Пальцы привычно скользили по стеклу экрана, отыскивая в списке обновлений мангу «Свет Эдема».
Предыдущая глава под заголовком «Улыбающийся дьявол» завершилась крупным планом: леденящей, двусмысленной ухмылкой Илая Кейна. Едва читатели успели поддаться его мимолётному обаянию, как тут же осознали: перед ними вовсе не история о злодее, переметнувшемся на сторону добра под влиянием искренней дружбы с главным героем.
Никто пока не догадывался, куда повернёт сюжет дальше, но на форумах уже кипели страсти. Поклонники наперебой восторгались безупречной, проработанной графикой и выверенными чертами лица Илая, лишь изредка отвлекаясь на обсуждение сюжетных ходов.
【Ну когда уже?! Сейчас рванёт!】
【Есть! Обновление точно по расписанию! Погнали!】
【Первый! Занимаю лучшие места!】
Учитель Мэйли проявил небывалую щедрость, выкатив разом целых четыре главы.
Обложку первой украшал цветной сплэш с Илаем Кейном. Монохромная гамма, суровая графика: черноволосый пророк, чей секрет раскрыли лишь недавно, неподвижно лежал на операционном столе. Сложенные на груди руки, умиротворённое выражение лица... Вырисованные густой тушью хитросплетённые сюрреалистичные цветы обступали его тело, придавая образу ритуального жертвенного агнца нечто зловещее и неизъяснимо прекрасное.
【Илай! Забираю себе, не трогать!】
【Учитель Мэйли гениально обошёл цензуру: ч/б гамма скрывает кровищу!】
【Свежая раненка! Какой кайф, дайте две!】
【Эй, руки прочь, это моё!】
Читатели ещё не подозревали, какая буря ждёт их впереди. Они лишь бездумно восхищались мастерством художника, чья рисовка за годы работы достигла того абсолюта, который, казалось, уже некуда было улучшать.
Первая глава открывалась кадрами с разъярённой Маргаритой.
За время публикации Маргарита Галла, неизменная участница команды главных героев, успела собрать внушительную армию поклонников. Глядя на её вечные попытки скрыть заботу за колкостями, читатели с нежностью шутили: «Цундере не выходят из моды».
Почин выходил лёгким и непринуждённым. Все были уверены, что перед ними — очередная рутинная завязка. Даже вмешательство «Спичечного коробка» никто не принял всерьёз, а в комментариях то и дело всплывали воспоминания о давнем комичном эпизоде с троицей.
Давно было известно, что Маргарита страсть как верит во всяческую мистику. День у неё неизменно начинался с расклада карт. Об этой её невинной слабости знали только самые близкие — на людях гордая наследница тщательно берегла репутацию и дурачиться себе не позволяла.
И вот однажды эта строгая барышня столкнулась на улице с уличным гадателем. Подойдя к нему с пренебрежительным видом, она попросила сделать расклад... и сама не заметила, как попалась на удочку. Выложив мошеннику кругленькую сумму, она приволокла туда Райта. Райт, поражённый до глубины души, тоже усомнился в законах мироздания: надо же, какой великий провидец! Не раздумывая, он отвалил шарлатану кучу денег за пару предсказаний, после чего они оба решили привести Мессию — дабы тот преклонил колени перед гением. Мессия же раскусил проходимца с первого взгляда, скрутил его и оттаскал за уши. Только тогда до двух доверчивых простаков дошло, как их надули.
Бегущая строка пестрела шутками; аудитория в прекрасном расположении духа готовилась следить за расследованием.
И тут на страницах второй раз за историю появилась Беатрис.
【Ого, а что это за цифры в левом нижнем углу у Беатрис?】
В тот самый миг, когда мусорный бак с грохотом выплюнул обратно выброшенный сор, значение на рамке кадра с Беатрис прыгнуло с 97 на 98. Эта деталь озадачила читателей: к чему бы эта статистика?
【Только мне кажется, что эта высотка нарисована как-то уж больно мрачно?】
【Не, бро, ты не один. Мне тоже жутко... Это потому что солнца нет?】
【Сяо Гуан, подсвети! Добавь уюта в кадр!】
【Кстати, Райт так быстро прокачивает способность! Раньше у него Свет сам по себе вырывался, а теперь полное управление!】
【Он же теперь эспер второго ранга! Посиди-ка под завалами на грани жизни и смерти, ещё не так научишься.】
【Но всё равно как-то неуютно... А когда Беатрис зовёт их внутрь, вообще крипово становится. Прямо завязка для ужастика.】
【Да бросьте! Какой ещё ужастик? Это же подростковый экшен про эсперов!】
【Точно! Учитель Мэйли в принципе не умеет рисовать некрасиво!】
【Правило хорроров: тот, кто отбивается от группы, погибает первым!】
【Да сказали же вам, не хоррор это!】
【Впервые вижу такого главного героя — сам нарывается, чтобы его кинули. Мессия в шоке!】
【Хорошо ещё, Лива не пошла на поводу у Сяо Гуана, а то развели бы обоих.】
Пока читатели перебрасывались шуточками, с разворота прямо на них выскочила чудовищная, искажённая морда. Пропущенная через уникальный графический фильтр художника, она поражала филигранной прорисовкой складок плоти и нечеловеческим выражением глаз. В этом противоестественном облике сочетались зловещая грация и первобытный ужас, от которого перехватывало дыхание.
【ЕБАТЬ!!!】
【Мать твоя ж...!!!】
【Что это за хрень?!】
После столь оглушительного визуального удара повествование резко сменилось ретроспективой. В центре внимания оказался Грейе. Коротко пояснив суть предшествовавших событий ( «ликвидация предателей»), автор показал записи с камер наблюдения: Грейе ведёт учеников в глубины комплекса.
Кадр сменился. На передний план выступил Чарльз. С безупречно-утончённым видом он стоял перед бессознательным Илаем, заложив руки за спину, а затем хладнокровно нажал кнопку активации максимальной защиты.
Камера стремительно закружилась, фиксируя реакцию героев на появление первого монстра.
В стально-серых глазах Маргариты застыло чистое, незамутнённое оцепенение. Мессия, казалось, не успел осознать происходящее — половину его лица скрывала тень от вьющейся чёлки. А вот синеволосая Беатрис не проявила ни капли страха: она лишь слегка изогнула левую бровь, с лёгкой придирчивостью разглядывая тварь.
На другом конце здания, где находилась группа Грейе, на лице наставника промелькнуло лёгкое удивление. Всплывающее облачко мыслей коротко пояснило суть опасности: Чарльз обладал кощунственной способностью «Генный безумец», позволяющей перекраивать человеческую плоть. Находящийся под его началом стажёр Дуглас стоял полностью оглушённый, не в силах сообразить, что происходит. Рядом с ним застыл Джеймс — хотя неожиданная атака повергла его в шок, юноша изо всех сил пытался сохранить невозмутимый вид, то и дело скашивая глаза в сторону и корча из себя многоопытного бойца.
Монстр рванулся вперёд, сминая рамку кадра. Из разрушенной стены выскочил кусок пластика, пронзая тварь, но мгновенно выросшая ледяная преграда сковала врага. Однако в следующее мгновение бесчисленные сотрудники комплекса, превратившиеся в мутантов, вынудили героев спасаться бегством.
Фокус сместился на Маргариту. Наследница была поражена вовсе не тем фактом, что «персонал обратился в чудовищ», — её возмутила сама дерзость врагов, посмевших задействовать эту чертовщину прямо при ней!
【Стоп... Это точно ещё «Свет Эдема»?!】
【Ну и безумный учёный, хрена себе!】
【Чего это Лива так разговорилась?】
【Она же высокомерная богачка! Забыли? Хоть она и валяет дурака с Сяо Гуаном, но так-то она наследница крупнейшего концерна!】
Внезапное предательство Беатрис застало всех врасплох. Никто не ожидал, что сюжет наберёт такой сумасшедший темп. Впрочем, внимание читателей немедленно сместилось на другую деталь.
【Реально, если не везёт 99 раз, на сотый точно выпадет лега?! Пойду куплю лотерейный билет!】
【Во имя Всевышнего! Самая имбовая способность!】
【Мы собрались здесь, чтобы восславить рождение нашей королевы Беатрис!】
【Да здравствует Удача!】
【Бляха-муха! Что за гадюшник?! Сказали же — просто разведка! Главный герой опять влип!】
【Слышь, умник, Сяо Гуан сам не рад! Он вообще сейчас один пробивается!】
【Вся претензия к злодеям! При чём тут лезет герой со своей добротой?!】
【Желаю вам самим оказаться в такой заднице с такими «добрыми» друзьями!】
Первая глава завершилась кадром с падающей в пропасть Маргаритой. Под град ругани в комментариях пальцы Илая ловко смахнули страницу, переходя ко второй главе.
Заглавная страница на этот раз обошлась без сюжетных кадров. Учитель Мэйли вновь блеснул техникой: плотный штрих рисовал три расколотые каменные головы — «Райта», «Дугласа» и «Джеймса». Изуродованные изваяния в центре кадра отзывались недобрым предчувствием.
Большая часть комментаторов всё ещё продолжала словесную перепалку, не обращая внимания на редкие глубокие разборы.
Илай с тихим вздохом стряхнул сигаретный пепел в пепельницу. Пролистав страницу ниже, он на мгновение задержал взгляд на названии главы.
Она именовалась «Точка отсчёта».
Повествование началось со сцены бегства Дугласа и Джеймса. Кадр дрожал, передавая суматоху, картинка то тонула во мраке, то озарялась вспышками света, а мысли героев, полные паники, заполняли пространство между панелями.
[Дуглас тяжело, надрывно дышал.
Рычание преследовавшего их монстра звучало прямо за спиной, словно кошмарный сон.
Он до сих пор не мог понять: как обычная стажировка превратилась в этот ад? На бегу юноша горько ухмыльнулся: выходит, уроки физкультуры в Академии были не такой уж бесполезной тратой времени.
Академия... альма-матер всех студентов, она вечно печётся о своих воспитанниках, даже когда те не видят.
Дуглас на ходу подхватил за воротник Джеймса, едва не споткнувшегося об обломки. Даже у нежного поэта в минуту смертельной опасности нашлись силы.
Мимо проносилась одна металлическая дверь за другой. Чудом спасаясь от клыков твари, они каждый раз инстинктивно вбегали именно в ту створку, которая отворялась за мгновение до броска — будто сама судьба вела их за руку.
Каждый раз, когда монстр рвался сквозь рамки кадра, его неестественная, скомканная туша вселяла липкий ужас. Контраст между огромной тушей чудовища и фигурами юношей подчёркивал их беспомощность.
Длинный коридор казался бесконечным лабиринтом.
Наконец силы иссякли, и монстр прижал их к стене в тупике.]
Читатели занервничали, но пока ещё сохраняли самообладание: это же сёнэн, в конце концов! Разве могут тут убить главных героев?
Однако Учитель Мэйли сыграл с ними в злую шутку.
Каждый раз, когда фокус смещался на чудовище, кадры с Дугласом попеременно сменялись сценами с Райтом.
Райта точно так же преследовал мутант.
Но в отличие от Дугласа, Райт сумел нащупать уязвимое место твари. Приняв на себя тяжёлый удар, он ценой глубокой раны пригвоздил врага к стене. Читатели в комментариях облегчённо зааплодировали.
【Красота! Кадр, где монстра пришпилили к стене — чистое эстетическое наслаждение.】
【Учитель Мэйли, прости, я был неправ! Монстр-то, оказывается, красавец!】
【А что у Сяо Гуана за странные мысли на уме? С чего это он вдруг начал анализировать психологию мутантов? Как-то дико звучит.】
【Ага, он же не ребёнок, чтобы разыгрывать кукольные спектакли и озвучивать игрушки.】
【Не знаю, понаблюдаем.】
【Стоп, вы заметили?! В кадрах от лица Сяо Гуана он упорно называет этих тварей «людьми»! Это из-за тех его странных догадок? На этом прямо несколько раз акцентировали внимание!】
Поступок Райта, решившего развернуться и уйти в пожарный пролёт вместо того, чтобы рваться вперёд, поверг многих в шок.
【Сяо Гуан не стал переть буром?! Да ладно?!】
【Наш парень взрослеет! Наконец-то начал включать мозги, а не только кулаки!】
【Скукотища. Где Илай? Зачем мне эти генетические уроды на весь экран?】
【Опять всё сводится к старым штампам? Помните, Илай искал встречи с Райтом, а в конце нам показали ухмылку? Сейчас Райт спасёт Илая, и они типа подружатся?】
【Только не этот бред, прошу!】
【Не сцыте, ничего такого не будет.】
Последний комментарий, судя по всему, оставил кто-то из тех, кто уже прочёл весь массив обновлений, однако в пылу споров его никто не заметил.
Сюжет стремительно приближался к кульминации. Райта, выступавшего в роли центрального персонажа, прижала к массивным стальным воротам целая орава мутировавших сотрудников. А Дугласа и Джеймса зажала в угол пункта наблюдения рослая тварь с крокодильей пастью. Ситуация становилась катастрофической.
**[Райт никак не мог понять, откуда в аварийном выходе взялось столько людей.
Когда они навалились сплошным потоком, у него не осталось ни единого шанса на отпор — оставалось лишь бежать.
Отчаяние достигло пика: путь преградили глухие железобетонные двери. Сотни извивающихся рук, подобно когтям выходцев из преисподней, тянулись к золотовласому юноше со всех сторон.
Огромная крокодилья пасть, разрывая границы кадра, рванулась к Дугласу, готовая перекусить его пополам.
В дрожащем объективе Дуглас успел лишь заметить удаляющуюся спину еле знакомого однокашника.
Кадр мгновенно погрузился во тьму.
Два переплетённых голоса прозвучали в единой рамке:
— «Я не могу умереть! Ни за что! Только вперёд! Если нет пути — я прорублю его сам!»
— «Я тихо угасну в этой тьме... И если моя смерть станет тихим ветром, что поднимет идущих следом, пусть она станет моим даром этому миру!»
Фигура Райта озарилась вспышкой и распалась на песчаные искры, просочившись сквозь щели в стене. Среди стенаний и воплей тысячи осколков подхватили его, выталкивая к спасению.
В тот же миг из-за кошмарной морды выскочили стальные счёты, намертво заклинив разинутую крокодилью пасть!
Узы товарищества достигли наивысшего накала: человеческий дух восторжествовал над тьмой.
За считанные мгновения способность Райта совершила рывок, поднявшись от второго ранга к «Третьему» — он постиг суть Вычисления.
На мозаике своей жизни юноша взглянул на собственного двойника и поверх смутного, неясного силуэта нарисовал пару настоящих, живых глаз.
Дуглас и Джеймс выскочили из-под опускающейся заслонки пункта наблюдения!
Райт вновь соткался из сияющей пыли, невредимым ступив на твёрдую землю!
В финальном кадре лица троих героев пересеклись: в них читались непреклонность, облегчение и торжество.]**
Шквал комментариев взорвал экран. Читатели ликовали, не скрывая восторга: кто-то делал скриншоты эпичных кадров, кто-то бросился писать подробные разборы.
Многие невольно глянули на счётчик страниц и, убедившись, что впереди их ждёт ещё половина материала, радостно улыбнулись. Несмотря на бешеную плотность событий, прошло всего две главы — а значит, впереди оставалось ещё два полноценных выпуска!