[Дело дрянь.]
Именно эта мысль одновременно промелькнула в головах всех присутствующих эсперов.
Голова врача из медкабинета покоилась прямо под рукой незнакомца. Едва ли у кого-то возникали сомнения: секунда — и шея переломится, а голова слетит с плеч.
Стоило ли сейчас благодарить «Спичечный коробок» за то, что они вбили в сознание каждого концепцию «смерть эспера неизбежно вызовет эспер-шторм»?
Так или иначе, все сверхлюди невольно ощутили липкую, злорадную надежду.
С одной стороны, они могли пригрозить чужаку взаимным уничтожением. С другой — даже если его сила превосходила любое воображение, они хотя бы не сгинут даром.
Однако у врача, чьего плеча касалась тяжелая ладонь, имелись совсем иные соображения на этот счет.
Дело было не просто дрянь — все складывалось катастрофически. Если слух его не подводил, этот мерный, не прекращавшийся ни на мгновение глухой стук... был вовсе не пульсом. В нем слышался посторонний, сухой механический гул — точно такой же, какой он слышал буквально пару десятков секунд назад. Ошибиться невозможно.
Это работал эндоскелет. В точности такой же, как в развороченном трупе, лежащем на полу.
Их ритмичный стук и вибрация походили на сигнал тревоги. Предупреждали ли они о приближении опасности? Предупреждали о появлении этого незваного гостя?
Или... в его собственное тело вживлен точно такой же механизм?
Грейе не был эспером. Его смерть не заставила тело раствориться без остатка, как это происходило со сверхлюдьми. Труп остался лежать на полу — неопровержимое доказательство его обычной человеческой природы.
Значит, все его прошлые «способности» были лишь искусно сыгранным спектаклем, а эндоскелет служил лишь инструментом имитации.
И этот чужак, несомненно, был неразрывно связан с Грейе.
В таком случае парень не раздумывая свернет ему шею. Сдавит кости и плоть под кожей, превратив тело в обмякший мешок, запечатав силу внутри, и оставит умирать с широко раскрытыми, полными ужаса глазами.
Спина врача покрылась ледяным потом. Он замер, боясь даже вздохнуть.
[ЧЁРТ ВОЗЬМИ!!! Чей это эндоскелет?!]
[Погодите, я путаюсь, кто на кого похож? У меня аж мурашки пошли... Какая спокойная глава и какая жуткая тайна!]
[Если бы не феноменальный слух учителя... Спасибо тебе, учитель, теперь можешь уходить с миром!]
[Постойте... А Босс Лай обязательно станет сразу убивать?]
[Он заявился в самое логовище! С чего бы ему никого не убивать?]
[Раньше уже строили теории, что если Илай из «Спичечного коробка» знаком с директором Сэнтбора, то он и сам тот ещё древний монстр.]
[Вот и доказательство! Он, директор и Грейе — все они из Старого человечества!]
[Железобетонный факт. И убивает Илай, похоже, точь-в-точь как Грейе.]
[Илай! Босс Лай! Ты эспер или нет?! Твоя способность реально предвидение?!]
[Чёрт возьми, как же нас жестоко надули!!! Неужели у Илая совсем нет совести?!]
[Откуда ей взяться, братан? Ему вообще фиолетово, он водит за нос абсолютно всех подряд.]
[Директор: «Говорили же, что земляки земляков не кидают! Быстро скажи мне: представители Старого человечества не дурят своих!»]
[Судя по сюжету, Старое человечество и эсперы вообще несовместимы... Новые люди получили способности, потому что доктор Мессия отредактировал их геном. А Старое человечество явно не проходило через это.]
[Думаю, нет. Мессия умудрился вшить фрагменты ядерного синтеза в гены Нового человечества. Грейе как фанатик сленился за Мессией — если бы он мог получить силу, давно бы получил. Раз не получилось, значит, биологически не дано. Единственное его отличие от остальных — то, что он из Старого человечества.]
[Отсюда вывод: только Новое человечество может быть эсперами. Старое — ни в коем случае!]
[К тому же у Грейе и директора одинаковые седые волосы и золотые глаза. Неудивительно, что Лива, увидя директора, посчитала его знакомым: один в один их классный руководитель, только один старый, а второй молодой.]
[Я помню по лору: вспыхнула мировая война, человечество оказалось на грани вымирания, и Мессия решил создать Новое человечество. После его смерти ИИ продолжал плодить Новых людей, став их «Творцом».]
[Седые волосы и золотые глаза — маркер Старого человечества? Тогда почему у Илая чёрные волосы и чёрные глаза?]
[Да 100% он из Старых! Неужели глаза и волосы нельзя замаскировать? Я всю мангу перерыл, ни одного массовщика с такой внешностью нет — это точно особый признак!]
[Именно! Говорят, его способность — «Предвидение». Но для Босса Лая изобразить предвидение — раз плюнуть!]
[Пазл сложился! Когда Доктор Истребитель Насекомых дрался с Грейе, он говорил, что у того что-то не так с руками. Грейе имитировал магию эндоскелетом и особыми материалами!]
[Прямо как Мессия. Он ведь ИИ, вот и косил под эспера с помощью технологий, чтобы никто не раскусил.]
[Вот и Лай так же: раз есть мозги, взял себе в качестве «способности» Предвидение.]
«...»
[Друзья мои... Звучит чертовски убедительно. Кстати, кто-то вроде уже говорил нечто похожее Грейе...]
[Истребитель Насекомых! Это был Доктор Истребитель! Он ещё орал, что Новое человечество — неполноценные жуки, которых надо истребить, и только Грейе им друг.]
[??? У меня аж спина похолодела. Реально, теория о том, что он хочет уничтожить мир, кажется всё более правдоподобной.]
[Новые люди для него — бракованные создания Мессии. Илай не признает их существование, уничтожить их для него логично. Он же сам сравнивал себя с богом — ковчег там, потоп... Поймите и простите его.]
[Значит, в «Спичечном коробке» перебьют всех, кроме Илая?! Нет! Я не верю! Наша семейка злодеев так просто не сдастся!]
[Ы-ы-ы, моя малышка Тайша, мой песик Уильям, мой Рэйвен, мой Клоун...]
[Илай — мастер манипуляций. Вспомните Сяо Гуана — тот вообще ходит дурак дураком! Илай уже пробрался в штаб-квартиру, неужели остался хоть какой-то шанс на поворот?]
[Да их запросто могут превратить в живые эспер-бомбы для терактов, чтобы показать обществу, кто такие сверхлюди! Чем не поворот?]
[Эсперы: Ну спасибо, блин, 666!]
[Если Босс Лай реально такое устроит, от его пафоса ничего не останется, превратится в клоуна.]
[Чёрт возьми, хватит подавать ему идей!]
[Вот именно! Наши злодеи предпочитают изысканный стиль!]
[Если это просто банальное уничтожение мира, сюжет потеряет всю пикантность. Не похоже, что Босс Лай хочет тупо всех перебить.]
[На самом деле с возможностями Мессии Илаю вообще не нужно было ждать: эсперов бы давно зажали со всех сторон. С чего бы им дожить до этого момента?]
[Раз так, разница лишь в том, что Грейе вскрыли и изучили.]
[Бедный Грейе, бедный Грейе... тяжёлый вдох.jpg]
[Реки крови! Я хочу видеть реки крови!]
[И снова персонажам урезали IQ? Победа протагонистов, поражение злодеев — скукотища.]
[Меня цепляют только захватывающие сюжеты, а тут уныние какое-то.]
[Те, кто орет в комментариях, вы вообще читаете или сразу строчите?! Что за дичь в комментах в последнее время!]
[Админ, где админ?!]
* * *
Кадр сменился, запечатлев лицо Джулиана, по лбу которого стекали капли пота.
Положение казалось тупиковым, но шанс потянуть время всё ещё оставался.
Однако эсперы слишком долго жили бок о бок с врачом, чтобы не заметить, как тот скован и напуган. Атмосфера стремительно накалялась.
Джулиан, всегда умевший вовремя уступить, заговорил первым:
— Здравствуйте. Вы появились весьма неожиданно... Зачем вы здесь?
Услышав его голос, человек, державший руку на плече врача, словно очнулся от глубокого сна и выдохнул с наигранным изумлением:
— Ох, прошу прощения. Я явился без приглашения.
— Меня зовут Илай, — он так и не убрал руки. — Как бы то ни было... со Спасителем из вашей академии нас когда-то связывали довольно теплые отношения.
Взгляды эсперов мгновенно остекленели.
Врач нервно закрутил глазами, пытаясь разглядеть выражение лица чужака; загривок обдало морозом.
— Я пришел лишь за тем, чтобы забрать тело старого приятеля.
Илай опустил взгляд, свысока рассматривая уродливо заштопанный труп Грейе.
«Приятель Грейе»? Это прямое заявление: он для них враг, а не друг.
События в Эдеме развивались слишком стремительно, и эсперы в спортзале знали не так много. Но Грейе, убивший немало студентов во время прямой трансляции, без сомнений являлся их заклятым врагом.
Поза эсперов, ненадолго расслабившихся при упоминании Райта, вновь напряглась до предела.
Но действовать никто не смел.
Причиной тому был и дикий ужас врача, не смевшего даже повернуть голову, и вальяжная, непринужденная манера этого человека по имени Илай.
Все в нем говорило: гость пришел с дурными намерениями, и он смертельно опасен.
Похоже, Илай обладает способностью. Иначе как бы он бесшумно оказался в самом центре комнаты и взял в заложники врача?
Телепортация? Обмен предметами?
Сколько у него сообщников в засаде? Связан ли он со «Спичечным коробком»? И действительно ли он пришел только за трупом Грейе?
Отдать ему тело?
Это останки Грейе — человека, убившего их товарищей. Человека, которого они одновременно ненавидели и боялись, а теперь испытывали лишь жгучую жажду мести.
Даже если он мертв, разве его смерть смыла всю их боль? Разве она утолила их гнев?
Что уж говорить о тех, кто погиб от его рук, — их месть даже не началась. Неужели теперь у них заберут последнее — этот труп?
Джулиан изо всех сил пытался сохранить хладнокровие.
Сейчас не время вступать в бой с неизвестным противником. «Спичечный коробок» всё еще следит за ними, общественность все так же враждебна к эсперам. У них полно незавершенных дел. К тому же Грейе уже мертв. Зачем цепляться за хладный труп, если месть за павших уже свершилась?
Но к чему приведут уступки? «Спичечный коробок» уже прибрал к рукам искусственный интеллект «Мессия». У них нет даже оружия против собственного создателя. Рано или поздно враг придет за ними. Неужели и тогда они просто сдадутся?!
Лучше умереть прямо здесь!
Илай пришел один.
А их — целая группа.
Джулиан сжал кулаки до хруста костяшек.
В темноте загорелись десятки израненных, диких взглядов, подобных волчьей стае, уставившейся на Илая.
По логике им следовало отступить.
Но они были обязаны принять бой!
Нужно лишь выгадать — или создать — момент, чтобы спасти учителя... А дальше все пойдет по их сценарию.
Пламя в их сердцах уже вспыхнуло.
[Говорят, что надо сохранять спокойствие, но какое тут к черту спокойствие!]
[Чёрт, они даже не знают, что перед ними Илай — глава «Спичечного коробка»! Коробок слишком хорошо спрятал концы в воду, до сих пор раскрыл личности лишь пары человек.]
[Вперед! Я за вас! Покажите «Спичечному коробку» гнев эсперов, который они сами же и раздули!]
— Ах... До чего же великолепный взгляд, — неожиданно тихо проговорил Илай.
И сдавленно рассмеялся.
Джулиан насупился и, натянув фальшивую улыбку, спросил:
— Что вы имеете в виду, сударь?
Низкий смех Илая эхом разнесся по пустому залу. Он смеялся все громче, его грудь вздымалась, но ладонь на плече врача оставалась неподвижной и железобетонно тяжелой.
Его взгляд скользнул по одному из эсперов с особенно свирепым взором, и Илай безошибочно назвал его способность.
Пространственное перемещение — слово в слово, без малейшей ошибки.
Парень застыл как вкопанный.
Затем второй, третий, четвертый, пятый...
— Что до моего любезного доктора... твоя сила ведь связана с ускоренной регенерацией клеток, верно?
Врач в ужасе пролепетал:
— Ты... ты из «Спичечного коробка»!
Илаю даже не требовалось отвечать. Владеть подобным объемом информации мог только представитель «Спичечного коробка».
Илай произнес:
— Именно так. Но мы ведь вовсе не враги.
Глядя на полные ненависти взоры эсперов, он, казалось, испытывал все большее наслаждение.
— Я появился здесь лишь затем, чтобы предупредить вас: ваш Спаситель в беде. В невероятно большой беде. Если удача отвернется от него, он там и сгинет.
Илай поднял глаза. В каком-то миллиметре от его зрачка в воздухе застыла острейшая золотая игла. Она возникла из ниоткуда, бесшумно, готовая в следующую секунду пробить глазное яблоко. Но Илай лишь весело улыбнулся:
— И вы все еще хотите тратить время на меня? Я не гарантирую, что через пару секунд Спаситель не изойдет кровью досуха.
Джулиан не выдержал и рякнул:
— Что ты сделал с Райтом?!
Илай лишь пожал плечами:
— Я ничего не делал. Лишь бросил крошечную искру в сухую траву. Скорее уж я всегда был на вашей стороне, мои дорогие друзья! Эсперы... О, какое прекрасное слово — «эсперы»! Вы вовсе не монстры и не изгои!
Мужчина в черном костюме без колебаний разжал пальцы и отпустил врача. Он слегка запрокинул голову, словно актер на театральных подмостках, и широко развел руки:
— О-о-о! Великие эсперы!..
В зале воцарилась гробовая тишина.
Кулаки Джулиана дрожали от ярости. Этот проклятый мерзавец из «Спичечного коробка» владел искусством издевки лучше любого другого. Его театральный пафос был пропитан чистейшим ядом.
Но именно эта глумливая выходка заставила эсперов остыть.
Сработал рефлекс Павлова. Когда их впервые объявили изгоями, они испытывали обиду, боль и растерянность, но заставляли себя сохранять хладнокровие. Когда их захлестнула волна общественного презрения в десятый, сотый раз...
Они научились держать себя в руках. И сейчас эсперы, поклявшиеся переписать свою судьбу, мгновенно вернули самообладание.
— Что с Райтом?! — прорычал Джулиан, едва удерживаясь от броска.
Ответом послужила россыпь синхронных сигналов на их телефонах.
Отправить сообщение с неизвестного номера на сотни устройств за секунду мог явно не обычный человек.
«Мессия» был у Илая!
Но эсперы лишь сжали зубы, видя перед собой врага. Они навеки запомнят это лицо, чтобы однажды свершить месть.
Спустя мгновение огромный спортзал опустел. Остались лишь Илай с широко разведенными руками и остывающий труп на полу.
Сверху, сквозь разбитый купол, падала тусклая полоса света. В ней медленно кружились пылинки.
Тишина стала абсолютной.
Илай Кейн, чей образ в манге всегда вызывал споры — то ли утонченный джентльмен, то ли безумный фанатик из «Спичечного коробка», — в этот момент выглядел странно одиноким.
Ведь он мог вовсе не приходить, верно?
«Спичечный коробок», заполучивший Мессию, уже практически выиграл эту партию в Тиньчжоу.
И какая ему разница, истечет ли кровью Спаситель? Зачем рисковать, подставлять лицо эсперам и сливать информацию о Райте?
Странно. Чертовски странно.
Илай медленно опустил голову, вглядываясь в неподвижное лицо Грейе.
— Доброй ночи, мой последний сородич. Не уходи слишком далеко.
* * *
Картинка сменила тональность. В рамку комикса врезалась серая, обесцвеченная сцена: небо, земля, полуразрушенные здания — все было затянуто пепельной дымкой, контрастируя с обычно сочным стилем произведения.
Вдруг в изуродованную плоть сокрушительно вонзился клинок. Изображение дрогнуло, и плоть под лезвием мгновенно сморщилась и опала.
Бесшумный вопль угас, извивающийся хвост бессильно упал на землю. Рука, сжимавшая рукоять, с вызовом выдернула сталь из окровавленной туши. Клинок блеснул ледяной чистой сталью, а обезбоженная туша монстра обмякла, точно лишенная костей, и свалилась в грязь.
Оружие привычным движением скользнуло в кожаные ножны. Камера медленно поползла вверх: поджарая грудь, шея, закованная в механический экзоскелет, и, наконец, глухой черный шлем-маска.
В воздухе, казалось, все еще эхом отзывался безумный визг твари, но маска хранила гробовое молчание.
Внезапно из-под щитка вырвался клуб белого пара. Конструкция разошлась в стороны, и под ней открылось юное лицо. Парень медленно разомкнул веки.
Его глаза уже начали наливаться золотом, а кончики черных волос побледнели, став кипенно-белыми. Ресницы шли пятнами — темные вперемешку со светлыми, будто неровно окрашенная ткань.
Это лицо было знакомо каждому читателю. Без всяких сомнений — юный Илай Кейн из прошлого.
Он только что прикончил чудовище, грудь все еще тяжело вздымалась. Сигнал тревоги эндоскелета, предупреждавший о близости монстра, наконец затих. В застывшем мире слышалось лишь его одинокое тяжелое дыхание.
Сделав несколько шагов, юноша уставился в разбитое окно. Его силуэт растворился на фоне мертвых, отравленных пылью городских руин.
Мрачный. И пугающий.
* * *
Экран вновь поглотила тьма. Тяжелое дыхание из воспоминаний становилось все громче и чаще.
На панели появилась обессиленная рука, лежащая на полу.
Ее хозяин, судя по всему, в изнеможении сполз по стене.
Вокруг выстроились несколько пар ног, их носки были молча направлены на сидящего в углу человека.
Райт запрокинул голову. Его глаза цвета глубокого ультрамарина померкли; он походил на растрескавшуюся статую, готовую вот-вот рассыпаться в пыль.
Одной рукой он судорожно зажимал рану, но темная, почти черная кровь уже залила одежду. Непрекращающийся алый поток сочился сквозь пальцы второй, бессильно плетью висевшей руки.
Кровь капала на пол, подбираясь к старенькому телефону, который непрерывно вибрировал и светился в темноте.
Сообщения сыпались одно за другим, но читать их было некому.
Наконец...
Телефон сотрясся от мощного импульса.
Поток входящих уведомлений мгновенно распахнулся, и на крошечном экране без чьего-либо участия запустилось считывание файла. Бесполезный мусор из памяти стирался гигабайтами за доли секунды, нагружая систему до предела.
Тускло-синий экран раскалился, батарея, славившаяся своей живучестью, разряжалась прямо на глазах.
Вся эта картина казалась противоестественной — и в то же время пугающе логичной.
Спустя мгновение...
На дисплее выскочило системное диалоговое окно:
[Кто... я...]
[Доктор Мессия... Райт...]
[Я должен помочь ему]
[Я принадлежу ему]
[Кто я?]
[?????]
Экран мгновенно заполнился нескончаемыми вопросительными знаками.
Вж-ж-ж —
Старенький аппарат не выдержал нагрузки и жалобно пискнул.
Экран погас.
И в тот же миг в тишине раздался торопливый топот ног:
— Не обманули! Он реально здесь!
— Он тут! Твою мать, да что с ним?!
— Райт! Очнись!