Маргарита колебалась.
За окном вовсю разгорался день, а она сидела в одиночестве перед огромным панорамным окном, окружённая горой развернутых фантиков.
Сладости она любила всегда, хоть и не признавалась в этом открыто. Если кто-то заставал её за поеданием шоколада, она находила с дюжину оправданий: то отговоркой служил колоссальный расход эспер-силы, то угощение близкого друга, то попытка приглушить аппетит ради диеты... В крайнем случае шоколад объявлялся личным талисманом на удачу.
На деле же всё объяснялось просто: Маргарита любила шоколад. Но для наследницы «Корпорации Гамма» подобная слабость считалась проявлением незрелости и мягкотелости. Непозволительная роскошь. Поэтому с ранних лет каждое лакомство приходилось прикрывать благовидным предлогом. Со временем искать оправдания становилось всё сложнее, и Маргарита позволяла себе сладости только в минуты сильнейшего стресса. Она терпеть не могла алкоголь, табак и стимуляторы.
Всё изменилось, когда появились настоящие друзья. Райт и Мессия не требовали объяснений — они просто со смехом совали ей в руки очередной батончик и силой заставляли съесть его за компанию.
Выиграв судебный процесс и вернувшись в корпорацию, Маргарита успела посетить немало банкетов, чтобы официально заявить о своем возвращении. Пиарщики компании ночами не спали, отмывая её имя от грязи, а сама она поочерёдно сводила счёты с теми, кто пытался добить её в трудную минуту. И всё же, даже оказавшись лицом к лицу с «родителями» на торжественном приёме, она не съела ни кусочка шоколада.
Завтра предстоит вернуться к занятиям в Эдеме... Райт и Мессия наверняка вернутся в то же время. Скорее всего, они пересекутся.
Она так и не призналась им, что является продуктом генетического заказа. Скрывать это не хотелось, но всё её существо — от советов Мишель до глубоких генетических инстинктов — вопило о том, что не стоит гневить гиганта в лице Эдема. Нужно проявить гибкость. Покориться.
Маргарита презрительно усмехнулась. Откинувшись на спинку дивана, она смахнула ногами шуршащие золотистые обёртки и набрала номер, сохранённый из записей Мишель.
Она уже всё для себя решила. Она — Маргарита. Просто Маргарита, и ничей больше продукт.
— Доброе утро. Вряд ли это можно назвать знакомством — мы всё-таки сражались плечом к плечу, так что обойдёмся без долгих прелюдий.
— Ваше имя у всех на слуху, госпожа. Однако чем обязаны?..
— Если память мне не изменяет... вы ведь последователи Спасителя?
— О? Вы знаете о Спасителе? Надо же... Полагаю, вам нужна наша помощь? Или, точнее, чем мы можем быть вам полезны?
Маргарита распустила пучок на голове и со спокойным, бесстрастным лицом напечатала:
— Мы можем сотрудничать. «Корпорация Гамма» — вот моё предложение.
— Заманчивое условие, барышня. Но раз уж мы оба друзья Спасителя, значит, и между собой найдем общий язык.
* * *
Отправив сообщение, Илай задумчиво подушечками пальцев погладил корпус телефона и слегка улыбнулся. Голубь Сяо Цзю с любопытством высунул голову из-за края экрана:
— С чего это Маргарита вдруг вышла на нас? Странно как-то!
Илай, не прерывая подсчёта очков популярности, пояснил:
— Мишель хоть и остаётся на стороне Маргариты и помогает ей разбираться с делами корпорации Гамма, но подсознательно недолюбливает Райта. Маргарита не станет просить её о помощи — она боится, что Мишель начнёт крутить свои интриги. После истории с Орайоном подозрительная от природы Маргарита не доверится ей. А сама корпорация... Там среди верных людей нет никого нужного уровня, да и эсперов тоже нет.
— И как бы она ни старалась, её силы ограничены. Понимая, что за ней пристально следят, она решила рискнуть и выйти на нас. В её глазах «Спичечный коробок» следует пророчеству, связан со Спасителем, противостоит Эдему, украл «Давида» и даже участвовал в её спасении. Впечатление о нас у неё вполне благосклонное. Она уверена, что наше вмешательство в расклад сил — отличный шанс изменить игру.
Сяо Цзю поковырял клювом перья. В его крошечной голове всё ещё шёл бой между ролью злодея и реальностью, поэтому голубь озадаченно спросил:
— Босс, если так рассуждать, получается, Маргарита всё ещё печётся о главном герое? У нас что, не вышло вбить между ними клин? Наш план сработает?
Рука Илая, собиравшая вещи, на мгновение замерла. Он посмотрел на Сяо Цзю, погладил птицу по голове и со вздохом произнёс:
— Ты забыл? Мы здесь для того, чтобы спасти этот мир, а не для того, чтобы по-настоящему злодействовать...
Впрочем, ставить под сомнение успех плана он не стал. Выход Маргариты на связь входил в его расчёты — иначе он не стал бы тратить очки популярности на круглосуточную блокировку отслеживания.
Сяо Цзю ошеломлённо задрал головку, издавая недоумённое «А?», после чего попытался спасти лицо:
— Да просто ты так убедительно играешь, босс! Я уж грешным делом подумал, что мы реально собрались уничтожить мир! Мы же давно всё обсудили: разрушить связи главного героя, сделать его одиноким, а потом прикончить... Ух, неужели я слишком вжился в роль?
Илай тихо усмехнулся.
Сяо Цзю, будучи цифровой формой жизни, начал что-то подозревать? Или это просто случайный вопрос?
Он непринуждённо уложил одежду в чемодан и развязно заметил:
— Да, ты явно переборщил. Разве не естественно, что узы между положительными персонажами так прочны? Разрушить их за один раз не получится. Нужен первый удар, второй, третий, четвёртый... Только тогда появится трещина.
— Дружба, привязанность... — глаза Илая блеснули. — Разве они между главными героями не должны быть нерушимы?
— Нерушимы! — пискнула Эмитайша. Прижимая к груди Кролика Байду и нацепив рюкзачок, она шаг в шаг семенила за Илаем.
Уильям же выглядел угрюмым:
— Мне правда нельзя с вами?
Он переводил взгляд с Илая на Эмитайшу и питомца... Полный комплект: родитель, ребёнок, домашнее животное... Чёрт возьми, если уж на то пошло, почему он не может поехать в качестве семейного пса?! Ему тоже нужно внедряться!
Илай изогнул бровь:
— Ну, если хочешь, можешь превратиться в собаку и притвориться питомцем. Думаю, если Эмитайша немного покапризничает у ворот академии...
Уильям мгновенно вспыхнул до корней волос, заподозрив, что эспер-способность Илая — это чтение мыслей. В этот момент Эмитайша потянула его за край одежды. Малышка с озабоченным видом честно проговорила:
— Хоть братик и очень большой, я постараюсь его пронести!
Уильям совсем смутился, мысленно отругав себя за то, что подаёт ребёнку дурной пример. Встретившись взглядом с Илаем, который делал абсолютно серьёзное лицо, словно и впрямь давал дельный совет, он замахал руками:
— Нет-нет, Эмитайша, не надо! Я лучше останусь на прикрытии снаружи.
— Но если я вам понадоблюсь — обязательно позовите!
В конце концов, жить ему осталось недолго. Когда придёт время, бракованный продукт ещё сможет сослужить свою службу.
Илай не стал спорить. Внимательно посмотрев на Уильяма, он произнёс:
— Договорились. Если потребуется, я дам знать.
Было очевидно: этот выбор Уильям обдумывал долго и осознанно.
* * *
В общем чате Эдема сообщения сыпались одно за другим, не успевая затихать.
[— Эй, народ! Слыхали?! Новость века!]
[— Давай без интриг. Если это про личные состязания академии, дуй в профильный чат.]
[— Да нет же! Тот парень, что прыгал с восемнадцатого этажа, Свет Эдема, который вернулся из развалин центра Сэнтбор... Райт вернулся!]
[—? Он разве не в школе всё время торчал? Когда успел сбежать?]
[— Ещё до снятия осадного положения умыкнул! Наш классный тогда чуть инфаркт не схватил от злости!]
[— Так его и не поймали. Говорят, рванул спасать лучшую подругу, помогать барышне Маргарите с судом...]
[— Слушайте, кому-нибудь нужны фотки Райта с места событий? Всего за девяносто восемь кредитов! Эксклюзивные снимки школьного красавчика — прямо вам в ЛС! Кому интересно, стучите в +8764273852!]
[— Кто опять этого рекламщика сюда впустил?! Админ, кикни его нафиг!]
[— Неужели кто-то реально покупает у него фотки?]
[— Ржу не могу! Любой из его класса или даже из соседнего знает: этот парень вообще не замечает камер. Хочешь фотку — подошёл и снял в упор. Вот что значит красавчик, красавчикам всё нипочём, ссуко!]
[— Кстати о красавчиках. Я сегодня ходил к учителю отчёт по практике сдавать и видел новенького. Хе-хе.]
[— Ну и как? Если сравнивать с нашим Райтом, кто круче?]
[— Кхм, трудно сказать... Но фигурка — отвал всего, мамой клянусь! Опишу в трёх словах: всё в чёрном, маска на пол-лица, высокий, ноги от ушей! Слюни текут!]
[— Эй, лицо-то толком не разглядел, а уже охаешь! Да и Райт вообще на красавчика школы не тянет, у нас и получше есть! Тот же парень из класса A куда симпатичнее!]
[—...]
[— Чё все молчат?! Я серьёзно! Я не он сам, если чё!]
Экран телефона, лежавшего на столе, вспыхивал раз за разом: одноклассники наперебой обсуждали слухи.
— Говорят, новенький невероятно хорош собой.
— А его к нам в класс определят? Как думаете?
— Кто знает... У нас в последнее время и так...
Ребята на мгновение замолкли, словно случайно задев ещё не затянувшуюся рану, и поспешно перевели разговор на регламент личных состязаний академии.
Райт отвёл взгляд и в сомнении уткнулся лицом в согнутые на столе руки. Мессия решил провести весь день дома с родными, так что в школе его сегодня ждать не приходилось. Что до Ливы, то она вернётся только к вечеру, а то и вовсе завтра утром — у неё бесконечные банкеты, на которых её присутствие было жизненно необходимо.
Когда Райт вернулся утром, одноклассники встретили его бурными овациями. Но стоит ему заикнуться, что он хотел бы отдохнуть, как все понимающе оставили его в покое.
Он смотрел в окно и тихо вздыхал. Казалось бы, он поступил в Эдем всего пять месяцев назад, а ощущение было такое, будто пронёсся целый век.
«И...» — Райт резко выпрямился.
Только что, в мгновение рассеянности, не мелькнуло ли перед глазами нечто странное и пугающее? Нет-нет, точно! Кто ещё мог вызывать у него настолько мощную вспышку тревоги?
Он мгновенно связал это со слухами о новичке. Неужели?.. Да как он смеет?! Зачем он снова пробрался в Эдем?
Эмоции на лице Райта сменяли друг друга со скоростью калейдоскопа. Не успел он переварить эту мысль, как в класс вошёл классный руководитель Грейе с неизменным термосом в руках. Время до начала урока истекало, и ученики нехотя побрели по своим местам.
Окинув строгим взглядом Райта, застывшего с недоумённой миной, Грейе постучал линейкой по кафедре:
— Занимаем места, урок начинается!
Репутация у Грейе в классе E была внушительной, так что спорить никто не дерзнул. Дождавшись, пока все усядутся, учитель открутил крышку термоса, сделал глоток и только после этого произнёс:
— Вы наверняка уже слышали слухи. Всё верно, в Эдем поступил новый ученик... И его распределили в наш класс.
Дыхание Райта перехватило. Натянувшись как струна, он сжал губы и впился взглядом ярко-синих глаз в дверной проём.
Не может быть. Какая у него цель? Что он задумал? И почему Эдем вообще позволил ему войти?! Неужели тот человек, которого он заметил мельком — не галлюцинация?
Тон Грейе заметно смягчился. Повернувшись к двери, он позвал:
— Проходи. Теперь ты будешь учиться вместе с ними.
Кадык Райта дёрнулся.
Он понимал, что ведет себя слишком нервно, но... он никак не ожидал...
Дверь класса отъехала в сторону, и на пороге показалась маленькая белая кроссовка. В кабинете мгновенно воцарилась тишина.
Маленькая девочка с фиолетовыми волосами и розовыми глазами была одета в худи и шорты. На голове красовался забавный пучок, а к груди она крепко прижимала плюшевого кролика — явно для храбрости. Приподняв подбородок, она старалась выглядеть независимо и даже немного дерзко (очевидно, переняв эту манеру у какого-то непутевого взрослого). Опустив глаза и избегая прямого контакта с учениками, она тихо представилась:
— Меня зовут Эмитайша.
После чего попыталась приподнять игрушку:
— А это мой друг, Кролик Байда.
—... А?
Лицо Райта окончательно вытянулось.