* * *
Маргарита глубоко вздохнула и повернулась.
За её спиной — кто стоя, кто сидя — замерли несколько человек. Но сильнее всего поражало другое: каждая из них обладала точно таким же лицом, длинными серебристо-белыми волосами и глазами цвета мокрого асфальта. На всех этих одинаковых лицах застыла сложная гамма чувств.
Они находились в штаб-квартире «Союза корпораций». Там вовсю гремел ночной банкет. Пока во внешнем мире всё рушилось, здесь, внутри позолоченной пирамиды, продолжался безудержный кутёж: колоссальные ресурсы выстроили эту неприступную крепость.
Но на самой её вершине стояли лишь марионетки.
Маргарита не знала, какими по счёту были её «родители», — неизменными оставались только два их обличья. Сама же она знала лишь то, что стала третьей «Маргаритой».
Верхушка концерна смотрела на неё. Все они в один голос твердили, что не в силах остановить принятие «Законопроекта», будто происходящее не было плодом их собственной воли. Столкнувшись с натиском эсперов, дельцы изображали из себя жертв: притворялись, якобы их принудили, а лица их лучились невинностью, словно ко всем этим бесчинствам они не имели никакого отношения.
И это после того, как они подослали целую кавалькаду «Маргарит», чтобы устранить Спасителя! Они ухватились за единственный шанс, желая зёрна будущей угрозы затаптывать ещё в зародыше.
В их глазах Мессию уже перехватили. Искусственный интеллект разительно отличался от человека: «Мессию» корпораты могли удерживать в узде только благодаря козырям, оставленным некогда доктором Мессией. Но со «Спичечным коробком» дело обстояло иначе. Забрав «Мессию», фракция обзавелась куда более уязвимыми местами, чем у самого ИИ, а значит, рано или поздно эти безумцы были обречены на гибель. Тем более что они сами вымостили корпорациям путь.
Стоило сыворотке принудительной эволюции вызвать массовые жертвы, как дельцы получили бы на руки идеальные улики. Они смогли бы вновь разжечь в эсперах лютую ненависть к «Спичечному коробку», а сами встали бы во главе этого праведного гнева.
Всё изменилось! Это был невероятный, единственный в своём роде шанс!
И теперь самым опасным препятствием оставался «Спаситель». Ещё одна давящая глыба на их головах. Корпорация ударила без колебаний — и едва не добилась своего.
Взгляд Маргариты обдал ледяным холодом. С самого начала она насквозь видела их крысиные расклады. Она выросла в этих стенах, и в её венах текла та же самая кровь, отравленная жестокостью и эгоизмом, отштампованная кодами их лабораторий.
— Вот только я не их Маргарита, — тихо пробормотала она себе под нос и откинула крышку раскладного телефона.
К корпусу крепился брелок в виде ярко-синего пера — деталь, идеально дополнявшая её образ.
Смерив презрительным взглядом сыпавшиеся на экран изображения с принесением извинений, она лишь хмыкнула и не стала отвечать. Маргарита умела помнить зло: её заставили поднять руку на друзей, и прощать такое она не намерена.
— У них сохранились сведения о перемещениях членов «Спичечного коробка», — произнесла Маргарита в трубку, направившись к выходу. — Они выслеживали их тайком, чтобы потом предать. Что ж, нам это только на руку — мы просто забрали данные.
Несколько ногтей у неё были сорваны, и обнажённым ложем указательного пальца она касалась губ, погружённая в раздумья.
За её спиной остальные «Маргариты» оглянулись на сияющий зал и без тени сомнений проследовали за ней.
Остановившись перед дверью, Маргарита накрыла ладонью микрофон и улыбнулась ждавшему её офицеру Томми:
— У меня на руках доказательства и свидетельские показания: верхушка нанимала убийц для ликвидации Райта. Будьте добры, офицер, передайте всё это прямо в суд.
Всегда собранный и надёжный Томми серьёзно кивнул:
— Если вам потребуется помощь, только скажите. Я сделаю всё, что в моих силах.
Маргарита тихо рассмеялась:
— Не волнуйтесь, без дела вы не останетесь. Это касается не только эсперов, понимаете? Это касается каждого жителя Тиньчжоу.
Она обернулась к девушкам, следовавшим за ней. На их лицах застыло спокойствие. Пусть они делили одно обличье на всех, душа у каждой была своей. И даже если их удалось на время обмануть, они быстро осознали, что совершили роковую ошибку.
Маргарита понимала их чувства — их растерянность, их боль. Понимала их немой вопрос: каково их место в этом мире и кто они вообще такие?
Но помогать им она не собиралась. В конце концов, она была человеком черствым. Да и зачем им помощь? Рано или поздно они поймут сами: они уже существуют. Они могут чувствовать, как солнце греет кожу, могут ощутить колкий холод снежинки, упавшей на кончик носа. Они стоят здесь и сейчас. Их существование — неоспоримый факт, не требующий доказательств.
Хозяева Корпорации искренне верили, будто человека можно с рождения превратить в слепую куклу, навсегда лишив собственной воли. Но даже Райт, способный физически сплавить всех людей в единый разум, считал подобное невозможным. С какой стати эти заносчивые глупцы решили, что у них всё получится?
* * *
[До полной эспер-эволюции осталось 15 часов]
* * *
[Началось! Началось! Ох, как долго я этого ждал!]
[Золотые слова! Это дело не только эсперов, это касается каждого! Сметите злодеев морем народного гнева!]
[Народ, это правда последняя глава? Неужели всё заканчивается?!]
[Не знаю, но в начале ведь написано: «Финал»!]
[Заголовок «Финал» ещё ничего не значит! Может быть «Финал: Часть 1», «Финал: Часть 2» и так далее!]
* * *
Кадр сменился.
Поскольку манга «Свет Эдема» взлетела на самую вершину рейтинга, на первой же странице приложения пестрела яркая реклама. Внимание привлекал грандиозный арт.
Треть композиции занимало зеркало. Внутри него виднелся силуэт, размытый до состояния цветных пятен: проглядывали лишь смутные очертания, а смешанные краски сгущались в мрачный, зловещий оттенок.
Сбоку, с верхней точки, открывался иной вид: ожесточённый Райт рвался вперёд. Его протянутая левая рука тянулась к зеркалу, словно пыталась что-то схватить, а за его спиной угадывались тёмные силуэты спутников.
Палитра рисунка поражала дерзостью. В ней сохранялся прежний сочный, концентрированный стиль: выкрученная до предела насыщенность и яркие, будто пылающие души, тона.
Под артом красовалась размашистая вязь надписи: «Свет Эдема».
Илай на мгновение замер, после чего тихо ухмыльнулся и сохранил плакат в память телефона.
Судя по размаху сюжета, его финальному противостоянию с главным героем, Райтом Тьюрингом, требовалось немало места. Как и положено злодею, ему предстоит сойтись с героем в идейной схватке — спорить о законе, справедливости и верованиях, пока с него не сорвут элегантную маску, обнажив безумный фанатизм человека, идущего к цели по трупам.
И, разумеется, герой должен продемонстрировать несокрушимую волю. После чего их ждёт грандиозная битва, которая ознаменует смену эпох и вернёт людям власть, забранную богами.
А под конец, возможно, случится предсмертное примирение, чтобы читатели пролили слезу над трагической связью двух заклятых врагов, чьи души звучали в унисон.
Поскольку объем работы предстоял колоссальный, Сяо Цзю сам вызвался отыграть остальные «маски», оставив Илаю лишь главную задачу — решающий бой с Райтом.
Илай мыслил точно так же.
И именно так он и поступил. Сейчас он спокойно дожидался финала в назначенной точке.
В самом сердце Эдема.
Он восседал на трибуне пустого стадиона. Вокруг царила звонкая тишина, нарушаемая лишь присутствием одного-единственного трупа. Казалось, Илай оплакивал своего последнего «земляка» — если не брать в расчёт, что он сам же и убил другого «земляка», директора Центра активности Сэнтбор.
Иными словами, нахождение Илая здесь выглядело вполне естественным.
Вот только он не ожидал, что глава выйдет так быстро. Нажимая на иконку свежего выпуска, он даже помешкал.
Если это действительно финал, значит, он может увидеть развязку раньше времени.
Илай едва заметно улыбнулся.
И это его «привилегия»?
Предрешённая судьба готовилась развернуться прямо у него перед глазами.
* * *
В «Спичечном коробке» насчитывалось не менее семи ключевых фигур. Первым проявил себя Клоун со своими взрывами. За ним последовал Дверь Всюду, способный перемещать Клоуна и Илая сквозь здания. Затем — бывший чистильщик Уильям, чья способность оставалась загадкой. После на сцену вышли двое эсперов, напавших на Эдем: Доктор Истребитель Насекомых и Птица, захватывавший тела пернатых. И, наконец, Рэйвен, вызвавший грандиозный потоп.
А за ними стоял самый опасный разум из прошлого века, прятавшийся за безобидной личиной — Илай Кейн.
Первым удалось вычислить местонахождение Птицы. Корпорация потратила немало сил, чтобы выйти на его след. Птица оказался жертвой генетической болезни и нуждался в специальном оборудовании для облегчения страданий, поэтому находился в палате интенсивной терапии. А Дверь Всюду лежал в соседнем отделении. Оба они в своё время примкнули к «Спичечному коробку».
Это был последний шанс выйти на Илая Кейна.
[02:00:00]
В час, когда человеческий организм наиболее уязвим, Мессия, прекрасно знавший собственные системы, проник в сеть и создал иллюзию, ослепив искусственный интеллект.
В глухой больнице раздались тихие шаги.
Возглавлявший отряд Уэйд, обвешанный украшениями, встретился взглядом с дежурным врачом. Тот нервно сглотнул: он только что своими глазами видел, как из безделушки соткан из воздуха живой человек.
В ночных коридорах ярко горел свет. За окнами на ветвях сидели птицы — они не заметили врагов, проникших с помощью сверхспособностей, и спокойно чистили перья.
Следом за Уэйдом в ординаторской один за другим возникли остальные эсперы. Уэйд стремительно бледнел от напряжения.
Большинство прибывших обладали способностями к исцелению и контролю, чтобы Птица и Дверь Всюду в панике не покончили с собой.
* * *
Илай молча дочитал главу. Видя, как Сяо Цзю выкладывается на разрыв аорты, он мысленно похвалил своего помощника.
Время уходило. Сообщение от Сяо Цзю запаздывало, а на стадионе по-прежнему стояла мертвая тишина.
* * *
Кадр снова сменился.
Повествование отмоталось назад.
Лаборатория.
Способность Беатрис казалась абсолютным законом причинности, но имела критический изъян: для срабатывания требовалась слишком долгая подготовка. И пока она ждала наступления девяносто девятой «неудачи», её легко могли снести одним ударом.
К счастью, Беатрис отличалась гибкостью, а её взгляды не вступали в непримиримый конфликт с идеями эсперов. Стоило предоставить ей присмотр и лабораторию, как Беатрис и Чарльз с радостью согласились на сотрудничество.
Маргарита, поймавшая Беатрис уже в третий раз, без труда расколола их, вытянув сведения о местонахождении остальных.
Так она узнала, где искать Доктора Истребителя Насекомых и Клоуна.
А яд Доктора Истребителя не имел ни единого шанса против льда развившейся Маргариты.
* * *
Искаженное яростью лицо Доктора застыло в монолите нетающего льда. Серебристые волосы Маргариты развевались на морозе, иней побелел на висках, но яд не смог погрузить её в галлюцинации.
Она развернулась и пошла прочь, оставив безумца, кричавшего, будто «все вокруг лишь недоразвитые насекомые», в ледяной могиле.
Холодный ветер, подхваченный растущим ледником, взметнул полы её одежды.
* * *
[Туда этого гада! Туда его!]
* * *
Клоун метался в панике, забившись в гущу красных шаров. Он не видел противника, скользил по земле и наваливался на шары — эта балаганная пантомима больше не вызывала смеха.
Он метался из шара в шар, пытался нащупать врага, но подорвать всю армаду не смел: взрыв уничтожил бы и его самого.
Раны покрывали его тело, кровь заливала пестрый костюм.
Умелый лицедей наткнулся на ещё более изощрённого актёра.
Прозрачный человек, слившийся с воздухом, не поддался на уловки и не дал превратить себя в дешевого паяца.
Эта пьеса близилась к финальному акту.
* * *
Тем временем чистильщика, схваченного прямо на улице, вели под конвоем. Уильям с едва заметной ухмылкой зажал в зубах сигарету.
Выпустив струйку дыма, он окинул взглядом удерживавших его полицейских и задумчиво произнес:
— Похоже, у Мессии проблемы. Иначе с чего бы вам удалась эта облава?
Этот хладнокровный делец привык преследовать собственную выгоду. Но узнав, что Мессия мог переметнуться, он лишь промолчал: не стал прорываться с боем, но и бежать не попытался.
Единственная нить, связывавшая его со «Спичечным коробком», оборвалась вместе со смертью Эмитайши. Это выбило у него почву из-под ног. Теперь он лишь бесцельно колесил на машине в ночи, не находя себе места.
Уильям считал себя лишним человеком в этом мире, и куда бы он ни направился, исхода не было.
— Я могу дать тебе увидеть её. Ты ведь скучаешь по ней, правда? Призраки прошлого существуют именно для этого, — произнёс шагнувший из толпы Лео.
Парень изменился до неузнаваемости. Серьёзным, не по годам взрослым тоном он добавил:
— Я тоже терял тех, кого страстно хотел вернуть.
Он говорил легко, будто давным-давно смирился, но за этой маской Уильям разглядел ту же глубокую боль.
Лео больше не был вспыльчивым мальчишкой. Он прошел через утраты, повзрослел, и его сила наконец вышла на новый уровень.
Уильям ошеломленно молчал. Лишь когда огонёк сигареты обжёг пальцы, он медленно поднял глаза.
* * *
[Боже, это самая жестокая атака по сердцу...]
[Лео при первом появлении еще подбивал Десмонда сорвать маску с Рэйвена. А теперь... Десмонд мертв, Джеймс погиб, защищая его в школе. Неудивительно, что его сила так скакнула.]
[Уильям не сможет отказаться.]
[Это же шанс снова увидеть Эмитайшу!]
[За что вы так с нами?! Режут без ножа!]
[Генетический коллапс — это просто проклятие... Уильям думал, что умрёт позже малышки Эми, а она ушла раньше этого «бракованного обрезка».]
[Не могу на это смотреть... У злодеев тоже есть чувства. Они ведь за это время стали настоящей семьей.]
[Уильям расколется? Он скажет, где Илай?]
[Не знаю, но мне кажется, да.]
* * *
«Уильям, у тебя есть право выбора. Загляни в свою душу и иди к той, которую жаждешь увидеть», — тихо проговорил Илай.
Он мысленно произнёс фразы, не попавшие на страницы манги. Это не было предательством — это было частью плана.
Илай размял затекшую шею.
Эта ночь тянулась для него бесконечно долго.
Пора.
Он больше не отвлекался на комментарии и споры. Палец быстро листал страницы вниз, в поисках того единственного, ради кого он прождал весь этот день.
* * *
Имя «Эдем» наконец прозвучало из уст эсперов.
Никто не ожидал, что заклятый враг в эту решающую ночь решит явиться в сам Эдем!
Получив известие, Лео на мгновение обомлел, но тут же передал координаты.
* * *
[До полной эспер-эволюции осталось 8 часов]
* * *
Кадр сменился.
Илай понял: объектив наведён на его главного оппонента, на ключевую фигуру «Света Эдема». Тот шагал к нему навстречу для финального акта, после которого история закроется навсегда.
Илай был готов. Он ждал этой минуты с самого первого дня в Тиньчжоу.
* * *
Картинка плавно стабилизировалась, передавая движение человека, переходящего с бега на шаг.
Мрачная ночь.
Высокая фигура толкает дверь. На пороге возникает Райт.
Слабый, приглушенный свет из коридора размывает его силуэт, лицо утопает в лунной тени, и лишь кобальтово-синие глаза горят ночной стужей.
Он пристально смотрит в спину Илаю.
Сидящий на трибуне ощущает этот взгляд и медленно поворачивает голову, обнажая бледный профиль.
Илай знает: сейчас между ними состоится разговор. Или война.
Между ним и...
Райтом Тьюрингом. Спасителем этого мира. Человеком, повелевающим Светом.
* * *
Илаю показалось, что он наяву слышит шаги за дверью. Он погасил экран телефона и замер.
Его судьба прибыла.
«Бесстрашный претендент»
Они напишут развязку прямо здесь, в Эдеме!
«Непреклонный противник и заклятый враг!»
Илай услышал, как с тихим скрипом отворяется тяжелая дверь.
Он медленно повернул голову — точь-в-точь как на кадрах манги.
* * *
Зрачки Илая сузились.
Он развернулся всем телом, и на его лице впервые отразился нескрываемый ужас.
В холодном свете луны перед ним стоял вовсе не тот, кого он ждал.
Свет выхватил золотистые волосы и синие глаза, но это было совершенно другое лицо!
Лицо, принадлежавшее «Эду»!
Илай застыл.
Где Райт? Почему он не пришёл? И почему здесь Эд?
Сколько бы они ни походили друг на друга, Илай никогда бы их не перепутал!
Спасителя не было в кадре.
Где же он?!