— Слушайте, у каждого ведь есть подобная дурная замашка, а? Ну, то самое нездоровое любопытство, как у кота! — Десмонд, взъерошенный парень с серыми волосами и зелёными глазами, в нервном жесте поправил очки и заговорил сбивчиво, теряя нить мысли. — Словно видишь стакан на самом краю стола и невольно представляешь, как он пролетит и разлетится вдребезги... Или видишь ребенка, который вот-вот расплачется, и хоть хочешь его утешить, но в глубине души всё равно мелькает тёмная мысль: «Интересно, а как он будет реветь?» Ну вы чего! Скажите же, что думать так — абсолютно нормально!
— Хватит уже, староста, — перебил его Уэйд, сделав особое ударение на последнем слове. Он небрежно поправил серебряный крест, покачивавшийся в ухе, отчего светло-голубая прядь на его виске дёрнулась. — Все эти твои предпосылки годились бы, оставайся они просто паршивыми мыслями в голове. Но ты же на дело пойти собрался! Не слишком ли это запредельный бред? А вообще... по-моему, у этого новенького, Рэйвена, отличный вкус в одежде. Двойной кожаный ремень на талии — вау, кому вообще могла прийти в голову столь гениальная идея?
Лео, валявшийся на кровати Десмонда с комиксом в руках, не выдержал и расхохотался:
— Какой нормальный человек станет цеплять на пояс два ремня? Сразу видно, что эта скрытая манерность как раз в твоём вкусе, Уэйд!
Уэйд недовольно цыкнул и, не долго думая, швырнул в него попавшимся под руку стаканом для карандашей:
— Заткнись, мелкий.
Красноголовый мальчишка с серыми глазами, даже не оборачиваясь, ловко увернулся от летящего снаряда и хихикнул:
— Ого, да ты у нас закипел!
— И всё-таки, староста, тебе бы умерить своё любопытство, — снова подал голос Уэйд. — Классный руководитель четко сказал: маску Рэйвен носит исключительно из-за своей способности.
Но Десмонд его уже не слышал. Он вовсю грыз ноготь на указательном пальце и непрерывно бубнил под нос:
— Не могу... Я правда не могу! Меня же просто разрывает! Что за способность такая, из-за которой приходится прятать лицо? Он что, без маски превращается в чудовище? Или у него губы ядовитые?
Лео, которому только дай повод раздуть пожар, тут же подлил масла в огонь:
— Да ладно вам! Что опасного может быть у парня, который только-только поступил в академию? Классрук просто жути нагоняет, чтоб нас пугать. Сейчас самое время действовать! Вот пройдет пара месяцев, его сила подскочит на три-четыре ранга, как у Райта из соседнего класса, — и всё, шансов вообще не останется. К тому же, разве Эдем стал бы принимать кого-то действительно опасного и неконтролируемого? Сначала его бы вдоль и поперек обучили держать себя в руках. Раз он здесь — значит, всё контролирует. Просто наш Эдем как всегда перестраховывается!
Сложив руки на груди и прислонившись к стене у окна, Джеймс медленно повернул голову к товарищам:
— Учитель не врет. Этот парень действительно опасен. Я чувствую.
Лео захлопнул комикс и уронил его на кровать. Улыбка сползла с его лица, он сощурился на Джеймса:
— Чувствуешь? И с каких это пор твои чувства стали истиной в последней инстанции? А я вот чувствую, что он слабак! Ходит с таким видом, будто он выше всех нас вместе взятых. И что с того? Твои «Вычисления» уже дотянулись до третьего или четвёртого ранга? Ты уже способен потягаться в вычислениях с суперкомпьютером?
— Эй! Лео! — прикрикнул Уэйд, бросив в него пенал. — Не умеешь нормально разговаривать — лучше молчи.
Джеймс лишь окинул Лео холодным взглядом, развернулся и взялся за дверную ручку.
— Джим... — окликнул его Десмонд, выныривая из своего навязчивого бреда.
— Считай, что я сморозил глупость, — отрезанным тоном произнес Джеймс, даже не обернувшись. — Маленький, наивный и самоуверенный дурак. Запомни: мир никогда не будет вращаться вокруг твоих желаний.
Лео сжал зубы, его лицо вспыхнуло от злости:
— Ты на что намекаешь?! Совсем заборздел, да? Считаешь, что тебе не по чину с нами общаться?!
Дверь перед его носом оглушительно хлопнула.
— Джеймс! — гаркнул Лео, вскакивая с кровати. — Опять он за своё! Снова мы для него «малолетки»! Староста! Мы покажем этому умнику! Подумаешь, опасность! Подумаешь, маска! Да тьфу на него!
Десмонд беспомощно опустил руку и почесал щеку:
— Ну вот, опять поругались... А он ведь с таким трудом согласился сегодня просто посидеть с нами. Игры даже не запустили, а он уже ушел. Лео, если ты правда хочешь с ним помириться, держи язык за зубами.
Уэйд усмехнулся, качнув серебряной серьгой:
— С их-то упрямством? Староста, можешь даже не мечтать увидеть их снова неразлучными. Честно говоря, я до сих пор не понимаю, из-за чего они вообще разбежались.
— Да не собираюсь я с ним мириться! — крикнул Лео. — Мочит рот, молчит обо всём, словно набрал в рот воды! Подумаешь, тыловик со способностью к простым вычислениям, а держится так, будто он тут бог, а остальные — грязь под ногами! Бесит меня его кислая рожа! Сходил один раз на стажировку — и всё, теперь возомнил себя ночным героем? Бэтменом себя возомнил?!
— Ну ладно-ладно, перестань, — попытался успокоить его Десмонд. — Пойдём лучше и снимем маску с этого новенького. Попробуем сделать это. Не кипятись, вы же с детства друзья... Какая разница, что там между вами встало...
— Р-р-р... Ладно, мелкий, хорош орать, — отрезал Уэйд, опуская веки. — У Джеймса в последнее время и без тебя паршиво на душе.
— Ха! Паршиво у него? А мне-то какое дело?! Мы к нему как к человеку, а он нас за ничтожеств держит! — рявкнул Лео. — Короче, мне плевать. Я сдеру с новенького эту чертову маску. И вы мне поможете!
Уэйд и Десмонд переглянулись, с трудом сдерживая вздох.
* * *
На школьном форуме в общей группе кипели обсуждения:
[Слышали? Новенький из класса А очень силен. Говорят, те парни из B и C ему и в подметки не годятся. Его вообще случайно раскрыли только потому, что он устроил какой-то масштабный инцидент.]
[У новенького из класса B способность — просто жуть. И этот из класса А ещё сильнее? Серьёзно?!]
[Парень в маске, который ходит сам по себе... С каких пор в Эдеме такие свободные нравы? В прошлый раз парню из класса D с пирсингом на всё лицо классрук чуть лично все гвозди из башки не вырвал. За одну ночь от подросткового бунта вылечил, вот это я понимаю — медицина!]
[А разве в класс E не поступил еще один новичок? В последнее время новеньких завал. Кто-нибудь знает, что за кадр в E?]
[Э-э... Девчонка из класса E попала туда чисто случайно. Ей бы в класс «Подсолнух», к малышне, а не к нам. На академических состязаниях она ни на что не повлияет.]
[Ладно, хрен с ней. Главное — этот монстр из класса A. Пойду-ка я кое-кому заказ оформлю...]
* * *
Легкий ветерок едва заметно колыхнул шторы.
Илай, будто что-то почувствовав, неторопливо повернул голову и посмотрел назад. В столовой по-прежнему снували ученики, стоял несмолкаемый гул голосов — всё выглядело совершенно обыденно.
Он чуть прищурился, развернулся и вышел.
Троица, нервно выстаивавшая очередь неподалеку, тут же обернулась. Убедившись, что Илай действительно ушел, Лео метнулся к столику в углу, где тот только что сидел. Это было идеальное место — с двух сторон стены, с третьей — пышные зеленые растения. Уэйд и Десмонд воровато огляделись и прошмыгнули следом.
Хотя на словах парни утверждали, что ни капли не боятся способности новенького, действовать они предпочитали осторожно. К тому же способность Лео подходила для этой задачи куда лучше, чем прямая атака.
Сжав зубы, Лео активировал дар. В то же мгновение его лицо смертельно побледнело, на языке вспыхнула обжигающая горечь, а во рту собралась вязкая слюна. Голову скрутила дикая вспышка тошноты и головокружения. Уэйд и Десмонд тут же подхватили его под руки, а Уэйд профессиональным движением подсунул другу пластиковый пакет.
Пространство перед ними поплыло.
Из тела Лео вырвался бесплотный призрачный силуэт и замер в углу. Фантом — высокий, длинноногий парень в чёрном плаще и чёрной маске — был точной копией только что ушедшего Илая. Силуэт качнулся назад, отступил на шаг и, словно на перематываемой назад плёнке, начал повторять действия оригинала в обратном порядке.
Вот он сидит лицом к стене, скрытый от остальных посетителей столовой. Лео сжал в кулаке использованный пакет, Десмонд первым растянулся на столе, жадно уставившись на темноволосого юношу, а Уэйд, подпирая Лео, завис с другой стороны.
Фантом замер перед пустой тарелкой. Его движения воспроизводились задом наперед: вот он держит в руке ложку... А вот его пальцы неторопливо поднимаются к краю маски.
Троица затаила дыхание, их глаза расширились.
— Давай! Быстрее! — шепотом поторопил Лео.
Янтарно-карие глаза на фантомном лице чуть сощурились, словно в мягкой улыбке. Пальцы сжали ткань, готовые вот-вот обнажить скрытую кожу...
Бум!
Силуэт со свистом распался на тысячи мелких искр. Парни так и застыли с открытыми ртами.
Первым завопил Десмонд:
— А-а-а-а! Ну почти же! Совсем чуть-чуть оставалось! Как?! Ну почему именно сейчас?!
Лео взглянул на свои часы и с отчаянием выдохнул:
— Чёрт! Ровно одна минута! Способность отключилась буквально на секунду раньше! Черт бы всё побрал!
Уэйд, положив подбородок на макушку Лео, лишь изогнул бровь:
— Похоже, самое обидное — это проиграть в шаге от победы.
Колыхнулась серебряная серьга в его ухе. Вспоминая ту спокойную улыбку, промелькнувшую на лице юноши за мгновение до сброса фантома, Уэйд задался вопросом: неужели этот парень просто угадал тайминг? Или... он знал?
— Эй! Староста, хорош орать! — не выдержал Уэйд, зажимая рот вопящему к небу Десмонду. — Ты звучишь как законченный псих! Весь класс А из-за тебя опозорится!
Пока троица шумно пререкалась, в тени за колонной перевёл дух Джеймс. Он молча сложил руки на груди и с тяжелым чувством посмотрел на выход из столовой.
«Случайность? Простая удача?»
После того, что случилось с Дугласом, он больше не верил в подобные совпадения. Смерть Дугласа никак нельзя было списать на банальное «никто не мог предвидеть». А этот новенький... парень по имени Рэйвен... он явно не так прост, каким хочет казаться.
* * *
На другом конце зала золотистый юноша с такой силой возил ложкой по тарелке, что едва не превратил спагетти в фарш.
Мессия скривился от этого зрелища и с нескрываемым раздражением спросил:
— Надеюсь, ты ещё не страдаешь подглядыванием в терминальной стадии?
Райт едва не свернул себе шею, выглядывая из-за плеча друга:
— Да нет же! Мессия, ты ешь, ешь, не обращай внимания.
Мессия молча поджал губы:
— Кого ты там увидел, что тебя так переклинило? В последний раз я видел у тебя такую рожу, когда мы торчали в полицейском участке...
Он вовремя замолчал, не став произносить опасные слова в стенах Эдема.
Райт забормотал себе под нос:
— Да что за дела-то... С чего бы парням из класса А так им интересоваться? Это что, дедовщина для переведенных? В этой школе ведь больше не должно быть дурачков вроде Филиппа...
Мессия под столом аккуратно пихнул его ногой. Потом ещё раз.
— Мессия, постой, дай я ещё секундочку гляну! — отмахнулся Райт.
Мессия вздохнул, подпёр щеку рукой и сделал вид, что его всё это совершенно не касается. Сидевший рядом качок Филипп, прибежавший к ним пару минут назад, с виноватым видом обнимал поднос, заваленный жареными стейками.
Вся эта сцена отражалась в импровизированном «телескопе», сложенном из пальцев маленькой девочки. Розовые глазки Эмитайсы моргнули, из них брызнули слезы от напряжения. Она потерла кулачками веки и тихо прошептала:
— Кролик Байда, тот братик... или сестренка... он такой странный.
Грейе заботливо перехватил её ручонки, не давая тереть глаза, и легко поднял малышку на руки. Держа поднос в одной руке, а ребенка в другой, он мягко произнес:
— Нельзя тереть глазки грязными ручками, милая. А то туда попадут бяки, поняла?
Эмитайша послушно кивнула:
— Больше не буду.
Она доверчиво обняла Грейе за шею. Кролик Байда забился между ними, задев ухом чистые белые ресницы классного руководителя, отчего золотистые глаза Грейе невольно моргнули.
Когда Грейе нашел свободный столик, мимо них прошел Эд. В его ухе торчал проводной наушник, а на губах играла спокойная улыбка. В наушниках оглушительно орал рок-исполнитель, забивая своим пьяным вокалом весь окружающий шум. Эд швырнул поднос в окно утилизации, нащупал в кармане телефон и, не глядя, отправил заранее заготовленное сообщение.
Выйдя на свежий воздух, он поприветствовал проходящего мимо преподавателя из следственной группы ровной, вежливой улыбкой.
[- Пятница, вечер. Третья плитка под статуей Математика в Правом саду.]
Илай мгновенно применил «Жар», и текст сообщения истлел в цифровом небытии.
Под маской расплылась едва заметная ухмылка.
«Один, два, три, четыре, пять, шесть...»
Глаза Илая сощурились. Оказавшись в стенах академии, он чувствовал, как с души спадает тяжесть. Ленивая, расслабленная атмосфера убаюкивала, заставляя закрыть на всё глаза.
«А вы забавные, детишки», — подумал он.
Впрочем... Илай вспомнил золотистые волосы Райта, и его взгляд стал задумчивым. Ему даже не требовалось искать подтверждений — он и так точно знал: Райт его узнал.
Но как? В этот раз он подготовился идеально. Как этот парень смог раскусить его?
И хотя прямых доказательств того, что Райт принял его именно за Илая, а не за какого-то очередного агента «Спичечного коробка», не было, внутреннее чутье подсказывало: тот всё понял.
* * *
Хлоп!
Лео со всей силы грохнул ладонями по столу. Солнечный свет заливал класс через панорамные окна.
— Рэйвен подал заявку на личные состязания! Он хотел участвовать в командных, но классрук его жестко завернул!
Уэйд полировал свои серебряные украшения и раскладывал их по местам. Он лишь вскользь глянул на друга:
— И?
Десмонд снова грыз ногти, лицо его выражало крайнюю степень досады:
— Проклятье! Каждый раз... каждый раз не хватает какой-то секунды! У него что, удача прокачана на максимум?! Не понимаю! Ну почему всё срывается в самый последний момент?! Он что, Господин Чуть-чуть?! Неужели так трудно показать лицо?!
Лео зловеще прошипел:
— Джеймс целую неделю над нами ржёт. Хватит сопли жевать! Раз хитростью не вышло — пойдём напролом! Он постоянно шарахается в Западном саду? Вот там его и зажмём!
Уэйд скривился:
— Слушайте, вам не кажется, что вы звучите как парочка отпетых бандитов? Это уже перебор.
Впрочем, останавливать их он не собирался. Серия неудач раззадорила и его собственное любопытство. Уэйд, подозревавший, что новенький раскусил их маневры и просто водит за нос, теперь сам жаждал проверить свою догадку.
— Ха! Кто бы говорил о переборе, манерный ты наш! — огрызнулся Лео.
В этот момент дверной замок щелкнул — в класс вернулся Джеймс. Он окинул троицу быстрым взглядом, а затем посмотрел в окно, где на ветру стоял Илай.
«Что бы вы ни задумали, я буду следить за вами, — подумал Джеймс. — Этот человек — не домашний мальчик из слоновой кости. Если вы продолжите бездумно лезть к нему в пасть, переступая грань опасности в надежде раскопать чужие тайны... В реальном мире за такое не журят. В реальном мире людей убивают насмерть. И вы, идиоты, этого до сих пор не поняли».
Джеймс сжал губы и молча закрыл дверь.
* * *
Как и всегда, после обеда темноволосый юноша отправился в Западный сад прогуляться на пару минут. Именно здесь троица и решила устроить засаду.
Крадущийся следом Десмонд не мог удержаться от тихой скороговорки:
— Рэйвен еще не ходил на физкультуру... Обычный старшеклассник точно не справится с тремя эсперами. Нам просто нужно сработаться, подключить способности, и он сдастся. А если разозлится — мы просто встанем перед ним на колени и извинимся! Он хоть и выглядит мрачным, но на самом деле нормальный парень. Я сам видел, как он вчера угостил печеньем девчонку из класса E... Кстати, Рэйвен — это ведь «ворон», да? Звучит загадочно... Ух!
Уэйд жестко зажал ему рот и сделал знак молчать.
Западный сад не был глухим местом, но ученики заглядывали сюда редко — так, уютный угол для тех, кто ищет уединения.
Илай в своей кожаной куртке и тяжелых ботинках стоял у каменной статуи. В свете заходящего солнца он казался застывшим изваянием, всматривающимся в высеченные на граните слова.
Первым тишину разорвал резкий хлыстообразный свист — рассекающий воздух удар ноги.
Илай едва заметно повел головой. Из тени с дерзкой ухмылкой вылетел Уэйд. В его фиолетовых глазах бушевал азарт — без всяких предупреждений он пробил круговой удар ногой прямо в голову!
Одновременно с этим с противоположной стороны с диким ревом на него кинулся Лео, выбрасывая тяжелый кулак.
Илай даже не вздрогнул. Под маской не дрогнул ни один мускул, не было ни растерянности, ни испуга, свойственных жертве внезапного нападения.
Он лишь уверенно изогнул бровь. Его руки взвились молниеносным крестом, мгновенно блокируя таранный удар Лео.
Расчет Илая был безупречен: кулак Лео, несмотря на всю свирепость, уступал в мощи и скорости хлесткому удару Уэйда. Илай с филигранной точностью повернул корпус, и Лео, потеряв равновесие от собственной инерции, с коротким стоном полетел вперед.
Илай шагнул ему между ног, превращая силу чужого удара в подсечку, и резко дернул парня на себя, подставляя его под летящую ногу Уэйда!
Вся комбинация заняла доли секунды — легко, изящно, словно в танце.
Лео принял удар ноги собственного товарища. Уэйд, не успевший погасить инерцию, сдавленно ругнулся и полетел на землю вместе с Лео.
Илай отскочил назад. Он уже собирался спросить, какого черта они устроили драку, как со спины на него бесшумно тенью обрушился Десмонд. Илай резко присел, уклоняясь от захвата за шею, но Уэйд уже вскочил и пробил низкий подсекающий удар по ногам!
Темно-карие зрачки Илая сузились.
Пальцы в тактических перчатках уперлись в каменную плитку. Мышцы пресса рефлекторно сжались, и затянутое в кожаные ремни тело взмыло в воздух, с легкостью уходя от двойного клеща!
Сидевший на земле Лео вытаращил глаза:
«Да ладно?! И от этого ушел?! Он что, из каучука сделан?!»
Взгляд Илая стал ледяным. Пальцы, вжавшиеся в камень, натянулись до белых костяшек. Его ноги в полете точно захватили шею не успевшего среагировать Десмонда. Потеряв опору, Десмонд полетел вниз, увлекаемый тяжестью чужого тела, и со стоном впечатался лицом в землю!
— Десмонд! — рявкнул Уэйд, понимая, что их план из «трое на одного» превращается в позорное избиение.
Все границы приличий были сожжены. Они проиграли по всем статьям. Но раз уж они пошли на такую низость — отступать некуда! Потом они расшибут лбы перед Рэйвеном в извинениях, но сейчас...
Сейчас они покажут новенькому, насколько суров мир настоящих эсперов!
Находящийся в мертвой хватке Десмонд в последний момент активировал «Телепортацию». Его зелёные глаза, направленные в небо, отчаянно впились в образ черной ткани!
Вспышка!
Десмонд и Уэйд покатились по земле кубарем. Не обращая внимания на ссадины, они тут же уставились на новенького. Лео тоже замер, не дыша.
Темноволосый юноша медленно поднялся с корточек и поднял голову.
Под сорванной маской...
...оказалась еще одна, обычная медицинская маска!
— Да твою же мать! — первым не выдержал Лео. Он едва не швырнул сдернутую тканевую маску в грязь.
Илай отряхнул куртку от пыли. Его янтарно-карие глаза сощурились в откровенно насмешливой ухмылке. Делая вид, будто искренне не понимает, что происходит, он протянул с невинной интонацией:
— Ой, староста? Это вы, что ли? А я-то думал, на меня наемники напали...
Полный разгром.
Лео уставился на него с выражением глубочайшего отчаяния. Этот парень... кто он вообще такой?!
Он тяжело вздохнул и опустил плечи:
— Извини... Нам правда было до смерти любопытно, что ты скрываешь под маской.
Десмонд с гудящей головой кое-как поднялся на ноги. Уэйд, получивший приличный ушиб, казалось, не мог встать. Илай окинул его взглядом — парень выглядел подавленным, но в его глазах всё еще плясали живые искры. Илай протянул ему руку:
— Вот оно что.
Уэйд с горькой ухмылкой пожал его ладонь, но вставать не спешил. Он снизу вверх посмотрел на Илая и тихо произнес:
— Правда, извини, Рэйвен. Мне правда было очень интересно.
Илай удивленно качнул головой.
В следующее мгновение Уэйд мертвой хваткой сжал его запястье! Вспыхнула способность!
«Равноценный обмен»!
Серебряная серьга из левого уха Уэйда мгновенно оказалась в ладони Илая.
А с лица Илая слетела последняя преграда —
И в то же мгновение пространство перед ними взорвалось ослепительным светом!
Чистый, сфокусированный спектр заполнил всё вокруг, выжигая сетчатку.
— Что за... — Уэйд зажмурился, спасаясь от вспышки.
— Чёрт! Мои глаза! — рявкнул Лео, закрывая лицо руками.
— Нападение?! Реально нападение?! — завопил Десмонд, хватаясь за очки.
Внезапно Илай ощутил на своей шее чужое, тёплое дыхание.
Его глаза широко раскрылись. Все погрузилось во тьму — широкая ладонь легким, но уверенным движением накрыла его лицо от носа до подбородка. Длинные ресницы Илая трепетали, задевая сухую кожу чужой ладони.
Кто-то закрыл его лицо своей рукой.
Когда вспышка угасла и троица наконец смогла разлепить глаза, перед ними предстала странная картина.
Красивый золотистый юноша стоял вплотную за спиной новенького. Его ладонь — неожиданно широкая для такого тонкого и белого парня — почти полностью закрывала нижнюю половину лица темноволосого ученика. Открытыми оставались лишь глубинные янтарно-карие глаза.
Илай медленно перевел взгляд вбок, встретившись с ясным, кобальтово-синим взором Райта.
Они стояли слишком близко. Внешне — чужие друг другу люди, но между ними ощущалась странная, почти ощутимая на ощупь нить. Словно они были давними друзьями... А может, чем-то большим, чему они сами еще не дали названия.
Рука Райта была сухой и теплой. Он не давил на лицо Илая, держась едва касаясь.
Имей он чуть больше смелости, нажми он чуть сильнее — и ощутил бы, что под его пальцами есть ещё один слой ткани. Но Райт жалел его. Он хотел прикоснуться, но опасался переступить грань. Он обнимал Илая со спины так, словно пытался удержать ураганный ветер, который всё равно неизбежно вырвется на свободу.
Илай всё понял.
Райт узнал его. Но не стал разоблачать. Он намерен следить за ним, не спускать глаз, чтобы тот не натворил делов... но при этом не позволит его лицу открыться перед академией.
О чем он думает?
Считает его «другом, от которого нельзя ослабить защиту, но которого не поднимется рука бросить»?
Щёлк~
Из густой листвы деревьев показался объектив фотоаппарата, бесшумно фиксируя этот странный, интимный и одновременно отстраненный момент.