【Внезапный громоподобный взрыв заставил прохожих в ужасе содрогнуться.
Охранники внутри высотки от неожиданности опешили и разом ринулись в укрытия. Лишь когда гул утих, один из них — парень посмелее — осторожно высунулся наружу. Движимый простым человеческим порывом помочь, он, стараясь не наступать на усыпавшие асфальт стеклянные осколки, двинулся к эпицентру взрыва.
Его напарник тем временем нервно набивал номер на телефоне:
— Да! Срочно приезжайте! Взрыв! Автомобиль взлетел на воздух! Э-э... Нам нужна скорая?
Перед главным входом царил полный хаос. Земля и стены были испещрены тёмными копошащимися следами пламени, а в воздухе висел едва уловимый, но отвратительный запах палёного мяса. Охранник мгновенно позеленел; к горлу подступила тошнота, угрожая вернуть недавний ужин. Пересилив себя, он отвёл взгляд от вспыхнувшего остова машины — спасать там явно было уже некого.
И вдруг взгляд его зацепился за детали: метрах в десяти от уничтоженного авто на земле лежали двое.
Оба сплошь в копоти и грязи, но их грудные клетки ровно поднимались и опускались. Живы!
На лице охранника промелькнуло облегчение.
Хотя рабочий день подошёл к концу, в офисах высотки всё ещё оставалось немало задержавшихся сотрудников. Внезапный грохот вырвал их из рутины. Пока люди пытались понять, что произошло, за окнами уже повалил густой чёрный дым, а в общем чате появилось сообщение от бдительной охраны: у входа в здание взорвалась машина, просьба всем оставаться на местах до прибытия полиции.
— Ну за что?! — не сдержавшись, воскликнула юная девушка. — Я ведь сегодня собиралась уйти пораньше! Такой отличный был день! С какой стати прямо у нас под носом взрываются машины?!
Это была синеволосая девушка с заколкой в виде четырёхлистника, подкалывающей прядку у левого виска. На вид совсем юная, словно только из института — настолько оторванная от суровых реалий, что не стеснялась выражать своё нежелание перерабатывать прямо при начальстве.
— Я уже и вещи собрала, и переоделась! Проклятье! Что за урод это устроил?! Попадись он мне, я бы пожелала ему до конца дней заваривать лапшу без специй, опаздывать на поезд в метро, влетать на штрафы и сидеть на сверхурочных до скончания веков!
Девушка внезапно перескочила на другую тему, всхлипнув в экран смартфона:
— Шеф! Ну скажите хоть что-нибудь! Хватит молча пялиться вниз! Вы вообще оттуда хоть что-то видите?! Ох, Лаки! Как хорошо, что со мной осталась моя подруга по сверхурочным! Наставник, даже не думай отбирать её у меня! Заберёшь — я уволюсь вместе с ней!
Мужчина, которого синеволосая называла «шефом», обладал длинными волосами цвета сочной травы, собранными на затылке в высокий хвост. На руках — белые перчатки, в одной руке отчёт, другая покоится на бедре. На нём был строгий лабораторный халат, а сам он с вниманием всматривался сквозь стекло вниз, будто мог во всех деталях разглядеть место трагедии.
На первый взгляд его внешность идеально соответствовала образу учёного: мягкий изгиб губ, оправа из тонкого золота, интеллигентная утончённость в каждой черте лица. А яркие, янтарно-оранжевые глаза придавали образу некую возвышенную чистоту.
Кадр в комиксе на мгновение задержался на его именной табличке:
[Главный руководитель Чарльз].
Он развернулся, прислонившись спиной к окну, и снова развернул экспериментальный отчёт:
— А он непрост... Илай Кейн.
Синеволосая мгновенно воодушевилась:
— Это тот стажёр, на которого вы возлагали такие надежды? В таком случае, может, я...
— Беатрис, ты прекрасно знаешь, насколько ты важна для лаборатории, — мягко улыбнувшись, прервал её Чарльз.
Беатрис лишь фыркнула:
— Ну и ладно, я же просто пошутила. Святоша.】
【Ого, новый персонаж! Беатрис! Какая симпатичная, и короткая стрижка ей так идёт!】
【Чарльз прямо излучает вайб заботливой мамочки лол】
【Подождите, а разве наш Босс Лай работает не в этой самой лаборатории Чарльза?】
【Они же из Эдема! Или уже выпустились!】
【?? Комментатор выше, ты как это понял? Они же в кадре всего пару секунд!】
【Я олдфаг! Они появлялись глав десять-пятнадцать назад, лица красивые, вот и запомнил. Наконец-то вернулись, ахаха!】
【У Чарльза в руках отчёт Илая... Нифига себе, наш Босс реально там всерьёз стажируется? И что его там так привлекло?】
【Тираннозавр перешёл на траву? Серьёзно? Что-то не верится, смотрим дальше.】
【Вы скорее поверите, что в лаборатории нет ничего ценного, или в то, что Босс Лай — святой человек?】
【Кадр меняется.
Брюнет спокойно сидит на стуле в ожидании вердикта врачей. Для человека, только что пережившего покушение и взрыв, он выглядит чересчур хладнокровным — настолько, что непринуждённо листает ленту новостей в телефоне.
Дежуривший неподалёку офицер Томми со сложным чувством разглядывал мужчину по имени Илай Кейн. Получив сигнал о происшествии, Томми оперативно прибыл на место. А занялся этим делом лично потому, что по дороге ему сообщили: в эпицентре оказался его собственный стажёр — Райт, курсант из Эдема.
Мчась к зданию, он узнал от пожарных, что пострадавших уже увезла скорая, и ринулся в больницу.
Райт находился рядом с этим человеком в момент взрыва. По предварительным свидетельствам, парень вовремя заметил несущийся на Илая Кейна автомобиль и, проявив невероятную реакцию, швырнул его на землю. Тем самым он спас обоим жизни — и от удара машины, и от последующей детонации.
Осмотр места происшествия продолжался, но версия о несчастном случае уже была исключена. Иными словами, на Илая Кейна совершили покушение. Он — невинная жертва.
Однако Томми, полицейский с двадцатилетним стажем, никак не мог заставить себя увидеть в этом черноволосом мужчине «жертву». Профессиональное чутьё буквально орало об опасности. Аура, исходившая от него...
Заметив на себе пристальный взгляд, Илай медленно поднял глаза и вежливо, чуть заметно улыбнулся полицейскому.
Томми ответил сдержанным кивком, но взгляд его стал ещё тяжелее.
Подобный взгляд и эту ледяную отстранённость, будто весь окружающий мир для человека — лишь пустой звук, Томми видел только у душевных калек и заядлых психопатов. От этого ощущения волоски на загривке встали дыбом.
Вдруг по коридору раздались тяжёлые, чеканные шаги, перебиваемые дробным стуком каблуков. Томми повернулся на звук и увидел известную на весь Тиньчжоу личность — Маргариту Гамма, наследницу корпорации «Гамма».
Она шла впереди своих помощников, накинув поверх роскошного вечернего платья мужской пиджак — похоже, примчалась прямо с какого-то светского раута. Лицо её было мрачнее тучи:
— Здравствуйте, мистер Томми. Как там Райт?
Не успела она договорить, как в коридор вбежал ещё один визитёр. На нём были худи, спортивные штаны и домашние тапочки, а на воротнике поблёскивал значок «Четырехветвь». Парень запыхался так, будто бежал без остановки:
— Фух...
Маргарита, скрестив руки на груди, слегка наклонилась к сидящему на стуле Илаю. Её речь звучала отрывисто, на грани агрессии:
— Почему за тобой охотятся?! Это ты заманил туда Райта?!
Получив известие, Маргарита сразу обратила внимание на адрес. Райт никогда не бывал в том районе — он далёк от коммерческого центра, от Академии и от его дома. Зачем ему экстренно отправляться туда?
Ответ напрашивался один: его кто-то вызвал. Друзья и раньше замечали странности в поведении Райта после его выписки из больницы и пытались устроить ему допрос, но тот лишь отшучивался.
И вот он снова в больничной палате после взрыва. В голове Маргариты мгновенно всплыла аватарка с чёрной ферзью.
Тем временем Мессия немного перевёл дыхание:
— Что с Райтом?
— Ха...
Из горла черноволосого мужчины вырвался тихий, бархатистый смешок. Маргарита и Томми прищурились. Человек, который всё это время невозмутимо листал телефон, наконец соизволил поднять голову.
Илай Кейн был мужчиной, чью привлекательность не мог отрицать никто. Каждая черта его лица, осанка, выправка описывались одним словом — безупречность. Безупречно держался, безупречно улыбался, даже сидел с идеальной, безукоризненной выправкой, от которой невозможно было отвести глаз.
Его тёмные глаза с чётким контрастом белков и зрачков чуть сощурились. Не выражая ни капли недовольства резким тоном Маргариты, он поднялся, неторопливо смахнул с одежды несуществующие пылинки и ровным голосом произнёс:
— Давайте исходить из того, что я — точно такая же пострадавшая сторона. Понятия не имею, за что кто-то решил свести со мной счёты. Что же касается мистера Райта... мы друзья, и сегодня просто договорились встретиться. Такой ответ вас устроит?
Лицо Маргариты слегка изменилось. Она поджала губы, плотнее запахнула на плечах пиджак и выдохнула:
— Простите. Я поддалась эмоциям и повела себя грубо.
— Вполне естественно. Когда речь идёт о близких, эмоции берут верх. Вам не за что извиняться, — мягко улыбнулся Илай.
В этот самый момент из палаты, хромая, выковылял Райт. Увидев, как Маргарита, Мессия и офицер Томми плотным кольцом обступили Илая, парень мгновенно напрягся.
"Дело дрянь! — пронеслось у него в голове. — Илай ведь из «Спичечного коробка»! А Лива и Ми-е — не я, они въедливые и сообразительные. Если они заметят хоть какую-то странность в Илае, быть беде!"
— Илай! — выкрикнул Райт.
Он и сам не вполне понимал, зачем окликнул его — разве что хотел отвлечь внимание и притянуть Илая к себе, чтобы взять удар допроса на себя.
Черноволосый мужчина с наигранным удивлением обернулся и оглядел Райта с ног до головы:
— Похоже, обошлось без серьёзных травм?
— Ага! Нам повезло, вовремя увернулись и упали удачно! — подхватил Райт.
Маргарита и Мессия переглянулись с весьма странными выражениями лиц, после чего повернулись к своему недотёпе-другу. Но Райт, казалось, вообще не замечал их тяжелых взглядов. Наконец Маргарита не выдержала и раздражённо цыкнула:
— Райт!
Парень вздрогнул, будто только сейчас разглядел приятелей, и радостно раскинул руки:
— Лива! Ми-е! Вы как тут оказались?!
Даже обычно хладнокровный Мессия нахмурился. Его голос оставался ледяным, но реплика била точно в цель:
— Вообще-то мы стоим здесь уже двадцать три секунды.
Райт лишь виновато и натянуто улыбнулся.】
【У Маргариты оставались неотложные дела. Убедившись, что Райт цел, она наградила его ожёгшим взглядом ( «позже мы к этому вернёмся!») и поспешно удалилась.
Офицер Томми, уточнив все детали происшествия, оставил в больнице пару оперативников в штатском для охраны, а сам умчался расследовать дело.
Оставшегося же Мессию Райт умудрился выставить за дверь, сославшись на то, что «умирает от голода» и мечтает о перекусе.
И вот наконец он остался наедине с Илаем, всё это время тихо сидевшим в сторонке.
Райт только собрался заговорить, как Илай опередил его:
— Ты в порядке?
Черноволосый мужчина опустил густые ресницы. Губы его слегка побледнели, а на лице читалась непривычная усталость.
Райт оторопел. Было же очевидно, что он практически не пострадал — так, легкое растяжение связок, нога опухнет на пару часов, не более. А в больницу его уложили на ночь исключительно из предосторожности. С интеллектом Илая тот должен был мгновенно это понять.
— Да со мной всё отлично! Задело по касательной, ерунда! — поспешно замахал руками Райт.
Илай замолчал. Тёмные пряди хаотично спадали на виски, испачканные сажей, а в уголочках глаз застыло невысказанное чувство вины. Он словно корил себя за то, что вытащил Райта на встречу и подставил под удар.
Этот вид делал его странно одиноким и уязвимым.
Все вопросы, которые Райт заготовил заранее, мгновенно вылетели у него из головы.
— А... а ты как? — заплетаясь языком, пробормотал Райт. — Почему на тебя напали? Кто хочет твоей смерти? Ты ведь...
— Да... Кому же так неймётся отправить меня на тот свет? — тихим эхом повторил Илай. Спустя долгую паузу он поднял взгляд и негромко произнёс: — Я сейчас прохожу стажировку в лаборатории Чарльза.
Он сделал небольшую паузу:
— Знаешь про лабораторию Чарльза? Частное учреждение под крылом корпорации «Гамма». Я вёл там собственное изыскание... ради куда более высокой цели. И если спрашивать, откуда у меня враги... возможно, они кое-что пронюхали?
Райт обомлел.
Он не знал, стоит ли ему растрогаться от такой откровенности. Ведь Илай только что сказал ему то, о чём промолчал при разговоре с полицейским — Томми даже словом не обмолвился о «лаборатории Чарльза».
Была ли это просьба о помощи? Осторожный призыв к другу — то есть к нему, Райту?
"Если покушение у входа в высотку — это кровавое предупреждение Илаю от лаборатории Чарльза... — подумал Райт и сжал кулаки. — То это чистой воды преступление! И оно должно быть наказано!"】