Сяо Цзю заснул, прижавшись маленьким тельцем воробья к груди Илая.
«Системам тоже нужен сон?» — мимолетно удивился Илай. Впрочем, почему бы и нет.
Отбросив личину Илая Кейна, он напрочь лишился привычного, выверенного до мелочей уклада. Расписание, расписанное буквально по минутам, больше не имело смысла, и Илай на мгновение даже растерялся, не зная, куда себя деть.
Застыв в тёмном переулке, он задумчиво уставился на тусклый уличный фонарь. Сдёрнув рукав ветровки, Илай взглянул на часы.
«22:02»
В это время он обычно только-только возвращался в съёмную квартиру. Затем за десять минут умывался, полчаса смотрел телевизор и спокойно ложился спать, завершая свой день, чтобы наутро повторить всё с точностью до секунды.
Но теперь дорога в ту квартиру была закрыта. Завтрашняя программа расписана до предела — всё заранее учтено, рассчитано и разложено по полочкам, — однако этот конкретный вечер принадлежал только ему.
Иными словами, образовалось незапланированное окно. Он мог делать всё, что душе угодно: пойти поиграть в мяч, поесть или вовсе выбежать на улицу голышом, спрятавшись за одноразовой чужой личиной, точно безумец.
Вот только желаний у Илая не было.
Оставшись на месте, он испытывал лишь лёгкую скуку да неуютное чувство чужеродности.
Илай пошарил в кармане и достал пачку сигарет, но дневной лимит уже исчерпался.
Посмотрев на пустую пачку пару секунд, он убрал её обратно.
Снова воцарилась тишина. Время тянулось мучительно медленно, однако к подобной пустоте Илаю было не привыкать — экая невидаль.
Вдруг на куртке у самой груди ткань пошла складками: кто-то внутри заворошился. Раздался сонный, заплетающийся лепет Сяо Цзю:
— М-м-м... Босс... Ты спишь, а? Ты заснул?
Илай не стал качать головой. Мысли оставались ясными, да и Сяо Цзю, уткнувшись носом ему в грудь, всё равно ничего бы не увидел.
— Не сплю. Что случилось?
Сяо Цзю кое-как выпростался из нагрудного кармана. Воробей забавно склонил головку, раздумывая о чём-то своём, попытался чинно усесться и похлопал крыльями, но в тесном кармане лишь весь измялся. Наконец он с наисерьёзнейшим видом пропищал:
— Беда! «Спичечный коробок» опять поливают грязью! У меня личка трещит от сообщений хейтеров, у меня просто слов нет, какая злость берёт!
Илай на мгновение замер, затем снисходительно улыбнулся:
— Мы же «злодеи». Разве не естественно, что нас обсуждают и ругают?
Сяо Цзю осёкся и огорчённо вздохнул:
— Н-ну... вообще да... Но они пишут такие гадости! Мы же тоже пытаемся спасти этот мир!
Илай выждал недолгую паузу и мягко приободрил воробья.
Сяо Цзю легко поддавался утешениям. Вскоре он уже позабыл об обидах и на эмоциях даже достал мысленную записную книжку, чтобы делать пометки по «отыгрышу злодеев». В последнее время он на собственной шкуре понял, как далека теория от практики, поэтому старательно ловил каждый момент, мечтая стать более полезным Илаю — а в идеале взять на себя часть боли, которую тот испытывал при управлении клонами-двойниками.
Однако чтобы преуспеть в этом, требовалось научиться с филигранной точностью улавливать ключевые черты каждого образа.
Перед читателями Илай представал в трёх воплощениях: Илай Кейн, Клоун и Доктор Истребитель Насекомых. И каждый из них — да и весь «Спичечный коробок» в целом — считался главным злодейским оплотом в фэндоме манги «Свет Эдема». Читатели уже и думать забыли про противников из ранних глав, списав их на очередные выходки Учителя Мэйли.
Первым делом Сяо Цзю вбил в поиск Клоуна — самого первого злодея из «Спичечного коробка», появившегося на страницах.
Сперва фанаты гадали, почему тот примкнул к организации и выступил против Эдема. Они искали в этом некий символ бунта или глобальную цель вроде «уничтожения мира». Однако по мере развития сюжета и появления «Пророчества о Спасителе» эту теорию постепенно отбросили.
Сяо Цзю пробубнил отзывы читателей:
— У Клоуна теги: «прескверный, но вежливый», а способность — «Бомба»... Читатели пишут, что этот контраст прописан идеально. Мол, сдержанный манерами Клоун прячет внутри безумный надлом, и именно его стремление уничтожить эти рамки породило способность взрывать.
— Именно этот яркий контраст делает персонажа живым и запоминающимся!
Илай лишь слегка кивнул, воздержавшись от комментариев.
Сяо Цзю листал дальше. Доктор Истребитель Насекомых в последних главах появлялся редко, но каждое его появление оборачивалось чистейшим экшеном. Оставляемое им ядовитое загрязнение въедалось в память, поэтому обсуждений с ним хватало.
Зачитав несколько отрывков, воробей произнёс:
— «Хоть Доктор Истребитель Насекомых появляется ненадолго, судя по его монологам, он считает всех людей "букашками". Его способность — яд, и он пропитан лютой ненавистью к человечеству. Наверняка за этим кроется мрачное прошлое... Да и дизайн костюма шикарный — чистильщик, пришедший убрать мусор-человечество...»
— Фанаты строят теории, не был ли он подопытным из лаборатории. Поэтому он знает все тайные грехи Эдема и презирает людей, считая, что вся эта «саранча» заслуживает смерти — вплоть до неродившихся эмбрионов. Он ведь чуть не прикончил главного героя! Кабы не ты, босс, он бы Сяо Гуана точно в порошок стёр!
— «И при таком характере он невероятно предан товарищам, даже готов рисковать собой ради них! Эдакий бешеный пёс, презираемый всем миром, но спасённый своими...»
— Ого-о-о... — Сяо Цзю аж языком прицокнул, поражённый читательской фантазией.
Неужели босс, создавая эти маски ради сбора популярности, продумал всё настолько детально? Составлял ли он предысторию для каждого? Воробья раздирало любопытство.
Однако Илай молча слушал, лишь изредка подавая голос, показывая, что не отвлёкся.
Наконец Сяо Цзю добрался до самой главной темы и радостно воскликнул:
— «Илай Кейн»! Босс, теперь про тебя!
В голосе птички звучала нескрываемая гордость.
Уголок губ Илая дёрнулся в мимолётной ухмылке, но тут же опустился.
— М-хм, — тихо отозвался он в тишине пустого переулка.
Сяо Цзю принялся зачитывать слово в слово:
— «Босс "Спичечного коробка", самый харизматичный злодей Эдема! Дьявольски хорош собой: туфли, идеальный костюм, галстук — эталонный элегантный головорез! А момент, где у него распахнута рубашка и виден окровавленный пресс — это же чистое...» Кхм-кхм! Это мы пропустим!
— «Обладает болезненной жаждой контроля — будь то время или собственные соратники. Этот властный характер буквально пропитывает собой каждую сцену и диалог. Любой его жест дышит тьмой, от него веет такой жутью и опасностью, что мурашки по коже. Настоящий господин...» Кхм-кхм-кхм! Босс! Они говорят, ты отыгрываешь просто потрясающе!
— В общем, гениально! — Сяо Цзю постеснялся читать дальше, заподозрив, что открыл не тот тред, и поспешно переключился на обсуждение происхождения Илая.
В шапке ветки висел арт: Илай и Райт соприкоснулись лбами, глядя глаза в глаза.
В самом посте доказывалось, что Илай — Пророк, переживший гибель семьи и спасавшийся от убийц. Во время побега он догадался, что за всеми бедами стоит Эдем, а потому создал «Спичечный коробок» и объявил им войну. Заглянув в будущее, он отыскал спасителя — Райта. Чтобы уберечь эсперов, Илай вёл с Райтом тонкую игру, радовался, убедившись в его предназначении, но за время этих испытаний отношение Илая к парню невольно изменилось...
Сяо Цзю судорожно закрыл вкладку, радуясь, что не успел зачитать это вслух. Пролистав ещё пару тредов, он понял: пока Учитель Мэйли не выкатил новую главу, фанаты просто фантазируют кто во что горазд.
И ни один не угадал. Впрочем, удивительно было бы, если б угадали.
Никто из них и понятия не имел, что до всего этого его босс был обычным выпускником Альянса элитных вузов. Он стажировался в фармацевтической компании, жил и радовался жизни, тихий и неприметный, как тысячи его ровесников на улицах.
Если бы не болезнь, ему бы не пришлось связываться с Системой, подумал Сяо Цзю.
Воробей радовался потоку отзывов об Илае Кейне, гордился тем, насколько убедительным выходил злодейский образ и как филигранно босс отыгрывал роль. Но в то же время сердце птички сжималось от сочувствия к этому простому стажёру, которому пришлось пожертвовать абсолютно всем ради спасения мира истины, добра и красоты.
Ради этого босс фактически стал разыскиваемым преступником — а если и не в розыске полицией, то числится пропавшим без вести. Двадцать лет учёбы коту под хвост, дипломы и работа сгорели. И вот теперь он вынужден ютиться в темноте, лишённый даже возможности с кем-то нормально поговорить, скрываясь под чужими лицами и постоянно оглядываясь, не выследят ли его ищейки из Следственной группы Эдема...
Чем больше Сяо Цзю размышлял об этом, тем сильнее наворачивались слёзы. Взгляд на одинокую фигуру Илая в ветровке, блуждающую по тёмному переулку, натягивал струны души. А ведь раньше в этот час он бы уже принял душ и устроился смотреть старые мультфильмы, а не мёрз на ветру без возможности даже присесть.
Голос воробья задрожал:
— Б-босс... Т-тебе так тяжело приходится...
Илай недоумённо выдержал паузу.
— Ты чего это вдруг?
Пришлось снова успокаивать птичку, благо Сяо Цзю всегда отмякал быстро.
Шмыгнув носом в последний раз, воробей взял себя в руки и, пытаясь перевести тему, забормотал:
— Я тут в одной книжке читал... Мощные актёры всегда вкладывают частичку себя в роли, чтобы персонажи казались живыми... Босс, а ты как думаешь? Есть в них хоть капля от тебя настоящего?
Илай поднял взгляд на тёмные окна дома напротив. Помолчав немного, он слегка улыбнулся:
— Возможно...
В кармане неожиданно звякнул телефон.
Илай замёрз на мгновение, затем вытащил аппарат.
На экране вспыхнуло уведомление с сайта: вышел новый выпуск манги!
Сяо Цзю озадаченно пискнул:
— Э? С чего вдруг обновка? Время-то совсем не то... Неужели внеплановый спецвыпуск?
Илай первым делом глянул на счётчик популярности, обновлённый совсем недавно. После погашения взноса за этот период оставалось ещё 34 578 очков.
А значит... что бы он ни задумал дальше, ресурсов хватит с лихвой.