивление? А Эдем, чистя предателей, просто убирал агентов концернов?】
【Именно! Они не смели открыто воевать с Эдемом, вот и действовали исподтишка.】
【…Мать моя, а я-то думал, эти корпорации на стороне Эдема!】
【Ага, я еще завидовал студентам Эдема, которым гарантирована работа в топовых компаниях… Совсем мозги на учебе пропил!】
【Блин, так они злодеи?!】
【А ты чего ждал от структуры, где наследников создают по генетическому заказу, а бракованных выбрасывают на свалку? Вспомните дочернюю компанию из первых глав, где работал Илай. Даже главного злодея там выжали до полусмерти. Работенка еще та.】
【Черт, даже в идеальном мире с «Истиной, Добротой и Красотой» приходится пахать как проклятый! Доктор Мессия, почему ты не мог создать общество равенства?! Ты же был богом нового мира!】
【Да даже если бы создал, все равно бы всё скатилось к этому. Доктор просто срезал углы, ха-ха.】
【Мда, паши ради «Истины и Добра»… Трудолюбие ведь тоже в списке добродетелей! Бедняги.】
【И не говори. Хоть спокойно умереть можно=v=】
【Читаешь мангу, а получаешь экзистенциальный кризис. Грустный котик.jpg】
【И ведь в этом мире люди даже не могут перестать рожать в знак протеста — они же неспособны к естественному размножению! Все дети только из пробирок. Черт, чем больше думаю, тем больше кажется, что Эдем — это меньшее из зол. Без него Тиньчжоу превратился бы в настоящий мрачный сайберпанк.】
Показать еще несколько сотен комментариев
【Слушайте… а только у меня такое чувство?】
【? О чем ты?】
【Да так, кажется, будто большинство войн заварил сам Доктор Мессия. Если бы он не дал концернам власть давить ИИ, Мессия не заперся бы в Эдеме, Сопротивление бы не появилось, Спичечный коробок накрыли бы в зародыше, не было бы экспериментов над генами, Лива не попала бы в тюрьму, Эдем бы не затопило…
Доктор Мессия — странный тип. Хотел передать Спасителю наследие цивилизации, а в итоге Спаситель видит только плоды его ошибок. Если он боялся ИИ, зачем доверил ему проект? Зачем раздал оружие людям?】
【Может… пережив катастрофу, Доктор просто уже никому не мог доверять? Он ведь сам был человеком старого мира, а не идеальным созданием.】
* * *
Новая глава началась с лавины радостных комментариев: «Наконец-то!», «Дождались!». Кто-то в отчаянии вопил: «Эд, ты сволочь, обманул мои чувства!».
Сюжет не стал продолжать сцену с предательским ударом Эда. Вместо этого повествование совершило поворот, перескочив к воспоминаниям маленькой Эмитайши — девочки из лагеря злодеев.
Кадр за кадром: от тёмной лестницы к светящемуся экрану телевизора.
Читателям впервые позволили взглянуть на быт злодеев их собственными глазами. И оказалось, что в нем нет ничего демонического. Они просто жили под одной крышей. Эмитайша чаще всего видела, как Илай уходит на работу ни свет ни заря и возвращается поздно ночью. Видела, как Клоун, неуклюже путаясь в руках, показывал ей фокусы, чтобы развеселить. Видела, как Доктор Истребитель Насекомых изредка совал ей тетради с заданиями, угрюмо следя из угла.
Их первая совместная вылазка состоялась по инициативе Сяо Цзю, умевшего вселяться в птиц. Он где-то вычитал про «100 дел, которые нужно успеть сделать за жизнь», и члены Спичечного коробка, поддавшись странному порыву, начали пункт за пунктом воплощать этот список.
Покорить вершину — Сяо Цзю тащил Эмитайшу, а та сжимала в руках Кролика Байду, карабкаясь на крошечный холмик.
Посмотреть салют — Клоун устроил для девочки грандиозный бабах.
Посетить парк аттракционов — Илай поднял её над головой, словно Симбу. У него наконец появился предлог сходить в парк, за что смущенная и рассерженная Эмитайша несколько раз съездила ему по щеке игрушечным кроликом.
Прогуляться по лесу — Эмитайша сидела на плечах Илая, с любопытством ловя слетающие с веток желтые листья.
Записать видео на память — девочка с Кроликом Байдой в руках сидела за столом и с невероятно серьезным видом пыталась грозно рычать.
Даже у самых суровых читателей от этих кадров сжималось сердце.
【Команда злодеев — лучшая!】
【Будьте вместе всю жизнь, Спичечный коробок!】
【Не ожидал от них такой милоты. Обалдеть.】
【Кстати, Аста же спорила с Илаем, желая показать ему силу узов? А в итоге узы показывают сами злодеи!】
【Эй! У злодеев тоже могут быть узы! Извинитесь перед нашей командой!】
Наконец, список прокрутился до девяносто девятого пункта: «Поступить в университет и познать беззаботную радостную жизнь». И маленькая Эмитайша, проявив свои способности эспера, оказалась на собеседовании перед вербовщиком Эдема.
По правде говоря, ничего ужасного девочка не совершила. Ее просто подобрал и удочерил Илай, глава Спичечного коробка. Конечно, увести ребенка при живых родителях — поступок вполне в духе злодея. А уж запрещать ей ходить в обычную школу — и подавно.
И все же, несмотря на осуждение Илая, читатели помнили: это лишь воспоминания. В настоящем времени Эмитайша уже находилась в Эдеме, в разгар наводнения. Авторы даже показали пару кадров ее уединенной жизни в Академии — она просто ходила хвостом за Грейе, единственным человеком, к которому испытывала симпатию.
【Теперь понятно, почему малышка Эми липла только к Грейе! Он единственный чистокровный представитель Старого человечества, кого она считала настоящим человеком. Остальные — Новое человечество, созданное Доктором Мессией. Хоть их генокод и брали у людей, туда намешали кучу всего, вплоть до радиационных генов. Неудивительно, что в ее глазах они выглядели монстрами. Она и себя-то считала монстром.】
【Постойте, а кем тогда в её глазах был Илай, если его образ постоянно метался от человека к демону?】
【Недаром босс Лай — главный босс.】
【Что-то мне не по себе… К чему этот флешбэк с Эмитайшей? Слишком похоже на…】
【Предсмертные воспоминания?!】
【Стоп, а способность малышки Эми… она безопасная или разрушительная?!】
Читатели занервничали, хоть и пытались себя успокоить.
Камера продолжала следовать за Эмитайшей. Пошел показ событий, разворачивавшихся в Эдеме, пока ИИ Мессия промывал мозги Райту. Нам показали реакцию Академии на новость о том, что «Эдем убьет победителей академических состязаний», начавшийся потоп, вызванный Рэйвеном из Спичечного коробка, и то, как Рэйвен через подконтрольных ему людей перехватил управление ИИ Мессией.
Пока не произошло следующее:
Проливной дождь превратился в стремительно прибывающую воду. Бесчисленное множество учеников и преподавателей Эдема погружалось в пучину.
Маленькая девочка среди потоков воды смотрела на царящий вокруг хаос.
Фигуры людей в этом рушащемся мире вдруг замерцали.
Пространство вокруг начало терять краски. Светлое, несмотря на дождь, небо комикса постепенно угасало, погружаясь во мрак. Даже белые перья голубя Сяо Цзю, летевшего рядом, начали мутировать, темнея на глазах.
Перспектива кадра сменилась — теперь мы смотрели на мир глазами Эмитайши.
По краям рисунка появились звуки тяжелого дыхания.
Одноклассник, мокрый до нитки, изо всех сил пытавшийся вычерпать воду с крыши, начал трансформироваться со спины.
Кадр потемнел.
Хрупкая спина юноши превратилась в хребет монстра с торчащими наружу белыми костями.
Кадр вспыхнул.
При повторном взгляде мышцы одноклассника напряглись, он снова обычным человеком выплескивал воду.
Эмитайша замерла. Картинка прекратила трястись.
Среди тяжелого дыхания начали проявляться написанные кривым почерком имена.
Вода, доходившая девочки до груди, внезапно выровнялась, превратившись в гладкое зеркало.
В отражении смутно мелькнул подбородок, покрытый розовой шерсткой.
В этот миг реальность треснула.
Экран вновь погрузился во тьму, а затем камера стремительно переместилась в мрачное подземелье.
В фокусе оказался тяжело дышащий Райт. Его кобальтово-синие зрачки сузились. В глазах юноши читалась смесь растерянности, скорби и чужой, захлестывающей боли.
Он смотрел на Илая, улыбавшегося ему с холодным превосходством.
Время будто остановилось.
Легкий монстрик, похожий на кролика, мягко прыгнул к Илаю.
Ее появление мгновенно развеяло тьму подземелья, обнажив затопленные глубины Эдема прямо над их головами.
Эмитайша ласково потерлась щекой о лицо Илая.
Илай, который не должен был ничего знать и не мог заглянуть в пространство угасания, вдруг замер в изумлении.
Звуки тяжелого дыхания на страницах комикса затихли.
Осталась лишь одна строчка:
[Сотое дело, которое необходимо сделать за жизнь: побыть с семьей. Выполнено.]
В то же мгновение бесшумная звуковая волна ударила в перекрытия потолка. Каменные плиты разлетелись в пыль. Подземные воды вырвались наружу, окончательно смывая и разрушая подземелья Эдема.